Chương 14: 110 chó đốm ( Sự Trả Thù Của Cruella )

Chiến dịch đầu tiên của Cruella nhắm trực tiếp vào nguồn tài chính của Minh: chuỗi 10 nhà hàng Viễn Đông đang làm mưa làm gió khắp London. Mụ biết rằng người London dù ham hố sự mới lạ của “tinh hoa ẩm thực” nhưng lại cực kỳ nhạy cảm với nguồn gốc thực phẩm. Thông qua những tay sai ẩn danh và những gã môi giới thông tin đen tối ở khu Soho, Cruella bắt đầu rải những mầm mống độc hại vào dư luận.

Mụ thuê những kẻ vô gia cư và những gã phóng viên lá cải rẻ tiền để thêu dệt nên câu chuyện về “bí thuật gia truyền” của lão Trần. Cruella xuyên tạc rằng mùi hương nồng nàn của quế, hồi và tủy xương bò thực chất chỉ là một màn khói đánh lừa khứu giác để che đậy một sự thật kinh tởm: nguyên liệu chính của nước dùng là thịt chó mèo hoang mà RSPE thu gom. Mụ chi tiền để những bài báo nặc danh mô tả chi tiết việc các xe tải của RSPE âm thầm vận chuyển xác thú từ các trang trại vùng ven về lò mổ Smithfield vào nửa đêm.

“Tại sao một tổ chức từ thiện lại sở hữu những lò mổ hiện đại nhất London?” — những câu hỏi đầy tính dẫn dắt xuất hiện dày đặc trên các trang tin đồn. Cruella còn tinh vi đến mức cho người dàn dựng những vụ “ngộ độc thực phẩm” giả. Tại một chi nhánh sang trọng ở Westminster, giữa lúc những quý bà đang thưởng thức bát Phở bò béo ngậy, một thực khách do mụ thuê đã hét lên kinh hoàng và nôn mửa khi tìm thấy một cái “móng mèo” trong bát nước dùng.

Cơn sóng thần dư luận bắt đầu quét qua London. Mùi hương vốn được coi là “thần thánh” nay bị gán cho cái danh “mùi của sự tàn ác”. Cruella ngồi trong bóng tối, nghe tiếng radio tường thuật về các cuộc biểu tình trước cửa nhà hàng Viễn Đông mà mụ hả hê vô cùng. Mụ đã biến sự sáng tạo và nỗ lực của RSPE thành một cái bẫy tự hủy hoại danh tiếng của chính họ. Lòng tin của người dân London vốn mong manh trước những nỗi sợ hãi vô căn cứ nay hoàn toàn bị Cruella thao túng. Mỗi bát bún đỏ rực màu Paprika giờ đây trong mắt công chúng giống như những vũng máu của những người bạn bốn chân tội nghiệp.

Năm 1963 là thời điểm đỉnh cao của sự hoang tưởng về gián điệp và Chiến tranh Lạnh tại Anh Quốc. Cruella, với trí tuệ sắc sảo của một kẻ điên, đã nhìn thấy cơ hội ngàn vàng để phá hủy hệ thống hậu cần Gâu Gâu Nhanh của Minh. Mụ bắt đầu thêu dệt nên một kịch bản về sự xâm lăng thầm lặng từ khối phía Đông, biến những con chó giao hàng thành những điệp viên không ai nghi ngờ.

Mụ ẩn danh gửi những tài liệu “tình báo giả” đến Scotland Yard và các văn phòng an ninh, đặt ra những nghi vấn về khả năng truy vết mùi hương của lũ chó. Cruella xuyên tạc rằng việc các con chó có thể tìm đến tận cửa nhà các quan chức cấp cao thực chất không phải do mũi của chúng, mà là do các thiết bị thu phát tín hiệu cực nhỏ được gắn trong những chiếc túi da đặt hàng. Mụ gọi mạng lưới “The Twilight Bark” (Tiếng sủa lúc chạng vạng) là một hệ thống liên lạc vô tuyến mã hóa mà radar của quân đội không thể bắt được, được điều khiển bởi một “tổng tư lệnh” mang tư tưởng độc tài — con mèo Kitler.

“Mọi thông tin trong phòng kín, mọi tài liệu mật trên bàn làm việc của các bộ trưởng đang bị thu thập bởi những sinh vật bốn chân nằm cạnh lò sưởi,” — một bài phân tích ẩn danh trên tờ báo bảo thủ rên rỉ đầy lo sợ. Cruella thêu dệt rằng con Chihuahua Minh là một sản phẩm thí nghiệm tâm lý của Cộng sản để thao túng tầng lớp trung lưu London. Nỗi sợ hãi gián điệp khiến người dân bắt đầu đóng chặt cửa mỗi khi nghe tiếng bước chân chó chạy qua vỉa hè. Mụ còn cho người tung tin rằng RSPE đang bí mật bản đồ hóa toàn bộ hệ thống cống rãnh của London để chuẩn bị cho một cuộc tấn công từ bên trong.

Sự tiện lợi của Gâu Gâu Nhanh giờ đây trở thành nỗi ám ảnh về sự bị theo dõi. Những bà nội trợ trước đây hân hoan chờ đón sữa và trứng nay vội vã đốt sạch các chi phiếu thanh toán vì sợ thông tin ngân hàng bị lũ chó “ngửi” thấy và truyền đi. Cruella ngồi trong dinh thự, nhấp nháp ly Scotch, tưởng tượng ra cảnh Minh bị tống vào ngục tối vì tội phản quốc. Mụ đã thành công trong việc biến một công cụ dân sinh thành một vũ khí chính trị đáng sợ, khiến ngay cả Thủ tướng Anh cũng phải bắt đầu nghi ngờ về lòng trung thành của tổ chức RSPE.

Không dừng lại ở việc phá hoại kinh tế và chính trị, Cruella quyết định thực hiện một cuộc tấn công đánh thẳng vào bản năng sợ hãi sinh tồn của con người: Bệnh dại. Mụ hiểu rằng chỉ cần một tin đồn về dịch bệnh, mọi sự yêu mến dành cho RSPE sẽ biến thành sự ghê tởm và xua đuổi.

Mụ thuê những gã lừa đảo và những kẻ thủ ác đóng giả làm nạn nhân của các vụ tấn công thú vật. Những kẻ này xuất hiện tại các phòng cấp cứu với những vết thương giả được băng bó cẩu thả, tuyên bố rằng họ đã bị những con chó đeo thẻ RSPE cắn vô cớ khi đang đi bộ trong công viên Regent. Cruella thêu dệt rằng các trang trại vùng ven — nơi Minh huấn luyện quân đội — thực chất là những trung tâm nuôi cấy mầm bệnh dại đột biến để làm lũ chó trở nên hung dữ và phục tùng tuyệt đối.

“Đừng để con cái các người lại gần những sinh vật đeo nơ đỏ đó!” — những tờ rơi nặc danh được phát tán khắp các trường học. Cruella còn dàn dựng một phân cảnh kinh hoàng: mụ cho người tiêm thuốc làm liệt cơ nhẹ vào một con chó giao hàng khiến nó ngã gục, sùi bọt mép ngay giữa quảng trường Piccadilly Circus. Cảnh tượng con chó run rẩy điên cuồng trước mắt hàng trăm du khách đã trở thành bằng chứng thép cho sự nguy hiểm của RSPE.

Nỗi sợ hãi dịch bệnh bao trùm thành phố. Những người yêu chó mèo nhất nay cũng phải giữ khoảng cách với thú cưng của mình. Cruella xuyên tạc rằng thứ Pate thượng hạng chính là vật chứa mầm bệnh để lây lan virus dại sang con người thông qua việc tiếp xúc hàng ngày. Mụ muốn biến mỗi tiếng sủa trở thành một tín hiệu của cái chết. Sự kỳ thị đối với nhân viên RSPE lên đến đỉnh điểm khi người dân bắt đầu kêu gọi chính quyền phải tiêu hủy toàn bộ mạng lưới bốn chân để đảm bảo an toàn cho cộng đồng. Cruella ngồi trong Hell Hall, làn khói thuốc lá che khuất khuôn mặt thỏa mãn đến biến dạng. Mụ đã thành công trong việc biến sự sống thành một mối đe dọa sinh học, phá vỡ mối liên kết thiêng liêng giữa người và vật.

Hành động cuối cùng và tàn nhẫn nhất trong chiến dịch bôi nhọ của Cruella là đánh thẳng vào danh tiếng bảo vệ thú vật của tổ chức RSPE. Là một kẻ coi súc vật chỉ là chất liệu, mụ không bao giờ tin rằng có ai đó thực sự yêu thương chúng. Mụ thêu dệt nên một kịch bản rợn người rằng RSPE thực chất là một xưởng lột da thú quy mô lớn, nơi những con chó mèo “nghỉ hưu” sẽ bị biến thành vật liệu cho ngành thời trang đen.

Cruella cho người phát tán những bức ảnh dàn dựng chụp tại các hầm ngầm tối tăm, cho thấy những chồng da mèo trắng muốt đang được xử lý bằng hóa chất. Mụ rêu rao rằng chuỗi nhà hàng Viễn Đông chỉ là nơi tiêu thụ thịt dư thừa, còn lợi nhuận khổng lồ của Minh đến từ việc cung cấp da thú cho các nhà thiết kế vô đạo đức ở hải ngoại. Mụ xuyên tạc rằng những chiếc áo choàng mà Evelyn O’Connell mặc thực chất được làm từ chính những con chó đã hy sinh trong quá trình vận chuyển của Gâu Gâu Nhanh.

“Các người nghĩ mình đang làm việc tốt?” — Cruella cho in hàng ngàn tấm áp phích ẩn danh. “Các người chỉ đang nuôi béo chúng để chờ ngày lột da cho gã trùm xã hội đen Chihuahua!”. Mụ biến lò mổ Smithfield thành một “phòng tra tấn thẩm mỹ” nơi âm thanh của những con vật bị hành hạ được mụ mô tả là nhịp điệu của sự tham lam. Sự căm phẫn bùng lên trong lòng các hội bảo vệ động vật khác. Những cuộc biểu tình nổ ra trước cửa dinh thự Radcliffe, người dân ném đá vào các xe giao hàng vì tin rằng đó là những chiếc xe chở xác thú.

Cruella ngồi trong dinh thự, đôi mắt rực lên sự độc ác. Mụ đã sử dụng mọi thứ: từ kinh tế, chính trị đến y tế và đạo đức để cắn trả RSPE. Mụ muốn Minh, Kitler và cả gia đình Radcliffe phải quỳ xuống trong đống tro tàn của danh tiếng mà họ đã dày công xây dựng, để mụ có thể bước tới và đoạt lấy 15 con chó đốm như một phần thưởng cuối cùng. Mụ tin rằng khi niềm tin sụp đổ, 15 chú chó con kia sẽ chẳng còn ai bảo vệ, và mụ sẽ là kẻ duy nhất có thể “giải thoát” chúng khỏi sự tàn bạo của cái gọi là RSPE.

===

Dưới tác động từ chiến dịch bôi nhọ tàn độc của Cruella de Vil, bầu không khí tại dinh thự O’Connell bao phủ một sự im lặng căng thẳng. Trong khi Rick, Evelyn và Jonathan đang phải chạy đôn chạy đáo để xử lý các cuộc khủng hoảng truyền thông và rắc rối pháp lý, thì ở một góc tối của thư viện, hai thực thể mang ý thức của những kẻ lữ hành đang âm thầm chuẩn bị cho một cuộc phản công từ bóng tối.

Kitler ngồi trên bệ cửa sổ cao vút, ánh trăng nhợt nhạt hắt lên bộ lông trắng muốt của hắn một thứ ánh sáng lạnh lẽo như thép. Đôi mắt xanh thẳm của con mèo trắng không còn vẻ hưởng thụ khi được Evelyn vuốt ve; thay vào đó là cái nhìn sắc lẹm, chứa đựng sự tàn khốc của một kẻ đã từng đứng trên đỉnh cao quyền lực và cũng từng nếm trải tận cùng của hỏa ngục Avici.

Minh, trong lốt con Chihuahua nhỏ bé, đang đi đi lại lại trên tấm thảm Ba Tư, cái đầu to quá khổ của hắn liên tục rung lên vì những toan tính. “Chúng ta đang thua trắng bụng trên mặt trận dư luận, Kitler,” Minh sủa nhỏ, giọng the thé đầy lo lắng. “Mụ đàn bà điên đó đang dùng tiền để bịt miệng sự thật. Nếu chúng ta không có bằng chứng xác thực về việc mụ ta đứng sau các vụ đầu độc và vu khống, RSPE sẽ sụp đổ trước khi kịch bản chính thức mở ra”.

Kitler khẽ nhếch mép mèo, để lộ nhúm lông đen như bàn chải đánh răng rung rinh đầy vẻ giễu cợt. Hắn không nhìn Minh, mà nhìn ra những mái nhà nhấp nhô của London, nơi mạng lưới mèo hoang của hắn đang tản ra như những bóng ma.

“Ngươi quá nôn nóng, kẻ lữ hành,” Kitler cất tiếng. Hắn buông một câu tiếng Đức, thứ ngôn ngữ mà trong kiếp trước hắn đã dùng để điều khiển cả một đế chế:

“Gottes Mühlen mahlen langsam, aber trefflich klein.”.

Hắn quay sang nhìn Minh, đôi mắt rực lên sắc đỏ hỏa ngục: “Cối xay của Chúa quay chậm, nhưng xay cực kỳ mịn. Mụ ta nghĩ rằng có thể dùng sự điên loạn để chiến thắng ta? Ta đã từng thấy những đế chế sụp đổ chỉ vì một vết nứt nhỏ nhất. Ta sẽ không dùng súng đạn hay chi phiếu để đấu với mụ. Ta sẽ dùng bóng tối”.

Vấn đề lớn nhất của Kitler là lũ mèo gián điệp của hắn không thể hiểu được chữ viết của loài người. Đối với một con mèo hoang ở khu Soho hay một con mèo cảnh ở Westminster, những tờ chi phiếu hay bản hợp đồng chỉ là những tờ giấy có mùi mực hăng hắc. Tuy nhiên, Kitler không phải là một con mèo bình thường. Hắn có sự nhạy bén của một nhà quân sự và ký ức của một kẻ độc tài.