Chương 10: The Witcher (The Wolfs)

“Sao? Có lên không hay là chịu thua?” Mistle nói, hơi thở vẫn đều đặn, không hề rối loạn.

Giselher gầm lên, vung kiếm chém bổ xuống. Mistle không đỡ. Cô bước tới, nhập nội sát người hắn nhanh đến mức lưỡi kiếm dài trở nên vô dụng. Cô dùng cườm tay đánh bật cằm Giselher lên, tay kia rút con dao găm của chính mình kề sát cổ họng hắn.

Mọi thứ diễn ra chưa đầy hai phút. Năm người nằm la liệt hoặc đứng chết trân, còn Mistle đứng giữa họ, như một nữ thần chiến tranh vừa tái sinh.

“Tụi mày thấy chưa?” Mistle thì thầm vào tai Giselher, rồi thả hắn ra. “Sức mạnh không phải là la hét to hay mặc đồ đẹp. Sức mạnh là kiểm soát.”

Giselher xoa cái cằm đau điếng, nhìn Mistle với ánh mắt hoàn toàn khác. Không còn sự khinh thường, chỉ còn sự nể sợ và khao khát. “Mày… học thứ đó ở đâu?”

Mistle tra dao vào vỏ, mỉm cười bí hiểm. “Từ một người thầy. Người đã dạy tao rằng thay vì làm lũ chuột nhắt ăn vụng, chúng ta có thể trở thành những con sói săn mồi.”

Cô nhìn quanh những gương mặt đang lồm cồm bò dậy. Kayleigh ôm ngực, nhưng ánh mắt hắn nhìn cô đầy vẻ phục tùng của kẻ yếu trước kẻ mạnh. Spark nhìn cô đầy ngưỡng mộ.

“Tao định thành lập một băng nhóm,” Mistle nói, giọng đầy uy quyền, tự nhiên chiếm lấy vị trí dẫn dắt. “Nhưng không phải để đi móc túi bọn nông dân bẩn thỉu. Tao muốn nhiều hơn thế. Vàng, lụa là, ngựa quý, và sự kính sợ. Tao biết cách, và tao có người hướng dẫn. Tụi mày có muốn đi theo không, hay muốn quay lại làm lũ hề trong lễ hội này?”

“Bọn tao theo,” Giselher nói ngay lập tức, giọng khàn đi. Hắn biết, đi theo cô gái này là cơ hội đổi đời. “Dẫn đường đi.”

“Tốt. Vứt mấy thứ đồ chơi rẻ tiền đó đi,” Mistle ra lệnh, quay lưng bước về phía bìa rừng. “Cô giáo của tao không thích sự lề mề.”

Họ đi theo cô, ngoan ngoãn và trật tự đến kỳ lạ. Mistle dẫn họ rời xa ánh đèn lễ hội, đi sâu vào bóng tối của khu rừng, nơi có một đốm lửa trại đang cháy bập bùng.

Linh ngồi đó, tựa lưng vào gốc cây sồi già, đang thong thả nướng một con thỏ rừng. Cô không ngẩng lên khi nghe tiếng bước chân, nhưng khóe môi cô khẽ nhếch lên. Mistle đã làm tốt hơn cô mong đợi.

“Em mang về những nguyên liệu tốt đấy, Mistle,” Linh nói, giọng nói vang lên trong trẻo nhưng đầy nội lực giữa màn đêm, khiến cả nhóm rùng mình. Cô ngước lên, đôi mắt đen láy phản chiếu ánh lửa, nhìn thấu tâm can từng người.

“Chào mừng đến với lớp học vỡ lòng,” Linh mỉm cười, ném một thanh củi vào lửa, làm tàn tro bay lên như pháo hoa. “Từ đêm nay, các em sẽ là Wolfs. Ta sẽ dạy các em cách để cả vương quốc này phải nhắc đến tên các em với nỗi khiếp sợ.”

===

Họ cướp và giết, nhưng không còn là sự tàn bạo ngẫu hứng của những kẻ vô lại. Dưới bàn tay nhào nặn của Linh, sự tàn ác đó đã chuyển hóa thành chiến tranh tâm lý. Tên tuổi của băng Wolfs trở thành một nỗi ám ảnh, một huyền thoại đen tối được thì thầm trong sợ hãi.

Mục tiêu của họ được chọn lọc kỹ càng theo tư duy quân sự: triệt phá các tuyến hậu cần, phục kích các đoàn xe tiếp tế, và tiêu diệt các toán lính tuần tra nhỏ lẻ của quân đội Nilfgaard cũng như những băng cướp cạnh tranh.

Ban đầu, các thống đốc của Nilfgaard đã phạm phải sai lầm chết người khi đánh giá thấp họ. Họ tư duy theo lối mòn, cho rằng Wolfs cũng chỉ là một đám thảo khấu tự phát, sớm muộn gì cũng sẽ bị nông dân phẫn nộ xiên chết hoặc tự tan rã vì chia chác không đều. Các thống đốc đã đúng về những băng nhóm khác, nhưng họ đã sai hoàn toàn về những học trò của Linh.

Bởi vì băng Wolfs, những đứa trẻ của thời đại khinh miệt, giờ đây hoạt động với kỷ luật sắt. Họ coi thường chiến lợi phẩm tầm thường. Theo chiến thuật “lấy dân làm gốc” mà Linh giảng dạy, họ cướp ngựa chiến, gia súc, muối, hắc ín và vải vóc quân dụng, rồi phân phát một cách có hệ thống cho các ngôi làng nghèo đói.

Hành động này không xuất phát từ lòng tốt đơn thuần, mà là một nước đi chiến lược để xây dựng mạng lưới tình báo nhân dân. Đổi lại, họ nhận được sự trung thành tuyệt đối. Vàng bạc cướp được dùng để trả hậu hĩnh cho thợ rèn và thợ may – những người cung cấp vũ khí tùy chỉnh và quân trang gọn nhẹ, tối ưu cho lối đánh du kích mà Linh yêu cầu. Dân làng trở thành tai mắt của họ. Ngay cả khi chịu những nhát roi tra khảo của quân Nilfgaard, không một ai dám, và cũng không một ai muốn phản bội băng Wolfs.

Các thống đốc treo thưởng những khoản tiền khổng lồ. Có vài kẻ tham lam đã mờ mắt trước ánh vàng của Nilfgaard. Nhưng Linh đã dạy cho Wolfs bài học về phản gián và trinh sát: “Biết địch biết ta, trăm trận trăm thắng”.

Khi đêm xuống, căn nhà của những kẻ chỉ điểm bốc cháy dữ dội – một thông điệp răn đe tàn khốc. Và khi ngọn lửa dịu xuống, những bóng ma hiện ra. Băng Wolfs không tấn công ồ ạt; họ di chuyển theo đội hình chiến thuật, xâm nhập trong im lặng, sử dụng dao găm và bẫy, tàn độc và hiệu quả như một đội đặc nhiệm thực thụ. Sói không chỉ thích giết chóc, chúng giết chóc có tính toán.

Các thống đốc tuyệt vọng dùng đến biện pháp cài gián điệp vào hàng ngũ Wolfs. Nhưng mọi nỗ lực đều thất bại thảm hại. Băng Wolfs hoạt động theo mô hình tổ đội khép kín (cell) với các quy tắc bảo mật thông tin gắt gao mà Linh thiết lập. Họ là một khối thống nhất, sáu thành viên gắn kết bởi máu, sự huấn luyện địa ngục và lòng trung thành tuyệt đối với “Cô giáo”. Họ không chấp nhận người lạ. Họ bài trừ mọi yếu tố ngoại lai có thể gây nguy hại cho tổ chức.

Cho tới một ngày, một biến số nằm ngoài dự tính của đế chế Nilfgaard xuất hiện. Một cô gái tóc màu tro, lầm lì, nhanh nhẹn với những chuyển động cơ thể của một vận động viên bẩm sinh – người duy nhất không biết gì về danh tiếng đáng sợ của băng Wolfs, nhưng lại mang trong mình định mệnh thay đổi tất cả.

===

Trong khi đó, tại lâu đài Montecalvo

Yennefer ngồi đó, giữa những bức tường đá lạnh lẽo và uy nghi của lâu đài Montecalvo. Không khí trong phòng họp đặc quánh mùi hương trầm và sự toan tính. Cô hít một hơi thật sâu, cố gắng điều hòa nhịp tim đang đập dồn dập trong lồng ngực.

“Phải là một con nhân sư,” cô tự nhủ thầm, lặp đi lặp lại câu thần chú ấy trong đầu. “Lạnh lùng. Vô cảm. Bất động. Không được để lộ bất kỳ sơ hở nào.”

Đôi mắt tím của cô quét qua những gương mặt quyền lực nhất của giới pháp sư phương Bắc và cả Nilfgaard. Cô cần thông tin, và để có được nó, cô phải đeo lên mình chiếc mặt nạ hoàn hảo nhất. Cô không phải là một người mẹ đang tuyệt vọng tìm con, cô là Yennefer của Vengerberg – kiêu hãnh và khó đoán.

Sự im lặng ngột ngạt bị phá vỡ bởi giọng nói sắc sảo của Sabrina Glevissig. Nữ pháp sư vùng Kaedwen, với vẻ ngoài rực lửa thường thấy, ném lên bàn một xấp tài liệu ma thuật.

“Chúng ta đã nhìn sai hướng,” Sabrina tuyên bố, ánh mắt rực lên sự giận dữ. “Tất cả chúng ta đều nghĩ Hoàng đế Emhyr var Emreis là kẻ giật dây. Nhưng không. Kẻ thực sự đứng sau vụ bắt cóc Ciri, kẻ đã thao túng cả Hội đồng lẫn Nilfgaard, chính là Vilgefortz.”

Tiếng xì xào nổi lên. Sabrina tiếp tục, giọng đanh lại: “Hắn đã lừa dối tất cả. Hắn chơi một ván cờ riêng, và Emhyr cũng chỉ là một quân tốt trong tay hắn mà thôi.”

Khi cái tên Vilgefortz vang lên, Yennefer cảm thấy dạ dày mình thắt lại, nhưng gương mặt cô vẫn phẳng lặng như mặt hồ không gợn sóng.

Từ phía đối diện, Assire var Anahid – nữ pháp sư đại diện cho Nilfgaard, người có vẻ ngoài giản dị đến mức lạc lõng giữa những bộ cánh lộng lẫy – chậm rãi lên tiếng xác nhận. Bà ta bắt đầu kể về những manh mối từ phía Nam, nhắc đến một nhân vật cụ thể.

“Có một thanh niên quý tộc Nilfgaard,” Assire nói, giọng trầm đục. “Hắn đã bị trừng phạt vì thất bại ở Cintra. Một hiệp sĩ đen với chiếc mũ gắn cánh chim săn mồi.”

Khoảnh khắc ấy, chiếc mặt nạ “nhân sư” của Yennefer suýt nữa vỡ vụn. Ký ức ùa về như một cơn lũ. Cô nhớ lại những đêm Ciri giật mình tỉnh giấc, mồ hôi đầm đìa, hét lên trong hoảng loạn về “người đàn ông đội mũ cánh chim”. Cơn ác mộng ám ảnh tuổi thơ của cô bé.

Dưới gầm bàn, bàn tay Yennefer siết chặt lại thành nắm đấm. Móng tay cô cắm sâu vào lòng bàn tay đau nhói, nhưng nỗi đau thể xác ấy giúp cô giữ được sự tỉnh táo để không bật ra tiếng thét căm hờn. Cô giữ cho hơi thở mình đều đặn, dù trong lòng đang dậy sóng.

“Vậy chúng ta còn chờ gì nữa?” Keira Metz, nhỏ nhắn và hiếu chiến, chồm người về phía trước. “Nếu Vilgefortz là kẻ chủ mưu, chúng ta phải lôi cổ hắn ra! Phải giải cứu Ciri và trừng phạt tên phản bội đó. Hắn đã làm ô nhục danh dự của pháp sư!”

“Ngồi xuống đi, Keira,” Síle de Tanserville lạnh lùng cắt ngang, chỉnh lại trang phục một cách điềm tĩnh đến đáng sợ. “Sự nhiệt tình của cô thật đáng khen, nhưng ngu ngốc. Trừng phạt hắn? Bằng cách nào khi chúng ta thậm chí còn không biết hắn đang trốn ở cái xó xỉnh nào? Vilgefortz không phải là kẻ để lại dấu vết vụng về.”

Cuộc tranh luận bắt đầu nổ ra. Người muốn tấn công, kẻ muốn thận trọng. Yennefer vẫn im lặng, đôi mắt tím quan sát Philippa Eilhart – người đang ngồi ở vị trí chủ tọa, quan sát tất cả với vẻ bề trên.

Philippa gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, ra hiệu im lặng.

“Síle nói đúng, chúng ta không thể đánh vào hư không,” Philippa nói, khóe môi nhếch lên một nụ cười tự tin đầy nguy hiểm. “Nhưng ta không triệu tập các cô đến đây để than vãn về sự bế tắc.”

Bà ta ngừng lại một chút để thu hút sự chú ý của toàn bộ căn phòng, rồi chậm rãi tiết lộ:

“Ta đã khoanh vùng được hai địa điểm nghi vấn mà Vilgefortz có thể đang ẩn náu để tiến hành những thí nghiệm bệnh hoạn của hắn. Ta không hành động mù quáng. Sigismund Dijkstra – gã gián điệp giỏi nhất của Redania – hiện đang đích thân điều tra thêm về hai nơi này. Ngay khi có xác nhận, chúng ta sẽ ra tay.”

Yennefer nới lỏng nắm tay dưới gầm bàn. Một tia hy vọng mong manh vừa được thắp lên. Cô tự nhủ, dù Dijkstra hay Philippa có toan tính gì, cô cũng sẽ lợi dụng họ. Cô sẽ tìm ra Vilgefortz. Và khi đó, sẽ không còn sự kìm nén nào nữa.

===