Chương 23: The Witcher ( Thất Bại )

Linh chưa kịp nạp mũi tên thứ hai thì bóng đen khổng lồ đã ập tới. Không còn là những đường kiếm kỹ thuật, lần này là tốc độ bùng nổ của một con thú bị thương. Bonhart lao xuyên qua khoảng không, tung một cú đá sấm sét trực diện vào ngực Linh.

Rắc!

Tiếng xương sườn gãy vụn vang lên khô khốc, át cả tiếng ồn ào của trận chiến. Linh cảm thấy như bị một tảng đá lăn qua người. Cả thân hình cô văng mạnh vào bức tường đá phía sau, trượt xuống đất như một con rối đứt dây. Máu tươi ộc ra từ miệng, nhuộm đỏ cả vạt áo trước ngực. Cơn đau xé toạc lồng ngực khiến cô không thể hít thở, tầm nhìn mờ dần đi. Cô cố gắng chống tay đứng dậy, nhưng cơ thể hoàn toàn không còn nghe theo sự điều khiển của lý trí nữa. Linh gục xuống, bất lực nhìn Bonhart quay lưng lại với mình, hướng lưỡi kiếm tử thần về phía Ciri đang đơn độc.

Sự sụp đổ của Linh như chiếc domino cuối cùng kéo theo sự vỡ trận hoàn toàn của phe Ciri. Khi tấm lá chắn vững chãi nhất đã gục ngã, Ciri bỗng trở nên nhỏ bé và đơn độc đến đáng thương trước gã thợ săn tiền thưởng khổng lồ. Bonhart lúc này không còn là một con người nữa, tác dụng của thuốc giải độc trộn lẫn với cơn đau từ vết thương và adrenaline đã biến hắn thành một cỗ máy giết chóc trong trạng thái cuồng nộ.

Ciri cố gắng lấy lại nhịp thở, đôi mắt mở to đầy hoảng loạn khi thấy bóng đen của Bonhart phủ lên người mình. Cô vung thanh kiếm lên trong tuyệt vọng, cố gắng thi triển một đòn phản công nhanh, nhưng sự chênh lệch về sức mạnh thể chất lúc này là quá lớn. Bonhart không thèm né tránh, hắn gầm lên, vung thanh trường kiếm thép gạt phăng vũ khí của Ciri với một lực mạnh đến mức cô cảm giác như cổ tay mình vừa vỡ vụn. Thanh kiếm của Ciri bay vút đi, cắm phập vào vách gỗ xa xa.

Chưa để cô kịp định thần, Bonhart bước tới, thu hẹp khoảng cách trong chớp mắt. Hắn tung một cú đấm móc bằng tay trái – bàn tay đang đeo găng sắt nặng nề – thọc sâu vào bụng dưới của Ciri.

“Hự!”

Ciri trợn ngược mắt, cả người co rúm lại như con tôm luộc. Cú đấm tàn bạo rút cạn mọi dưỡng khí trong phổi cô, khiến dịch vị trào ngược lên cổ họng. Cô nôn thốc tháo ngay tại chỗ, hai chân khuỵu xuống, hoàn toàn mất đi khả năng kháng cự. Thế giới trước mắt Ciri quay cuồng, mờ đi trong cơn đau quặn thắt.

Bonhart túm lấy tóc Ciri, giật ngược đầu cô ra sau, ép cô phải ngước nhìn hắn. Lưỡi kiếm lạnh lẽo, dính đầy máu của những kẻ thuộc băng đảng Wolfs, kề sát vào làn da cổ trắng ngần của cô gái trẻ. Hắn quay đầu lại, ánh mắt đục ngầu man dại xoáy thẳng vào Linh – người đang cố gắng chống tay gượng dậy trong vũng máu của chính mình.

“Chạy đi, con điếm!” Bonhart cười, một nụ cười méo mó và bệnh hoạn lộ ra hàm răng ố vàng. “Hoặc tao sẽ cắt cổ con bé này ngay lập tức. Mày biết tao sẽ làm mà, đúng không?”

Linh khựng lại. Cơn đau từ những chiếc xương sườn gãy nát như muốn xé toạc lồng ngực cô mỗi khi cô cố hít thở, nhưng tâm trí cô lại lạnh băng và tỉnh táo đến lạ kỳ. Trong một phần nghìn giây ngắn ngủi, bộ não của Linh hoạt động hết công suất, phân tích tình huống tàn khốc trước mắt.

Cô đã hoàn toàn kiệt sức, vũ khí trên người đã cạn kiệt, và những gã trong băng Wolfs đều đã trở thành những cái xác không hồn nằm rải rác khắp căn phòng. Bonhart đang bị mất nhiều máu, máu từ đùi hắn vẫn chảy, hắn cần kết thúc trò chơi này.

Linh biết rõ “kịch bản”. Cô biết Bonhart là kẻ tàn độc, nhưng hắn cũng là một kẻ buôn bán đầy toan tính. Hắn cần Ciri còn sống – dù là sống dở chết dở – để mang về đấu trường ở Claremont hoặc giao nộp cho Hoàng đế Emhyr. Hắn sẽ không giết Ciri… trừ khi tính mạng của chính hắn bị đe dọa nghiêm trọng. Nếu cô tiếp tục lao vào, bản năng sinh tồn có thể khiến hắn hoảng loạn và lỡ tay giết chết Ciri, hoặc tệ hơn, cả hai sẽ cùng chết dí ở đây mà không thay đổi được gì.

“Xin lỗi, Ciri…” Linh thầm thì, hàm răng nghiến chặt đến mức bật máu, đôi mắt vằn lên những tia đỏ đầy căm hận và bất lực.

Bàn tay run rẩy của Linh thò vào túi áo, rút ra quả bom khói cuối cùng. Cô không ném về phía Bonhart, mà đập mạnh nó xuống sàn ngay dưới chân mình.

Bùm!

Một màn khói xám dày đặc bùng lên, bao trùm lấy góc phòng, che khuất tầm nhìn của Bonhart trong tích tắc. Lợi dụng khoảnh khắc gã thợ săn nheo mắt vì khói cay, Linh cắn răng chịu đựng cơn đau thấu trời, lao mình qua khung cửa sổ đã vỡ nát bên cạnh.

Tiếng kính vỡ và tiếng cơ thể va đập xuống nền đất bùn nhão nhoẹt vang lên bên ngoài. Mưa đêm lạnh buốt quất vào mặt Linh, giúp cô tỉnh táo hơn đôi chút. Cô lồm cồm bò dậy, lao về phía con ngựa đen của băng đảng Wolfs đang cột gần đó, hoảng sợ lồng lên vì mùi máu tanh. Linh chật vật leo lên lưng ngựa, thúc mạnh gót chân. Con vật hí vang rồi phi nước đại, mang theo Linh lao vút vào màn đêm đen kịt, bỏ lại sau lưng quán trọ đẫm máu.

Trong căn phòng tan hoang, màn khói dần tan đi. Bonhart không đuổi theo. Hắn đứng sừng sững giữa đống xác chết ngổn ngang, một tay xách ngược Ciri lên như xách một con búp bê rách nát, bất động và thảm hại. Hắn nhìn qua khung cửa sổ vỡ, nơi bóng dáng Linh vừa biến mất vào bóng tối. Ánh mắt hắn không có sự thất vọng, chỉ có sự thích thú tàn nhẫn của một kẻ săn mồi vừa để sổng một con thú thú vị mà thôi.

===

Màn đêm đã nuốt chửng hoàn toàn khu rừng, chỉ còn lại tiếng mưa rơi lộp độp không ngớt trên những tán lá rậm rạp và mặt đất nhão nhoẹt bùn lầy. Đã nhiều ngày trôi qua từ sau cuộc tàn sát tại bưu điện, trong không gian tĩnh lặng, chỉ có tiếng vó ngựa nặng nề dẫm lên những vũng nước đọng.

Leo Bonhart không vội vã. Hắn cưỡi con ngựa của mình với vẻ ung dung của một kẻ vừa hoàn thành một ngày làm việc mĩ mãn, tay kia vẫn nắm chặt sợi dây thừng thô ráp. Ở đầu kia sợi dây, Ciri bị xích cổ như một con chó, ngồi trên lưng ngựa, cô không còn sức để kêu khóc. Sự kiêu hãnh của một công chúa, sự ngoan cường của một Witcher tập sự, tất cả dường như đã bị gã thợ săn khổng lồ kia nghiền nát.

Họ đi đến một khu trại dã chiến nằm sâu trong rừng, nơi ánh lửa bập bùng hắt lên những bóng cây ma quái. Đó là nơi Stefan Skellen – kẻ được mệnh danh là Cú Nâu – đang đợi.

Khi Bonhart quăng Ciri xuống nền đất bùn trước đống lửa trại chính, cô nằm đó, co quắp, hơi thở đứt quãng và yếu ớt. Mùi khói gỗ, mùi thịt nướng và mùi rượu rẻ tiền xộc vào mũi cô, hòa lẫn với mùi máu tanh nồng từ chính cơ thể mình.

“Hàng về rồi đây,” Bonhart gầm gừ, giọng hắn khàn đặc nhưng đầy vẻ tự mãn. Hắn nhảy xuống ngựa, tiếng giáp va vào nhau lanh canh.

Từ trong bóng tối của lều chỉ huy, hai bóng người bước ra. Người đi đầu có dáng vẻ cao gầy, khuôn mặt sắc sảo nhưng toát lên vẻ lo âu thường trực, đôi mắt cú vọ đảo liên hồi – Stefan Skellen. Nhưng ánh mắt của Ciri không dừng lại ở hắn. Cô chết lặng khi nhìn thấy kẻ đứng phía sau.

Một gã đàn ông với khuôn mặt bị biến dạng khủng khiếp. Một nửa khuôn mặt hắn là sẹo bỏng nhăn nhúm, đỏ hỏn, kéo lệch cả khóe miệng và mí mắt, tàn tích của cuộc chạm trán với Yennefer. Hắn mặc áo choàng pháp sư, nhưng toát lên vẻ của một tên đồ tể hơn là một học giả.

Rience.

Ciri giật bắn người, một luồng điện lạnh buốt chạy dọc sống lưng, đánh thức bản năng sinh tồn đang thoi thóp. Ký ức về đảo Thanedd ùa về như thác lũ. Cô nhớ lại ngọn lửa, sự truy đuổi điên cuồng và giọng cười man dại của hắn.

“Nhìn xem ai đây,” Rience bước tới, cúi xuống nhìn Ciri với ánh mắt hau háu của một con linh cẩu tìm thấy xác thối. Hắn đưa ngón tay trỏ lên, một ngọn lửa nhỏ bùng lên ở đầu ngón tay, nhảy múa trêu ngươi trước đôi mắt mở to đầy hoảng sợ của cô gái trẻ. “Chào Ciri. Đã lâu không gặp.”

Ciri cố lùi lại, nhưng sợi dây thừng trong tay Bonhart giật mạnh, giữ chặt cô tại chỗ.

“Tao đã hứa với Yennefer,” Rience thì thầm, hơi nóng từ ngọn lửa phả vào má Ciri, “rằng tao sẽ trả lại gấp mười lần những gì con điếm đó đã làm với mặt tao. Và tao sẽ bắt đầu từ mày, con nhãi ranh. Mày sẽ ước mình chết đi trước khi tao xong việc.”

“Đủ rồi,” Skellen lên tiếng, giọng hắn lạnh lùng nhưng thiếu uy quyền so với hai kẻ quái vật kia. “Trói nó lại. Đêm nay là lễ Thu Phân, đừng để nó làm hỏng không khí của binh lính.”

Bonhart cười khẩy, xách Ciri lên như một bao tải rách. Hắn lôi cô đến giữa sân, nơi một cây cột gỗ sần sùi được dựng sẵn. Hắn ép lưng cô vào cột, thô bạo quấn dây thừng quanh người cô, siết chặt đến mức dây thừng hằn sâu vào da thịt, cắt đứt mọi lưu thông máu.

“Ở yên đây, công chúa,” Bonhart vỗ nhẹ vào má Ciri, một cái vỗ mang tính sỉ nhục hơn là an ủi. “Tao còn nhiều chuyện phải bàn với các đối tác. Đừng có mơ đến việc trốn thoát. Mày thấy đấy, bạn bè của mày… không còn ai cả.”

Ciri gục đầu xuống, nước mưa hòa lẫn nước mắt chảy dài trên khuôn mặt lấm lem bùn đất. Xung quanh cô, lính tráng của Skellen bắt đầu ùa ra. Đêm nay là Equinox – lễ Thu Phân, một dịp để ăn mừng, uống rượu và quên đi cái chết chóc của chiến tranh. Tiếng hò hét, tiếng cụng ly, tiếng cười đùa thô bỉ vang lên khắp khu trại, tạo nên một sự tương phản ghê rợn với hình ảnh cô gái trẻ bị trói chặt, cô độc và tuyệt vọng giữa sân.

Hầu hết đám lính đều say sưa với bữa tiệc, chỉ có hai người ở lại canh gác gần cây cột. Một là người phụ nữ có đôi mắt sâu thẳm và vẻ mặt u sầu – Kenna. Người còn lại là một chiến binh có vóc dáng mảnh khảnh nhưng rắn rỏi, khuôn mặt khó đoán định giới tính dưới lớp mũ trùm đầu – Neratin Ceka. Họ đứng đó, im lặng dưới mưa, tách biệt khỏi sự ồn ào của đám đông, như những bức tượng đá canh giữ một ngôi mộ.

===

Bên trong căn lều chỉ huy rộng lớn, không khí ấm áp và khô ráo hơn hẳn, nhưng sự căng thẳng thì ngột ngạt đến khó thở. Một chiếc bàn gỗ lớn được đặt ở giữa, trên đó bày biện rượu vang, bản đồ và một thiết bị ma thuật kỳ lạ hình hộp.

Bonhart ngồi phịch xuống ghế, gác đôi chân đi ủng đầy bùn lên mép bàn, thản nhiên bóc một quả trứng luộc. Skellen đi lại quanh bàn với vẻ bồn chồn, trong khi Rience đứng dựa lưng vào cột lều, nghịch ngợm ngọn lửa trên tay.

“Ngươi chắc chắn đó là nó chứ?” Skellen hỏi, giọng không giấu được sự nghi ngờ. “Con bé trông… thảm hại quá mức so với một đứa mang dòng máu Cổ Xưa.”

Bonhart nhai nhồm nhoàm, nuốt trọn nửa quả trứng trước khi trả lời. “Tao không bao giờ nhầm lẫn về con mồi, Cú Nâu ạ. Và tao cũng đã có cách để xác minh.”

Hắn ngừng lại, liếm những vụn lòng đỏ trứng dính trên ngón tay, rồi nhoẻn miệng cười, một nụ cười khiến ngay cả Skellen cũng phải rùng mình.