Chương 27: The Witcher ( Sói Con Cắn Trả )

“Giết nó!” Fripp hét lên, nỗi sợ hãi biến thành sự hung hãn.

Rispat, kẻ đứng gần nhất, lao tới với con dao găm trên tay. Hắn định đâm vào sườn cô gái. Nhưng hắn quá chậm.

Ciri xoay người. Một cú pirouette hoàn hảo. Nhanh đến mức mắt thường không thể theo kịp. Thanh kiếm của cô lóe lên như một tia chớp bạc.

Phập.

Rispat đứng khựng lại. Con dao rơi khỏi tay hắn. Hắn đưa hai tay lên ôm lấy cổ họng, nơi một dòng máu đỏ tươi đang phun ra xối xả qua kẽ ngón tay. Hắn ngã gục xuống, giãy đành đạch trên sàn nhà, tiếng òng ọc phát ra từ cổ họng bị cắt đứt.

“Con khốn!” Jannowitz gầm lên, lao ra từ sau quầy rượu với một cây rìu chiến khổng lồ. Hắn vung rìu bổ xuống đầu Ciri với sức mạnh có thể chẻ đôi một con bò.

Ciri không đỡ. Cô lướt đi. Nhẹ nhàng như một bóng ma, cô trượt qua dưới cánh tay đang vung lên của gã khổng lồ. Thanh kiếm của cô múa lượn.

Một nhát chém vào bụng. Một nhát vào ngực. Và một nhát chém ngược lên cổ khi cô lướt ra sau lưng hắn.

Ba vết thương xuất hiện gần như cùng một lúc. Jannowitz đứng sững sờ, cây rìu rơi xuống đất đánh keng một tiếng chói tai. Hắn nhìn xuống cơ thể mình, nơi máu đang tuôn ra như suối, rồi đổ ập xuống như một tòa tháp sụp đổ.

Dede Vargas và Yuz lao vào cùng lúc từ hai phía. Vargas với kiếm dài, Yuz với chùy gai.

Ciri nhảy lên bàn, đá văng đĩa thức ăn vào mặt Yuz khiến hắn loạng choạng. Cô xoay người trên không, lưỡi kiếm vẽ một vòng tròn chết chóc, gạt phăng thanh kiếm của Vargas.

Vargas, gã lãng tử tự phụ, giờ đây khuôn mặt méo mó vì kinh hoàng. Hắn cố gắng lùi lại, nhưng Ciri đã ở ngay trước mặt hắn.

“Khuôn mặt đẹp đấy,” cô thì thầm, rồi vung kiếm.

Lưỡi kiếm rạch một đường chéo qua mặt Vargas, từ trán xuống cằm, đối xứng với vết sẹo của chính cô. Vargas hét lên một tiếng thảm thiết, ôm lấy mặt ngã lăn ra đất.

Fripp, gã chỉ huy tàn bạo, giờ đây đứng trơ trọi giữa xác của đồng bọn. Hắn run rẩy, thanh kiếm trên tay rung lên bần bật. Hắn nhìn thấy cái chết đang tiến lại gần, trong hình hài của một cô gái nhỏ bé với đôi mắt quỷ dữ.

“Đừng… đừng lại đây!” Fripp lùi dần về phía lò sưởi. “Tao… tao có tiền! Tao sẽ đưa hết cho mày! Tha cho tao!”

Ciri không nói gì. Cô bước tới, từng bước chậm rãi, tiếng đế giày gõ xuống sàn gỗ như tiếng đếm ngược của tử thần.

Fripp hét lên một tiếng tuyệt vọng, vung kiếm chém bừa bãi. Ciri chỉ đơn giản là nghiêng người né tránh, rồi vung kiếm một cú dứt khoát.

Cánh tay cầm kiếm của Fripp bay lên không trung, máu phun ra tung tóe lên bức tường ám khói.

Fripp ngã ngửa vào đống củi bên cạnh lò sưởi, ôm lấy mỏm cụt đang chảy máu xối xả. Hắn khóc lóc, nước mắt nước mũi hòa lẫn với máu. Sự hung hãn biến mất, chỉ còn lại một đứa trẻ to xác đang sợ hãi tột độ.

“Mẹ ơi! Mẹ ơi cứu con! Mẹ ơi…” Hắn gào khóc thảm thiết.

Ciri đứng nhìn hắn, ánh mắt không gợn chút cảm xúc. Cô không cảm thấy hả hê, cũng không cảm thấy thương hại. Cô chỉ cảm thấy trống rỗng. Đây là công việc. Đây là định mệnh.

Cô tra kiếm vào vỏ. Fripp vẫn tiếp tục gào khóc cho đến khi mất máu quá nhiều, tiếng khóc nhỏ dần rồi tắt hẳn. Hắn chết trong vũng máu của chính mình, bên cạnh những xác chết của đồng bọn.

Căn phòng trở nên im lặng chết chóc. Chỉ còn tiếng lửa reo và tiếng gió hú bên ngoài.

Từ dưới gầm bàn, ông già kể chuyện từ từ bò ra. Toàn thân ông dính đầy máu của những kẻ đã chết. Ông run rẩy đứng dậy, nhìn khung cảnh tàn sát xung quanh, rồi nhìn vào cô gái đang đứng giữa địa ngục trần gian đó.

Ciri quay lại nhìn ông. Đôi mắt tô đen của cô nhìn thẳng vào mắt ông.

“Ông đã nói đúng,” ông già thì thào, giọng run rẩy đầy kính sợ. “Ông đã nói về Kỵ sĩ Bóng đêm. Về cái chết cưỡi ngựa đen.”

Ông nuốt nước bọt, chỉ tay vào cô.

“Cô… cô chính là Cái Chết.”

Ciri đưa tay lên, quệt một vệt máu bắn trên má mình. Cô nhìn vào ngón tay dính máu, rồi nhìn lại ông già. Một nụ cười nhạt, lạnh lẽo và bi thương thoáng hiện trên môi cô.

“Phải,” cô nói, giọng nói như vọng về từ cõi khác. “Ta là Cái Chết.”

Cô quay lưng, bước ra khỏi quán rượu, để lại sau lưng một đêm Saovine đẫm máu mà người dân nơi đây sẽ còn kể lại trong những câu chuyện kinh dị suốt hàng trăm năm sau.

________________

Sáng hôm sau, mưa đã tạnh nhưng bầu trời vẫn xám xịt nặng nề.

Tại ngã ba đường dẫn vào khu rừng rậm rạp phía Nam, Gosta – một gã buôn ngựa địa phương – đang dắt con la già của mình đi về nhà. Hắn vừa có một vụ làm ăn thất bại ở thị trấn và tâm trạng đang cực kỳ tồi tệ.

Đột nhiên, tiếng vó ngựa vang lên. Gosta ngẩng đầu lên và thấy một kỵ sĩ đang tiến lại gần.

Đó là một cô gái cưỡi trên một con ngựa đen tuyệt đẹp. Nhưng khi cô ta đến gần, Gosta suýt nữa thì ngã ngửa vì hoảng sợ. Khuôn mặt cô ta bị hủy hoại bởi một vết sẹo khủng khiếp, và đôi mắt cô ta thâm quầng, đen kịt như hố sâu không đáy.

Cô gái dừng ngựa trước mặt hắn. Con ngựa đen thở phì phò, nhìn hắn bằng đôi mắt thông minh đến kỳ lạ.

“Hồ Tarn Mira ở đâu?” Cô gái hỏi. Giọng cô ta khàn khàn, mệt mỏi nhưng đầy uy quyền.

Gosta nuốt nước bọt, cố gắng giữ bình tĩnh. “Tarn… Tarn Mira? Ý cô là hồ Không Đáy?”

“Phải. Nơi có tàn tích cổ bị nguyền rủa.”

“Nó… nó ở hướng kia,” Gosta chỉ tay về phía con đường mòn dẫn sâu vào rừng, nơi sương mù đang bao phủ dày đặc. “Nhưng cô không nên đến đó. Người ta bảo nơi đó bị ma ám. Những ai đến đó đều không bao giờ trở về.”

“Ta không sợ ma,” cô gái nói ngắn gọn. Cô thúc ngựa, con hắc mã chồm lên rồi phi nước đại về hướng hắn vừa chỉ, biến mất vào màn sương mù như một bóng ma.

Gosta đứng nhìn theo, rùng mình ớn lạnh. Bản năng mách bảo hắn rằng có điều gì đó cực kỳ nguy hiểm đang diễn ra. Cô gái đó… cô ta mang theo mùi của tử khí. Và quan trọng hơn, cô ta trông như đang chạy trốn một thứ gì đó còn đáng sợ hơn cả ma quỷ.

Thay vì đi tiếp trên con đường cái quan rộng rãi, Gosta quyết định rẽ vào một lối mòn nhỏ xuyên qua rừng để về nhà. Hắn muốn tránh xa rắc rối. Hắn muốn về nhà, khóa chặt cửa lại và trùm chăn kín đầu.

Quyết định đó đã cứu mạng hắn.

Chưa đầy một giờ sau, khi Gosta đang len lỏi giữa những bụi cây rậm rạp, hắn nghe thấy tiếng rung chuyển của mặt đất. Tiếng vó ngựa. Không phải một, mà là rất nhiều. Như tiếng sấm rền vang.

Hắn vội vàng nấp sau một tảng đá lớn, nín thở nhìn ra con đường cái mà hắn vừa bỏ lại.

Một đoàn kỵ sĩ xuất hiện, phi nước đại như một cơn bão lốc. Mười bốn người. Mười bốn con ngựa chiến được trang bị tận răng.

Dẫn đầu là một gã đàn ông cao kều, gầy gò với con mắt cá chết vô hồn – Leo Bonhart. Bên cạnh hắn là một gã có khuôn mặt bị biến dạng bởi lửa, chằng chịt sẹo bỏng – Rience. Và một gã khác, đội mũ trùm đầu với biểu tượng con Cú – Stefan Skellen.

Theo sau chúng là Boreas Mun, gã thợ săn dấu vết giỏi nhất Đế chế, và Joanna Selborne – hay còn gọi là Kenna, người phụ nữ có khả năng ngoại cảm, khuôn mặt vẫn còn xanh xao sau cú sốc tinh thần mấy ngày trước.

Chúng dừng lại ngay tại ngã ba đường nơi Gosta vừa gặp cô gái sẹo mặt.

“Dấu vết còn rất mới,” Boreas Mun nhảy xuống ngựa, xem xét dấu móng ngựa trên bùn. “Nó đã rẽ về hướng hồ Tarn Mira. Con Kelpie đó không thể giấu được dấu chân đặc biệt của nó.”

“Tốt lắm,” Bonhart cười khẩy, nụ cười để lộ hàm răng vàng khè. “Nó đang tự chui đầu vào rọ. Hồ Tarn Mira là ngõ cụt. Lần này thì mày chạy đằng trời, con chuột nhắt ạ.”

Rience, gã pháp sư hỏa hệ, trông có vẻ bồn chồn. Hắn lôi từ trong túi áo ra một chiếc hộp nhỏ bằng gỗ mun, chạm khắc tinh xảo – chiếc Xenovox, thiết bị liên lạc ma thuật. Hắn lắc lắc nó, gõ nhẹ vào nắp hộp, rồi đưa lên tai nghe.

“Vẫn im lặng,” Rience rít lên qua kẽ răng, khuôn mặt sẹo đỏ bừng lên vì giận dữ. “Chết tiệt thật! Vilgefortz không trả lời. Hắn đã ngắt kết nối từ đêm qua.”

“Có lẽ hắn đang bận,” Skellen nhún vai, vẻ mặt đầy toan tính. “Hoặc có lẽ hắn muốn chúng ta tự giải quyết việc này. Dù sao thì, bắt được con bé là quan trọng nhất. Khi có nó trong tay, Vilgefortz sẽ phải tìm đến chúng ta thôi.”

“Đừng có chủ quan, Cú Nâu,” Bonhart gầm gừ, tay vuốt ve chuôi kiếm. “Con bé đó… nó đang thay đổi. Những cái xác trong quán rượu đêm qua đã chứng minh điều đó. Nó không còn chạy trốn nữa. Nó bắt đầu cắn lại rồi.”

Kenna ngồi trên ngựa, rùng mình. Cô nhớ lại cảm giác kinh hoàng khi chạm vào tâm trí Ciri. “Đó không phải là cắn lại,” cô thì thầm, giọng run rẩy. “Đó là sự trỗi dậy. Các người không hiểu đâu… thứ bên trong cô ta… nó không thuộc về thế giới này.”

“Câm mồm và làm việc của cô đi, nhà ngoại cảm,” Skellen quát. “Dẫn đường!”

Đoàn kỵ sĩ lại thúc ngựa, lao vút đi về hướng hồ Tarn Mira, để lại sau lưng đám bụi mù mịt và một Gosta đang run rẩy bám chặt vào tảng đá, thầm cảm tạ các vị thần đã cho hắn trực giác để tránh xa con đường tử thần ấy.

===

Khu rừng già phía Nam hồ Tarn Mira chìm trong cái lạnh thấu xương của những ngày cuối tháng Mười. Sương mù không chỉ lơ lửng trên không trung mà dường như len lỏi vào từng thớ thịt, từng lớp áo giáp, mang theo cái ẩm ướt nhớp nháp của sự chết chóc. Đoàn kỵ sĩ của Stefan Skellen – kẻ được mệnh danh là Cú Nâu – di chuyển chậm chạp như một con rắn bị thương trườn qua đám lá mục.

Không khí trong đoàn nặng nề đến mức có thể dùng dao để cắt. Sự im lặng bao trùm không phải là sự kỷ luật của quân đội, mà là sự im lặng của nỗi sợ hãi và sự hoài nghi đang gặm nhấm dần tinh thần của những kẻ vốn coi giết chóc là nghề nghiệp.

Joanna Selborne, hay còn gọi là Kenna, đột ngột ghìm cương ngựa. Con ngựa của cô hí lên một tiếng đầy bất an, hơi thở phả ra thành khói trắng đục.

“Dừng lại,” Kenna nói, giọng cô không lớn nhưng đủ để phá tan sự tĩnh lặng ngột ngạt.

===

===

PS: Truyện hơn 100 chương rồi, thật không dễ dàng a! Không muốn bán thảm để giữ trải nghiệm của đọc giả a! Cầu bình luận, cầu cất giữ, cầu đề cử!