Chương 10: Blade 9 (Chương Trình Donor)

**SLIDE 1: VẤN ĐỀ HIỆN TẠI**

Minh vẽ một hình người que bị vampire cắn cổ. Máu vọt ra. Hình người que nằm chết.

Dưới đó, chữ viết nguệch ngoạc:

– Vampire hút máu → giết người

– 1 người = 5 lít máu = 1 lần sử dụng

– 8 triệu người ở New York

– Nếu hút hết = 40 triệu lít máu

– Nhưng giết hết = không còn người = không còn máu

– KẾT LUẬN: Lãng phí tài nguyên

Frost nhìn tờ giấy. Mặt vẫn lạnh lùng.

“Tao biết điều này. Đó là lý do chúng tao không giết hết loài người.”

“Đúng,” Minh gật đầu. “Nhưng hệ thống hiện tại vẫn lãng phí.”

Minh chỉ vào con số. “Mỗi lần giết một người, mày mất đi nguồn máu tái tạo. Như chặt cây để lấy trái. Không khôn ngoan.”

“Vậy thì mày đề xuất gì?”

Minh lật sang tờ giấy thứ hai.

**SLIDE 2: GIẢI PHÁP – HỆ THỐNG HIẾN MÁU**

Lần này, Minh vẽ một kim tự tháp chia làm ba tầng.

Tầng dưới cùng: Đông người nhất. Chữ “DONOR”

Tầng giữa: Ít người hơn. Chữ “ELITE DONOR”

Tầng trên: Rất ít người. Chữ “CANDIDATE – VAMPIRE MỚI”

Bên cạnh, Minh viết chi tiết:

**DONOR (Người hiến máu):**

– Hiến 500ml máu / 2 tuần

– Được trả: $500 / 2 năm

– Quyền lợi: Bảo vệ an ninh, bảo hiểm y tế

– Điều kiện: Ký hợp đồng, không được rời khỏi hệ thống

**ELITE DONOR (Người hiến ưu tú):**

– Hiến đủ 20 lần → thăng cấp

– Được trả: $1000 / 2 năm

– Quyền lợi: VIP, chăm sóc cao cấp, phòng riêng, quyền thi tuyển

– Điều kiện: Trung thành, không phản bội

**CANDIDATE (Ứng viên vampire):**

– Vượt qua kỳ thi do Frost tổ chức

– Được biến thành vampire

– Gia nhập đội ngũ của Frost

– Bất tử

Frost nhìn tờ giấy. Im lặng.

Mercury, đứng bên cạnh, cũng nhìn. Mắt mở to.

“Mày muốn…” Mercury lên tiếng. “…biến việc hút máu thành một công ty?”

“Đúng,” Minh gật đầu. “Một công ty. Hoặc chính xác hơn, một tôn giáo.”

Frost nhướn mày. “Tôn giáo?”

“Ừ,” Minh chỉ vào kim tự tháp. “Mày coi, hệ thống này giống hệt tôn giáo. Hoặc đa cấp. Người ở dưới cống hiến, hy vọng lên trên. Người ở trên kiểm soát, hưởng lợi.”

Minh gõ tay vào chữ “CANDIDATE”. “Mồi nhử là đây. Bất tử. Quyền lực. Trở thành vampire. Con người nào chả muốn?”

Frost gật đầu chậm rãi. “Nhưng nếu ai cũng trở thành vampire…”

“Không,” Minh ngắt lời. “Không phải ai cũng được. Tao đã nói rồi: phải vượt qua kỳ thi. Và kỳ thi do mày tổ chức. Mày quyết định ai được, ai không.”

Minh mỉm cười. “Mày kiểm soát tất cả.”

Frost im lặng. Nhìn tờ giấy. Ngón tay gõ nhẹ lên bàn. Tiếng “tuk tuk tuk” đều đặn.

“Tiếp tục,” Frost cuối cùng cũng mở miệng.

Minh lật sang tờ giấy thứ ba.

**SLIDE 3: LỢI ÍCH**

“Để tao giải thích cho mày hiểu tại sao hệ thống mới này lợi hơn,” Minh bắt đầu.

“Nhìn này. Hệ thống cũ, mày cắn một thằng, hút cạn 5 lít máu một phát. Xong thằng đó chết. Mày có được máu, nhưng cũng có thêm một xác chết nữa phải xử lý. Làm vài ba lần là cảnh sát sẽ để ý. Nhiều xác chết xuất hiện cùng một khu vực, cùng một dấu hiệu? Rủi ro phát hiện cao quá.”

Minh vuốt tóc ra sau. “Còn hệ thống mới? Mỗi người cho 500ml máu, hai tuần một lần. Tính ra hai năm được 20 lần. 500ml nhân 20 bằng 10 lít. Gấp đôi hệ thống cũ, mà người ta vẫn sống khỏe. Không ai chết cả. Rủi ro? Gần như bằng không.”

“Nhưng mày phải nuôi họ chứ?” Frost hỏi.

“Đúng. 500 đến 1000 đô đó là tổng chi phí nuôi một người trong hai năm, không phải mỗi lần hiến máu đâu. Tính ra mỗi lần chỉ tốn khoảng 25-50 đô thôi. Tiền ăn uống bổ sung, vitamin, đồ chăm sóc sức khỏe, kiểu vậy. Hơn nữa, mày có thể kiếm lại.”

Frost nhìn bảng. Mắt chợt sáng lên. “Kiếm lại được bằng cách nào?”

“Dễ thôi,” Minh gãi đầu. “Mày làm như công ty đa cấp.”

Minh đưa tay lên bẻm từng ngón. “Thứ nhất, Donor muốn vào phải trả phí gia nhập 200 đô một lần. Họ nghĩ đó là phí xét nghiệm sức khỏe và phí thành viên câu lạc bộ.”

“Thứ hai, phí thành viên hàng tháng. Donor thường trả 20 đô/tháng, Elite Donor trả 50 đô/tháng. Họ nghĩ đây là phí duy trì tư cách thành viên và phí tiếp cận các dịch vụ độc quyền. Tính hai năm, Donor đóng thêm 480 đô, Elite Donor đóng thêm 1,200 đô.”

“Thứ ba, Candidate muốn thi vampire? Lệ phí thi tuyển 500 đô. Phí đánh giá năng lực và phí đào tạo sơ bộ.”

Minh lean lại ghế, khohắny. “Tính sơ sơ: một Donor thường trong hai năm đóng 680 đô, chi phí nuôi 500 đô, lời 180 đô. Elite Donor đóng 1,400 đô, chi phí nuôi 1,000 đô, lời 400 đô. Candidate thì đóng tổng cộng 1,900 đô trước khi thi, lời ít nhất 900 đô. Và nếu họ đậu trở thành vampire? Họ sẽ tuyển thêm Donor mới, chu kỳ lại bắt đầu. Mô hình tự xoay vòng vốn.”

Minh cười khẩy. “Người ta trả tiền để được quyền hiến máu cho mày. Rồi trả thêm tiền để được quyền thi trở thành vampire. Và nếu đỗ, họ sẽ phục vụ mày suốt đời.”

“Quỷ tha ma bắt,” Frost thở ra. Giọng vẫn lạnh lùng nhưng có gì đó… khác.

“Mày tà đạo thật.”

“Tao là người,” Minh nhún vai. “Tao biết cách hệ thống bóc lột người.”

Mercury lên tiếng: “Nhưng con người sẽ chấp nhận sao? Họ sẽ không sợ à?”

“Sợ,” Minh gật đầu. “Nhưng họ sẽ tham lam hơn. Mày chưa hiểu loài người. Họ sẵn sàng chết vì tiền. Vì quyền lực. Vì giấc mơ bất tử.”

Minh chỉ ra cửa sổ. “Ngoài kia, có bao nhiêu người ăn mày, thất nghiệp, nợ nần? Có bao nhiêu người bị bệnh nan y, sắp chết? Có bao nhiêu người muốn trở nên mạnh mẽ, giàu có, bất tử?”

Minh quay lại nhìn Frost. “Mày đưa cho họ cơ hội. Họ sẽ nắm lấy. Dù phải đổi bằng máu.”

Frost đứng dậy. Bước đến cửa sổ. Tay đặt sau lưng.

Im lặng kéo dài.

Mercury nhìn Frost. Nhìn Minh. Không dám lên tiếng.

Minh đứng yên. Chờ đợi.

Một phút trôi qua. Hai phút. Ba phút.

Cuối cùng, Frost quay lại. “Còn vấn đề mày nói hồi nãy. Vấn đề về… khoái cảm.”

Minh gật đầu. “À, đúng rồi. Tao suýt quên.”

Minh lấy thêm một tờ giấy. Viết vội.

BỔ SUNG: TRÒ CHƠI

“Vampire thích giết người vì sướng, đúng không?” Minh hỏi.

“Đúng.”

“Vậy thì cho chúng giết. Nhưng không phải người vô tội.”

Minh viết tiếp:

Hệ thống hình phạt:

Donor vi phạm hợp đồng → Bị đưa vào “Trò chơi săn mồi”

Vampire được phép săn và giết

Luật: Người trong trò chơi có 24 giờ để trốn thoát khỏi một khu vực

Nếu sống sót → Được tự do

Nếu bị bắt → Chết

Frost nhìn tờ giấy. Mắt sáng lên.

“Như… săn bắn.”

“Đúng,” Minh gật đầu. “Như săn bắn. Vampire có được khoái cảm. Nhưng người chết là những kẻ đã vi phạm luật. Hệ thống vẫn hoạt động. Không ai ngoài hệ thống bị tổn hại.”

Frost im lặng. Rồi hắn cười. Một tiếng cười lạnh lùng. Nhưng không phải cười khinh miệt. Là cười… thích thú.

“Mày biết không,” Frost nói. “Tao đã sống ba mươi năm làm vampire. Gặp hàng nghìn con người. Giết hàng trăm.”

Frost bước lại gần Minh. “Nhưng chưa bao giờ tao gặp người nào tàn nhẫn như mày.”

Minh nhún vai. “Tao không tàn nhẫn. Tao chỉ thực tế.”

“Thực tế à?” Frost mỉm cười. “Mày thiết kế một hệ thống biến con người thành gia súc. Biến họ thành hàng hóa. Rồi còn tạo ra trò chơi để giết những kẻ không tuân theo.”

Frost vỗ vai Minh. “Đó gọi là tàn nhẫn, thằng người.”

Minh không trả lời.

Frost quay lại bàn. Ngồi xuống. Nhìn ba tờ giấy Minh vẽ.

“Nhưng…” Frost gõ tay lên bàn. “…có một vấn đề cuối cùng.”

“Vấn đề gì?”

“La Mesa.”

Minh nhíu mày. “Các trưởng lão vampire?”

“Đúng,” Frost gật đầu. “Chúng sẽ không chấp nhận hệ thống này. Chúng đã sống hàng nghìn năm theo cách cũ. Chúng sẽ nghĩ đây là trò phản loạn.”

“Vậy thì…” Minh nói chậm rãi. “…không cần chúng chấp nhận.”

Frost nhìn Minh. Mắt lạnh lùng. “Mày đang nói gì?”

“Tao nói,” Minh bước lại gần. “Mày đang chuẩn bị nghi lễ La Magra, đúng không? Mày muốn trở thành Blood God. Mày muốn thống trị tất cả vampire.”

Frost không trả lời. Nhưng ánh mắt đã trả lời rồi.

“Vậy thì khi mày thành công,” Minh tiếp tục. “Mày sẽ là thần. Mày sẽ là luật. La Mesa sẽ phải nghe theo mày.”

Minh mỉm cười. “Và hệ thống này sẽ giúp mày có đủ nguồn lực để thực hiện nghi lễ. Đủ máu. Đủ người. Đủ quyền lực.”

Frost im lặng. Lâu. Rất lâu.

Rồi hắn đứng dậy. “Thú vị.”

Frost bước ra khỏi bàn. Đi một vòng quanh phòng. Tay vẫn đặt sau lưng.

“Rất thú vị.”

Mercury đứng yên. Minh cũng vậy.

Frost dừng lại trước cửa sổ. Nhìn ra thành phố New York bên dưới. Ánh sáng bình minh đã lên cao hơn, nhuộm bầu trời màu vàng cam.

“Mày biết không, Minh,” Frost nói, không quay lại. “Tao đã chuẩn bị cho nghi lễ La Magra ba năm rồi. Ba năm lên kế hoạch. Tìm mười hai trưởng lão. Chuẩn bị máu.”

Frost quay lại nhìn Minh. “Nhưng vẫn thiếu một thứ.”

“Thiếu gì?”

“Thiếu một hệ thống để duy trì sau khi tao trở thành Blood God,” Frost nói. “Tao có thể giết chết Blade. Tao có thể thống trị các vampire. Nhưng rồi sao? Làm sao kiểm soát tám triệu người ở New York? Làm sao giữ họ im lặng? Làm sao biến họ thành nguồn lực thay vì mối đe dọa?”

Frost bước lại gần Minh. “Tao chưa có câu trả lời. Cho đến bây giờ.”

Minh thở phào. Nhẹ nhõm.

“Vậy là…”

“Vậy là tao chấp nhận,” Frost ngắt lời. “Tao cho mày triển khai hệ thống. Nhưng…”

Frost giơ một ngón tay lên. “…có điều kiện.”

“Điều kiện gì?”

“Mày có ba tháng.”

Minh giật mình. “Ba tháng?”

“Đúng,” Frost gật đầu. “Ba tháng để xây dựng hệ thống. Tìm người. Huấn luyện. Vận hành. Nếu thành công, tao sẽ chính thức triển khai rộng rãi.”

Frost đi lại bàn. Ngồi xuống.

“Nhưng nếu thất bại…”

Frost không nói tiếp. Không cần nói. Minh hiểu rồi.

Thất bại = chết.

“Và nếu thành công?” Minh hỏi. Giọng run run.

Frost mỉm cười. Lần đầu tiên, một nụ cười không lạnh lùng.

“Nếu thành công, mày sẽ được tưởng thưởng xứng đáng. Nhưng chỉ khi mày thành công. Ba tháng. Đừng làm tao thất vọng.”

“Được. Tao nhận.”

Frost mỉm cười. Giơ tay ra.

Minh bắt tay. Bàn tay Frost lạnh như băng. Mạnh như kìm. Bóp chặt tay Minh đến mức xương kêu răng rắc.

“Chào mừng đến với đội ngũ, Minh,” Frost nói. “Đừng chết nhanh quá.”

“Tao sẽ cố,” Minh trả lời. Giọng khàn khàn.

Frost buông tay ra. Quay sang Mercury.

“Đưa hắn đến khu văn phòng. Chuẩn bị máy tính, điện thoại, giấy tờ. Tất cả những gì hắn cần.”

“Vâng,” Mercury gật đầu.

Frost quay lại Minh. “Còn một việc nữa.”

“Gì?”

“Quinn.”

Minh giật mình. “Quinn sao?”

“Nó ghét mày,” Frost nói thẳng. “Nó sẽ không hợp tác. Nó sẽ cản trở mày.”

“Vậy thì…”

“Vậy thì mày phải tự xử lý,” Frost ngắt lời. “Tao sẽ không can thiệp. Nếu mày muốn Quinn nghe lời, mày phải tự thuyết phục. Hoặc…”

Frost mỉm cười lạnh lùng. “…loại bỏ.”

Minh nuốt nước bọt. “Tao hiểu.”

“Tốt,” Frost gật đầu. “Bây giờ đi đi. Tao còn việc.”

Mercury dẫn Minh ra khỏi phòng. Cửa đóng lại.

Minh thở dài. Toàn thân mồ hôi lạnh.

“Em ổn không?” Mercury hỏi.

“Ổn,” Minh trả lời. Nhưng đôi chân run.

Ba tháng. Ba tháng để xây dựng cả một hệ thống. Ba tháng để sống sót.

“Chết tiệt,” Minh chửi thầm. “Tao vừa làm cái quái gì vậy?”

Nhưng đã muộn rồi. Đã ký hợp đồng với quỷ rồi. Giờ chỉ còn cách tiến về phía trước. Hoặc chết.

—

Minh đứng trước một tòa nhà cũ kỹ ở trung tâm Downtown LA, tay cầm tách cà phê Starbucks mà Mercury mua cho – giá bảy đô, đắt hơn cả bữa trưa của hắn ở Việt Nam.

“Đây à?” Quinn hỏi, giọng đầy hoài nghi.

Trước mặt họ là một nhà thờ bỏ hoang. Tường gạch đỏ bong tróc. Cửa sổ kính màu vỡ nát, chỉ còn mấy mảnh lỏng lẻo đung đưa trong gió. Bàn thờ đổ nát, ghế ngồi úp sấp la liệt. Mùi ẩm mốc và phân chim xộc vào mũi.

Quinn cau mày: “Sao không thuê warehouse thôi? Đỡ tốn tiền. Cái này nhìn như sắp sập.”

Minh lắc đầu, bước vào trong. Giày da kêu lạo xạo trên sàn gỗ mục nát. Ánh sáng buổi sáng từ những cửa sổ vỡ chiếu xuống, tạo nên những vệt sáng xiên qua bụi bay.

Minh nhìn lên trần vòm cao vút, mỉm cười:

“Vì tao không xây nhà máy sản xuất máu. Tao đang xây một tôn giáo.”

Quinn nhìn Minh như nhìn thằng điên.

Mercury, đứng bên cạnh với chiếc váy đỏ bó sát, cũng cau mày: “Tôn giáo?”

“Đúng vậy,” Minh quay lại, giơ tay chỉ khắp căn phòng. “Tụi bây biết sự khác biệt giữa một công ty và một tôn giáo là gì không?”

Quinn gằn giọng: “Tao không quan tâm.”

“Công ty trả tiền cho nhân viên,” Minh nói, bỏ qua thái độ của Quinn. “Tôn giáo thu tiền từ tín đồ. Công ty phải thuyết phục người ta làm việc. Tôn giáo khiến người ta tự nguyện chết vì niềm tin.”

Minh bước đến bục giảng đổ nát, đặt tay lên mặt gỗ mục: “Con người không cần máu. Họ cần ý nghĩa. Họ cần hi vọng. Họ cần một thứ lớn lao hơn bản thân để tin tưởng.”

Quinn lạnh lùng: “Mày định biến việc hiến máu thành tôn giáo?”

“Chính xác,” Minh gật đầu. “Họ sẽ không cảm thấy mình đang bán máu. Họ sẽ cảm thấy mình đang… cống hiến. Đang làm một việc thiêng liêng. Đang trên hành trình đến bất tử.”

Mercury nhìn Minh, trong mắt có gì đó khác. Không phải ghê tởm. Mà là… tò mò:

“Và cưng nghĩ họ sẽ tin?”

“Họ sẽ tin,” Minh quay lại nhìn cô. “Vì tôn giáo mạnh nhất không phải tôn giáo nói về thần thánh trên trời. Mà là tôn giáo hứa hẹn quyền năng ngay trên đất.”

Minh chỉ ra cửa sổ, nhìn về phía những tòa nhà cao tầng xa xa: “Ngoài kia, có bao nhiêu người nghèo sống dưới gầm cầu? Bao nhiêu người thất nghiệp không biết ngày mai ăn gì? Bao nhiêu người bệnh nan y nằm chờ chết trong bệnh viện?”

Minh quay lại: “Tao sẽ đưa cho họ hi vọng. Hi vọng được sống lại. Hi vọng trở nên mạnh mẽ. Hi vọng… bất tử.”

Quinn nhìn Minh lâu, rồi khẽ gật đầu: “Tà đạo.”

“Tao là người,” Minh nhún vai. “Tao biết cách hệ thống bóc lột người.”