Chương 7: 101 chó đốm ( Trở Lại Hamunaptra )

Chiếc máy bay cánh quạt gầm rú trên bầu trời Địa Trung Hải, hướng về phía Cairo. Trong khoang hành khách ồn ào và đầy mùi dầu máy, Minh nằm co ro trong chiếc túi xách bằng da cá sấu. Một con Chihuahua ướt át đêm nào giờ đã được “nâng cấp” lên hàng thú cưng quý tộc, nhưng cái đầu to quá khổ của nó thì chưa bao giờ ngừng vận hành những bánh răng toan tính.

Minh hé mắt nhìn Rick và Jonathan đang chúi đầu vào tấm bản đồ Hamunaptra. Một ý nghĩ lạnh lùng lướt qua não bộ nhỏ bé của con Chihuahua: Bạn bè có thể cùng nhau vào sinh ra tử, nhưng tuyệt đối không nên dính dáng đến chuyện tiền bạc.

Minh hiểu rõ một quy luật nghiệt ngã rằng tiền bạc chính là thứ ma lực có thể bào mòn tình cảm, biến những người anh em chí cốt thành những đối tác xa lạ chỉ trong một cái chớp mắt. Gia đình O’Connell sẵn sàng nuôi hắn cả đời, cho hắn ăn thịt bò thượng hạng và bảo vệ hắn trong sự chân thành của những người bạn cũ. Nhưng đó chỉ là tư thế của một con vật cảnh. Nếu Minh muốn dùng danh nghĩa “Giáo chủ” để điều động hàng ngàn con chó và mèo thay đổi trật tự xã hội London, đó phải là chuyện riêng của hắn.

Ân tình là thứ tài sản quý giá nhưng cực kỳ dễ bay hơi và hữu hạn. Nếu Minh mở lời xin Rick một khoản kinh phí khổng lồ để vận hành giáo phái, Rick có thể sẽ cho, nhưng kèm theo đó chắc chắn là một ánh mắt dò xét. Minh không muốn trở thành một kẻ “ăn mày quá khứ” dùng sự hy sinh của mình ở map trước để đổi lấy sự chu cấp hàng ngày. Với hắn, ân tình đáng giá vạn lượng vàng và chỉ nên được giữ lại cho những khoảnh khắc thực sự sinh tử. Hắn không muốn làm một kẻ “ăn bám có công” hắn muốn là một đối tác ngang hàng.

Đó là lý do cốt yếu khiến hắn chọn Jonathan cho chuyến đi này thay vì Rick. Jonathan là một kẻ tham lam lộ liễu, không che đậy. Với gã, 15% là 15% không có sự nhập nhằng giữa tình thân và lợi ích. Trong kinh doanh, sự rõ ràng về con số chính là chất bôi trơn tốt nhất cho mọi mối quan hệ. Quản lý một kẻ luôn thẳng thắn về tiền bạc dễ hơn nhiều so với việc đối phó với những kẻ luôn miệng nói về đạo đức nhưng lại âm thầm tính toán thiệt hơn trong bóng tối. Nhìn cái bóng lưng của gã, Minh khẽ nhếch mép: hắn sẽ cho Jonathan vàng, và đổi lại gã sẽ cung cấp sự phục vụ tận tụy mà không cần hỏi quá nhiều.

Ánh nắng sa mạc bắt đầu hắt qua cửa sổ máy bay, thiêu đốt tâm trí Minh về những bước đi đầu tiên của Thiên Địa Gâu Gâu Giáo. Hắn biết rõ: Để huấn luyện một đội quân bốn chân, lòng tốt là chưa đủ. Lũ chó London sẽ không quan tâm đến những lý tưởng cao siêu hay tương lai huy hoàng nếu bụng chúng đang sôi lên vì đói. Giai đoạn đầu tư ban đầu luôn tốn kém nhất để chuyển đổi một đám chó hoang thành một mạng lưới có tổ chức. Lòng trung thành mua bằng lời hứa sẽ tan vỡ khi cơn đói ập đến. Nhưng lòng trung thành xây dựng trên nguồn cung xúc xích ổn định và một mái nhà ấm áp sẽ trở nên kiên cố như vách đá Hamunaptra.

Minh cần số vàng này để trở thành kẻ nắm giữ “ngân hàng thực phẩm” của toàn bộ loài chó mèo ở London. Khi cái bát của chúng luôn đầy, hắn sẽ không cần phải ra lệnh, chúng sẽ tự tìm đến để xin được phục vụ vị Giáo chủ tối cao.

===

Chiếc xe Jeep Willy cũ kỹ lồng lộn băng qua những đụn cát cuối cùng, để lộ ra một cảnh tượng khiến Rick và Jonathan phải dụi mắt không tin nổi. Hamunaptra từ khu du lịch sinh thái cao cấp khi họ bỏ đi giờ đã biến mất, thay vào đó là một thành trấn nhỏ, “khu du lịch sinh thái” năm xưa giờ chỉ còn là những phiên bản nhỏ kỳ cục.

Những tấm biển quảng cáo vẽ tay bằng sơn đỏ lốm đốm xuất hiện hai bên đường: “Tham quan hầm mộ – Giá rẻ” “Cưỡi lạc đà ngắm bình minh trên di tích”. Một vài dãy nhà gạch bùn hiện đại hơn mọc lên, xen kẽ với những cột đá vỡ vụn đã được gia cố bằng xi măng để tránh sụp đổ. Những quầy hàng bán đồ lưu niệm giả cổ, những quán cà phê vỉa hè với dù che nắng sặc sỡ và cả những chiếc xe tải chở đầy nước giải khát.

Minh, lúc này đang thò cái đầu nhỏ xíu ra khỏi túi xách của Evelyn, cảm thấy như mình đang bị nướng chín trong bộ lông vàng kem của chính mình. Nhiệt độ sa mạc đối với cơ thể người đã là cực hình, nhưng đối với một con Chihuahua chỉ nặng vài pound, nó không khác gì việc bị ném vào một lò nướng đối lưu. Cái mũi nhỏ của hắn khô khốc, đôi mắt lồi đỏ hoe vì cát và gió.

“Mũi của ngài vẫn hoạt động tốt chứ, ngài Giáo chủ?” Jonathan vừa lái xe vừa lau mồ hôi trên trán, vai vẫn vác theo chiếc xẻng bằng thép bóng loáng. “Nếu ngài dẫn chúng tôi đến nhầm chỗ, tôi thề sẽ biến ngài thành món Chihuahua nướng đấy.”

Minh không buồn sủa lại. Hắn hít một hơi thật sâu, dồn hết sự tập trung vào khứu giác đã được cường hóa của loài chó. Giữa mùi xăng dầu từ những chiếc xe du lịch, mùi mồ hôi lạc đà và mùi thịt nướng từ các quán ăn, Minh bắt đầu phân tích từng phân tử mùi. Hắn ngửi thấy mùi cát khô khốc, mùi đá vôi mục nát bị bào mòn bởi hàng ngàn năm lịch sử… và rồi, một mùi hương cực kỳ đặc biệt xộc vào mũi.

Nó không phải là mùi của xác ướp khô khốc, cũng không phải mùi của hắc ín cổ đại vốn thường gắn liền với những linh hồn bất tử. Đó là một mùi hương rất “đời”: mùi của bánh mì lúa mạch mới nướng, mùi của thảo mộc khô dùng để ướp thịt, và ẩn sâu bên dưới là một chút dư vị lờ mờ của thứ ma thuật đen đã bị phong ấn từ lâu – giống như mùi tro tàn của một đám cháy vĩ đại đã tắt.

“Gâu!” Minh sủa một tiếng the thé, chỉ hướng về phía khu dân cư nằm khuất sau những cột đá phía Đông, nơi tách biệt hẳn với khu vực tham quan ồn ào.

Rick dừng xe cách đó một đoạn xa. Theo chỉ dẫn của Minh, họ đi bộ qua những khe đá hẹp, nơi cát đã lấp đầy một phần lối đi. Cuối cùng, một ngôi nhà nhỏ xây bằng gạch bùn đơn sơ hiện ra. Nó không có gì đặc biệt nếu so với những ngôi nhà khác trong thị trấn, ngoại trừ việc nó cực kỳ sạch sẽ và được bao quanh bởi một hàng rào gỗ ngăn nắp.

Trước sân, một người đàn ông cao lớn, da ngăm đen, đôi vai vạm vỡ nhưng đã mất đi vẻ hung sát của một vị tư tế, đang lúi cúi sửa lại chiếc hàng rào. Bên cạnh ông ta, một người phụ nữ với vẻ đẹp sắc sảo, đôi mắt sắc lạnh năm nào giờ đã dịu lại, đang thong thả dệt vải bên hiên nhà.

Minh khựng lại, ra hiệu cho Rick và Jonathan nấp sau một tảng đá lớn. Tim hắn đập liên hồi trong lồng ngực nhỏ bé. Đó chính là Imhotep và Anck-su-namun.

“Không thể nào…” Rick thì thầm, tay đặt lên báng súng theo bản năng. “Hắn vẫn còn sống? Và hắn… đang sửa hàng rào?”

Kitler trong vòng tay Evelyn cũng xù lông lên, rõ ràng đây là kẻ thù cũ, một kẻ phản bội đã đẩy hắn vào trong hoàn cảnh này.

Minh quan sát kỹ Imhotep. Vị tư tế vĩ đại, kẻ từng muốn dùng dịch bệnh và cái chết để thống trị thế giới, giờ đây đang mỉm cười đón lấy chén nước từ tay người yêu. Không còn những lời nguyền rủa, không còn những âm mưu tái chiếm ngai vàng. Chỉ có sự bình lặng của một người đàn ông trung niên đã chọn từ bỏ quyền năng để được sống bên người mình thương.

Lúc này, Rick và Jonathan không kiềm được sự tò mò, đã bước ra khỏi chỗ nấp (nhưng vẫn giữ khoảng cách an toàn). Imhotep ngẩng đầu lên. Ông ta không hề tỏ ra bất ngờ hay sợ hãi. Một nụ cười thoáng qua trên khuôn mặt phong trần.

“Rick O’Connell… và gã trộm vặt,” Imhotep nói bằng tiếng Anh pha chút âm hưởng cổ đại, giọng trầm ấm và thản nhiên. “Ta đã nghĩ các ngươi sẽ đến sớm hơn.”

“Ông… ông làm cái quái gì ở đây?” Jonathan lắp bắp. “Và Hamunaptra… chuyện gì đã xảy ra?”

Imhotep đặt cái búa xuống, nhìn về phía những cột đá xa xa. “Sau khi các ngươi rời đi, ta nhận ra rằng thế giới này không còn chỗ cho những vị thần cũ. Để bảo vệ Anck-su-namun và cuộc sống này, ta đã kích hoạt cơ chế tự hủy cuối cùng của hầm mộ Hamunaptra. Mọi ma pháp, mọi quân đoàn xác ướp, và cả kho báu vĩ đại mà các ngươi thèm muốn… tất cả đã bị chôn vùi dưới hàng triệu tấn cát đá.”

“Tự hủy sao?” Jonathan gào lên đau đớn như vừa bị cắt mất một miếng thịt. “Ông có biết đó là bao nhiêu vàng không?”

“Vàng chỉ mang lại sự nguyền rủa,” Imhotep bình thản đáp. “Bây giờ ta chỉ là một thợ mộc bình thường. Anck-su-namun dệt vải. Chúng ta sống nhờ vào việc bán đồ lưu niệm và hướng dẫn khách du lịch tham quan những phần không nguy hiểm của di tích. Cuộc sống này… đáng giá hơn mọi kho báu trên đời.”

Minh nấp kỹ trong bụi cây gần đó, lắng nghe từng chữ. Một cảm giác phức tạp dâng lên trong lòng hắn. Hắn nhớ lại giai đoạn hợp tác với Imhotep trước đây. Đó chưa bao giờ là một tình bạn chân chính. Đó là một cuộc giao dịch đầy toan tính giữa hai kẻ mạnh. Minh biết rõ Imhotep là một kẻ si tình đến điên cuồng, và những kẻ như thế sẽ cực kỳ đáng sợ nếu họ phát hiện mình bị thao túng.

Tuyệt đối không được lộ diện, Minh tự nhủ. Nếu Imhotep biết con Chihuahua này chính là kẻ đã đứng sau giật dây vận mệnh của ông ta 30 năm trước, một cái phẩy tay của vị cựu tư tế (dù đã mất đi phần lớn quyền năng) cũng đủ biến Minh thành tro bụi. Trong thế giới của Minh, quan hệ “lợi dụng lẫn nhau” luôn có hạn sử dụng, và nó đã hết từ khi họ chia tay ở map trước.

Hơn nữa, Minh cảm thấy có chút tôn trọng dành cho lựa chọn của Imhotep. Hắn không muốn phá vỡ sự bình yên này, và quan trọng hơn, hắn không muốn “ân tình” lờ mờ giữa họ bị đem ra cân đo đong đếm.

Sau khi Rick và Jonathan kết thúc cuộc đối thoại đầy gượng gạo với Imhotep, họ lặng lẽ rút lui theo chỉ dẫn của Minh. Minh dẫn họ đến một địa điểm nằm ngoài rìa thị trấn, nơi một cột đá đổ sụp che khuất một lối vào nhỏ hẹp.

Trong hầm ngầm ẩm thấp, ánh đèn pin hắt lên những chồng vàng thỏi phủ đầy bụi thời gian. Jonathan phát ra những tiếng kêu rên rỉ vì sung sướng, gã lao vào đống vàng như một con hổ đói.

Rick đứng canh ở cửa hầm, mắt không rời khỏi ngôi nhà của Imhotep phía trên. “Chúng ta lấy đủ dùng rồi đi ngay chứ, Minh? Tôi không muốn đánh thức con quái vật đó dậy một lần nữa”.

Minh gật đầu. Hắn nhìn những thỏi vàng đang được Jonathan nhét đầy vào bao tải. Đây sẽ là nền móng cho Thiên Địa Gâu Gâu Giáo tại London. Với số vàng này, hắn có thể mua chuộc mọi hệ thống thực phẩm, xây dựng mạng lưới tình báo bốn chân phủ khắp châu Âu nếu cần thiết.

Khi họ lặng lẽ rút lui khỏi Hamunaptra dưới ánh hoàng hôn đỏ rực, Minh ngoái đầu nhìn lại ngôi nhà nhỏ của Imhotep lần cuối. Hắn thấy Imhotep đứng nhìn ra chân trời, như thể cảm nhận được một sự hiện diện quen thuộc vừa lướt qua.

OK Imhotep, Minh nghĩ. Cảm ơn vì số vàng. Tao với mày coi như sòng phẳng. Từ nay về sau, đường ai nấy đi. Mày có cuộc sống bình yên của mày, còn tao… tao có một thế giới cần phải thống trị dưới gót chân (chó) của mình.

===