Chương 12: The Witcher (Ciri)

Mistle quay mặt đi, nôn thốc nôn tháo. Giselher chửi thề một tiếng, tay siết chặt chuôi kiếm đến mức khớp xương trắng bệch.

Linh bước lại gần cái xác. Cô không quay đi. Cô ngồi xổm xuống, quan sát kỹ lưỡng từng vết thương với con mắt của một chuyên gia pháp y chiến trường. Không có sự ghê tởm, chỉ có sự phân tích lạnh lùng.

“Vết cắt gọn, dứt khoát. Kẻ ra tay rất chuyên nghiệp và tàn độc,” Linh lẩm bẩm, ngón tay đeo găng lướt nhẹ qua không khí phía trên vết thương ở cổ nạn nhân. “Chúng không chỉ muốn bắt Kayleigh. Chúng muốn gửi một thông điệp. Hoặc đơn giản, chúng là lũ quái vật thích thú với việc hành hạ.”

Cô đứng dậy, quay lại nhìn đồng đội, khuôn mặt lại trở về vẻ dịu dàng, nhưng đôi mắt thì rực lửa hận thù – một sự hận thù được điều chỉnh để kích động tinh thần chiến đấu của cả nhóm.

“Chúng ta không thể để chúng thoát,” Linh nói, giọng nhẹ tênh nhưng nặng tựa ngàn cân. “Vì Kayleigh, và vì cô gái này.”

Linh bước ra khỏi vựa cỏ, bắt đầu “đọc” mặt đất. Kỹ năng trinh sát của cô phát huy tác dụng tối đa. Những dấu chân lộn xộn, vết kéo lê của một cơ thể bị trói (chắc chắn là Kayleigh) và quan trọng nhất, dấu vết của một đoàn ngựa đi về hướng Nam.

“Hướng này,” Linh chỉ tay, nhảy lên lưng ngựa. “Chúng đang hướng về phía biên giới Nilfgaard.”

Cuộc truy đuổi diễn ra trong im lặng. Linh dẫn đầu, đôi mắt cô như mắt chim ưng quét qua từng bụi cây, ngọn cỏ. Cô nhận ra dấu vết móng ngựa dẫn đến một ngôi làng nhỏ nằm hẻo lánh gần bìa rừng, nơi cắm cờ của đế chế Nilfgaard.

Ngôi làng hiện ra trong ánh chiều tà ảm đạm. Hầu hết các ngôi nhà đều tối đèn, ngoại trừ một quán trọ lớn nằm ở trung tâm, nơi ánh sáng vàng vọt hắt ra từ các ô cửa sổ và tiếng cười nói ồn ào vọng lại.

Linh ra hiệu cho cả nhóm xuống ngựa và buộc dây cương ở bìa rừng. Cô rút con dao găm ra, lưỡi dao phản chiếu ánh trăng lạnh lẽo.

“Kayleigh đang ở trong đó,” Linh thì thầm, giọng ngọt ngào như đang rủ rê bạn bè đi chơi hội, nhưng tay cô đã xoay ngược con dao vào thế tấn công. “Và những kẻ đã làm điều đó với cô gái kia cũng vậy. Hãy nhớ kỹ những gì các cậu đã thấy trong vựa cỏ. Đừng nương tay.”

Cô dẫn đầu băng Wolfs tiến về phía quán trọ, bóng của họ kéo dài trên mặt đất, đen kịt và sắc lẹm như những lưỡi hái tử thần đang tiến đến để đòi nợ máu.

===

Bên trong quán trọ, không khí đặc quánh mùi rượu rẻ tiền, mồ hôi và sự căng thẳng ngấm ngầm giữa hai nhóm lính đánh thuê. Ánh nến vàng vọt hắt lên những khuôn mặt bặm trợn, đầy sẹo và thô bỉ.

Ở một góc bàn lớn, Vercta – thủ lĩnh nhóm Nissir, gã đàn ông có khuôn mặt sần sùi như vỏ cây sồi – đang nốc cạn cốc bia, tay đập mạnh xuống bàn khiến bọt bắn tung tóe. Đối diện hắn là Skomlik, tên chỉ huy nhóm Trappers với đôi mắt ti hí gian xảo, đang dùng dao găm xỉa răng một cách thô tục.

“Ngươi là thằng ngu, Vercta,” Skomlik nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống sàn. “Bắt được một con chuột nhắt mà đã vội ăn mừng. Lẽ ra ngươi nên thả nó đi, theo đuôi nó về ổ. Cái đầu của Giselher và cả băng Wolfs đáng giá gấp mười lần thằng nhãi ranh này.”

Vercta cười khẩy, ánh mắt liếc về phía Kayleigh đang bị trói gập người vào cột nhà, mặt mũi sưng húp vì những trận đòn trước đó. “Ngươi thì biết cái gì. Thằng này là chìa khóa. Chỉ cần vài ngón nghề của ta, lột vài cái móng tay, nung đỏ vài thanh sắt… nó sẽ khai ra tất cả. Lúc đó, ta sẽ hốt trọn cả ổ mà không tốn công rình rập.”

Cách đó không xa, Ciri bị trói tay quặt ra sau cột, đôi mắt to tròn sợ hãi quan sát xung quanh. Cô gái trẻ với mái tóc màu tro bụi đang cố thu mình lại trước những ánh nhìn hau háu của đám lính say xỉn.

“Còn con bé kia?” Vercta hất hàm về phía Ciri. “Trông cũng được đấy chứ. Giá bao nhiêu?”

“Đừng có mơ,” Skomlik gằn giọng. “Nó là hàng của Thống đốc Amarillo. Tiền thưởng cho nó đủ để ta mua cả cái làng này. Nhưng…” Hắn liếm môi, ánh mắt dâm dục lướt qua người Ciri, “trước khi giao nộp, Thống đốc đâu có cấm chúng ta ‘kiểm tra hàng’ một chút. Đêm nay còn dài mà.”

Cả đám lính cười hô hố, tiếng cười man rợ khiến Ciri rùng mình.

Lợi dụng sự ồn ào đó, Kayleigh, dù đau đớn khắp người, vẫn cố nghiêng đầu về phía Ciri. Hắn thì thầm, giọng khản đặc nhưng gấp gáp: “Này cô em… muốn thoát khỏi đây không?”

Ciri giật mình nhìn hắn. Kayleigh nháy mắt, một nụ cười méo xệch hiện lên trên khuôn mặt bầm tím: “Cởi trói cho ta. Ta hứa, ta sẽ đưa cô ra khỏi địa ngục này. Ta có đồng đội… họ rất giỏi.”

Nhìn vào mắt Kayleigh, Ciri thấy một tia hy vọng mong manh. Cô gật đầu nhẹ. Khi lão chủ quán bưng thêm rượu và đồ ăn tới, Ciri nhắc lại lời của Kayleigh, ép gã chủ quán đưa cho con dao.

“Một con dao.” Ciri thì thầm, nhận lấy cái bát từ chủ quán.

“Cái gì?”

“Đưa tôi một con dao, nhanh lên.”

“Thế là đủ rồi, không thêm nữa!” Chủ quán giả vờ hét lên, nheo mắt nhìn về phía cái bàn tiệc và cho thêm thịt lợn vào nồi. “Làm ơn đi đi.”

“Một con dao.”

“Không. Tôi thấy tội cho cô, cô gái. Nhưng tôi không thể. Tôi không thể, xin hãy hiểu cho. Đi đi…”

“Sẽ không ai bước ra khỏi cái quán trọ này mà còn sống,” cô nhắc lại lời của Kayleigh bằng một giọng run rẩy. “Một con dao, nhanh lên. Và khi mọi chuyện bắt đầu, chạy đi.”

“Giữ chắc cái bát vào, đồ quỷ!” Người chủ quán kêu lên, quay người lại để che cho Ciri. Ông ta tái nhợt và răng đánh cầm cập. “Lại gần cái chảo hơn đi!”

Cô bé cảm thấy cái lạnh của con dao làm bếp mà ông ta luồn cho mình từ trên thắt lưng, lấy vạt áo che đi.

Ciri run rẩy cầm con dao, giả vờ cúi người bón bánh mì cho Kayleigh, nhưng tay kia khéo léo luồn ra sau lưng hắn, lưỡi dao cùn cứa mạnh vào dây thừng thô ráp. Mồ hôi lạnh toát ra trên trán cô. Chỉ cần một tên lính quay lại nhìn kỹ, cả hai sẽ chết.

“Nhanh lên…” Kayleigh thúc giục qua kẽ răng.

“Xong rồi,” Ciri thì thầm khi cảm nhận nút thắt bung ra.

Đúng lúc đó, tiếng cười nói im bặt. Một sự im lặng bất thường bao trùm quán trọ, như thể không khí đột ngột bị hút cạn. Những con chó săn của đám lính bên ngoài không sủa, chúng im bặt một cách đáng sợ.

Choang!

Cửa sổ vỡ tan tành cùng lúc cửa chính bị đạp tung. Không có tiếng hét xung trận ồn ào như những tên cướp thông thường. Băng Wolfs ập vào như một cơn bão đen, lạnh lùng và tàn khốc.

Dưới sự huấn luyện của Linh, họ không còn là những đứa trẻ múa kiếm màu mè. Giselher lao vào đầu tiên, chiếc khăn đỏ rực trên cổ tương phản với lưỡi kiếm đen ngòm. Một nhát chém gọn ghẽ, tên lính gần cửa nhất đổ gục với cổ họng bị rạch toạc, không kịp kêu một tiếng.

Reef và Asse theo sát, sử dụng nỏ cầm tay bắn hạ ngay hai tên lính đang định rút kiếm. Mũi tên cắm phập vào hốc mắt, chính xác đến rợn người.

Linh lướt vào như một bóng ma, trên tay là hai con dao găm. Cô không dừng lại, di chuyển linh hoạt giữa những gã đàn ông to lớn. Một cú gạt chân, một nhát đâm vào động mạch đùi, một cú xoay người rạch gân tay. Mỗi động tác của Linh là một bản án tử hình, tối giản nhưng hiệu quả tuyệt đối. Cô tàn nhẫn loại bỏ mọi mối đe dọa, kể cả lão chủ quán đang định vớ lấy cây nỏ dưới quầy bar – một con dao bay găm thẳng vào ngực lão.

“Giết hết bọn chúng!” Vercta gào lên, rút kiếm lao về phía Giselher. Nhưng hắn chưa kịp chạm vào thủ lĩnh băng Wolfs thì một mũi tên từ góc tối đã xuyên qua vai hắn. Iskra, từ trên xà nhà nhảy xuống, kết liễu hắn bằng một nhát kiếm xuyên tim.

Skomlik, kẻ hèn nhát và xảo quyệt, nhận thấy tình thế đảo chiều quá nhanh. Hắn nhìn thấy Kayleigh đã đứng dậy, tay cầm thanh kiếm. Với đôi mắt đỏ ngầu vì giận dữ, Skomlik vung kiếm chém mạnh về phía Kayleigh, định giết chết con tin trước khi bỏ chạy.

“Cẩn thận!”

Ciri hét lên. Không chút do dự, cô lao mình tới, đẩy Kayleigh sang một bên. Lưỡi kiếm của Skomlik chém vào không khí. Ciri lộn một vòng trên mặt đất, đứng dậy trong tư thế thủ thế vững chãi – tư thế của một Witcher được đào tạo bài bản tại Kaer Morhen.

Skomlik điên cuồng tấn công Ciri. Nhưng trước sự ngỡ ngàng của băng Wolfs, cô gái trẻ di chuyển nhanh như một con sóc. Cô nghiêng người né cú chém ngang, cúi thấp tránh cú đâm trực diện, bước chân uyển chuyển như đang khiêu vũ giữa lưỡi thép tử thần.

“Bắt lấy!” Spark, cô gái Elf với bộ đồ sặc sỡ, ném thanh kiếm của một tên lính vừa chết về phía Ciri.

Ciri bắt lấy chuôi kiếm giữa không trung. Cảm giác quen thuộc của vũ khí trong tay khiến ánh mắt cô thay đổi. Cô không còn là con mồi nữa.

Skomlik gầm lên, bổ kiếm xuống. Ciri đỡ đòn, mượn lực xoay người, lưỡi kiếm của cô vạch một đường sắc lẹm lên đùi hắn. Tên thủ lĩnh Trappers khuỵu xuống, máu tuôn xối xả. Ciri kề mũi kiếm vào cổ họng hắn. Skomlik đánh rơi vũ khí, run rẩy giơ hai tay lên: “Tha… tha cho ta! Ta chỉ làm theo lệnh…”

Ciri khựng lại. Bàn tay cầm kiếm của cô run lên. Giết một con quái vật trong rừng là một chuyện, nhưng kết liễu một con người đang van xin lại là chuyện khác. Sự do dự của lương tri khiến cô không thể xuống tay.

“Cô bé, lòng thương hại sẽ giết chết cô đấy,” Spark bước tới, giọng nói lạnh lùng vang lên bên tai Ciri.

Chưa để Ciri kịp phản ứng, Mistle đã lướt qua. Không một lời nói thừa, cô gái tóc ngắn vung kiếm. Đầu của Skomlik lìa khỏi cổ, lăn lóc trên sàn nhà đẫm máu.

Ciri sững sờ nhìn Mistle, rồi nhìn cái xác không đầu. Mistle lau máu trên kiếm vào quần của cái xác, quay sang nhìn Ciri, ánh mắt vô cảm nhưng ẩn chứa sự cảnh báo về thế giới tàn khốc mà họ đang sống.

“Dọn dẹp nhanh lên!” Tiếng Linh vang lên sắc lạnh, cắt đứt bầu không khí nặng nề. Cô đã bước ra ngoài quan sát. “Dân làng đang kéo đến. Tiếng chuông báo động đã reo rồi. Chúng ta có hai phút để rời khỏi đây.”

Cả nhóm lập tức hành động. Không ai hỏi thừa, không ai chần chừ. Họ thu nhặt vũ khí, lục soát túi tiền của những cái xác – một thói quen thực dụng mà Linh đã dạy: chiến tranh cần tiền.

Ciri, vẫn còn bàng hoàng, được Kayleigh kéo tay chạy ra cửa sau. “Đi thôi! Cô đã cứu mạng tôi, giờ đến lượt tôi trả nợ.”

Bên ngoài, những con ngựa của nhóm Trappers đang lồng lên vì mùi máu. Ciri nhảy phắt lên lưng một con ngựa đen tuyền, động tác thuần thục. Băng Wolfs cùng Linh và thành viên mới bất đắc dĩ phóng vụt vào màn đêm, bỏ lại sau lưng quán trọ nồng nặc mùi tử khí và tiếng la hét của đám dân làng đang cầm đuốc chạy tới.

===