Chương 281: Man tộc xuôi nam

Đêm trước khi xuân bắt đầu, tuyết xám như mưa, rắc xuống vùng hoang dã chết chóc, và vùng bình nguyên rộng lớn này chính là bên ngoài một tuyến phòng thủ thung lũng ở phía bắc Đế quốc.

Lúc này, trên tuyết nguyên hoang vắng không người, một cuộc tập kết của quân đội hung mãnh đang lặng lẽ hoàn thành.

Những bóng đen kịt lượn lờ trên không trung.

Đó không phải là chim bình thường, mà là những sinh vật trinh sát dị chủng đã bị nhiễm bệnh – Quạ Mạn Vũ.

Đôi cánh chúng kéo theo những sợi tua, lượn lờ không tiếng động trên không, tuyết rơi trên người chúng liền bị hất tung, để lộ những mảnh lông xám trắng như xương.

Từ mặt đất truyền đến từng đợt tiếng gầm trầm đục.

Đó là tiếng trống, trống trận nghi lễ làm từ xương người của kẻ thù, âm thanh trầm đục, như hơi thở của một loài dã thú nào đó.

Theo mỗi tiếng trống vang lên, quân trận khổng lồ phía trước lại khẽ nhích lên một tấc như thủy triều dâng, tựa như một sinh vật hữu cơ đang chậm rãi hô hấp. Bố cục của đội quân này nghiêm ngặt mà quỷ dị.

Đứng ở phía trước nhất là bầy chiến nô thú hoang dã cuồng bạo.

Chúng là những con Vượn Đào Băng, Sói Băng Nguyên, Lợn Rừng Tuyết Nguyên đã bị dị hóa…

Những ma thú này có chút khác biệt so với ma thú bình thường, da chúng quấn đầy dây leo, hốc mắt phát ra ánh sáng lân tinh màu xanh lục, có con vai đã bị cấy ghép mạch gỗ, có con tứ chi mọc đầy gai leo, nhưng không con nào là không hung mãnh, điên cuồng.

Ở trung tâm là đội quân man binh dị hóa có quy mô lớn nhất.

Những chiến binh man tộc này đã không còn hình người, trên làn da trần trụi bò đầy hoa văn của “Dây Leo Nóng Rát” tựa như ngọn lửa đang cháy dưới da.

Họ cầm rìu lớn, búa khổng lồ, đồng tử đỏ ngầu, hai cánh tay phình to một cách bất thường, một thân lửa giận dường như có thể bùng nổ bất cứ lúc nào.

Hai bên sườn là hàng trăm Người Khổng Lồ Băng Giá sừng sững.

Mỗi tượng cao hơn bốn mét, trên trán khắc ấn hoa miện màu tím sẫm, tượng trưng cho việc chúng đã bị hoàn toàn khống chế.

Phía sau là đoàn chỉ huy và đoàn tế tự khoác áo choàng xám,

Họ đứng lặng lẽ sau trận trống, dây leo quấn quanh cổ tay, miệng lẩm bẩm thì thầm.

Và tòa đài tế chiến cao chót vót kia tựa như một ngai vàng từ địa ngục trỗi dậy, sừng sững trên tuyết nguyên chết chóc.

Nó được xây dựng từ dây leo và xương trắng chồng chất, tựa như một ngôi đền được xây bằng hài cốt của những kẻ bị hiến tế, quỷ dị mà thiêng liết.

Đứng trên đỉnh tế đài này, chính là Titus.

Hắn khoác áo choàng đỏ sẫm, dài đến mắt cá chân, phấp phới theo gió, như đôi cánh của đêm máu đang mở ra.

Đôi mắt hắn đỏ thẫm, không thấy đồng tử, như thể chính Dây Leo Nóng Rát đang ký sinh bên trong, lấp lánh một thứ ánh sáng nào đó.

Bàn tay phải của hắn trần trụi, xương cổ tay thon dài, dưới lớp da lại có từng sợi dây leo nhỏ bé chậm rãi nhúc nhích, bò lổm ngổm như ký sinh trùng.

Nhưng hắn lại như không hề hay biết, như thể những thứ đó đã sớm trở thành một phần của hắn.

Giọng nói của Titus vang lên trong tuyết, ban đầu thấp như tiếng thì thầm: “Từ đêm nay trở đi—”

Hắn chậm rãi quét mắt nhìn bốn phía, ánh mắt xuyên qua màn tuyết, xuyên qua quân trận, như thể xuyên thấu cả lãnh thổ Đế quốc.

“Hãy để Bắc Cảnh của Đế quốc! Trở thành khu vườn của chúng ta!”

Cả trường im lặng, sau đó là tiếng gầm thét của vạn quân.

Đó không phải là tiếng hô quân lệnh chỉnh tề, mà là tiếng gầm thét như dã thú, như cuồng phong.

Trong cảm xúc cuồng nhiệt này, nghi thức xuất chinh chậm rãi diễn ra.

Đài leo sừng sững giữa trận chiến, được dệt từ những dây leo quấn quýt, trên đỉnh nở rộ một đóa “Nộ Hoa” chưa hoàn toàn hé nở.

Cánh hoa đỏ thẫm hơi hé, tựa như đang chờ đợi một loại chất xúc tác đỏ tươi nào đó—

Ba con sói khổng lồ bị dị hóa nằm phục trước đài, đôi mắt đỏ ngầu, thở hổn hển nặng nề.

Tế sư bước tới, đột ngột cắt cổ, cột máu phun ra, tiếng gào thét không lời biến thành tiếng thoi thóp, máu tươi chảy dọc theo đài leo, thấm vào rễ Nộ Hoa.

Một lát sau, Nộ Hoa đột ngột nở rộ.

Cả đóa hoa từ từ hé nở trong những nhịp đập dữ dội, từ nhụy hoa tỏa ra từng vòng xung động ánh sáng đỏ, bao trùm toàn bộ trận chiến như nhịp tim.

Đây chính là “Chia sẻ Nộ Hỏa”

Đó là cơ chế cộng hưởng giữa những kẻ bị nhiễm bệnh, là nghi thức khởi động đồng bộ cảm xúc, khuếch tán sự phẫn nộ.

Ánh sáng đỏ chiếu tới đâu, man quân đều cuồng nhiệt đến đó.

Man binh hàng đầu như bốc cháy, đập mạnh vào ngực, có kẻ thậm chí rút đoản đao đâm vào vai, lưng và cánh tay mình, mượn nỗi đau kịch liệt để đốt cháy trạng thái phẫn nộ, khuôn mặt đỏ bừng vì máu, trong mắt chỉ còn lại sát ý.

Chiến nô thú phía sau gầm thét xông ra khỏi lồng, một con gấu tuyết nguyên quỳ hai chân trước xuống đất, ngửa mặt lên trời gầm thét về phía Titus trên tế đàn, rồi đột ngột đứng dậy, ầm ầm lao về phía tiền tuyến, phía sau kéo lê gai leo như roi.

Những Người Khổng Lồ Băng Giá khổng lồ cũng theo tiếng trống chậm rãi tiến lên, mỗi bước đi đều khiến mặt đất rung chuyển, băng nứt toác, dây leo điên cuồng mọc dài.

Đây không phải là cuộc xuất quân của quân đội, đây là một trận kinh trập đến từ địa ngục.

Titus thì đứng trên đỉnh đài leo, lặng lẽ nhìn xuống tất cả những điều này.

Hắn đã không thể nói rõ, giờ phút này hắn đang tỉnh táo, hay đã mê loạn.

Hơi thở của Nộ Hoa đã sớm thấm vào xương tủy hắn.

Hắn không thể kháng cự, cũng không muốn kháng cự.

Chỉ cần nó có thể mang lại sức mạnh vô tận này, hắn liền nguyện ý sa đọa.

Hắn chậm rãi nhắm mắt lại, sau đó nhảy vọt xuống.

Áo choàng như rèm máu trải rộng trong không trung, đáp xuống vai của Người Khổng Lồ Băng Giá, trong gió tuyết, hắn đứng sừng sững như một vị vua, trở thành hạt nhân của toàn bộ quân đoàn cuồng nộ.

Trống leo rung trời, chiến kỳ giương cao, mặt cờ là hình Nộ Hoa treo ngược và vương miện dây leo quấn quýt, đỏ như máu chiều, phấp phới.

Titus giơ cao quyền trượng, toàn thân quấn quanh Dây Leo Nóng Rát, Nộ Hoa trên đỉnh đã mở ra như mắt ác quỷ.

Hắn gầm lên mệnh lệnh xuất chinh khiến toàn bộ trận chiến rung chuyển: “Hãy để chúng run rẩy trong lửa giận!”

Ngay lập tức, Người Khổng Lồ Băng Giá dẫn đầu bước đi, đôi chân như cột leo đạp nát băng nguyên, vết nứt lan rộng như mạng nhện, tiếng gầm không ngừng.

Tiếp theo sau là bầy chiến nô thú đang cuồng loạn lao tới, mỗi bước đạp đều khiến tuyết lật tung, gai leo xuyên đất, như thể toàn bộ tuyết nguyên đã biến thành cơ quan thịt của dây leo, đang nhúc nhích về phía nam.

Bầu trời dần đỏ, tuyết chưa ngừng, sương đỏ bốc lên.

Thủy triều máu và lửa từ phía bắc tràn xuống, như hồng thủy Nộ Hoa quét qua.

Khung cảnh từ từ kéo xa, chỉ thấy người khoác áo choàng đỏ đen, đứng trên vai người khổng lồ, đôi mắt bốc cháy, tắm trong tuyết như một pho tượng thần.

Từ khoảnh khắc này trở đi, Bắc Cảnh của Đế quốc, sẽ đón chào mùa xuân đen tối nhất của nó.

Cùng với sự đến của đầu xuân, biên giới tuyết nguyên liên miên bắt đầu lỏng lẻo, băng tuyết tan chảy, núi non để lộ xương đá lốm đốm.

Sâu trong thung lũng, dòng suối róc rách chảy qua lòng suối bị băng tuyết ăn mòn, thỉnh thoảng có những tảng băng còn sót lại từ trên cao vỡ vụn rơi xuống, tiếng vỡ tan vang vọng trong thung lũng một cách hư ảo, như đang thì thầm về một điềm báo nào đó.

Đây chính là yết hầu trọng yếu dẫn vào nội địa Bắc Cảnh của Đế quốc – Hẻm Núi Phong Viêm.

Trên đường thung lũng, một doanh trại quân sự quy mô lớn được xây dựng dọc theo địa hình.

Tháp canh san sát, hàng rào chống kỵ binh xếp chỉnh tề, máy bắn đá và nỏ xe được bố trí hợp lý, năm pháo đài tạo thành một tuyến phòng thủ hoàn chỉnh, trung tâm là pháo đài chính, hai bên sườn mỗi bên có một tháp cao, liên kết thành một thể với núi.

Gần vạn quân đoàn chính quy, bao gồm khoảng ba nghìn kỵ sĩ, ngoài ra còn có thợ thủ công, cung thủ, đội vận chuyển bằng sức thú.

Theo lý mà nói, đây là một tuyến phòng thủ kiên cố như thành đồng vách sắt, nhưng không khí trong doanh trại lại không hề căng thẳng như cách bố trí.

Lính gác tuần tra phần lớn chỉ đi qua loa, khi đứng gác thường hai ba người tụ tập trò chuyện.

Các kỵ sĩ nhàn nhã phơi giáp, cho ngựa ăn bên ngoài pháo đài, thậm chí có người còn tụ tập chơi xúc xắc, thi uống rượu.

Bên trong pháo đài chính càng đêm đêm ca hát, tiếng nhạc không ngừng, hương rượu nồng nặc.

Thay vì nói đây là tuyến phòng thủ của Bắc Cảnh Đế quốc, thì nó giống một điểm du lịch được nuôi béo bởi sự an nhàn và quân phí hơn.

Và nhân vật trung tâm của tất cả những điều này, chính là chủ tướng của Quân đoàn thứ bảy.

Rudolph thân hình cao gầy, luôn thẳng tắp như cây tùng, trên sống mũi đeo một chiếc kính một mắt gọng bạc, kết hợp với bộ quân phục màu tím sẫm và cầu vai thêu vàng.

Nhìn từ xa, hắn càng giống một nhạc trưởng của dàn nhạc giao hưởng Đế đô hơn là một tướng quân.

Hắn là một kỵ sĩ siêu phàm cấp cao có kinh nghiệm sâu sắc, xuất thân từ gia tộc quý tộc lâu đời, khi còn trẻ được mệnh danh là nghệ sĩ chiến trường.

Đáng tiếc, những danh tiếng này giờ đây đã bị sự mục nát xa hoa thay thế.

Lúc này, hắn đang tựa vào chiếc ghế tựa lưng cao trên ban công pháo đài chính, bên cạnh là chậu than ấm áp, trên chân đắp tấm chăn lông mịn, bên tay đặt một ly rượu ấm.

Bên cạnh, vài vũ nữ mặc váy lụa mỏng, xoay tròn theo nhịp điệu.

Những người đó là các vũ nữ hắn đặc biệt điều từ Đế đô về, nghe nói trong số đó có một người từng biểu diễn ở sảnh quý tộc hoàng cung, đêm nay được mời đến đặc biệt để ăn mừng Bắc Cảnh vào xuân.

Rudolph chậm rãi nói: “Chậm một chút nữa, chậm một chút. Chúng ta không phải chó hoang Bắc Man, dựa vào tiếng gào thét và nhảy múa để sưởi ấm.”

Hắn khẽ cười, ánh mắt thỉnh thoảng liếc nhìn thung lũng bên ngoài pháo đài, trong mắt chỉ có sự khinh miệt lười biếng.

“Bắc Man?” Hắn hừ một tiếng, cười rồi quay sang phó quan bên cạnh, “Chúng chắc đều đã chết cóng trong mùa đông rồi nhỉ…”

Phó quan tên Serian, cũng là một kỵ sĩ trẻ tuổi xuất thân quý tộc, trên mặt vẫn còn nét ngây thơ của thiếu niên.

Hắn cầm một cuộn mật thư, vẻ mặt hơi căng thẳng đứng chắn trước Rudolph, nhỏ giọng nhắc nhở:

“Thưa đại nhân, đây là mật báo do Công tước Edmond đích thân gửi đến. Ngài ấy nói Bắc Man đã có dị động, đề nghị lập tức tăng cường tuần tra thung lũng. Ta nghĩ ít nhất—”

“Đủ rồi.” Rudolph ngước mắt lên, như nhìn một đứa trẻ: “Công tước Edmond lão cổ hủ đó, vừa vào xuân đã bắt đầu la to ‘Man tộc sắp đến rồi’.

Thật phiền hơn cả quạ, tháng này đã gửi đến phong thứ mấy rồi, chẳng phải có chuyện gì xảy ra đâu?”

Rồi hắn nâng ly rượu nhấp một ngụm, trêu ghẹo nói: “Phong mật báo này ta vừa hay dùng làm thẻ đánh dấu sách, kẹp vào 《Bí Thuật Cung Đình》 cũng khá hợp.”

Vũ nữ cũng khẽ cười một tiếng, không biết là hưởng ứng hay nịnh hót.

Rudolph tiếp tục nói: “Serian thân mến, ngươi nên học cách tận hưởng cuộc sống đóng quân. Hiếm có cảnh tuyết này, rượu ấm và vũ nữ xinh đẹp — chỉ là canh giữ một thung lũng thôi, đừng quá căng thẳng, ngươi xem cả năm nay yên bình như vậy, hà tất phải nghiêm túc đến thế?”

Serian há miệng, còn muốn nói thêm điều gì đó.

Nhưng hắn thấy Rudolph lười biếng vươn tay, thuận thế ôm một vũ nữ vào lòng, đầu ngón tay khẽ vuốt cằm nàng, trêu ghẹo thì thầm.

Dưới ánh lửa lò sưởi, nụ cười của hắn vô cùng dâm đãng.

Vị phó quan trẻ tuổi cuối cùng chỉ cúi mắt, im lặng cất mật báo, rồi lui xuống.

Nửa tháng sau đó, không có gì xảy ra, như thể thật sự như Rudolph đã nói, “yên bình sóng lặng”.

Binh lính lười biếng phơi giáp, cho ngựa ăn, đánh bạc, thỉnh thoảng còn lấy câu “Bắc Man sắp đến” làm trò cười để trêu chọc.

Cho đến chiều hôm đó.

Ánh trời mờ tối, sương mù chưa tan, dưới ban công đột nhiên truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập.

Một kỵ sĩ cuồng loạn phi vào, áo giáp mang vết xước của gió tuyết, mặt tái nhợt như tờ giấy, trong mắt đầy vẻ kinh hoàng không thể tin được.

Hắn gần như lao vào cổng chính pháo đài, xông đến dưới ban công nơi Rudolph đang ở, gào thét khản giọng: “Báo!! Man tộc! Man tộc xuôi nam!! Đã đến cách hẻm núi 600 dặm!”

Rudolph nhíu mày ngước mắt, ly rượu khẽ run.

Serian đột ngột quay người, nhanh chóng tiến lên, một tay nắm lấy vai kỵ sĩ kia: “Bao nhiêu người?!”

Kỵ sĩ toàn thân run rẩy, như đang cố gắng nói rõ ràng, nhưng cuối cùng chỉ nặn ra được vài chữ: “…Không ngừng nghỉ.”

May mắn thay lần này, Rudolph không uống quá nhiều.

Hắn chỉ hơi sững sờ vài hơi, rồi đột ngột đứng dậy, khoác áo choàng, giọng nói lạnh lùng như sắt mùa đông: “Toàn quân sẵn sàng chiến đấu, dàn trận ở cửa hẻm núi, ngay lập tức!”

Hẻm Núi Phong Viêm nhanh chóng bước vào trạng thái khẩn cấp.

Trống trận nổi lên, tù và liên tục vang, toàn bộ doanh trại hoàn thành bố phòng chỉ trong vòng hai giờ.

Ba nghìn kỵ sĩ chính thức được điều đến cửa hẻm núi, xếp thành ba lớp kỵ trận, cầm trường thương khiên giáp, phân bố ở ba cánh Đông, Trung, Tây.

Gần vạn binh lính xếp sau kỵ trận, được chia nhóm chỉnh biên, đội cung nỏ lên tháp tên và vách đá dựng đứng, lính công binh thì khẩn cấp dựng hàng cọc chống xung phong. Sáu “Máy Bắn Ma Bạo” được bố trí trên đỉnh hai vách núi hai bên, đường ray hình đĩa của chúng điều chỉnh góc độ, nhắm thẳng vào cửa ra của hẻm núi.

Rudolph khoác giáp trụ, leo lên pháo đài chính nhìn khói bụi dần nổi lên ở phía xa, ánh mắt bình tĩnh lại, trong mắt khôi phục vẻ trầm ổn sắt đá kiểu cũ của một sĩ quan Đế quốc.

“Ta có ba nghìn kỵ sĩ, vạn binh lính, và sáu máy bắn ma bạo, ưu thế thuộc về ta.”

Hắn thì thầm, giọng điệu khôi phục vẻ kiêu ngạo, thậm chí mang theo sự chế giễu, “Muốn vượt qua ư? Mơ đi.”

Hẻm Núi Phong Viêm từ xưa đã có tiếng là “dễ thủ khó công”.

Bảy mươi năm trước, từng có ba trăm kỵ sĩ Đế quốc ở đây chặn đứng năm nghìn man quân suốt hai ngày hai đêm, cho đến nay vẫn là tài liệu giảng dạy chiến lệ của học viện quân sự Đế đô.

Và chỉ cần kiên trì, sẽ có viện quân không ngừng nghỉ đến chi viện.

Hắn là Quân đoàn trưởng Quân đoàn thứ bảy của Đế quốc, chủ tướng phân nhánh Quân đoàn thứ ba, một kỵ sĩ siêu phàm cấp cao. Sao có thể thất bại?

Nhưng khi đợt “tiên phong quân” đầu tiên xuất hiện, ngay cả Rudolph đã trải qua nhiều trận mạc cũng không khỏi nín thở.

Trong màn tuyết mù cuồn cuộn, hàng chục dị thú cao năm mét đầu tiên xông ra khỏi sương mù thung lũng, răng nanh lộ ra, sống lưng phủ đầy dây leo nhúc nhích.

Tiếp theo là hàng trăm, hàng nghìn “kỵ binh” man tộc, không phải kỵ binh nhẹ truyền thống, mà là đội quân xung kích cưỡi dị thú bị biến dị, hoặc thú cưỡi bán dây leo ký sinh.

Đội ngũ của chúng lan tràn như thủy triều thú dữ, có những con thú săn mồi cấp hai mét lao nhanh như gió, cũng có những con thú va chạm hạng nặng cao bảy tám mét, vai và lưng mọc đầy gai xương và hoa leo, tựa như những bức tường thành sống đang nghiền ép tới.

Trên không trung lượn lờ là “Quạ Mạn Vũ” – chiến ưng bị nhiễm bệnh, cánh rủ xuống những sợi tơ leo đỏ tươi, phát ra tiếng rít chói tai khó chịu.

Điều gây sốc nhất là hàng chục Người Khổng Lồ Băng Giá xuất hiện trên đường núi bên sườn.

Nhưng chúng khác với Người Khổng Lồ Băng Giá bình thường, thân thể càng thêm vặn vẹo, một phần cánh tay biến dị thành tua cuốn dạng dây leo, thân thể cấy ghép hạch Nộ Hoa, trên đỉnh mọc ra vương miện hoa màu trắng nhợt.

Chúng chậm rãi tiến lên, mỗi bước đi đều làm rung chuyển hẻm núi.

Chiến kỳ đã xuất hiện, nền đỏ dây leo đen, trung tâm treo ngược một đóa Nộ Hoa đang nở rộ.

Các binh lính khi nhìn thấy những người khổng lồ và dã thú đang tiến đến như núi, không khỏi hít một hơi lạnh, vũ khí trong tay khẽ run rẩy.

“Thật là quái vật.” Serian lẩm bẩm.

Còn khóe miệng Rudolph lại nhếch lên một nụ cười, với tư cách là một chỉ huy, hắn lúc này không thể hoảng loạn.

Hắn chậm rãi đeo găng tay, giơ cao cờ lệnh, lạnh giọng quát: “Dàn trận! Để ta xem, những súc vật này rốt cuộc có bao nhiêu bản lĩnh thật sự!”