Chương 6: The Witcher (The Rats)

Bình minh len lỏi qua những tán cây rậm rạp, không phải là những tia nắng rực rỡ mà là thứ ánh sáng xám ngoét, lạnh lẽo của buổi sớm trong rừng già. Khi tầm nhìn đã đủ rõ để phân biệt màu sắc của lá cây và vết máu khô trên quần áo, Linh bắt đầu di chuyển. Cô không đánh thức tất cả dậy cùng lúc. Giấc ngủ, dù chập chờn và đầy ác mộng, vẫn là liều thuốc giảm đau tốt nhất cho tâm trí lúc này.

Linh đến bên từng người, nhẹ nhàng lay vai. Ánh mắt cô quét nhanh qua cơ thể họ, bộ não của một trinh sát lập tức chuyển sang chế độ của một quân y chiến trường. Cô phân loại thương tích trong đầu: vết trầy xước do gai góc, vết bầm tím do va đập, và những dấu vết đau đớn hơn, sâu kín hơn của sự xâm hại.

“Ngoan nào, để chị xem một chút nhé, sẽ không đau đâu,” Linh thì thầm, giọng nói êm như nhung, tay cô khéo léo vén những lọn tóc bết bát mồ hôi của một cô bé đang run rẩy.

Với nguồn lực hạn hẹp, Linh xé bớt vạt áo lót sạch nhất của mình để làm băng gạc. Cô dùng chút nước quý giá còn lại trong bi đông để rửa sạch những vết thương hở, ưu tiên những người có nguy cơ nhiễm trùng cao nhất. Động tác của cô nhanh gọn, dứt khoát nhưng chạm vào da thịt lại nhẹ bẫng. Cô không có thuốc giảm đau, nên cô dùng chính giọng nói và ánh mắt kiên định của mình để trấn an họ. Mỗi khi ai đó rên lên vì đau đớn, Linh lại dừng lại một nhịp, xoa nhẹ lên mu bàn tay họ, truyền hơi ấm và sự kiên nhẫn.

Khi mặt trời lên cao hơn một chút, xua tan bớt sương mù, Linh quyết định mạo hiểm đôi chút. Cô gom những cành củi khô nhất, xếp thành một đống nhỏ hình nón, che chắn kỹ ba mặt bằng đá để ánh sáng không hắt ra xa. Một ngọn lửa nhỏ bùng lên, không khói, tí tách reo vui. Hơi ấm lan tỏa, kéo những tâm hồn đang hoảng loạn trở về với thực tại.

Linh chia nốt số lương khô còn lại và chuyền tay bi đông nước cho mọi người. Cô ngồi xuống đối diện họ, không còn vẻ căng thẳng của người lính canh gác đêm qua, mà là dáng vẻ thư thái của một người chị cả.

“Đêm đã qua rồi,” Linh mở lời, giọng nói bình tĩnh và chắc chắn, như một mỏ neo giữ lại những con thuyền đang tròng trành. “Chúng ta đã an toàn. Chị biết các em đang rất sợ. Sợ hãi là chuyện bình thường thôi. Nếu là chị, chị cũng sẽ khóc. Nhưng nhìn xem, chúng ta vẫn đang thở, vẫn đang ngồi đây cùng nhau. Chuyện tồi tệ nhất đã ở lại phía sau lưng rồi. Giờ thì chúng ta sẽ cùng nhau giải quyết từng chút một.”

Cô bắt đầu hỏi han từng người, không phải kiểu tra khảo lấy cung, mà là những câu hỏi ân cần, gợi mở. “Em thấy trong người thế nào?” “Chân còn đau lắm không?” “Em tên là gì?”.

Quá trình trò chuyện diễn ra chậm rãi. Ban đầu là những cái lắc đầu, những tiếng nấc nghẹn, nhưng rồi sự chân thành và ngọt ngào của Linh đã phá vỡ lớp băng phòng vệ. Những mảng ký ức rời rạc được ghép lại. Trong đầu Linh, một bản báo cáo tình báo chi tiết dần hiện ra, đau lòng và tàn khốc.

Đây là một nhóm các cô gái trẻ, độ tuổi chỉ từ mười ba đến mười bảy. Họ là những bông hoa non nớt bị cơn bão chiến tranh vùi dập. Tất cả đều là nạn nhân chạy loạn khỏi sự tàn bạo của quân đoàn Nilfgaard, bị lạc gia đình, bị dòng đời xô đẩy vào tay bọn buôn người, rồi cuối cùng rơi vào địa ngục trần gian với lũ lính đào ngũ.

Ánh mắt Linh dừng lại ở một cô gái có mái tóc màu vàng rơm, nổi bật giữa đám đông lấm lem bùn đất. Cô bé tên là Mistle.

Dù quần áo rách rưới và khuôn mặt hốc hác, Mistle vẫn toát lên một khí chất khác biệt. Linh nhận ra điều đó qua đôi bàn tay mềm mại chưa từng phải làm việc nặng, qua cách cô bé cố gắng giữ lưng thẳng dù đang đau đớn. Mistle đến từ điền trang Thurn, một vùng đất trù phú phía bắc Maecht.

Qua những lời kể ngắt quãng đẫm nước mắt của Mistle, Linh hình dung ra bi kịch của một gia đình quý tộc. Cha của Mistle, một chư hầu trung thành của hoàng tử Rudiger, đã ngã xuống khi tham gia quân nổi loạn. Khi tin tức về quân đoàn viễn chinh “Trị An” khét tiếng của tướng Gemmer tràn đến, cả điền trang Thurn hoảng loạn tháo chạy.

Mistle, một tiểu thư đài các từ bé chỉ biết ngồi trên kiệu rủ rèm che, làm sao có thể theo kịp tốc độ của đoàn người tị nạn điên cuồng? Cô bị tụt lại phía sau, lạc mất mẹ và gia nhân giữa biển người hỗn loạn. Ba ngày lang thang một mình trong rừng, đói khát và sợ hãi, cô trở thành con mồi ngon cho lũ thợ săn nô lệ bám đuôi quân Nilfgaard.

Linh khẽ siết chặt tay khi nghe đến đoạn Mistle bị bắt. Một cô gái dưới mười bảy tuổi, xinh đẹp và quý phái, là một món hàng cực kỳ có giá. Nhưng cái giá đó chỉ được đảm bảo nếu món hàng còn “nguyên vẹn”.

Mistle rùng mình khi nhớ lại bàn tay thô bạo của những gã thợ săn nô lệ. Chúng không đánh đập cô, nhưng sự kiểm tra thân thể lạnh lùng và thô bỉ của chúng để xác định sự trinh trắng còn ám ảnh hơn cả đòn roi. Sau khi xác nhận cô còn nguyên vẹn, chúng không đụng vào cô nữa, coi cô như một món đồ sứ quý giá chờ ngày bán đi. Đêm đó, Mistle đã khóc cạn nước mắt vì tủi nhục.

Nhưng số phận trêu ngươi chưa dừng lại ở đó. Khi đoàn xe nô lệ đi qua thung lũng Velda, chúng đụng độ một băng lính đào ngũ Nilfgaard – những kẻ đã vứt bỏ quân phục nhưng giữ lại sự tàn độc.

Một cuộc tàn sát diễn ra chớp nhoáng. Lũ lính đào ngũ giết sạch bọn thợ săn và những nô lệ nam vô giá trị. Chúng chỉ tha cho các cô gái trẻ.

“Lúc đầu… bọn em không hiểu tại sao họ lại tha chết,” Mistle lí nhí, giọng vỡ vụn, đôi mắt nhìn chằm chằm vào đống lửa đang nhảy múa.

Linh im lặng, đưa tay vuốt nhẹ lên mái tóc rối của Mistle. Cô biết phần còn lại của câu chuyện. Những cô gái ngây thơ ấy đã không phải đợi lâu để hiểu lý do mình được sống. Sự “nguyên vẹn” mà lũ thợ săn nô lệ gìn giữ cho Mistle để bán lấy tiền, đã bị lũ lính đào ngũ cướp đi một cách tàn bạo để thỏa mãn thú tính. Chúng giữ các cô lại không phải vì lòng thương hại, mà để biến họ thành những món đồ chơi sống trong những ngày lẩn trốn trong rừng.

Linh hít một hơi sâu, nén cơn giận dữ đang cuộn trào trong lồng ngực. Cô mỉm cười, một nụ cười buồn nhưng đầy bao dung, kéo Mistle và những cô gái khác lại gần nhau hơn quanh đống lửa.

“Không sao rồi,” Linh nói, giọng cô chắc nịch như một lời thề. “Lũ súc sinh đó sẽ phải trả giá. Còn bây giờ, các em là những người sống sót. Và người sống sót thì luôn mạnh mẽ hơn bất cứ ai.”

Cái tên “Mistle” vang lên trong đầu Linh như một chiếc chìa khóa tra vào đúng ổ, mở toang cánh cửa kho tàng kiến thức mà cô từng thu thập được. Những chi tiết trần trụi và tàn khốc này – gia đình Thurn, cuộc chạy loạn, thung lũng Velda – chỉ đích danh cô đang ở trong dòng thời gian của bộ tiểu thuyết gốc The Witcher, không phải The Witcher trong game hay phiên bản Temu của Netflix. Một thế giới nơi ranh giới thiện ác mờ nhạt hơn sương mù buổi sớm, và số phận con người rẻ rúng hơn cỏ rác ven đường.

Đôi mắt Linh khẽ nheo lại, bộ não trinh sát bắt đầu xâu chuỗi lại các dữ kiện. Nếu đây là Mistle, và cô bé vừa trải qua thảm kịch này, thì đây chính là sự kiện tiền đề cho sự ra đời của băng đảng khét tiếng: Băng Lũ Chuột (The Rats).

Một tia sáng lóe lên trong ký ức Linh. Cô nhớ lại cảm giác bị theo dõi ngày hôm qua, cái bóng lẩn khuất mà cô đã định xử lý nhưng lại bị phân tâm bởi việc giải cứu các cô gái. Dựa trên dòng thời gian và địa điểm này, kẻ bám đuôi đó không ai khác chính là Asse – một thành viên tương lai của băng nhóm. Một chút tiếc nuối thoáng qua trong suy nghĩ của Linh vì đã để vuột mất mục tiêu, nhưng nụ cười trên môi cô vẫn không hề tắt. Cô biết rõ kịch bản này. Không cần phải vội vã truy đuổi, vì định mệnh – hay đúng hơn là cốt truyện – đã sắp đặt sẵn một cuộc hội ngộ. Vào ngày lễ Lammas, Lễ Hội Thu Hoạch sắp tới, tại một ngôi làng nhỏ ở vùng Geso, những mảnh đời tan vỡ này sẽ tụ họp lại. Mistle, Asse, và những người khác sẽ gặp nhau, và huyền thoại về những đứa trẻ nổi loạn, tàn bạo nhưng cũng đầy bi kịch của băng Rats sẽ bắt đầu.

“Chị Linh ơi,” tiếng gọi rụt rè kéo Linh trở về thực tại. Một cô bé nhỏ nhắn, người lấm lem bùn đất nhưng đôi mắt sáng lên niềm hy vọng, rụt rè chỉ tay về phía nam. “Em biết đường. Cách đây không xa có một ngôi làng. Lần cuối em nghe ngóng được thì quân Đen… ý em là quân Nilfgaard vẫn chưa đốt sạch nó.”

Linh gật đầu, mỉm cười khích lệ cô bé dẫn đường. Cô nhanh chóng thu gom “chiến lợi phẩm” có được từ xác bọn lính đào ngũ và lũ buôn người đêm qua. Những thanh kiếm thép, dao găm, vài bộ giáp da còn tốt, và cả những túi tiền xu dính máu – tất cả đều được Linh gói ghém cẩn thận. Trong thế giới này, đạo đức giả không mua được bánh mì, chỉ có tiền và vũ khí mới đảm bảo sự sống.

Đoàn người rách rưới di chuyển qua những cánh rừng thưa, dưới sự bảo vệ cảnh giác cao độ của Linh. Khi bóng dáng những mái nhà tranh của ngôi làng hiện ra sau rặng cây, một tiếng thở phào nhẹ nhõm đồng loạt thoát ra từ những lồng ngực non nớt. Ngôi làng vẫn yên bình, hay ít nhất là chưa bị ngọn lửa chiến tranh thiêu rụi.

Việc đầu tiên Linh làm không phải là tìm chỗ nghỉ, mà là tìm đến tay lái buôn tạp hóa kiêm thợ rèn của làng. Với vẻ ngoài ngọt ngào, giọng nói mềm mỏng như rót mật vào tai, nhưng ánh mắt lại sắc sảo đến mức khiến gã thợ rèn to béo phải rùng mình, Linh đã bán sạch số vũ khí và quân trang cướp được với một cái giá hời. Gã đàn ông định ép giá đám đàn bà con gái chân yếu tay mềm, nhưng chỉ sau vài câu nói bóng gió đầy ẩn ý của Linh về việc “những thanh kiếm này vừa cắt cổ chủ cũ của nó đêm qua” gã đã ngoan ngoãn chồng đủ tiền.

Cầm túi tiền nặng trịch trên tay, Linh dẫn các cô gái đến tiệm may. Khoảnh khắc những bộ quần áo rách rưới, hôi hám và dính máu được trút bỏ, thay vào đó là những bộ váy áo vải thô nhưng sạch sẽ, thơm mùi nắng, khuôn mặt các cô gái dường như bừng sáng. Mistle được Linh chọn cho một bộ đồ gọn gàng, phù hợp với việc di chuyển hơn là làm dáng, nhưng nó vẫn tôn lên vẻ quý phái còn sót lại của cô tiểu thư sa cơ. Linh nhìn họ, lòng thầm xót xa. Những bộ quần áo mới có thể che đi vết thương trên da thịt, nhưng chẳng thể nào che lấp được những vết sẹo trong tâm hồn.

Vấn đề nan giải nhất bây giờ mới xuất hiện: nơi ở.

Linh để các cô gái ngồi nghỉ ngơi ăn uống bên ngoài một quán trọ tồi tàn, còn mình thì đi gặp trưởng làng để hỏi về chỗ tá túc lâu dài cho họ. Cô hy vọng tìm được một nơi tử tế, một trại tị nạn hay một gia đình nào đó sẵn lòng cưu mang để đổi lấy sức lao động.