Chương 283: Chiến tranh bắt đầu

Màn đêm chưa tàn, tuyết rơi không ngớt. Tường ngoài của thành Sương Kích mới sừng sững trong gió tuyết như một con mãnh thú im lặng, lạnh lẽo và u ám.

Trước lúc hửng đông, Rudolph dẫn theo một đội thân vệ chỉnh tề gần như đội nghi trượng đến cổng thành.

Giáp của họ không dính máu, hàng ngũ ngựa đi như tên đã lên dây, không một bước loạn.

Nếu không phải vì vẻ mệt mỏi và kinh hãi trong mắt họ, đội quân này gần như trông giống như đang khải hoàn trở về.

Rudolph ngồi cao trên lưng ngựa, vẻ mặt lạnh lùng.

Sau khi bại trận ở thung lũng Phong Viêm, để có được màn vào thành tươm tất này, hắn thậm chí còn dùng rượu mạnh lau chùi áo giáp để che đi vết cháy và vết máu trên đó.

Đây không phải vì thể diện, mà là vì sự đáng tin.

Nếu ngay cả tư thế của mình cũng lộ ra vẻ tuyệt vọng, thì sẽ không ai tin bất kỳ lời nào hắn nói nữa.

Vừa đến thành Sương Kích, hắn xuống ngựa, áo choàng tung bay trong gió, trầm giọng nói: “Tổng soái Quân đoàn Sáu của Đế quốc, Rudolph, khẩn cấp báo cáo tình hình chiến sự tuyến Bắc, xin được gặp mặt Ngài Công tước ngay lập tức.”

Tướng giữ cổng thành tiến lên, thấy là Rudolph không dám chậm trễ, lập tức đi thông báo.

Phòng sách của Công tước ở tháp Tây của pháo đài chính, treo lơ lửng trên vách đá.

Lúc này, lửa trong lò bập bùng, không đủ sưởi ấm những bức tường đá lạnh lẽo.

Công tước Edmond ngồi một mình trước lò sưởi, mặc bộ quân phục không trang trí, tạo thành sự tương phản mạnh mẽ với những vinh dự được trưng bày đầy trên tường.

Vết sẹo dao chéo từ gò má xuống cằm, dưới ánh lửa trông như vẫn đang rỉ máu.

Ngón tay hắn ấn vào vành ly rượu, từ từ xoay tròn.

Trên bàn trước mặt là một tấm bản đồ thung lũng Phong Viêm, các ký hiệu rõ ràng, nét mực vẫn còn mới.

Viên phó quan sau lưng nhỏ giọng báo cáo: “Tướng quân Rudolph cầu kiến.”

Hắn im lặng một lát, lạnh lùng nói: “Để hắn vào.”

Rudolph đứng trước cửa phòng sách, tháo găng tay, nhẹ nhàng phủi đi lớp tuyết trên đó.

Trong vài bước chân ngắn ngủi, hắn chỉnh lại trang phục, sửa lại áo choàng và giáp ngực, dồn nén vẻ mệt mỏi vào sâu trong đáy mắt.

Cửa được phó quan đẩy ra, một luồng gió khô lạnh mang theo hạt tuyết từ hành lang ùa vào, sau đó bị ngọn lửa rì rầm trong lò sưởi làm tan chảy.

Hắn bước vào phòng sách im lặng như hầm mộ, bước chân không nhanh không chậm.

“Rudolph xin vấn an Ngài Công tước.” Hắn hành quân lễ cực kỳ chuẩn mực, thậm chí như một hình mẫu bước ra từ sách giáo khoa của học viện quân sự Đế quốc.

Công tước Edmond ngồi yên không động, chỉ ngước mắt, nhàn nhạt liếc nhìn Rudolph một cái.

Đốt ngón tay hắn vẫn đặt trên vành chiếc ly bạc vơi một nửa, dường như vừa thoát ra khỏi dòng suy nghĩ, ánh mắt ẩn chứa sự kiềm chế không để lộ cảm xúc.

“Ta đã nhận được báo cáo tóm tắt về việc thung lũng Phong Viêm thất thủ. Ngươi đến đây, còn có gì muốn bổ sung không, Tướng quân?”

Giọng nói không lớn, nhưng như gõ vào sắt lạnh, từng chữ một gõ vào tai Rudolph.

Rudolph đứng vững, không hề dao động, hắn đã lường trước được điều này.

Hắn duy trì tư thế của một sĩ quan tươm tất, như đang trình bày báo cáo chiến sự: “Tiền tuyến Bắc Man đã xuất hiện sự biến chất về bản chất.

Cấu trúc lực lượng chiến đấu của địch không còn tuân theo đặc điểm của các bộ lạc Man tộc truyền thống, hệ thống chiến thuật và phân bổ tài nguyên cho thấy sự hệ thống hóa và có định hướng cao độ.

Đội tiên phong của chúng được trang bị nhiều ma thú hạng nặng, một số có cấu trúc kháng ma pháp tự nhiên, gần như là những pháo đài di động.

Quân ta bố trận theo tiêu chuẩn của Đế quốc, trước tiên dùng ma pháp bùng nổ để áp chế, tấn công bằng dầu cháy, sau đó bổ trợ bằng kỵ sĩ đột kích làm rối loạn đội hình, ban đầu đã đạt được một số đột phá.

Hơn nữa, quân địch có một cơ chế cường hóa khi tử trận cực kỳ hiếm thấy. Quân ta chém giết càng nhiều, kẻ địch càng trở nên cuồng bạo, vô cùng kỳ quái.”

Công tước Edmond không ngắt lời, chỉ khi nghe đến “cường hóa khi tử trận” thì ánh mắt hơi nheo lại.

Rudolph tiếp tục: “Ngoài ra, địa hình biến chất nhanh chóng. Cấu trúc dây leo của địch có thể ăn mòn bề mặt đất, gây sụp đổ cục bộ chiến trường, làm rối loạn trường ma lực, trì hoãn việc huy động.

Một số binh lính nghi bị ô nhiễm tinh thần, xuất hiện ảo giác, cuồng loạn, thậm chí tự ý rời khỏi chuỗi chỉ huy.”

Nhưng sau đó hắn hơi do dự: “Vì vậy ta phán đoán, tình hình địch không rõ, viện quân xa xôi, binh lực cạn kiệt – nếu cố thủ, e rằng toàn quân sẽ bị tiêu diệt.

Do đó, ta quyết định bảo toàn nòng cốt quân đội, rút khỏi chiến tuyến, để giữ lại một tia hy vọng cho Bắc Cảnh.”

Phòng sách chìm vào sự im lặng kéo dài.

Lửa trong lò kêu lách tách một tiếng, làm bắn ra một vệt tia lửa.

Rudolph biết từng từ ngữ trong đoạn văn này đều như bước trên băng mỏng, chỉ một chút sơ suất là thành tội của toàn quân, nỗi nhục của cả gia tộc.

Edmond vẫn không động đậy, hắn chỉ nhẹ nhàng đặt chiếc ly bạc trong tay lên bệ cửa sổ, lặng lẽ lắng nghe.

Ánh lửa chiếu lên vết sẹo trên mặt hắn, khiến vết thương từ nhiều năm trước như lại nứt ra, rỉ máu.

Hắn đã biết từ lâu rồi.

Kể từ một tháng trước, khi các tai mắt ở lãnh thổ Bắc Man lần lượt mất liên lạc, hắn đã biết có chuyện không ổn.

Những người đó không phải lần đầu tiên thâm nhập vào vùng đất của Man tộc, tuyệt đối không dễ bị lộ.

Ban đầu hắn tự nhủ, có lẽ chỉ là tin tức bị trì hoãn, có lẽ là do gió tuyết, có lẽ các bộ lạc Man tộc đã hợp nhất hệ thống phản gián – nhưng trong lòng hắn hiểu rõ, đó chẳng qua là tự lừa dối mình.

Nỗi sợ hãi thực sự không đến từ kẻ thù, mà là từ sự vô tri.

Hắn trơ mắt nhìn tuyến Bắc trở nên xa lạ, nhưng không thể thấy, không thể chạm vào bất cứ thứ gì.

Lúc này, cái gọi là “sự thật” mà Rudolph mang đến – chi bằng nói là một sự phán xét đối với việc tự lừa dối mình của hắn.

Dây leo ăn mòn chiến trường, cái chết tăng cường sức mạnh cho quân địch, binh lính bị ô nhiễm tinh thần, sự thất bại toàn diện của Quân đoàn Ba.

Tia hy vọng ít ỏi còn sót lại cuối cùng cũng sụp đổ vào lúc nãy.

Hắn nhắm mắt lại, trong một khoảnh khắc gần như mất hết sức lực, nhớ lại năm năm trước mình có thể trực tiếp huy động ba vạn kỵ sĩ xung phong tấn công Man tộc.

Còn bây giờ thì sao? Sau khi trải qua dịch bệnh, nổi loạn, triều côn trùng…

Những người còn có thể chiến đấu, cũng chỉ còn lại một vạn người miễn cưỡng tập hợp được.

Hắn không cần phải đợi đến khi toàn bộ tuyến Bắc Cảnh sụp đổ, đã có thể nhìn thấy tương lai rồi.

Lần này dù thắng hay bại, quyền thống trị Bắc Cảnh, quyền lực của gia tộc Edmond, đều sẽ suy giảm không thể cứu vãn.

Ngay cả khi thắng, cũng không thể lấy lại được nền tảng đã mất.

Công tước Edmond mở mắt, nhìn vào cặp kính một mắt của Rudolph.

Hắn thực sự muốn đấm nát cặp kính của gã kia, tiện thể đập tan cả sự tự cho mình là thanh cao trong xương cốt của gã.

Nhưng nắm đấm siết chặt lại từ từ thả lỏng vào giây tiếp theo.

Thậm chí trên mặt còn hiện lên một chút ôn hòa cực kỳ kiềm chế: “Tướng quân trên đường về thành không quên chỉnh đốn quân dung, thuộc hạ đều giữ được quân kỷ, thật không dễ dàng.”

Giọng điệu nhẹ nhàng như thể đang tán thưởng, mọi thứ như thường lệ.

Hắn lại khẽ gật đầu, tiếp tục ra lệnh: “Ngươi đã vất vả nhiều ngày, trước tiên hãy đến lầu khách quý nghỉ ngơi, ngày mai hãy soạn thảo báo cáo chiến sự chi tiết, trình lên Đế đô.”

Không một lời nhắc đến bại trận, không nhắc đến rút lui, không nhắc đến trách nhiệm.

Hơi thở bị nén trong lồng ngực Rudolph cuối cùng cũng từ từ thở ra, cửa ải này, hắn đã miễn cưỡng vượt qua.

Nhưng trong lòng hắn rất rõ, điều này không có nghĩa là Công tước Edmond sẽ thực sự tha cho hắn.

Đôi mắt lạnh lùng như băng đó, chỉ là dời con dao khỏi cổ hắn nửa tấc, bất cứ lúc nào cũng có thể chém xuống lần nữa.

Hắn phải hành động ngay lập tức, phải nhanh chóng liên lạc với bạn bè và người thân cũ ở Đế đô, dệt nên một tấm lưới có thể bảo vệ tính mạng.

Phải cố gắng hết sức để đóng gói hành động rút lui, bỏ thành, thậm chí là rời khỏi trận địa thành một quyết sách “bảo toàn lực lượng một cách ổn thỏa”.

Nghĩ đến đây, hắn cúi đầu, cúi chào Công tước theo kiểu quân lễ trầm ổn, rồi quay người đi theo bước chân của quản gia, bước lên hành lang dài dẫn đến lầu khách quý.

Tiếng bước chân của Rudolph xa dần, cánh cửa nhẹ nhàng khép lại.

Edmond tựa vào cửa sổ, khẽ nói: “Hắn có thực lực Kỵ sĩ Siêu phàm bậc cao, không thể sơ suất. Tìm thêm vài người ra tay ngay lập tức, phải thật gọn gàng.”

Thân vệ lập tức nhận lệnh, trầm giọng đáp ứng, rồi quay người vội vã rời đi.

Edmond từ từ thở ra một hơi khí đục, đứng dậy khỏi ghế.

Hắn đưa tay lấy hộp bản đồ, trải từng cuộn giấy nặng trịch ra trên chiếc bàn dài.

Ánh nến chiếu lên mép bản đồ chiến sự, những góc bị mòn đã sờn, giống như phòng tuyến tan vỡ của Bắc Cảnh.

Hắn không cho phép mình do dự dù chỉ một khoảnh khắc, ngay cả khi vừa xác nhận tình hình tồi tệ nhất.

“Bình tĩnh.” Hắn tự nhủ.

Ba vạn người là toàn bộ binh lực hắn có thể trực tiếp điều động lúc này.

Cộng thêm nếu có thể hoàn thành việc tổng động viên toàn cõi trong ba ngày, rồi gây áp lực, uy hiếp và dụ dỗ các thế lực ở Bắc Cảnh, tổng cộng có lẽ sẽ tập hợp được bảy vạn.

Vẫn có cơ hội thắng rất lớn, hơn nữa chỉ cần kéo dài thời gian thì Đế đô sẽ hành động, hắn phải câu giờ cho cả Đế quốc.

Hắn triển khai bố trí với tốc độ nhanh như chớp, chia phản ứng thành bốn cấp mục tiêu:

Mục tiêu động viên cấp một: Quân đoàn Hàn Thiết, Quân đoàn Ngân Nha và Quân đoàn Đoạn Phong, đều là quân trực thuộc, hoàn thành tập kết trong ba ngày, quy về khu vực xung quanh thành Sương Kích mới.

Lệnh cho phó tướng đi trước bố trí phòng tuyến, sửa chữa phòng tuyến sông, đặt các hố dầu cháy, chặt phá rừng cây che khuất.

Mục tiêu phản ứng cấp hai: Gửi “Thư triệu tập chiến đấu khẩn cấp” cho các tướng lĩnh biên giới có lòng trung thành cao, như Bá tước Heton, gia tộc Ser.

Mục tiêu tranh thủ cấp ba: Đối với các lực lượng quân sự không kiểm soát chặt chẽ, như các quý tộc khai hoang từ phương Nam và Quân đoàn Sáu, Mười hai của Đế quốc, để họ vẫn đóng quân tại lãnh địa của mình, nhưng tạm thời không thể trông cậy.

Mục tiêu từ chối cấp bốn: Một số gia tộc có liên hệ riêng với Man tộc, bí mật soạn thảo “danh sách điều tra và tiêu diệt” một khi lệnh động viên được ban hành mà vẫn từ chối hưởng ứng, lập tức cử Ảnh Vệ thực hiện thanh trừng.

Đồng thời hắn ban hành chính lệnh: Việc điều động tài nguyên hành chính ưu tiên toàn diện cho thời chiến, bao gồm lương thực, quặng sắt, áo giáp, gia súc và ngựa vận chuyển.

Thợ thủ công làm việc ngày đêm không nghỉ, sản xuất vũ khí, khiên giáp, khí cụ công thành với tốc độ gấp ba.

Kho lương thực địa phương bị đóng băng, toàn cõi chuyển sang chế độ phân phối thời chiến, ưu tiên phân bổ theo cấp bậc chiến tuyến.

Bất kỳ ai cản trở việc điều phối, đều bị xử lý theo tội “gây nguy hại cho quân lệnh”.

Bất kỳ ai từ chối lệnh triệu tập, đều bị truy nã, tịch thu gia sản, thu hồi lãnh địa.

Hắn biết điều này sẽ làm mất lòng nhiều quý tộc, nhưng lúc này không có thời gian để thỏa hiệp.

Thứ hắn muốn không phải là lòng trung thành của họ, mà là binh lính của họ.

Sau đó, hắn cầm bút viết vài lá thư.

Lá thư đầu tiên gửi đến Đế đô, chủ động báo cáo thất bại ở thung lũng Phong Viêm, yêu cầu hỗ trợ tình báo.

Về Rudolph, ngòi bút của hắn chuyển hướng, nhàn nhạt viết: “Tướng quân Rudolph của Quân đoàn Sáu, chiến đấu đến giây phút cuối cùng tại thung lũng Phong Viêm, đã anh dũng hy sinh vì nước.”

Lá thư thứ hai, gửi cho người con rể của hắn – Louis.

Louis là một trong những người thân mà hắn tin tưởng nhất hiện nay.

Dưới sự cai trị của hắn, trật tự ổn định, thương mại phồn thịnh, lòng dân yên ổn, gần như là kỳ tích duy nhất ở Bắc Cảnh không bị chiến tranh và dịch bệnh ăn mòn.

Nhưng dù sao cũng chỉ mới đến Bắc Cảnh được ba năm, nền tảng không vững, quân bị yếu kém.

Edmond trong thư đã khéo léo bày tỏ lo lắng, và nhắc nhở hắn, phải giữ vững phía đông nam Bắc Cảnh, cánh đông phải vững chắc.

Tổng cộng hắn đã tự tay viết mấy chục lá thư, niêm phong tất cả, đóng dấu, nhỏ sáp, rồi từng lá một giao cho những con Chim Tật Phong đang chờ lệnh, để chúng lập tức bay đến các nơi.

Sương mù cuồn cuộn giữa thung lũng, như thủy triều từ từ chìm xuống.

Buổi sáng ở Thanh Vũ Lĩnh mang theo cái lạnh thấu xương, gió lạnh ẩm ướt cuốn theo những hạt tuyết nhỏ, đập vào áo giáp da và áo choàng, hóa thành những vệt ẩm ướt lạnh lẽo.

Louis đứng trên một bệ đá lưng chừng vách núi, áo choàng bay phần phật trong gió.

Ánh mắt hắn vượt qua vách đá trước mặt, nhìn xuống các công sự phòng thủ đang được hình thành bên dưới.

Dọc theo con đường trong thung lũng là những hàng ngựa gỗ sắt có thể gập lại, kết hợp với các họng phun dầu cháy và hố bẫy ngựa có cơ quan, giống như một con mãng xà thép khổng lồ đầy gai ngược đang uốn lượn trên nền tuyết.

Thỉnh thoảng có thợ thủ công lật tấm vải tuyết che phủ lên, để lộ ánh sáng lạnh lẽo của những sợi xích sắt có gai.

Xe nỏ và pháo đài được đẩy lên các giá đỡ mới dựng, bánh xe gỗ phát ra tiếng kẽo kẹt trầm đục trên mặt băng.

“Góc của máng trượt bên kia nâng cao thêm nửa thước nữa.” Louis giơ tay chỉ lên vách đá cao hơn.

Một đội kỵ sĩ mặc áo choàng trắng như tuyết lập tức hành động, kéo theo những cây xà gỗ thô và các thùng dầu cháy, men theo con đường núi hiểm trở leo lên vị trí đã định.

Mặc dù đề nghị này không quan trọng, chủ yếu là để Louis thể hiện sự tồn tại của mình.

Ở phía bên kia, binh lính đang dùng xà beng và nêm sắt để chèn những tảng đá khổng lồ vào rãnh đá.

Một khi chốt hãm được mở, những tảng đá nặng hàng trăm cân này sẽ theo máng trượt đổ xuống, biến thành một dòng lũ lở núi chết người.

Hắn ngước mắt nhìn sâu vào cửa thung lũng, đó là con đường quân địch phải đi qua.

Nếu chúng dám xông vào hẻm núi phủ đầy tuyết và sương mù này, chúng sẽ bị mắc kẹt trong địa ngục của hỏa lực đan xen lập thể và đá rơi, đây là một phần của mạng lưới sát cơ do chính tay Louis dệt nên.

Lúc này, một kỵ sĩ cưỡi con chiến mã phủ đầy sương trắng phi đến, đưa lên một lá thư có con dấu của thành Sương Kích.

Louis nhận lấy, lướt qua vết nứt trên dấu sáp, mở tấm da cừu ra.

Nét chữ vội vàng, mực chưa khô, giữa các dòng toát lên vẻ cấp bách lạnh lùng.

Công tước Edmond báo cáo rằng chủ lực của Bắc Man đã vượt qua phòng tuyến tây bắc, và mô tả những hiện tượng dị thường đáng sợ xảy ra sau khi quân địch tử trận.

Hắn ra lệnh cho Louis phải nghiêm ngặt giữ vững con đường huyết mạch phía đông nam, không được điều động đi nơi khác.

Louis gấp lá thư được phòng quân vụ đóng ba lớp dấu sáp lửa lại, như thể tiện tay cất một tờ hóa đơn, nhét vào ngăn bí mật của bàn giấy – thực tế, trước khi lá thư đến, hắn đã biết phần lớn nội dung trong thư, thậm chí còn nhiều hơn, dù sao thì mình cũng có hack.

Hệ thống tình báo hàng ngày càng gần chiến tranh, thông tin càng dồn dập, càng dày đặc, và càng khiến người ta bất an.

Đội quân Bắc Man kỳ dị đó, giống như một lớp vỏ băng bị bóc ra từng lớp, để lộ ra thịt máu và gai ngược bên trong.

Trong số những thông tin này, có hai điều quan trọng nhất.

Điều thứ nhất: 【Khi binh lính Bắc Man tử trận, thi thể lập tức bùng lên những tia lửa thịt-máu-thực-vật méo mó, giải phóng sương mù đỏ rực, bao phủ các chiến binh Bắc Man gần đó, khiến cơn giận và sức mạnh của chúng tăng vọt. Chỉ khi cắt đứt được cảm xúc phẫn nộ của chúng, mới có thể chấm dứt hiệu ứng cường hóa.】

Điều này khiến Louis nhíu mày. Phẫn nộ vốn là thứ nhiên liệu rẻ tiền và dữ dội nhất trên chiến trường, vậy mà kẻ địch lại biến nó thành một loại sức mạnh có thể lây lan.

Vì vậy, hắn triệu Silco đến, ra lệnh cho hắn trong thời gian ngắn nhất phải nghiên cứu ra một loại vũ khí bí mật, chuyên dùng để đối phó với thứ này, nhưng dù sao cũng chưa qua thực chiến, nên hiệu quả đến đâu vẫn chưa thể nói chắc.

Điều thứ hai: 【Một đội quân Bắc Man hơn năm nghìn người, bảy ngày sau sẽ từ quận Băng Hải vượt qua Thanh Vũ Lĩnh, tiến thẳng vào trung tâm Lãnh địa Xích Triều.】

Thông tin này khiến một tia sáng lạnh lẽo lóe lên trong mắt hắn.

Thanh Vũ Lĩnh, đó là nơi hắn thành danh.

Một hẻm núi được tạc nên bởi lưỡi đao và tuyết tích, hẹp đến mức có thể biến một đội quân thành một gò xác trong một ngày.

Hắn chính là ở đó đã cắt đứt viện quân của Tuyết Thệ Giả.

Vì vậy, vài ngày trước khi lá thư này đến, hắn đã lặng lẽ rời khỏi thành chính, dẫn theo đội quân tinh nhuệ thẳng tiến đến Thanh Vũ Lĩnh, giăng bẫy trong hẻm núi mà quân Man tộc phải đi qua.

Khi kẻ địch xuất hiện ở cửa thung lũng, thứ chờ đợi chúng sẽ không phải là một trận chạm trán, mà là một cuộc mai phục được dàn dựng công phu, đã định trước sẽ khiến Bắc Man phải đổ máu thành sông tại đây.