Chương 24: The Witcher ( Kẻ Phản Bội )

“Tao đã có một cuộc trò chuyện thân mật với nó. Một chút ‘thuyết phục’ nhẹ nhàng.” Bonhart thò tay vào túi áo, lôi ra một chiếc kìm sắt đen sì, dính những vệt máu khô. Hắn ném nó lên mặt bàn đánh cạch một tiếng khô khốc. “Tao nói với nó rằng tao sẽ nhổ từng cái răng của nó, từng cái một, nếu nó không nói thật. Và tin tao đi, con bé biết tao không nói đùa. Nó đã khai ra tất cả. Tên thật, tước hiệu, và cả vị hôn phu hoàng gia của nó.”

Bonhart quay sang nhìn chằm chằm vào Skellen, ánh mắt sắc lạnh như dao cạo.

“Nó là Cirilla Fiona Elen Riannon. Công chúa Cintra. Và quan trọng hơn, nó là cô dâu tương lai của Hoàng đế Emhyr var Emreis. Người mà ngươi đang phục vụ, đúng không Skellen?”

Skellen khựng lại, mặt hắn thoáng biến sắc.

“Vậy thì giải thích cho tao nghe đi, ngài Cú Nâu,” Bonhart tiếp tục, giọng hắn hạ thấp xuống đầy đe dọa. “Tại sao một quan chức cấp cao của Đế chế, một Coroner hoàng gia, lại ra lệnh cho tao giết chết vợ tương lai của Hoàng đế? Tao là thợ săn tiền thưởng, tao giết người vì tiền, nhưng tao không ngu. Giết cô dâu của Emhyr… cái giá cho cái đầu của tao sẽ cao hơn bất kỳ kho báu nào.”

Skellen mím môi, cố giữ vẻ bình tĩnh. “Đó là vấn đề an ninh quốc gia, Bonhart. Ngươi không cần phải hiểu.”

“Tao cần hiểu để biết tao có đang bị lôi vào một vụ mưu phản hay không,” Bonhart đập tay xuống bàn. “Nếu Emhyr biết chuyện này, cả tao và mày đều sẽ bị lột da sống.”

“Hắn sẽ không biết,” Rience lên tiếng, giọng hắn rít lên như tiếng rắn trườn. Hắn bước tới gần cái hộp ma thuật trên bàn. “Bởi vì chúng ta có những người bảo trợ mạnh mẽ hơn cả Emhyr.”

Rience đặt tay lên thiết bị ma thuật – Xenophon. Từ trong đó phát ra âm thanh của một người mà ai đã từng biết cũng lạnh gáy.

Vilgefortz xứ Roggeveen.

Bonhart, dù là kẻ ngạo mạn, cũng phải ngồi thẳng dậy trước sự hiện diện đầy áp lực của vị pháp sư quyền năng nhất lục địa này.

“Chào các quý ông,” giọng nói của Vilgefortz vang lên từ chiếc hộp, trầm ấm và lịch thiệp một cách đáng sợ. “Ta thấy các ngươi đã có được món hàng.”

“Cô ta đang ở ngoài kia, thưa ngài,” Rience cúi đầu kính cẩn.

“Tốt,” Vilgefortz gật đầu. Hắn quay sang nhìn Bonhart qua hình ảnh ma thuật. “Leo Bonhart. Ta đã nghe danh ngươi từ lâu. Một con thú săn mồi hoàn hảo.”

“Ta làm việc vì tiền, thưa pháp sư,” Bonhart đáp, giọng thận trọng. “Và ta đang thắc mắc tại sao ta lại phải dính vào vũng bùn chính trị này.”

Vilgefortz cười nhẹ. “Chính trị? Không, Leo. Đây không phải là chính trị. Đây là định mệnh. Ngươi thắc mắc về giá trị của cô gái đó? Để ta nói cho ngươi nghe. Ta không cần cô ta làm vợ, cũng chẳng cần cô ta làm công chúa. Ta cần… cái tử cung của cô ta.”

Cả căn lều im phăng phắc. Skellen nuốt nước bọt. Bonhart nhướng mày.

“Lời tiên tri của Ithlinne,” Vilgefortz tiếp tục, giọng hắn trở nên say mê như một kẻ cuồng tín. “Thế giới này sẽ chết trong Băng Giá Trắng. Chỉ có dòng máu Cổ Xưa mới có thể ngăn chặn nó, hoặc mở ra cánh cổng đến những thế giới khác để cứu rỗi nhân loại. Đứa con của Ciri… hậu duệ của cô ta… sẽ là kẻ thống trị thế giới, kẻ cứu thế, và là kẻ hủy diệt. Ta cần ‘nhau thai’ đó, Leo. Ta cần chiết xuất sức mạnh đó.”

Cách Vilgefortz nói về Ciri như một vật mẫu thí nghiệm, một món đồ chứa đựng gen di truyền chứ không phải con người, khiến không khí trong lều càng thêm rợn người.

“Còn về phần ngươi, Stefan,” Vilgefortz chuyển ánh nhìn sang Skellen. “Đừng giả vờ cao thượng nữa. Bonhart đã đúng. Ngươi đang phản bội Emhyr. Nhưng không phải vì ngươi muốn dân chủ hay cộng hòa gì cả.”

Skellen giật mình, định mở miệng phản bác nhưng bị Vilgefortz cắt ngang.

“Ngươi đang làm việc cho Ardal aep Dahy và Joachim de Wett. Những gã quý tộc già nua cay cú vì Emhyr đã từ chối con gái của họ để chọn Ciri. Chúng muốn Ciri chết để con gái chúng có cơ hội leo lên giường của Hoàng đế. Và ngươi, Skellen, ngươi chỉ là con chó săn của chúng, hy vọng rằng khi Emhyr sụp đổ, ngươi sẽ có chút xương thừa.”

Mặt Skellen tái mét. Bí mật đen tối nhất của hắn đã bị phơi bày trần trụi.

“Nhưng ta có một đề nghị tốt hơn,” Vilgefortz nói, giọng đầy dụ dỗ. “Giao Ciri cho ta. Đừng giết cô ta, cũng đừng đưa cho đám quý tộc kia. Giao cho ta. Đổi lại, ta sẽ đảm bảo ngươi có được vị trí của Vattier de Rideaux. Ngươi sẽ trở thành người đứng đầu cơ quan mật vụ, nắm giữ quyền lực thực sự, và ngươi có thể xây dựng cái chế độ quân chủ lập hiến mơ ước của ngươi.”

Skellen run rẩy. Vị trí của Vattier… đó là giấc mơ cả đời của hắn.

Vilgefortz quay lại nhìn Bonhart. “Và ngươi, Leo. Ta biết ngươi thích gì. Ngươi không chỉ thích tiền. Ngươi thích nhìn thấy sự đau đớn, sự suy sụp của những kẻ mạnh mẽ. Ta sẽ trả cho ngươi 2000 floren vàng ròng. Và hơn thế nữa… ta sẽ cho phép ngươi chứng kiến quá trình ta ‘làm việc’ với Ciri. Ngươi sẽ thấy một Witcher, một công chúa, bị bóc tách từng lớp, cả thể xác lẫn linh hồn. Đó sẽ là một cảnh tượng tuyệt mỹ, ta hứa đấy.”

Đôi mắt của Bonhart sáng lên một tia tàn độc. 2000 floren là một gia tài, nhưng lời hứa về việc được chứng kiến sự hủy hoại hoàn toàn của Ciri mới là thứ kích thích hắn thực sự.

“Thỏa thuận,” Bonhart nhe răng cười.

“Ta… ta cũng đồng ý,” Skellen nói, giọng khàn đi vì tham vọng.

“Tuyệt vời,” Vilgefortz hài lòng. “Nhưng có một vấn đề nhỏ, Stefan. Ngươi nghĩ ngươi đang kiểm soát mọi thứ, nhưng cái đầu của ngươi đang nằm trên thớt đấy.”

“Ý ngài là sao?” Skellen hoang mang.

Rience bước lên, nở nụ cười méo mó. “Ý ngài ấy là, trong đơn vị của ngươi có chuột, Skellen ạ. Vattier de Rideaux không ngu ngốc như ngươi tưởng. Hắn đã cài gián điệp vào ngay bên cạnh ngươi.”

Skellen trợn mắt nhìn quanh, sự hoang tưởng bắt đầu xâm chiếm tâm trí hắn. “Ai? Kẻ nào?”

“Ngươi sẽ sớm biết thôi,” Rience cười khẩy. “Hãy cẩn thận với những kẻ quá im lặng.”

===

Bên ngoài, mưa vẫn trút xuống xối xả. Ciri lịm đi vì lạnh và đau đớn, đầu cô gục xuống ngực. Cách đó vài bước chân, Kenna đứng dựa vào một gốc cây, đôi mắt nhìn xa xăm vào màn đêm vô tận. Cô cảm nhận được những luồng sóng cảm xúc hỗn loạn từ trong lều chỉ huy – tham vọng, sợ hãi, tàn độc – và cả nỗi đau đớn tột cùng tỏa ra từ cô gái nhỏ bị trói kia. Là một nhà ngoại cảm, Kenna cảm thấy như mình đang bị ngạt thở giữa biển cảm xúc tiêu cực này.

“Cô đang nghĩ gì, Joanna?”

Một giọng nói vang lên ngay bên cạnh khiến Kenna giật mình. Cô quay lại. Neratin Ceka đã đứng đó từ lúc nào, lặng lẽ như một bóng ma.

“Đừng gọi tôi bằng cái tên đó,” Kenna nói khẽ, giọng cảnh giác. “Ở đây tôi là Kenna.”

Neratin Ceka bước lại gần hơn, hạ thấp giọng đến mức chỉ đủ để Kenna nghe thấy qua tiếng mưa. “Joanna Selborne. Một nhà ngoại cảm tài năng. Cô không thuộc về nơi này. Cô không giống bọn chúng.”

Kenna nheo mắt. “Anh muốn nói gì, Ceka?”

“Tôi đã quan sát cô,” Ceka nói, ánh mắt anh ta nhìn thẳng vào mắt Kenna, một cái nhìn sắc bén và thấu suốt lạ thường. “Cô ghê tởm những gì Skellen đang làm. Cô ghê tởm Bonhart. Cô cảm nhận được nỗi đau của cô bé kia, đúng không? Nó đang xé nát tâm trí cô.”

Kenna lùi lại một bước, tay đặt lên chuôi kiếm. “Cẩn thận cái mồm của anh đấy. Nếu Skellen nghe thấy…”

“Skellen là một thằng ngốc đang đi vào chỗ chết,” Ceka ngắt lời, giọng đanh lại. “Hắn nghĩ hắn là người chơi cờ, nhưng hắn chỉ là con tốt. Tôi biết hắn đang mưu phản. Và tôi biết Vattier de Rideaux cũng biết.”

Kenna sững sờ. Cái tên Vattier de Rideaux – trùm mật vụ đế quốc – như một tảng đá đè nặng xuống cuộc đối thoại.

“Anh… anh là ai?”

“Tôi là người đang cố cứu cái mạng của cô,” Ceka thì thầm gấp gáp. “Tôi làm việc cho Vattier. Đơn vị này sắp bị thanh trừng rồi, Joanna. Skellen, Rience, Bonhart… chúng sẽ kéo tất cả xuống địa ngục cùng với tham vọng điên rồ của chúng. Hãy rời đi. Ngay bây giờ. Hãy tỏ ra thông minh như năng lực của cô vậy. Biến mất vào màn đêm và đừng bao giờ quay lại.”

Kenna nhìn Ceka, rồi nhìn sang Ciri đang bất tỉnh, rồi lại nhìn về phía lều chỉ huy nơi những con quỷ đang họp bàn. Sự đấu tranh nội tâm hiện rõ trên khuôn mặt cô. Cô biết Ceka nói đúng. Cô biết đây là một con tàu đắm. Nhưng bỏ đi bây giờ? Phản bội lại lời thề, dù là với một kẻ phản bội? Nỗi sợ hãi về sự trả thù của Skellen và Bonhart lớn hơn cả lương tri của cô lúc này.

“Tôi… tôi không thể,” Kenna lắc đầu, giọng run rẩy. “Nếu tôi bỏ đi, chúng sẽ săn lùng tôi. Bonhart sẽ tìm ra tôi.”

“Nếu cô ở lại, cô sẽ chết,” Ceka nắm lấy vai cô, siết mạnh. “Hoặc tệ hơn, cô sẽ trở thành đồng lõa trong việc giết chết người thừa kế ngai vàng. Cô có gánh nổi tội danh đó không?”

Kenna gạt tay Ceka ra, lùi lại, hơi thở dồn dập. “Để tôi yên, Ceka. Tôi không nghe thấy gì cả. Tôi không biết anh là ai. Hãy để tôi yên!”

Cô quay lưng lại, bước nhanh về phía bìa rừng, cố gắng trốn chạy khỏi sự thật nghiệt ngã mà Ceka vừa phơi bày.

Neratin Ceka đứng đó, nhìn theo bóng lưng của Kenna, rồi quay sang nhìn Ciri. Anh thở dài, một tiếng thở dài đầy bất lực và thương cảm. Anh biết thời gian không còn nhiều. Nếu Kenna không đi, anh sẽ phải hành động một mình. Và anh biết, cái giá phải trả cho hành động đó trước mặt Leo Bonhart sẽ là cái chết.

Nhưng khi nhìn thấy mái tóc màu tro của cô gái trẻ dính bết vào khuôn mặt bầm tím, Ceka biết mình không còn lựa chọn nào khác. Nhiệm vụ của anh là giám sát, nhưng lương tri của anh đòi hỏi nhiều hơn thế. Đêm nay, máu sẽ đổ, và anh chỉ hy vọng đó không phải là máu của cô bé kia.

===

“Đi đi,” Kenna van lơn, nước mắt hòa lẫn nước mưa chảy dài trên má. “Tôi sẽ không phản bội anh, tôi sẽ không nói gì cả… nhưng đi đi, làm ơn. Tôi không thể, Neratin. Tôi chỉ là một người phụ nữ bình thường. Tôi không hiểu những âm mưu này…”

Lời cầu xin của cô chứa đựng sự tuyệt vọng cùng cực. Kenna błagała Neratin, thể hiện nỗi sợ hãi và cảm giác bất lực của một người bị cuốn vào những trò chơi quyền lực vượt quá tầm kiểm soát. Cô chỉ là một nhà ngoại cảm, một công cụ được thuê để tìm người, chứ không phải một con tốt thí trong ván cờ chính trị đẫm máu này.

Neratin nhìn cô một lúc lâu, ánh mắt thoáng chút thất vọng nhưng cũng đầy thương cảm. Hắn hiểu. Không phải ai cũng có can đảm để đối mặt với cái chết vì một lý tưởng mơ hồ. Hắn gật đầu nhẹ, rồi quay lưng, biến mất vào màn đêm như chưa từng tồn tại, để lại Kenna đứng chôn chân tại chỗ với những giằng xé nội tâm dữ dội.

“Mình phải làm gì đây?” Kenna tự hỏi, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay đau nhói. “Skellen đã gọi mình là sĩ quan Selborne. Nhưng mình phụng sự ai? Ông ta? Hoàng đế? Đế chế? Làm sao mình quyết định được?”

Nội tâm đau đáu của Kenna về lòng trung thành và bản sắc của mình trong bộ máy quyền lực phức tạp như một cơn bão tố không kém gì cơn mưa ngoài kia. Cô nhìn về phía cây cột giữa sân, nơi cô gái trẻ đang bị trói gục đầu bất động. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu cô. Cô cần biết sự thật. Cô cần biết kẻ mà họ đang săn đuổi thực sự là ai. Là Công chúa Cirilla của Cintra, hay là Falka, nữ tướng cướp tàn bạo của băng Sói? Hay là một thứ gì đó khác, đáng sợ hơn nhiều?