Chương 2: The Witcher (Khởi Đầu)

Cảm giác bị hút vào một đường hầm vô hình chỉ kéo dài trong chớp mắt. Ngay sau đó, mọi giác quan của Linh bị tấn công dồn dập. Không khí lạnh buốt mang theo mùi đất ẩm và lá thông mục nát xộc vào mũi. Dưới chân là lớp cỏ mềm và ẩm ướt. Tiếng côn trùng rả rích và tiếng gió xào xạc qua những tán cây cao vút thay thế cho sự im lặng tuyệt đối của không gian trắng.

Linh mở mắt. Cô đang đứng giữa một thung lũng chìm trong màn đêm. Bầu trời không một gợn mây, để lộ vô số vì sao lấp lánh và một vầng trăng khuyết treo lơ lửng, tỏa thứ ánh sáng bạc mờ ảo. Phản xạ của một người lính được huấn luyện đặc biệt trỗi dậy ngay lập tức. Cô cúi thấp người, lắng nghe, quan sát. Xung quanh là những vách đá sừng sững và một khu rừng rậm rạp.

Bất chợt, mắt cô bắt được một đốm sáng lập lòe ở phía xa, dưới chân thung lũng. Ánh lửa. Nơi có lửa là có người. Hy vọng và sự cẩn trọng cùng lúc dấy lên. Linh bắt đầu di chuyển, nhẹ nhàng như một con báo, lợi dụng bóng tối và những thân cây cổ thụ để che giấu thân hình.

Càng đến gần, tiếng người cười nói ồn ào và tiếng la hét xen lẫn tiếng khóc thút thít càng lúc càng rõ. Mùi rượu rẻ tiền, mùi thịt nướng cháy khét và một thứ mùi tanh tưởi khó chịu của máu và mồ hôi xộc thẳng vào mũi cô. Linh nấp sau một tảng đá lớn, cẩn thận hé mắt quan sát.

Trước mặt cô là một bãi đất trống, trung tâm là một đống lửa lớn đang cháy bập bùng. Xung quanh đống lửa là một toán người. Linh nhẩm đếm, có khoảng mười hai, mười ba tên. Chúng đúng như những gì cô hình dung về một đám lính đánh thuê hoặc đào ngũ trong các câu chuyện giả tưởng. Trang phục của chúng là một mớ hỗn độn: những bộ đồ màu đen đã cũ nát, rách rưới và bẩn thỉu, được mặc xen kẽ với các loại quần áo cướp được. Mỗi tên đều đeo một thanh kiếm dài bên hông, một vài tên để nỏ và bao tên ngay cạnh chỗ ngồi. Vài kẻ vẫn mặc giáp ngực bằng da màu đen đã sờn cũ, nhưng không có mũ trụ, thay vào đó là những mảnh vải bẩn thỉu quấn quanh đầu. Trên một vài mảnh giáp, cô thoáng thấy biểu tượng mặt trời đen bị xước xát – có lẽ là huy hiệu của một đội quân nào đó đã tan rã.

Nhưng cảnh tượng kinh hoàng nhất không phải là chúng. Rải rác quanh khu trại là những xác chết đàn ông, có lẽ là dân làng hoặc thương nhân xấu số, nằm trong những vũng máu đã bắt đầu thẫm lại. Và kinh tởm hơn nữa, bên cạnh đống lửa, hơn năm người phụ nữ đang bị đám lính thay nhau hãm hiếp. Tiếng khóc tuyệt vọng của họ bị nhấn chìm trong tiếng cười man rợ của những kẻ thú tính. Quần áo họ bị xé toạc, thân thể đầy những vết bầm tím.

Linh quan sát kỹ hơn. Dáng đứng của bọn chúng xiêu vẹo, cử chỉ khoa trương và chậm chạp. Những bình rượu da thú lăn lóc trên mặt đất. Rõ ràng chúng đã say.

Một dòng máu nóng giận như dung nham bắt đầu sôi lên trong huyết quản của Linh. Hình ảnh những người phụ nữ bị chà đạp, tiếng khóc bất lực của họ như hàng ngàn mũi kim đâm vào màng nhĩ cô. Cô đã từng chứng kiến những điều khủng khiếp trong quá trình huấn luyện, nhưng sự tàn bạo, vô nhân tính ngay trước mắt này đã vượt qua mọi giới hạn. Bàn tay cô siết chặt lại thành nắm đấm, móng tay bấm sâu vào da thịt đến bật máu.

Nhưng cô không hành động theo cảm tính. Cơn thịnh nộ không làm cô mờ mắt, ngược lại, nó được bộ não được rèn giũa của cô chuyển hóa thành một sự tập trung lạnh lẽo đến đáng sợ.

Không được phép sai sót.

Cô hít một hơi thật sâu, không khí lạnh buốt làm dịu đi lồng ngực đang bỏng rát. Cô bắt đầu suy tính.

Mười hai tên. Tất cả đều có vũ trang, dù say xỉn và mất cảnh giác, chúng vẫn là một bầy sói đã quen với việc giết chóc. Còn cô, chỉ một mình. Chênh lệch quân số là tuyệt đối. Đối đầu trực diện là tự sát.

Cô khẽ cựa mình, kiểm tra lại trang bị. Theo thói quen nhà binh đã ăn vào xương tủy, cô không bao giờ cởi bỏ quân phục và giày khi ngủ, nhờ vậy mà khi đến thế giới này nó vẫn ở bên người. Bộ quân phục dã chiến màu rêu sẫm giúp cô hòa lẫn hoàn hảo vào bóng đêm. Đôi giày cổ cao bảo vệ mắt cá chân, giúp mỗi bước di chuyển đều êm ái và chắc chắn. Bàn tay cô lướt nhẹ xuống mắt cá chân phải, cảm nhận chuôi kim loại lạnh lẽo của con dao găm quân dụng được giấu khéo léo trong ống giày. Đó là vũ khí duy nhất, là người bạn đồng hành duy nhất của cô lúc này.

Mục tiêu tối thượng là giải cứu những người phụ nữ. Sống sót là điều kiện cần để thực hiện mục tiêu đó. Còn việc tiêu diệt lũ cầm thú kia, đó sẽ là phần thưởng nếu điều kiện cho phép.

Hai phương án tác chiến lóe lên trong đầu cô chỉ trong một tích tắc.

Phương án thứ nhất, một cuộc tổng tấn công. Cô hình dung mình như một bóng ma lướt đến, cắt cổ tên đầu tiên, đâm vào tim tên thứ hai, bẻ gãy cổ tên thứ ba trong im lặng tuyệt đối. Nhưng rồi sao? Chỉ cần một tiếng hét thất thanh, một tiếng động bất thường, và toàn bộ bầy sói sẽ quay lại vồ lấy cô. Với kiếm dài và nỏ, chúng có thể dễ dàng giữ khoảng cách và biến cô thành một con nhím. Tỷ lệ thành công gần như bằng không. Tỷ lệ tử vong gần như tuyệt đối. Phương án này bị loại bỏ ngay lập tức.

Phương án thứ hai, giải cứu mục tiêu. Đây không phải là một cuộc tấn công, mà là một cuộc phẫu thuật. Mục tiêu chính là tạo ra một điểm hỗn loạn đủ lớn, một màn kịch đủ hấp dẫn để thu hút sự chú ý của cả bầy, trong khi cô mở một lối thoát ở hướng ngược lại để đưa các cô gái ra ngoài. Việc tiêu diệt kẻ địch sẽ chỉ diễn ra khi cần thiết: dọn đường, bịt miệng, hoặc câu giờ. Đây là phương án duy nhất có tính khả thi.

Quyết định được đưa ra. Linh tan vào bóng đêm.

Cô đi ở những chỗ có thể đi, trườn ở những chỗ cần phải trườn. Thân hình nhỏ nhắn ép sát mặt đất, di chuyển ở rìa ngoài của vùng sáng, nơi bóng tối sâu nhất và an toàn nhất. Mỗi bước chân đều được tính toán, mỗi lần hạ người xuống đều không gây ra một tiếng động. Mắt cô không bao giờ nhìn thẳng vào ngọn lửa. Thay vào đó, cô dùng tầm nhìn ngoại vi, một kỹ thuật cơ bản để bảo toàn khả năng nhìn trong đêm, quét một vòng quanh khu trại.

Bức tranh tình hình dần hiện rõ. Có hai tên canh gác ở vòng ngoài, những lỗ hổng đầu tiên trong hàng rào phòng thủ lỏng lẻo của chúng. Một tên đứng dựa vào một gốc cây lớn cách đám đông khoảng hai mươi mét, mắt lim dim, thỉnh thoảng lại gật gù như gà mổ thóc. Tên còn lại ngồi xổm trên một mỏm đá nhỏ ở phía đối diện, đang lơ đãng dùng một con dao nhỏ gọt móng tay. Chúng sẽ là những mục tiêu đầu tiên cần bị vô hiệu hóa.

Ánh mắt Linh lướt qua đám đông và dừng lại ở kẻ cầm đầu. Hắn không tham gia vào trò vui bệnh hoạn mà ngồi trên một chiếc ghế gấp cướp được, vị trí hơi lùi về phía sau nhưng có thể bao quát toàn bộ khu trại. Hắn to con hơn những tên khác, khoác một chiếc áo choàng lông thú trên bộ giáp da, và thanh kiếm bên hông cũng có vẻ tốt hơn. Vô hiệu hóa con rắn đầu đàn này sẽ khiến cả đám rắn mất đầu, gây ra sự hỗn loạn lớn nhất.

Trái tim cô thắt lại khi nhìn về phía các cô gái, nhưng bộ não chỉ ghi nhận đó là những mục tiêu cần được di dời. Ba người ở gần đống lửa, hai người còn lại bị kéo vào một góc tối hơn gần mấy chiếc lều tạm. Cô ghi nhớ chính xác từng vị trí, từng khuôn mặt đau đớn của họ.

Cuối cùng, cô chọn đường lui. Một khe núi hẹp ở phía tây bắc, ngược hướng với hai tên lính gác và khuất sau một dãy đá lởm chởm. Nơi đó đủ tối và có nhiều vật cản để cắt đuôi truy đuổi.

Trong lúc di chuyển, bàn tay cô lướt trên mặt đất, lặng lẽ nhặt lấy ba hòn đá cuội, kích thước vừa lòng bàn tay, trọng lượng vừa đủ. Chúng sẽ là vũ khí gây tiếng động, và nếu cần, là vũ khí ném tạm thời.

Quá trình trinh sát hoàn tất trong chưa đầy năm phút. Bản đồ tác chiến đã được vẽ xong, không phải trên giấy, mà trong tâm trí cô, rõ ràng đến từng chi tiết.

Giờ là lúc cuộc phẫu thuật bắt đầu.

Linh đã có mục tiêu. Đó là tên lính gác đang ngồi xổm trên mỏm đá, kẻ đang lơ đãng gọt móng tay bằng một con dao nhỏ. Vị trí của hắn rất hiểm, từ đó hắn có thể bao quát được cả khu trại và quan trọng hơn, là quan sát được gã đồng đội đang gà gật ở gốc cây phía đối diện. Nhưng chính sự lơ đãng của hắn lại biến hắn thành mắt xích yếu nhất.

Cơn gió đêm trở thành đồng minh của cô. Mỗi khi gió thổi mạnh, khiến tán lá trên cao xào xạc và ngọn lửa trại bùng lên nhảy múa, Linh lại lướt đi vài bước. Âm thanh của tự nhiên là bản nhạc nền hoàn hảo để che giấu tiếng động của kẻ săn mồi. Cô không mắc phải những sai lầm sơ đẳng của một kẻ nghiệp dư. Trên người cô không có bất cứ mùi hương nào của xà phòng hay dầu gội, thứ mùi hương nhân tạo sẽ báo động cho những chiếc mũi đã quen với mùi rừng. Thay vào đó, cô đã dùng chính lớp bùn đất ẩm ướt dưới chân thoa lên da thịt, một lớp ngụy trang thứ hai giúp cô hòa tan vào đất mẹ, xóa đi mùi cơ thể của một con người.

Chuyển động của cô chậm đến mức gần như không thể nhận ra. Cô di chuyển từ bóng tối này sang bóng tối khác, tuyệt đối không để một vạt áo lọt vào vùng sáng hắt ra từ lửa trại. Mỗi bước chân là một bài học về sự kiên nhẫn và kiểm soát. Mũi chân chạm đất trước, rồi từ từ hạ cả bàn chân xuống, dồn trọng lượng một cách chậm rãi để cảm nhận từng cành cây khô, từng viên sỏi nhỏ có thể phản bội mình. Cô là một bóng ma, một phần của màn đêm.