Chương 22: The Witcher ( Tên Quái Vật )

Ngay khi Bonhart bị phân tâm bởi cơn đau nhói ở đùi và trọng tâm cơ thể bị lệch đi, bóng dáng mảnh mai của Ciri lướt đến từ cánh trái như một bóng ma.

Cô bé không còn là đứa trẻ hoảng loạn của Cintra ngày nào, cũng không chỉ đơn thuần là một Witcher tập sự. Ciri di chuyển với bộ pháp của trường phái Sói – uyển chuyển, nhịp nhàng như một điệu vũ tử thần được dạy ở Kaer Morhen. Nhưng xen lẫn trong những cú xoay người kinh điển thực dụng mà Linh đã dạy. Ciri không nhắm vào thanh kiếm của Bonhart để đọ sức mạnh hay gạt đòn – điều đó là tự sát. Cô nhắm thẳng vào những điểm hở chết người mà bộ giáp nhẹ của hắn không thể che chắn: nách, cổ và khớp vai.

Thanh kiếm trong tay Ciri lóe lên ánh bạc, chém một đường vòng cung hoàn hảo, tận dụng đà xoay người để gia tăng lực cắt.

Xoẹt!

Lưỡi kiếm sượt qua vai Bonhart, cắt đứt lớp vải áo dày và cứa sâu vào da thịt. Nếu gã thợ săn không kịp nghiêng người theo một góc độ phi lý nhờ phản xạ thần kinh siêu việt – một phản xạ được tôi luyện qua hàng ngàn trận chiến sinh tử – thì cánh tay hắn có lẽ đã lìa khỏi cơ thể chứ không chỉ là một vết thương sâu hoắm.

Hai vết thương, hai dòng máu chảy ra trong chưa đầy mười giây.

Bonhart lùi lại, lưng chạm mạnh vào vách tường gỗ để tránh bị bao vây. Máu từ đùi và vai hắn rỉ ra, nhuộm đỏ thẫm một mảng bộ quần áo đi săn. Hắn đưa tay quệt vết máu trên vai, rồi đưa lên miệng liếm. Nụ cười tàn độc, bệnh hoạn lại nở trên môi hắn thay vì sự sợ hãi. Hắn nhận ra hai con mồi trước mặt không giống đám chuột nhắt vừa rồi. Chúng có nanh vuốt, và chúng biết cách đi săn theo bầy.

Linh và Ciri lập tức tản ra hai phía, tạo thành thế gọng kìm, không cho Bonhart cơ hội nghỉ ngơi. Linh thở dốc, mồ hôi ướt đẫm trán làm cay mắt, tay vẫn nắm chặt con dao găm còn rỉ máu kẻ thù. Cô biết rõ, những vết thương kia nhìn thì ghê gớm nhưng chỉ là phần da thịt bên ngoài. Kinh nghiệm chiến trường dày dạn, sức mạnh cơ bắp phi thường và tốc độ phản ứng nhanh như điện giật đã giúp Bonhart biến những đòn “tử huyệt” của cô và Ciri thành những vết thương phần mềm. Con quái vật này vẫn còn rất khỏe, và giờ đây, hắn đã thực sự nổi giận.

“Thú vị! Khiêu vũ nào!”

Tiếng gầm gừ của Bonhart vang lên, nghe như tiếng sấm rền trong lồng ngực. Thay vì hoảng loạn trước hai vết thương đang rỉ máu, gã thợ săn tiền thưởng lại lao thẳng vào giữa hai người, phá vỡ thế gọng kìm bằng sức mạnh thô bạo thuần túy. Con mắt cá chết của hắn nheo lại, không còn vẻ khinh khỉnh ban đầu mà thay vào đó là sự tập trung chết chóc. Hắn đã bắt đầu “đọc” được vị của Linh. Hắn nhận ra cô gái lạ mặt này luôn tìm cách áp sát vào bên trái, lợi dụng điểm mù của vũ khí dài để tấn công vào hạ bộ hoặc khớp xương. Nhưng một khi quy luật đã bị nắm bắt, điểm mạnh đó lập tức trở thành tử huyệt để hắn khai thác.

Hiệp giao tranh đầu tiên nổ ra khi Bonhart chuyển mục tiêu sang Ciri. Hắn vung thanh trường kiếm nặng nề bổ xuống như búa tạ. Ciri, theo phản xạ của Witcher, đưa kiếm lên đỡ thế Parry. Keng! Tiếng kim loại va chạm chói tai khiến màng nhĩ ai nấy đều đau nhức. Dù đã đỡ được, nhưng trọng lượng ngàn cân từ cú chém khiến đầu gối Ciri khuỵu xuống, hai cánh tay cô tê dại đi, cảm giác như xương ống tay sắp nứt toác ra dưới áp lực kinh hoàng.

Linh lao tới từ phía sau hòng giải vây. Nhưng Bonhart như có mắt sau lưng, hắn xoay người, dùng chính đà bật lại từ cú chém Ciri để quét một đường ngang tầm bụng về phía Linh. Mọi thứ diễn ra trong chớp mắt khiến Linh buộc phải hủy bỏ đòn tấn công, ngả người ra sau một cách gượng gạo để tránh bị lưỡi kiếm xẻ đôi người. Mũi kiếm của Bonhart sượt qua áo giáp của cô, để lại một vết rạch dài trên lớp giáp da.

Bonhart không dừng lại. Hắn biến cơ thể đồ sộ của mình thành một cơn bão thép. Hắn dồn ép cả hai vào góc chết. Hắn liên tục tung ra những cú đâm với tốc độ chóng mặt về phía Ciri, buộc cô bé phải múa kiếm phòng thủ trong tuyệt vọng, mồ hôi vã ra như tắm. Trong khi đó, mỗi khi Linh định lao vào vùng “nội vi” hắn lại tung những cú đá tầm thấp cực mạnh hoặc dùng chuôi kiếm để đánh bật cô ra xa, triệt tiêu hoàn toàn lợi thế cận chiến của cô.

Sự chênh lệch về thể lực bắt đầu lộ rõ. Ciri thở dốc, bộ pháp Sói đã bắt đầu loạn nhịp. Bonhart nhận thấy điều đó, hắn gầm lên, tung một cú chém chéo từ trên xuống. Ciri né được, nhưng lưỡi kiếm của hắn chém phăng một cây cột gỗ chịu lực bên cạnh, khiến bụi mù và dăm gỗ bắn tung tóe. Sức mạnh hủy diệt ấy là lời cảnh báo rõ ràng: chỉ cần một sai lầm, một lần đỡ hụt, cái chết sẽ đến ngay lập tức.

Trong một khoảnh khắc sơ sẩy, Bonhart tung một cú đạp trời giáng vào bụng Linh khi cô định thực hiện một cú quét chân. Linh văng ngược trở lại, lưng đập mạnh vào tường, cảm giác lục phủ ngũ tạng đảo lộn. Thế gọng kìm hoàn toàn vỡ vụn. Bonhart đứng sừng sững giữa phòng, thanh kiếm đẫm máu chỉ thẳng vào mặt hai cô gái, nụ cười trên môi hắn càng lúc càng rộng đến tận mang tai.

Linh nghiến răng, nuốt ngược vị máu tanh trong cổ họng xuống. Cô biết sức người không thể đấu lại con quái vật này bằng cách thông thường. Bàn tay phải của cô lén lút trượt xuống thắt lưng, nơi giấu một chiếc túi nhỏ.

Khi Bonhart bước tới một bước, định tung đòn kết liễu, Linh hành động.

Cô vung tay trái lên như nghi binh, rồi bất ngờ ném mạnh nắm bột trắng xóa từ tay phải thẳng vào mặt gã thợ săn.

Đó là vôi sống. Một chiêu bài bẩn thỉu nhưng hiệu quả trong các cuộc ẩu đả đường phố hay chiến hào, thứ có thể nung chín giác mạc và gây mù lòa vĩnh viễn.

Nhưng Linh đã đánh giá thấp kinh nghiệm của kẻ đối diện.

Bonhart không phải là một tay mơ. Cái chết của Reef và những tên thuộc hạ khác dưới tay nhóm của Linh trước đó đã gieo vào đầu hắn sự cảnh giác cao độ với những chiêu trò “phi hiệp sĩ”. Ngay khoảnh khắc thấy cánh tay Linh vung lên theo một quỹ đạo lạ, hắn đã đoán được đó không phải là ám khí kim loại.

Phản xạ của một kẻ sống sót qua hàng trăm trận chiến đã cứu hắn. Bonhart nheo mắt lại thành một đường chỉ, đồng thời quay mặt đi cực nhanh sang hướng khác và lùi lại một bước dài. Hắn nín thở, ngậm chặt miệng.

Đám bụi vôi trắng xóa bùng lên, phủ kín không gian nơi đầu hắn vừa hiện diện, nhưng phần lớn chỉ bám vào mái tóc bạc và vai áo của hắn. Một vài hạt bụi lọt qua hàng mi đang khép chặt, nhưng không đủ để gây sát thương. Chiêu đòn hiểm độc nhất của Linh đã bị hóa giải hoàn toàn bởi sự cáo già của gã thợ săn huyền thoại.

Không gian lắng xuống trong tích tắc sau màn bụi vôi thất bại, nhưng sự im lặng đó chỉ là khoảng lặng trước cơn bão lớn hơn. Bonhart phủi lớp bụi trắng trên vai áo với vẻ khinh bỉ, ánh mắt hắn giờ đây không còn chút đùa cợt nào. Hắn lao tới, thanh kiếm thép rít lên trong không khí, mở màn cho chuỗi tấn công điên cuồng tiếp theo.

Ciri và Linh hiểu rằng họ không còn đường lui. Cả hai lao vào nhau như những con thiêu thân, biến trận đấu thành một vũ điệu tử thần. Ciri tận dụng tối đa sự dẻo dai của dòng máu Elder Blood, cô lướt đi như một bóng ma, thoắt ẩn thoắt hiện quanh thân hình đồ sộ của Bonhart. Cô không đỡ đòn nữa mà chuyển sang lối đánh Pirouette – xoay người né tránh trong gang tấc để lưỡi kiếm của đối phương trượt qua da thịt, rồi trả đòn bằng những nhát cắt nhanh như chớp vào cổ tay và gân kheo của hắn.

Linh, dù không có tốc độ siêu phàm như Ciri, lại bù đắp bằng sự tàn nhẫn và thực dụng đến rợn người. Cô trườn người sát mặt đất, né cú chém ngang tầm ngực của Bonhart rồi bất ngờ bật dậy, dùng dao găm đâm mạnh vào hông hắn. Khi lưỡi dao bị lớp giáp dày cản lại, cô không ngần ngại dùng đầu gối thúc mạnh vào vết thương cũ trên đùi hắn, nơi máu vẫn đang rỉ ra. Mỗi đòn đánh của Linh đều nhắm vào việc gây đau đớn tối đa, hòng làm chậm nhịp độ của con quái vật này.

Nhưng Bonhart là một bức tường thành không thể công phá chỉ bằng sự khéo léo. Hắn chấp nhận đổi thương lấy mạng. Khi Ciri chém trúng bắp tay hắn, hắn không rụt lại mà gồng cơ bắp đỡ lấy lưỡi kiếm của cô trong tích tắc, rồi dùng tay kia tung một cú đấm móc hàm khiến Ciri loạng choạng lùi lại, tầm nhìn tối sầm. Ngay sau đó, hắn xoay người tung cú đá hậu trúng vào vai Linh, lực đá mạnh đến mức hất văng cô lăn lóc trên sàn nhà đầy mảnh vụn.

Trận chiến trở nên hỗn loạn và đẫm máu. Bonhart như một con gấu điên cuồng, hắn không quan tâm đến những vết cắt nhỏ đang chi chít trên người. Hắn dùng sức mạnh thể chất vượt trội để áp chế hoàn toàn kỹ thuật của hai cô gái. Hắn vung kiếm phạt ngang, buộc Ciri phải nhảy lên bàn để tránh, rồi ngay lập tức đá gãy chân bàn khiến cô ngã nhào xuống đống đổ nát. Linh lao vào ứng cứu, dùng dây xích quấn lấy cổ tay cầm kiếm của hắn, nhưng Bonhart chỉ cười gằn, giật mạnh cánh tay khiến Linh bị kéo bay về phía trước, lãnh trọn một cú húc đầu trời giáng vào trán.

Máu chảy ròng ròng trên mặt Linh, làm mờ đi một bên mắt, nhưng ý chí của cô vẫn chưa bị dập tắt. Lợi dụng lúc Bonhart đang quay sang định kết liễu Ciri, Linh lùi lại, rút ra vũ khí cuối cùng: chiếc nỏ tay được giấu kín dưới lớp áo choàng.

Vút!

Mũi tên đen trúng đích. Nó cắm phập vào bả vai trái của Bonhart, nơi giáp vai đã bị Ciri chém nứt trước đó. Đầu mũi tên tẩm loại kịch độc chiết xuất từ nọc rắn hổ mang chúa, thứ có thể khiến tim ngừng đập trong vài phút.

Bonhart khựng lại, gầm lên một tiếng đau đớn pha lẫn giận dữ. Hắn nhìn mũi tên đang run rẩy trên vai mình, ánh mắt long lên sòng sọc. Nhưng điều khiến Linh kinh hoàng là hắn không hề gục ngã. Với một sự tàn bạo lạnh lùng, Bonhart đưa tay nắm chặt thân mũi tên, giật phăng nó ra khỏi cơ thể. Máu tươi phun ra xối xả, kéo theo cả những thớ thịt bị xé toạc bởi hàng gai ngược tàn ác trên đầu mũi tên. Hắn không hề chần chừ, tay kia móc từ túi thắt lưng ra một lọ thủy tinh nhỏ chứa thứ dung dịch màu xanh lục bảo – huyết thanh giải độc cao cấp mà hắn đã tốn cả khối tiền để mua từ một đại dược sư ở Nilfgaard.

Hắn dốc cạn lọ thuốc vào họng, ném vỡ cái lọ xuống sàn. Cơ thể hắn lảo đảo, sắc mặt chuyển từ đỏ sang xanh rồi lại đỏ bừng. Độc tố và thuốc giải đang đấu tranh dữ dội trong huyết quản, nhưng thay vì suy yếu, cơn đau dường như chỉ càng kích thích cơn điên loạn trong hắn bùng phát mạnh mẽ hơn.

“Chỉ có thế thôi sao, lũ chuột nhắt?” Bonhart gầm lên, giọng nói khàn đặc nhưng đầy sát khí.