Chương 15: 110 chó đốm ( Phản Công Thất Bại? )

Kitler bắt đầu thiết lập một quy trình thu thập bằng chứng độc đáo. Hắn không yêu cầu lũ mèo phải đọc, hắn yêu cầu chúng phải nhận dạng. Hắn dùng những tờ chi phiếu của Jonathan và các tờ báo có chữ ký của Cruella mà hắn lén lấy được từ phòng làm việc của Anita để huấn luyện đội quân “Ghost Fleet” của mình.

Hắn dạy lũ mèo cách nhận biết mùi mực đặc trưng từ cây bút máy đắt tiền của Cruella – thứ mực có mùi xạ hương pha lẫn thuốc lá nồng nặc. Hắn ra lệnh cho chúng tìm kiếm những tờ giấy có biểu tượng gia huy De Vil, thứ mà lũ mèo có thể nhận diện qua hình dáng trực quan giống như cách chúng nhận diện con mồi.

Đêm đêm, dưới sự chỉ đạo của Kitler, hàng chục con mèo lướt đi không tiếng động qua những ống khói và ban công của Hell Hall – dinh thự của Cruella. Chúng không chỉ quan sát; dưới sự hướng dẫn của Minh, chúng còn mang theo những chiếc máy ảnh siêu nhỏ được Evelyn bí mật đặt hàng từ các nguồn gián điệp cũ, đeo vào cổ mèo như những chiếc lục lạc vô hại.

Lũ mèo ẩn nấp trong các hốc tường, dưới gầm bàn làm việc, ghi lại những cuộc đối thoại của Cruella với Jasper và Horace. Chúng không cần hiểu mụ đang nói gì, chúng chỉ cần mang về những cuộn phim và những tờ giấy nháp có dấu vết của mụ. Kitler ngồi ở căn cứ, nhận những mẩu giấy thấm mùi nước hoa De Vil nồng nặc, lòng đầy sự kiêu hãnh tàn nhẫn của một kẻ đang giăng lưới bắt mồi.

Dựa trên những bằng chứng sơ bộ mà đội quân của Kitler thu thập được, Anita đại diện cho RSPE đã chính thức nộp đơn kiện Cruella de Vil về tội vu khống, cố ý gây thương tích và hủy hoại tài sản. Tuy nhiên, đây chính là lúc sự điên loạn của Cruella chuyển sang một dạng trí tuệ vị kỷ đáng sợ nhất.

Cruella không hề sợ hãi. Mụ thuê một đội ngũ luật sư diều hâu nhất London, những kẻ sẵn sàng bán rẻ lương tâm vì những tờ chi phiếu kếch xù của mụ. Mụ chơi trò kéo dài thời gian – một chiến thuật pháp lý bẩn thỉu nhằm vắt kiệt nguồn lực của đối thủ.

Tòa án London năm 1963 trở thành một bãi lầy. Các luật sư của Cruella liên tục đưa ra các yêu cầu giám định lại bằng chứng, khiếu nại về tính hợp pháp của tổ chức RSPE, và thậm chí là đặt nghi vấn về “sức khỏe tâm thần” của những người tin vào một lũ chó mèo thông minh như con người.

Vài tháng trôi qua, vụ án vẫn dậm chân tại chỗ. Trong khi đó, danh tiếng của RSPE ngày càng xuống thấp. Người dân London, vốn dĩ dễ thay đổi và hay nghi ngờ, bắt đầu mệt mỏi với những tranh cãi nảy lửa trên báo chí. Những bà nội trợ bắt đầu từ chối sử dụng dịch vụ Gâu Gâu Nhanh vì sợ “mầm bệnh dại” mà Cruella đã rêu rao. Những lò mổ ở Smithfield bắt đầu gặp khó khăn khi các đối tác đòi hủy hợp đồng do lo sợ bị liên đới với “tà giáo”.

“Kẻ vu khống thì ngồi một chỗ thưởng thức rượu vang, còn người bị vu khống thì chạy gãy chân để minh oan,” Minh than thở khi nhìn vào bảng báo cáo tài chính sụt giảm thê thảm của chuỗi nhà hàng Viễn Đông.

Bất chấp sự nỗ lực của Anita và Evelyn, dư luận vẫn dè dặt. Mỗi khi một con chó RSPE đi qua phố, người ta không còn nhìn bằng ánh mắt ngưỡng mộ mà là sự đề phòng kín đáo. Cruella đã thành công trong việc biến sự thật thành một thứ hàng hóa bị nghi ngờ.

Khi vụ án vẫn còn treo lơ lửng, sự kiên nhẫn của Cruella de Vil đã chạm đến giới hạn. Đối với mụ, việc chờ đợi là một sự sỉ nhục. Mụ không muốn thắng trên tòa; mụ muốn có bộ lông của 15 chú chó đốm nhà Radcliffe ngay lập tức.

Trong một đêm mưa tầm tã tại Hell Hall, Cruella đứng trước lò sưởi, nhấp nháp ly rượu đỏ như máu. Ánh lửa hắt lên khuôn mặt mụ một vẻ kinh tởm tột độ. Mụ không còn bận tâm đến luật pháp hay danh tiếng nữa.

“Jasper! Horace!” Cruella thét lên, giọng the thé xé toạc không gian tĩnh mịch. “Đủ rồi! Ta không muốn đợi nữa. Lũ chó đó đã bắt đầu mọc đốm, và da của chúng đang ở độ hoàn hảo nhất”.

Mụ rút ra một bản đồ khu vực Chelsea, chỉ vào căn nhà của Roger và Anita. “Các ngươi hãy mang chúng về đây cho ta. Tất cả 15 con! Đừng để bất kỳ con mèo hay con chó nơ đỏ nào cản đường. Nếu cần, hãy dùng súng, dùng thuốc độc, hay đốt cháy cả cái xóm đó cho ta!”.

Jasper và Horace run rẩy trước sự điên cuồng của mụ, nhưng trước sự đe dọa và lời hứa về một món tiền thưởng khổng lồ, chúng đã cúi đầu phục tùng.

Ở phía bên kia thành phố, trong bóng tối của dinh thự O’Connell, đôi tai radar của Chihuahua Minh bỗng dựng đứng lên. Kitler, từ trên đỉnh ống khói, cũng cảm nhận được một thứ ghê tởm đang chuyển động về hướng nhà Radcliffe.

“Cối xay bắt đầu xay rồi,” Kitler rít lên.

Minh nhe răng cười: “Khặc khặc khặc, mèo không xù lông chúng nó tưởng Hello Kitty”.

===

Buổi tối hôm đó, Roger và Anita quyết định dắt Pongo và Perdita đi dạo quanh công viên để tìm kiếm chút bình yên sau những ngày dài đối mặt với các cuộc tấn công truyền thông của Cruella. Họ không hề hay biết rằng, ngay khi cánh cửa nhà vừa khép lại, hai bóng đen đã lẩn khuất trong chiếc xe tải cũ kỹ đậu góc đường bắt đầu hành động.

Jasper và Horace – hai gã tay sai bất tài nhưng liều lĩnh dưới trướng Cruella – bước xuống xe. Chúng khoác lên mình những bộ đồng phục công nhân kiểm tra điện lực sờn cũ, tay cầm theo những hộp dụng cụ nặng trịch. Với vẻ ngoài giả tạo đầy tin cậy, chúng gõ cửa nhà Radcliffe. Bà quản gia già, người luôn cẩn trọng nhưng vốn nhẹ dạ trước những yêu cầu từ “cơ quan công quyền” đã mở cửa.

“Kiểm tra điện định kỳ, thưa bà,” Jasper khàn giọng nói, đôi mắt ti hí đảo quanh tìm kiếm mục tiêu.

Chưa kịp để bà quản gia phản ứng, Horace đã đẩy cửa bước vào, tiến thẳng về phía tầng hầm. Khi bà quản gia đi theo để ngăn cản, Jasper đã nhanh tay đẩy bà vào bên trong căn phòng tối tăm và khóa chặt cửa lại. Tiếng đập cửa và tiếng kêu cứu của bà bị nuốt chửng bởi những bức tường gạch bùn ẩm thấp của căn nhà cũ.

Trên gác, 15 chú chó đốm con đang nằm cuộn tròn trong giỏ mây, hoàn toàn không biết rằng số phận mình sắp bị thay đổi. Jasper và Horace lao lên, thô bạo túm lấy những sinh linh nhỏ bé đang rên rỉ vì sợ hãi, tống tất cả vào một chiếc bao tải lớn. Khi bà quản gia cuối cùng cũng phá được cửa tầng hầm và chạy ra ngoài đường với tiếng thét xé lòng, tất cả những gì bà thấy chỉ là ánh đèn hậu đỏ rực của chiếc xe tải đang biến mất vào màn sương mù dày đặc của London.

Khi Roger và Anita trở về, họ thấy căn nhà trong tình trạng hỗn loạn: cửa mở toang, bà quản gia đang khóc nức nở và chiếc giỏ mây trống rỗng. Anita quỵ xuống sàn, đôi mắt mở to trong sự bàng hoàng tột độ, còn Roger thì đấm mạnh vào tường, hơi thở dồn dập vì giận dữ.

Cảnh sát London và Scotland Yard nhanh chóng có mặt tại hiện trường. Roger đứng trước ngài thanh tra, đôi mắt rực lên sự căm phẫn: “Bà ta! Chính là Cruella de Vil đã làm chuyện này! Bà ta đã đe dọa chúng tôi từ khi bọn cún con này ra đời!”.

Anita, dù trái tim đang vụn vỡ, vẫn giữ lấy chút lý trí của một luật sư cố vấn cho RSPE. Cô khẽ đặt tay lên vai chồng: “Khoan đã Roger, chúng ta không được vội vã kết luận khi chưa có bằng chứng. Cruella điên loạn, nhưng mụ ta rất tinh vi”.

Tuy nhiên, sự cẩn trọng của Anita đã bị Cruella sử dụng như một vũ khí để phản công. Sáng hôm sau, dưới sự giật dây của Cruella và đống vàng mụ đã chi cho các tòa soạn báo bẩn, vụ việc mất chó không được đưa tin như một vụ tội phạm nghiêm trọng, mà được dàn dựng thành một kịch bản “trò cười” nhắm vào uy tín của gia đình Radcliffe và RSPE.

Các tờ báo lá cải đồng loạt đăng tải những tiêu đề đầy tính chế giễu và xuyên tạc:

* “Chia buồn cùng gia đình Radcliffe sau khi mất chó”

* “Gia đình Radcliffe bật khóc khi mất chó con, Cruella gửi lời chia buồn”

* “Anita xuất hiện sau nỗi buồn mất chó con”

* “Anita lộ diện tươi tắn sau khi mất chó con”: Một sự xuyên tạc trắng trợn nhằm biến nỗi đau thầm lặng của người mẹ thành một hành động hưởng lạc, phá hủy hoàn toàn hình ảnh một luật sư tận tâm vì thú vật.

Giữa lúc không khí u ám bao trùm, tiếng chuông điện thoại trong nhà Radcliffe vang lên chói tai. Anita nhấc máy với hy vọng đó là tin tức từ cảnh sát, nhưng giọng nói the thé, mang âm hưởng của sự giễu cợt quen thuộc vang lên.

“Anita cưng yêu, tôi thực sự lấy làm tiếc về lũ chó nhỏ,” Cruella cười, tiếng cười khàn đặc khói thuốc lá. “Nếu lúc trước cô chịu bán chúng cho tôi, thì giờ này chúng đã được nằm trong một nhung lụa thay vì biến mất trong màn sương mù dơ bẩn của London kia. Các người thà để chúng bị trộm mất hơn là để chúng thuộc về tay tôi sao?”.

Anita im lặng, đôi tay run rẩy bám chặt vào ống nghe. Cruella tiếp tục: “Hệ thống an ninh của cái tổ chức gì gì đó có vẻ không hiệu quả như các người rêu rao trên báo chí nhỉ? Thật là một lũ ngốc!”.

Roger giật lấy điện thoại và gầm lên: “Đồ phù thủy! Tôi biết bà đã bắt cóc chúng! Tôi sẽ đưa bà ra tòa, tôi thề đấy!”.

“Ồ Roger, hãy cẩn thận với cái miệng của mình,” Cruella lạnh lùng đáp rồi gác máy.

Roger ném ống nghe xuống, hơi thở hồng hộc: “Cô thấy chưa Anita? Bà ta không hề giấu diếm! Bà ta đang trêu ngươi chúng ta trên xương máu của lũ chó con!”.

Anita ngồi xuống ghế, hai tay ôm mặt. Sự tấn công của truyền thông và sự tàn độc của Cruella đang dần bóp nghẹt họ. Mọi người dân London giờ đây nhìn vào gia đình Radcliffe không phải bằng sự cảm thông, mà bằng sự tò mò pha chút khinh thường vì những bài báo bôi nhọ. Sự an toàn của 15 chú chó con đang trở nên mờ mịt hơn bao giờ hết giữa một mạng lưới âm mưu chính trị và kinh tế mà Cruella đã giăng ra.

Đúng lúc tuyệt vọng nhất, có tiếng gõ cửa đanh gọn vang lên. Roger bước ra mở cửa với thái độ phòng thủ, nhưng sự giận dữ của anh lập tức chuyển thành kinh ngạc.

Trước cửa là Jonathan Carnahan, người anh trai của Evelyn, diện bộ vest kẻ sọc phong độ nhưng gương mặt lộ rõ vẻ nghiêm túc của một kẻ thạo tin. Và ngồi chễm chệ trên vai Jonathan là một con Chihuahua nhỏ bé đeo kính râm đen, đôi tai dơi dựng đứng – đó chính là Minh.

“Jonathan?” Anita thốt lên, giọng cô vỡ òa hy vọng.