Chương 11: The Witcher (Âm Mưu Của Vilgefortz)

Cùng lúc đó, tại một địa điểm bí mật ở Redania.

Sigismund Dijkstra bước xuống những bậc thang đá ẩm ướt, ánh đuốc trên tay người lính đi đầu hắt những cái bóng ma quái lên tường. Mùi hôi thối nồng nặc xộc lên – mùi của máu tanh, của xác thịt phân hủy và của những hóa chất bảo quản lạ lùng.

Họ đã tìm ra nơi ẩn náu cũ của Vilgefortz. Hay chính xác hơn, là phòng thí nghiệm của hắn.

Cảnh tượng bên trong khiến ngay cả những gã lính dày dạn kinh nghiệm nhất của Redania cũng phải nôn thốc nôn tháo. Trên những bàn mổ lạnh lẽo là thi thể của những cô gái trẻ, tất cả đều biến dạng khủng khiếp.

Dijkstra dừng lại trước một thi thể, khuôn mặt nhăn lại vì ghê tởm nhưng đôi mắt vẫn sắc lạnh quan sát. Hắn nhận ra cô gái này. Đó là Jolie, con gái của bá tước Lanier, người đã mất tích một năm trước trong sự tuyệt vọng của gia đình. Giờ đây, cô nằm đó như một mẫu vật bị vứt bỏ.

“Bụng và tử cung đã bị rạch,” viên y sĩ đi cùng Dijkstra run rẩy báo cáo, giọng nghẹn lại. “Rất điệu nghệ, bàn tay của một bác sĩ phẫu thuật. Bào thai của cô gái đã bị lấy ra. Cô ta vẫn còn sống trong suốt quá trình này.”

Dijkstra im lặng, hàm răng nghiến chặt. Sự tàn bạo này không phải là ngẫu nhiên, nó có hệ thống, lạnh lùng và mang tính khoa học bệnh hoạn. Hắn bước tiếp, ngọn đuốc soi rọi vào một cái hố sâu ở góc phòng. Bên dưới, trắng hếu và lộn xộn, là xương cốt của hàng chục cô gái trẻ khác. Những nạn nhân thất bại của Vilgefortz.

Nhưng thứ khiến Dijkstra lạnh sống lưng nhất không phải là những cái xác, mà là căn phòng kế bên. Đó là một phòng tra tấn, nhưng được sắp đặt sạch sẽ như một phòng khám. Ở giữa phòng đặt hai chiếc ghế kỳ lạ.

Chiếc thứ nhất làm bằng gỗ, sẫm màu vì máu khô, dây đai da đã mòn vẹt – dấu hiệu cho thấy nó đã được sử dụng rất nhiều lần.

Chiếc thứ hai làm bằng thép sáng loáng, hoàn toàn mới, chưa hề dính một giọt máu. Cấu trúc của nó phức tạp hơn, với những giá đỡ kim loại được thiết kế để giữ cho chân người ngồi mở rộng một cách cưỡng ép, cùng những đai hãm bằng bạc ròng.

Dijkstra chạm tay vào mặt thép lạnh lẽo. Hắn là một gián điệp, hắn hiểu ngôn ngữ của những dụng cụ này. Chiếc ghế gỗ dành cho những vật thí nghiệm thông thường. Còn chiếc ghế thép này… nó quá trang trọng, quá kiên cố.

“Cái ghế thép là để dành sẵn cho một người đặc biệt,” Dijkstra lẩm bẩm, giọng trầm xuống đầy nguy hiểm. “Một người mà Vilgefortz tin rằng có những khả năng đặc biệt.”

===

Trở lại lâu đài Montecalvo.

Không khí trong phòng họp vẫn căng thẳng, nhưng chiều hướng của cuộc thảo luận đã thay đổi. Trong khi Philippa đang chờ tin từ Dijkstra, những nghi ngờ mới bắt đầu nảy sinh.

Síle de Tanserville, với vẻ điềm tĩnh và logic sắc bén thường thấy, lên tiếng phá vỡ sự im lặng:

“Chúng ta đang bàn về việc giải cứu, nhưng hãy nhìn vào thực tế. Vilgefortz là kẻ xảo quyệt, nhưng liệu hắn có thực sự đang giữ Ciri trong tay không? Nếu hắn đã bắt được con bé, tại sao hắn lại im hơi lặng tiếng lâu đến vậy? Hắn không phải kẻ thích giấu diếm chiến lợi phẩm của mình.”

Câu hỏi của Síle như một gáo nước lạnh dội vào sự hăng hái của Keira Metz và sự lo lắng âm thầm của Yennefer.

Từ trong bóng tối của góc phòng, Ida Emean aep Sivney – nữ pháp sư người Elf, Hiền nhân của vùng Blue Mountains – chậm rãi lên tiếng. Giọng bà nhẹ nhàng nhưng mang sức nặng của tri thức cổ xưa:

“Síle có lý. Chúng ta đều biết sự kiện ở đảo Thanedd đã kết thúc trong hỗn loạn. Ciri đã chạy vào Tháp Hải Âu – Tor Lara.”

Ida Emean lướt mắt nhìn quanh bàn tròn, ánh mắt dừng lại ở Yennefer một chút trước khi tiếp tục:

“Cổng dịch chuyển ở Tor Lara vốn dĩ không ổn định và đã bị hỏng. Nhưng nó vẫn là một cánh cổng không gian hùng mạnh. Có khả năng Ciri không hề rơi vào tay Vilgefortz. Có khả năng con bé đã kích hoạt cổng và bị ném đi… đến một nơi nào đó rất xa, hoặc một thời không nào đó mà chúng ta chưa thể xác định.”

Yennefer ngồi bất động, nhưng trong lòng cô, một tia hy vọng mới lại nhen nhóm, xen lẫn với nỗi sợ hãi về những rủi ro của việc dịch chuyển không kiểm soát. Ciri có thể chưa bị bắt, nhưng cô bé đang lạc lõng ở đâu giữa thế giới rộng lớn và tàn nhẫn này?

===

Cung điện Hoàng gia, Nilfgaard.

Không khí trong thư phòng của Hoàng đế Emhyr var Emreis đặc quánh lại, nặng nề hơn cả bầu trời xám xịt đang đè nặng lên những ngọn tháp bên ngoài cửa sổ. Vattier de Rideaux, người đứng đầu cơ quan tình báo quân đội hoàng gia, đứng cúi đầu, mồ hôi lạnh rịn ra trên trán dù căn phòng không hề nóng.

Emhyr không ngồi trên ngai vàng, ông đứng bên cạnh chiếc bàn gỗ mun khổng lồ, tay lật giở những báo cáo tình báo vô dụng mà Vattier vừa đệ trình. Ánh mắt của “Ngọn Lửa Trắng” sắc lẹm như dao cạo, xoáy sâu vào người đối diện.

“Cái cơ quan tốn tiền của quốc khố gấp ba lần giáo dục công cộng, nghệ thuật và văn hóa cộng lại, thậm chí còn không thể xác định được vị trí của một người,” giọng Emhyr vang lên, không lớn tiếng nhưng chứa đựng sự đe dọa khủng khiếp. “Một kẻ phản bội như Cahir aep Ceallach mà các ngươi cũng để vuột mất. Và quan trọng hơn, Cirilla đâu?”

Vattier nuốt khan, cố gắng thanh minh: “Thưa Bệ hạ, mạng lưới điệp viên đã rà soát khắp các ngả đường từ Thanedd. Nhưng sự hỗn loạn sau cuộc đảo chính của các pháp sư khiến việc xác định dấu vết vô cùng khó khăn. Chúng thần đã cố gắng hết sức…”

“Ta không trả công cho cố gắng của ngươi, mà là kết quả,” Emhyr cắt ngang, lạnh lùng ném tập hồ sơ xuống bàn. “Và chúng mới khiêm tốn làm sao, Vattier, rất khiêm tốn!”

Sự im lặng bao trùm căn phòng. Vattier biết rằng sự kiên nhẫn của Hoàng đế đang cạn dần, và khi nó cạn kiệt, đầu của hắn sẽ không còn nằm trên cổ. Hắn quyết định đưa ra một giải pháp thay thế, một nước cờ chính trị mà hắn cho là khôn ngoan để xoa dịu tình hình.

“Thưa Bệ hạ,” Vattier thận trọng mở lời, ánh mắt liếc nhìn biểu cảm của Emhyr. “Về vấn đề công chúa Ciri… Nếu mục đích cuối cùng là ổn định Cintra và hợp pháp hóa quyền lực, tôi nghĩ Hoàng đế nên cưới cô gái chúng ta đang giữ ở Darn Rowan.”

Emhyr nhướng mày, ra hiệu cho hắn nói tiếp.

“Cô gái đó sẽ trùm một mảnh vải che mặt trong lễ cưới,” Vattier tiếp tục, giọng điệu trở nên tự tin hơn khi nói về âm mưu. “Dân chúng Cintra chưa từng thấy mặt công chúa trưởng thành, họ sẽ không nghi ngờ. Và khi chúng ta tìm được Cirilla thật sự, việc đơn giản cần làm là… đổi người. Không ai sẽ biết sự khác biệt bên dưới tấm khăn che mặt đó.”

Đó là một kế hoạch tàn nhẫn, thực dụng và đậm chất Nilfgaard. Dùng một kẻ thế thân để đạt mục đích chính trị, rồi vứt bỏ khi con cờ thật sự xuất hiện.

Nhưng phản ứng của Emhyr không như Vattier mong đợi. Hoàng đế đập mạnh tay xuống bàn, âm thanh chát chúa vang lên khiến Vattier giật bắn mình.

“Không, Vattier! Ta muốn Ciri thật!” Emhyr gầm lên, sự giận dữ bùng phát. Hắn không cần một con rối. Hắn cần dòng máu Cổ Xưa, hắn cần đứa con gái thực sự của Pavetta. “Đừng bao giờ nhắc lại cái ý tưởng ngu ngốc đó trước mặt ta.”

Vattier vội vã lùi lại, nhận ra mình đã đi sai nước cờ. Hắn vội vã tung ra thông tin quan trọng nhất mà hắn đã định để dành sau cùng, hy vọng nó sẽ cứu vãn tình thế.

“Thần… thần xin tuân lệnh. Nhưng thưa Bệ hạ, còn một tin tức nữa từ Redania. Điệp viên của chúng ta báo về rằng Sigismund Dijkstra đã tìm thấy sào huyệt bí mật của Vilgefortz.”

Sự chú ý của Emhyr lập tức quay trở lại. “Nói.”

“Dijkstra đã tìm thấy một phòng thí nghiệm,” Vattier báo cáo nhanh, giọng run rẩy. “Hắn tìm thấy xác của nhiều phụ nữ trẻ. Vilgefortz đã thực hiện những thí nghiệm kinh hoàng… mổ bụng lấy bào thai, cấy ghép gen… Những hành vi tàn bạo nhắm vào khả năng sinh sản và dòng máu.”

Khuôn mặt Emhyr tối sầm lại. Những ngón tay ngài siết chặt vào mép bàn đến mức khớp xương trắng bệch. Vilgefortz không chỉ là một kẻ thù chính trị, hắn là một con quái vật đang nhắm vào Ciri với những mục đích bệnh hoạn nhất. Nếu Ciri rơi vào tay gã pháp sư đó…

“Giờ thì nhấc mông lên đi,” Emhyr ra lệnh, giọng nói trở nên lạnh lẽo và đáng sợ hơn bao giờ hết. “Tìm Ciri cho ta. Tìm Cahir. Và Vilgefortz. Bởi vì ta chắc bất cứ nơi nào có Vilgefortz thì Ciri cũng ở gần.”

“Tuân lệnh Bệ hạ!” Vattier cúi rạp người và vội vã lui ra ngoài, để lại Emhyr một mình trong thư phòng rộng lớn.

===

Khu rừng rậm rạp bao quanh khu trại tạm thời của băng Chuột (giờ là Wolfs) chìm trong bóng tối, chỉ còn tiếng tí tách của những cành củi khô đang cháy dở và tiếng rít của côn trùng đêm. Linh ngồi bên đống lửa, ánh sáng bập bùng hắt lên khuôn mặt thanh tú, tạo nên những mảng sáng tối đối lập. Cô đang tỉ mẩn lau chùi con dao găm yêu thích của mình, động tác nhẹ nhàng như đang vuốt ve một người tình, nhưng đôi mắt lại ẩn chứa sự toan tính lạnh lẽo.

Giselher và Iskra đang thì thầm to nhỏ ở góc lều, trong khi Mistle bồn chồn đi lại, thỉnh thoảng lại ngước nhìn về phía con đường mòn dẫn ra khỏi rừng. Kayleigh lại biến mất.

Linh biết rõ gã đi đâu. Trong những báo cáo từ Mistle – Kayleigh thời gian gần đây thường xuyên lui tới New Forge (Lò Rèn Mới). Hắn say mê một cô gái điếm ở đó, một ả đàn bà có nụ cười lẳng lơ và thân hình đẫy đà. Đêm nay, hắn lại lẻn đi để tìm hơi ấm trong vòng tay ả.

Một thoáng do dự lướt qua đáy mắt Linh. Cô có thể ngăn hắn lại. Cô có thể bịa ra một lý do, hoặc đơn giản là dùng uy tín của mình trong băng để cấm hắn rời trại. Nhưng Linh im lặng. Bàn tay cô ngừng lau dao, ngón tay cái miết nhẹ lên lưỡi thép sắc lẹm. Trong kịch bản mà cô nắm giữ, việc Kayleigh bị bắt chính là quân domino đầu tiên cần phải đổ xuống. Đó là cái giá phải trả để dẫn lối đến Ciri. Sự tàn nhẫn của một đặc công trỗi dậy, đè bẹp chút lòng trắc ẩn vừa nhen nhóm. Cô mỉm cười nhẹ nhàng với Mistle khi cô gái quay lại nhìn mình, nụ cười ngọt ngào như mật ong: “Đừng lo, Mistle. Hắn là mèo hoang mà, đi chán rồi sẽ về thôi.”

Nhưng Kayleigh không về.

Khi bình minh vừa ló dạng, mang theo màn sương lạnh buốt, Mistle lao vào trại, cả người ướt đẫm sương đêm và mồ hôi, hơi thở đứt quãng vì hoảng loạn.

“Họ bắt hắn rồi! Kayleigh… hắn bị bắt ở New Forge!” Mistle hét lên, giọng lạc đi vì sợ hãi.

Cả trại nhốn nháo. Giselher bật dậy, tay vớ lấy thanh kiếm. Linh cũng đứng lên, khuôn mặt vẫn giữ vẻ điềm tĩnh đến lạ lùng. Cô bước đến bên Mistle, đặt hai tay lên vai cô gái trẻ, giọng nói trầm ấm, êm dịu như đang dỗ dành một đứa trẻ: “Bình tĩnh nào, Mistle. Nói cho chị nghe, ai bắt? Bao nhiêu người?”

“Tôi không biết… Dân làng nói có một nhóm lính đánh thuê… hoặc thợ săn tiền thưởng,” Mistle nức nở.

“Được rồi. Chúng ta sẽ đi đón hắn về,” Linh nói, ánh mắt cô lướt qua các thành viên trong băng, sắc bén và đầy uy quyền, trái ngược hoàn toàn với vẻ dịu dàng vừa rồi. “Chuẩn bị ngựa. Kiểm tra vũ khí. Chúng ta đi ngay bây giờ.”

Cả nhóm phóng ngựa như bay về hướng New Forge. Gió rít bên tai, nhưng trong đầu Linh chỉ có những toan tính. Nếu đúng như dự đoán, kẻ bắt Kayleigh không phải là lính canh thường.

Khi đến New Forge, không khí trong ngôi làng nhỏ đặc quánh sự sợ hãi. Những người dân đóng chặt cửa nẻo, chỉ dám hé mắt nhìn qua khe cửa sổ. Linh ra hiệu cho cả nhóm dừng lại, cô nhảy xuống ngựa, quan sát dấu vết trên nền đất bùn lầy lội. Dấu móng ngựa còn mới, sâu và nặng – ngựa chiến, không phải ngựa thồ hàng.

“Ở kia!” Reef chỉ tay về phía vựa cỏ khô nằm tách biệt ở cuối làng. Cửa vựa mở toang, đung đưa kẽo kẹt trong gió.

Linh đi đầu, bước chân không gây ra tiếng động. Cô bước vào vựa cỏ, và cảnh tượng trước mắt khiến ngay cả những kẻ từng trải như băng Wolfs cũng phải rùng mình. Mùi máu tanh nồng nặc xộc lên mũi, trộn lẫn với mùi cỏ khô ẩm mốc.

Trên đống rơm ở góc vựa là thi thể của cô gái điếm mà Kayleigh hay lui tới. Cô ta nằm đó, trần trụi, đôi mắt mở trừng trừng nhìn lên trần nhà như oán trách. Thân thể cô chằng chịt những vết bầm tím và vết cắt, dấu hiệu của một cuộc tra tấn và cưỡng bức tàn bạo trước khi bị giết. Máu đã khô lại thành từng mảng sẫm màu trên làn da trắng bệch.