Chương 282: Thất thủ

Thung lũng Phong Viêm, con đường hẻm núi quanh co hiểm trở này, nằm yên lặng ở rìa vùng nội địa Bắc Cảnh.

Hai bên vách đá sừng sững, như cánh cổng giữa trời đất.

Tháp canh san sát trên vách đá, bệ phóng đá và trận địa Ma Bạo đã sẵn sàng, chiến kỳ của Quân đoàn thứ ba phấp phới trong gió sớm.

Lúc này trời vừa hửng sáng, nhưng sương mù dày đặc chưa tan, sương trắng vẫn bám trên vách đá, cả thung lũng bị bao phủ bởi một lớp hơi ẩm tái nhợt, trông đặc biệt tĩnh mịch.—

Như sự tĩnh lặng chết chóc trước khi bão tố ập đến.

Đột nhiên — ầm! ầm! ầm!

Từ xa vọng lại tiếng động lớn như trống trận, trầm đục, như thể một vật khổng lồ nào đó đang bước đi ở đằng xa, nhưng lại có quy luật, có nhịp điệu, như tiếng gầm gừ từ dưới lòng đất.

Đây là tiếng trống của quân Bắc Man, vang vọng giữa thung lũng vào buổi sớm, mỗi khi trống vang lên, trái tim binh lính lại rung động một lần.

Ngay sau đó, mặt đất bắt đầu rung chuyển, đàn ma thú bọc thép xuất hiện trong sương mù.

Chúng có thân hình khổng lồ, như bò như gấu, nhưng lại được phủ kín bởi lớp vảy thực vật dày đặc, mỗi mảnh vảy đều quấn quanh những dây leo đỏ.

Có con phun ra sương đỏ, có con mọc nhiều chân, như những pháo đài bò lổm ngổm trên mặt đất; khi chúng chạy, mặt đất dường như cũng rên rỉ.

Chúng không gầm thét, chỉ có tiếng móng vuốt giẫm mạnh xuống đất ầm ầm, như những chiếc búa công thành sống động, đang lặng lẽ tiến đến.

Và sau chúng, quân kỵ sĩ Bắc Man xuất hiện.

Chúng không cưỡi chiến mã, mà là những thú cưỡi đã bị dị hóa.

Ngựa thằn lằn có nanh, sói băng bọc giáp, thậm chí cả những sinh vật lai nửa thực vật nửa thú, mỗi kỵ sĩ đều mang theo sự phẫn nộ và dị tượng.

Kỵ sĩ khoác chiến giáp thô, trên vai và mũ giáp hiện lên dấu ấn hoa miện, đấu khí lấp lánh trong mắt, ánh sáng cảm xúc lây lan lưu chuyển trên người.

Chúng phát ra tiếng gầm gừ thấp, như bầy thú sắp gào thét, tiền tuyến theo đó lao tới như mũi tên.

Tại cửa Thung lũng Phong Viêm, trước phòng tuyến Đế quốc, chiến cục sắp bùng nổ.

Và tướng Rudolph rốt cuộc không phải là một quý tộc chỉ biết múa bút, hắn là đoàn trưởng Quân đoàn thứ bảy của Đế quốc, một kỵ sĩ siêu phàm cấp cao, đã tham gia hai trận huyết chiến “Đồi Dung Tro” và “Thập Tự Tháp Lâm” là một tướng quân thực sự dựa vào thực lực mà leo lên. Hắn từ từ đứng dậy, uống cạn ly rượu, lau khóe miệng, lộ ra một nụ cười.

Nụ cười khinh miệt, chế giễu, coi ai cũng như đang nhìn lũ nhà quê mà hắn vẫn thường dùng.

“Cuối cùng cũng đến rồi à.” Hắn khẽ hừ một tiếng về phía tiếng trống từ cửa thung lũng xa xa, rồi quay người khoác lên quân phục, chỉnh lại quân hàm và áo choàng, vừa đi vừa thản nhiên ra lệnh:

“Truyền quân lệnh, chuẩn bị chiến đấu. Đẩy Máy Bắn Ma Bạo lên vị trí cao, đặt nền tảng bắn tỉa vào vị trí, bảo tiền phong dàn trận!”

Hắn nói một cách thong dong, tốc độ không nhanh không chậm, như thể đang sắp xếp một cuộc săn bắn mùa xuân, chứ không phải chuẩn bị nghênh chiến một trận huyết chiến công thủ không đường lui.

Phó quan trẻ Serian vẻ mặt căng thẳng, nhưng cũng kích động: “Có cần cho kỵ sĩ chuẩn bị xung phong không?”

Rudolph giơ tay ngăn hắn lại, tiện tay cầm lấy chiếc kính một mắt đeo vào, nhìn về phía cửa thung lũng còn chưa tan sương sớm, lạnh lùng ra lệnh: “Trận địa Ma Bạo,

đồng loạt khai hỏa.”

Ầm! Ầm! Ầm! Ầm! Ầm! Ầm —!

Sáu cỗ máy phóng giả kim đồng thời khởi động, dầu lửa giả kim trộn lẫn tinh thạch bạo liệt, kéo theo vệt lửa dài ầm ầm lao vào giữa bầy thú.

Trong không khí đột nhiên tràn ngập khói thuốc nổ nóng rực và cay xè.

Mưa lửa bùng nổ nhuộm đỏ tiền tuyến, từng mảng dị thú bị nổ tung.

Chúng vặn vẹo gào thét trong biển lửa, đổ xuống như than cháy, bốn vó đạp loạn xạ, lăn lộn trên mặt đất nóng bỏng.

Đá lăn và dầu lửa đổ xuống theo hai bên sườn dốc, như núi lở sóng thần.

Những tảng đá nặng nề đập đổ những con thú xung phong đi đầu, cả thung lũng vang vọng tiếng xương cốt vỡ vụn.

“Bắn tên!”

Theo lệnh, cung kỵ Đế quốc nhanh chóng dàn trận, giương cung lắp tên, mưa tên như gió đêm quét qua, chính xác thu hoạch những kẻ sống sót trong đội hình hỗn loạn.

Mũi tên đấu khí của các kỵ sĩ vạch ra những vệt sáng chói lòa trên không trung, ma thú trong tiếng gầm thét hóa thành đống xác đổ rạp.

Vài con thú xung kích hạng nặng khoác giáp dây leo dày đặc cố gắng vùng vẫy muốn thoát, nhưng bị lửa nuốt chửng, rên rỉ thảm thiết rồi đổ xuống.

Binh lính tiền tuyến lập tức bùng nổ tiếng reo hò như sấm, tiếng tù và trên tháp canh vang dội, dường như đã nhìn thấy ánh sáng chiến thắng.

Rudolph đứng trên đài chỉ huy, giơ ống nhòm nhìn về tiền tuyến, chỉ thấy cửa thung lũng lửa cháy ngút trời, xác thú chất đống, thế xung phong tạm thời bị cản trở.

Khóe miệng hắn hiện lên một nụ cười chế giễu: “Bắc Man chẳng qua là lũ súc sinh da dày thịt béo. Lột da chúng ra, chúng chẳng là gì cả.” Lính truyền tin phía sau cúi người chờ lệnh, hắn thản nhiên vẫy tay: “Đi, mời đoàn vũ nữ đến trung quân, đánh trống, nhảy múa. Chiến thắng cần có nghi thức.”

Tiếp đó hắn quay người ngồi lại vào ghế, vuốt phẳng những nếp nhăn trên áo choàng, như thể khói lửa và cái chết, chỉ là một chút bụi bẩn trước bữa tiệc.

Tuy nhiên, ngay khi Rudolph vừa ngồi xuống, chén trà còn chưa kịp nâng lên, từ phía cửa núi xa xôi ở tiền tuyến, đột nhiên truyền đến một tiếng gầm thét rung trời.

Ngay sau đó, vài vật khổng lồ xé toạc không trung, ầm ầm lao xuống như sao băng.

Đó là những tảng đá lớn, cây gỗ lớn và các vật khổng lồ khác, mang theo tiếng gió rít chói tai, xé tan sương mù, nặng nề đập vào phòng tuyến thung lũng.

Một tháp tên trên đỉnh pháo đài chính bị đập gãy đôi ngay tại chỗ, gỗ đá văng tung tóe, vài cung thủ kêu thảm thiết rơi xuống.

Một cây gỗ lớn khác bay ngang qua rìa bệ phóng đá, làm đổ nửa bộ khí giới, thiêu cháy cả người và lửa hai lính dầu lửa còn chưa kịp di chuyển.

Những vật ném này bản thân không đủ chính xác, lực cũng không bằng hỏa khí chính quy của Đế quốc, nhưng số lượng quá nhiều, như một tai họa từ trời giáng xuống.

Tiền tuyến chiến trường lập tức hỗn loạn, quân trận buộc phải rút lui chỉnh đốn.

Ngay sau đó, là một loạt rung động như sấm sét lăn xuống đỉnh núi, mặt đất đang run rẩy.

Từ phía sườn núi, một đội xung phong khổng lồ gồm hàng chục Người Khổng Lồ Băng Giá cao từ năm đến mười mét lao tới càn quét!

Trên người chúng quấn đầy dây leo sống, cơ bắp trương phồng, những chỗ xương lộ ra bị giáp dây leo quấn quanh tạo thành những hoa văn kỳ dị.

Khi chúng chạy phát ra tiếng rít như dã thú, hai nắm đấm như búa sắt, giẫm đất như trống, mỗi bước chân đều khiến vách đá Thung lũng Phong Viêm rung nhẹ.

Rudolph nhìn rõ qua ống nhòm, nhưng sắc mặt vẫn không đổi, chỉ lạnh lùng hừ một tiếng: “Trò hù dọa.”

Hắn phất tay nói: “Tiếp tục kiên thủ, mục tiêu trọng điểm, ưu tiên bắn những tên to con.”

Đạn Ma Bạo lại được phóng đi, đá lăn xuống, mưa lửa trút xuống.

Nhưng những Người Khổng Lồ Băng Giá đó gần như không hề sợ hãi bước vào tuyến lửa, ngọn lửa liếm láp những dây leo trên người chúng, nhưng không ngăn được bước chân của chúng.

Lớp giáp dây leo mà chúng khoác trên người dường như có khả năng chống nhiệt và phòng thủ vật lý cực cao, hơn nữa giáp dây leo của một số người khổng lồ còn nhanh chóng tái sinh, quấn quanh, bò lổm ngổm như vật sống dưới ngọn lửa.

Cung thủ và nỏ thủ của Đế quốc bắn, trận địa Ma Bạo tấn công như thể đánh vào một ngọn núi đang di chuyển.

Có hiệu quả, nhưng còn lâu mới đủ.

Đồng thời, hậu quân của man tộc cũng ào ạt kéo đến như lũ.

Ma thú gầm thét lao tới, kỵ binh dị hóa giơ cao trường thương xuyên qua kẽ hở giữa những người khổng lồ, từng đợt nối tiếp từng đợt, như không có hồi kết.

Chiến trường biến thành cuộc xung kích của lũ dữ vào đê đá.

Rudolph sắc mặt hơi biến, trong lòng xẹt qua một tia kinh hãi khó tả: “Đám điên này — sao lại đột nhiên đổ hết ra? Những con dã thú này sao lại càng ngày càng nhiều… càng ngày càng mạnh? Có phải ta… đã đến nhầm chỗ rồi không?”

Hắn nghiến chặt răng, đột ngột vung tay, giận dữ quát: “Truyền lệnh! Ba ngàn kỵ sĩ đoàn Ngân Dực, xuất kích!”

Tiếng tù và vang lên đáp lại, vang vọng khắp thung lũng, như sấm giận lăn qua vách núi tuyết bạc.

Phía đông thung lũng, cánh cổng nặng nề mở ra, một làn giáp bạc tuôn ra như thủy triều.

Ba ngàn kỵ sĩ Đế quốc đồng loạt dàn trận tiền tuyến, áo giáp phản chiếu ánh mặt trời, chiến kỳ phấp phới.

Đấu khí cháy bỏng trên người họ, như chim ưng sải cánh, như ánh bình minh xé tan sương mù.

Huy hiệu Ngân Dực lóe lên ánh lạnh, chiến mã hí vang, vó sắt chấn động mặt đất, ba ngàn kỵ sĩ tạo nên cơn bão thép!

“Đế quốc vạn thắng!”

Tiếng gầm thét vang lên, quân đoàn kỵ sĩ từ sườn lao ra, như một luồng kiếm quang cắt vào tiền tuyến hỗn loạn.

Đao kiếm cùng reo, tiếng chém xé gió vang lên, đâm sầm vào chiến trường đỏ máu.

Đỏ và bạc, hoa và máu, đấu khí và nộ khí, va chạm kịch liệt giữa thung lũng. Ban đầu, khí thế xung kích khiến tiền phong quân Man lùi lại vài bước, nhưng tình hình chiến đấu tiếp theo là điều mà những kỵ sĩ này có vắt óc cũng không thể ngờ tới.

Hunter là một thành viên của đoàn kỵ sĩ Ngân Dực thuộc Quân đoàn thứ ba của Đế quốc, đã tham gia hàng chục trận chiến với Liên bang Phỉ Thúy, trường đao trong tay hắn dính đầy máu kẻ thù, nhưng chưa bao giờ thấy kẻ địch như vậy.

Ban đầu họ xung phong rất thuận lợi.

Mũi thương đến đâu, máu thú văng tung tóe, đấu khí thiêu đốt dây leo, chiến mã hí vang trong biển lửa, mọi thứ diễn ra như những chiến thắng trước đây.

Quân Man tuy hung hãn, nhưng trong địa hình hẻm núi này, căn bản không thể triển khai xung phong thực sự.

Hắn từng nghĩ chiến thắng đã cận kề, cho đến khi chém bay đầu một kỵ binh Bắc Man.

Máu tươi bắn tung tóe trên áo choàng bạc, Hunter thậm chí còn chưa kịp vẩy máu trên đao, thì thi thể vừa đổ xuống phía trước đã đột nhiên bốc cháy.

Không phải ngọn lửa bình thường, mà là một loại tia lửa xoắn vặn, thực vật và máu thịt hòa lẫn vào nhau mà cháy.

Thi thể đó, như một “hạt giống lửa” của một loài thực vật nào đó, ngay khi đổ xuống đã phóng ra một làn sương đỏ nóng rực, tức thì lan tỏa, bao phủ vài chiến binh Bắc Man xung quanh.

Giây tiếp theo, tiếng gầm thét của những man binh đó đột nhiên vang cao hơn!

Mấy tên Bắc Man đang xung phong, ánh mắt lập tức đỏ ngầu, thân thể trương phồng, bề mặt cơ bắp nổi lên những hoa văn như vân gỗ sắt, dây leo điên cuồng mọc ra từ kẽ giáp quấn lấy tứ chi, như thể được tăng cường sức mạnh.

Chúng thậm chí có thể trực tiếp xé nát trường thương bằng tay không, húc bay những chiến binh cưỡi ngựa.

“Chúng hút tử khí của đồng đội sao!?”

Không xa đó, một chiến binh Bắc Man khác đổ xuống, vụ nổ dữ dội lại một lần nữa đốt cháy một làn sương đỏ, ba tộc nhân gần đó lập tức ngửa mặt lên trời gầm thét,

Giáp dây leo đột nhiên trương phồng, hóa thành quái thú hình người điên cuồng lao về phía trước.

“Chúng chết càng nhiều, chúng càng điên!!”

Hunter nghe thấy có người gào thét, nhưng đã không kịp suy nghĩ nữa.

Đồng đội bên cạnh vừa chém đổ một kẻ địch, giây tiếp theo lại bị một tên Bắc Man đang trong “trạng thái cường hóa” bên cạnh dùng rìu chém văng khỏi lưng ngựa, cả người lẫn chiến mã bị húc bay vài thước, ngã mạnh xuống mặt đất đầy dây leo.

Đây đâu phải chiến trường?

Là tế đàn, là hiến tế!

Là máu và xương của người sống, được dùng để đánh thức một cơn bão dây leo và lửa giận.

Không chỉ vậy, mỗi thi thể đổ xuống, dường như đều hoàn thành một loại gieo hạt kỳ lạ vào khoảnh khắc cái chết.

Trong tàn thi, hạt dây leo lập tức bùng nổ, thúc đẩy mọc ra dây leo và hoa mới.

Ánh sáng đỏ rực như sương máu cuộn trào, dây leo uốn lượn như rắn điên cuồng nhảy múa, điên cuồng sinh trưởng, quấn lấy chân chiến mã, xé nát áo giáp kỵ sĩ, theo kẽ nứt thấm vào máu thịt.

Mỗi giọt máu, đều là tưới tiêu.

Mỗi người chết, đều là phân bón.

Cả chiến trường, như một khu vườn sống, một khu vườn phẫn nộ được nuôi dưỡng bằng máu thịt của Đế quốc và Bắc Man, điên cuồng sinh trưởng, vặn vẹo, cuồng loạn trong khói lửa.

Trên đài cao, Rudolph nhìn tất cả những điều này.

Mái tóc bạc của hắn khẽ run trong gió, vẻ khinh miệt thường thấy trong mắt hắn đang bị bóng tối nuốt chửng.

Hắn tận mắt chứng kiến, quân đoàn kỵ sĩ Ngân Dực, ba ngàn tinh nhuệ từng khiến quân địch khiếp sợ, giờ đây như bị cuốn vào một tấm lưới máu càng chiến càng siết chặt.

Mỗi lần họ xung phong, đều đang cung cấp “dinh dưỡng” cho đối phương,

Mỗi tấc tiến lên của họ, đổi lại là những đợt phản công càng điên cuồng hơn.

“Không thể nào.” Rudolph nghiến chặt răng, nắm chặt lan can, như nói với chính mình, “Chúng chỉ là man tộc, chỉ là dã nhân —————”

Nhưng đây không phải man tộc, đây là một — quần thể chiến tranh bị nhiễm một loại sức mạnh không thể kiểm soát, một quân đoàn quái vật lấy cái chết làm chất dinh dưỡng.

Hắn vốn nghĩ đây sẽ là một trận phòng thủ dễ dàng.

Mình sẽ lập công hiển hách ở vùng biên phòng yên bình này, rồi được điều về phương nam, về hưu trở thành quý tộc đế đô thực sự, sống một cuộc đời thanh nhã.

Nhưng giờ đây hắn đứng ở rìa cửa thung lũng này, nhìn một chiến tuyến Đế quốc đang mất kiểm soát, thất thủ, thối rữa, như một kẻ ngốc nhìn các kỵ sĩ của mình bị hoa tươi nuốt chửng.

Hắn phũ phàng vứt bỏ áo choàng, quay người cao giọng ra lệnh: “Điều tất cả kỵ sĩ còn lại đến chặn lại! Chỉ cần giữ được vài ngày, viện quân sẽ đến!”

Phó quan Serian chần chừ một thoáng, cuối cùng vẫn nhận lệnh rời đi.

Còn Rudolph, thì nhanh chóng leo lên đài chỉ huy của pháo đài chính, chăm chú nhìn chiến tuyến đang bốc cháy.

Quân đội Đế quốc, chỉ chống đỡ được hai ngày.

Hai ngày hai đêm, tên bắn hết, đạn Ma Bạo dùng cạn, bệ phóng đá hoàn toàn hư hỏng sau nhiều lần bắn.

Các kỵ sĩ xung phong từng đợt nối tiếp, một đội ngã xuống, một đội khác lại bổ sung.

Nhưng ngay cả chủ lực của kẻ địch, vẫn không hề xuất hiện.

Cuộc chiến này, từ đầu đến cuối họ chỉ đối mặt với đội tiên phong.

Dù vậy, Quân đoàn thứ ba của Đế quốc vẫn liên tục thất bại.

Tiên phong Bắc Man càng chiến càng điên cuồng, càng chết càng mạnh mẽ. Bất kể là máu của tộc nhân mình, hay máu của người Đế quốc, đều trở thành chất xúc tác bùng cháy tinh thần của chúng.

Chúng dường như hoàn toàn không sợ cái chết. Mỗi thi thể, đều như một vật cúng tế khiến chúng chiến đấu điên cuồng hơn.

Đây là một cuộc hiến tế, là sự điên loạn, là luyện ngục.

Còn các kỵ sĩ của Đế quốc, dù được huấn luyện bài bản, ý chí kiên định, thì rốt cuộc cũng là con người.

Họ sẽ mệt mỏi, sẽ sợ hãi, sẽ trơ mắt nhìn đồng đội chết đi, bị dây hoa nuốt chửng.

Sẽ có lúc, bị sự suy sụp tâm lý đánh gục.

Cuối cùng, trước bình minh ngày thứ ba, phòng tuyến đã bị phá vỡ.

Một bóng đen khổng lồ nhảy vọt lên sau núi, vài cây gỗ lớn gào thét lao tới “Chặn lại —!!”

Chưa ai kịp hô xong, cổng chính của pháo đài đã vỡ vụn trong tiếng động lớn ầm ầm, bụi bay mù mịt như sương.

Dây leo từ các kẽ hở tràn vào như thủy triều, Người Khổng Lồ Băng Giá vung búa khổng lồ đánh sập tháp tên.

Kỵ sĩ man tộc theo sát phía sau, chiến mã giẫm vào bên trong doanh trại.

Pháo đài đầu tiên của Bắc Cảnh, thất thủ!

Còn lúc này Rudolph đã lặng lẽ rút lui, hắn khoác chiến bào, dẫn theo đoàn thân vệ còn lại, vội vã rút khỏi đường núi phía nam.

Hắn từng hô lớn “chỉ cần giữ vài ngày viện quân sẽ đến” nhưng hắn lại bỏ rơi các kỵ sĩ dưới quyền, chọn cách bỏ chạy.

Trong khói lửa cuồn cuộn, có người đi theo hắn, có người gầm thét đuổi theo bóng dáng hắn biến mất, nhưng có người thậm chí còn chưa kịp mắng chửi, đã bị những dây leo giận dữ từ dưới đất trồi lên quấn vào lòng đất.

Từ xa, trên một tảng đá núi, một vật giống hoa lặng lẽ nở rộ.

Nó không phải hoa, nhưng lại có sức quyến rũ yêu dị hơn hoa.

Những cánh hoa thịt quấn quanh như sợi máu từ từ mở ra, từ đó phun ra một luồng ánh sáng trắng, bao trùm toàn bộ chiến trường.

Một sự tĩnh lặng ngắn ngủi ập đến.

Vô số người không hiểu vì sao lại dừng hành động, mở to mắt nhìn về phía bông hoa đó.

Toàn thân họ run rẩy, ánh mắt kinh hãi, như thể nhìn thấy một thứ gì đó không thể diễn tả bằng lời.

Nhưng sự kinh hãi này, không biến thành sự suy sụp, mà ngược lại dần dần — bùng cháy.

Ban đầu là binh lính bản năng gào thét, gầm rú, cố gắng xua tan nỗi sợ hãi trong lòng.

Nhưng rất nhanh sau đó hơi thở của họ trở nên gấp gáp, hai mắt bắt đầu đỏ ngầu, cơ thể nóng ran, máu như bị thứ gì đó đốt cháy, lửa giận từ sâu thẳm linh hồn cuộn trào lên!

“Chúng ta mới là những kẻ bị bỏ rơi.”

“Đế quốc vứt bỏ chúng ta như cỏ rác, nhưng những quái vật này lại khiến ta cảm thấy sức mạnh!”

“Nếu đây là ý chí của hoa, ta nguyện chiến đấu vì nó!”

Dưới hơi thở của bông hoa đang nở rộ đó, một phần binh lính Đế quốc vốn bị trọng thương chờ chết đột nhiên vùng vẫy bò dậy, khoác áo giáp cháy xém, kéo lê thanh đao dính máu, trong ánh mắt kinh ngạc, quay lưng về phía đồng đội cũ vung kiếm.

“Điên rồi! Chúng điên rồi!”

“Dừng lại, chúng ta là kỵ sĩ của Đế quốc!”

“Trong mắt hắn không có thần trí — không, là bị thứ gì đó cướp mất rồi!”

Nhưng đã quá muộn.

Những kẻ sa đọa này mặt mày hung tợn, ý giận cuồng bạo, chúng không còn hô khẩu hiệu, cũng không còn hô vang vinh quang Đế quốc.

Chúng chẳng hô gì cả, chỉ điên cuồng giết chóc trên chiến trường.

Như thể muốn biến tất cả nỗi nhục nhã, sợ hãi, đau khổ trong quá khứ thành máu trên lưỡi kiếm.

Trên người chúng cũng bắt đầu xuất hiện dây leo và hoa máu quấn quanh, chúng trực tiếp xé nát quần áo của Đế quốc, dùng da thú may thành y phục mới, gia nhập quân đoàn được dây hoa máu và dây leo giận dữ quấn quanh đó.