Chương 280: Lễ hội Khai Xuân của Werl

Werl đứng trước gương đồng, hiếm khi chỉnh sửa cổ áo.

Hắn hôm nay không mặc bộ giáp kỵ sĩ bạc trắng thường ngày, mà thay bằng bộ thường phục ít ỏi kia.

Quần dài màu xám xanh, đôi bốt da đen thắt khóa bạc, rồi khoác thêm một chiếc áo choàng tối màu.

Trông vừa có tinh thần lại có chút, theo lời mẹ hắn nói, “ăn mặc như một tên quý tộc rởm ở phương Nam vậy.”

Hắn, mười lăm tuổi, đã là kỵ sĩ tinh anh cấp cao trẻ nhất Lãnh địa Xích Triều, ba năm qua vẫn luôn đảm nhiệm vai trò hộ vệ thân cận của Louis.

Thân phận này khiến hắn có trọng lượng đáng kể trong các quân đoàn lớn, nhưng đêm qua hắn lại lần đầu tiên mở lời xin ngài một ngày nghỉ.

Hắn ấp úng nói năng lúng túng, còn Louis chỉ lộ ra nụ cười ấm áp, rồi trực tiếp phê chuẩn.

Ngoài cửa, mẹ hắn đang đeo giỏ, vừa mặc áo choàng vừa dặn dò: “Hôm nay ta phải ra trại cá giúp mổ cá, trưa không về nấu cơm, con tự lo liệu.”

Werl gật đầu lia lịa: “Biết rồi, biết rồi!”

Vừa bước qua ngưỡng cửa, phía sau lại vang lên tiếng cằn nhằn quen thuộc của nàng: “Người mười lăm tuổi rồi, sao vẫn còn hấp tấp như vậy!”

Werl giả vờ không nghe thấy, bước chân nhanh hơn mấy phần, nhanh chóng đi về phía chợ bên ngoài khu thợ thủ công.

Hôm nay là lễ hội Khai Xuân, là lễ hội náo nhiệt nhất mùa xuân của Lãnh địa Xích Triều, cũng là một trong số ít những khoảnh khắc toàn dân ăn mừng trong năm.

Ngay cả bây giờ là buổi sáng cũng đã náo nhiệt, vải đỏ và dải lụa trang trí giữa các cột gỗ và gian hàng, trong không khí thoang thoảng mùi sườn bò hầm, trẻ con đuổi theo chong chóng chạy tới chạy lui, khắp nơi đều tràn ngập không khí pháo hoa.

Và ở khu chợ bên ngoài khu công nghiệp náo nhiệt kia, Lillia đã đứng trước một gian hàng đợi hắn.

Nàng hơn Werl một tuổi, cùng đợt với hắn trở thành kỵ sĩ tập sự, giờ đây cũng đã là kỵ sĩ chính thức cấp trung.

Mặc dù không có thiên phú kinh người như Werl, nhưng cũng là một trong những thiên tài hàng đầu trong thế hệ trẻ của Lãnh địa Xích Triều.

Khác với vẻ anh khí bức người trên sân tập, hôm nay nàng chỉ mặc một chiếc váy dài màu xám nhạt sạch sẽ, đai lưng buộc gọn gàng, tóc đuôi ngựa buộc nửa, mày mắt thanh thoát, khí chất ngược lại càng thêm tươi sáng mấy phần.

Werl dừng bước, đột nhiên có chút lúng túng, lắp bắp nói: “Chào chào buổi sáng.”

Lillia nhìn hắn, khẽ cười: “Chào buổi sáng.”

Nụ cười này, dường như đã xua tan đi chút lạnh lẽo cuối cùng trong cái rét đầu xuân.

Lễ hội Khai Xuân năm nay có chút khác biệt, do hiện nay Lãnh địa Xích Triều dân số đông đúc, các khu vực khác nhau đảm nhiệm các chức năng riêng, Thành chính đã không còn thống nhất tổ chức lễ hội nữa.

Chỉ ban hành một quy chế cơ bản, rồi giao các kế hoạch cụ thể xuống cho các cộng đồng, hiệp hội ngành nghề, nhóm làng tự phát tổ chức lễ kỷ niệm, vừa giảm bớt áp lực hậu cần, vừa thể hiện sức sáng tạo của dân gian.

Và khu vực mà Werl và Lillia đang ở, vừa hay là lễ kỷ niệm do Hiệp hội Thợ thủ công của khu công nghiệp tự tổ chức.

Vì vậy, các gian hàng lễ hội ở đây trông đặc biệt “cứng cựa”.

Toàn bộ là những giá hàng do thợ mộc, thợ rèn tự tay chế tác, chắc chắn đến mức có thể làm pháo đài tạm thời, lò nướng xếp thành hàng bên đường, mấy gã lực lưỡng cởi trần mồ hôi nhễ nhại lật sườn và cá nguyên con trên vỉ sắt, lửa và khói bếp đan xen tạo nên không khí lễ hội nóng bỏng.

Còn có người tự chế trò ném tên vào bình kiểu máy bắn đá, trẻ con chơi rất vui vẻ.

Mỗi chi tiết đều toát lên sự khéo léo và thô mộc của người thợ thủ công.

Werl vừa ăn xiên thịt bò nướng than xèo xèo mỡ, vừa theo Lillia đi qua con phố thợ thủ công đông đúc.

Trong không khí lẫn lộn mùi mùn cưa, dầu mỡ, sắt nóng và than củi, các lò nung hai bên đường ầm ầm vang dội, tiếng búa đập liên hồi, như một bản giao hưởng kim loại không ngừng nghỉ.

Từng hàng gian hàng bày đầy những phôi dao sáng loáng, những thỏi sắt bóng bẩy, những công cụ có hình dáng độc đáo và những tinh thạch phát ra ánh sáng mờ ảo, cả khu phố toát lên hơi thở lãng mạn trong sự thực dụng.

Ngay khi bọn họ đang đi dạo rất hứng thú, phía trước đột nhiên vang lên một trận ồn ào, một đám đông lớn vây thành một vòng tròn lớn, bùng nổ những tiếng reo hò không ngớt.

“Chuyện gì vậy?” Werl vừa nhai vừa hỏi một người đàn ông trung niên đang ôm nồi sắt bên cạnh.

“Ngươi không biết sao? Đây là cuộc thi rèn kiếm! Chỉ cho ba giờ để rèn tại chỗ, xem ai rèn kiếm vừa nhanh vừa tốt!” Người đó bí ẩn bổ sung, “Nghe nói là ngài Louis đích thân nghĩ ra ý tưởng.”

Werl nhướng mày, trong lòng bỗng thấy thú vị, dù sao thì bất cứ thứ gì ngài Louis nghĩ ra, nhất định đều là đồ tốt.

Người dẫn chương trình trên sân khấu chính là Mike, hội trưởng Hội Thợ thủ công Xích Triều, giọng hắn vang dội, vừa chỉ huy vừa thuyết minh: “Ba đội thi, cạnh tranh công bằng, vật liệu thống nhất, kỹ thuật là trên hết!”

Trên sân khấu lửa bắn tung tóe, có vẻ như cuộc thi đã diễn ra được một lúc rồi.

Đội đầu tiên là xưởng Ba Anh Em, phân công rõ ràng, chủ yếu là “ghép thép theo đoạn”.

Bọn họ như một cỗ máy lắp ráp vận hành chính xác, trong vài chục phút đã luyện sắt thô thành phôi kiếm.

Đội thứ hai là một lão thợ tóc bạc và đồ tôn của hắn, chủ yếu là “nung lưỡi” theo cổ pháp.

Động tác trầm ổn mà tao nhã, tựa như đang trình diễn một bản nhạc cổ xưa, than lửa phản chiếu trong ánh mắt chuyên chú của bọn họ, khiến người ta nảy sinh lòng kính trọng.

Đội thứ ba thu hút sự chú ý nhất, là nữ thợ rèn Sai và mẹ nàng, một già một trẻ, một người điềm tĩnh một người nóng nảy.

Thanh kiếm rèn ra có hình dáng kỳ lạ, cạnh lồi lõm, sắc bén lộ rõ, thu hút từng tràng kinh ngạc.

Werl và Lillia đứng ở vòng ngoài đám đông, xem rất say sưa.

“Loại thi đấu này,” Lillia khẽ cười nói, “còn hồi hộp hơn cả cuộc thi cưỡi ngựa của doanh trại kỵ sĩ chúng ta nữa.”

Werl vừa gật đầu vừa nhai xiên thịt, mắt lại không rời lò rèn một khắc, tai chăm chú lắng nghe lời giải thích chuyên nghiệp của Mike, chỉ cảm thấy những ngóc ngách của nghề thợ thủ công này cũng vô cùng thú vị.

Khi việc rèn đúc bước vào giai đoạn cuối, Mike lướt mắt qua đám đông một lượt, đột nhiên mắt sáng lên, lớn tiếng hô:

“Ô?! Đó không phải là kỵ sĩ Werl, hộ vệ thân cận của ngài Louis sao? Sao hôm nay lại không ở bên ngài Louis? Hay là lên làm quan thử kiếm?”

Mọi người lập tức nhìn theo tiếng, vô số ánh mắt tò mò tập trung vào mặt Werl, mặt hắn lập tức đỏ bừng, hận không thể tìm một kẽ đất mà chui vào.

Lillia che miệng cười trộm, vừa đẩy hắn một cái: “Mau đi!”

“Ta, ta…” Werl lắp bắp từ chối vài câu, nhưng đối mặt với tiếng cười đùa xung quanh và ánh mắt khích lệ của Lillia, cuối cùng vẫn cắn răng bước lên sân khấu.

“Ta — chỉ thử một chút thôi.”

Thế là dưới ánh mắt của mọi người, hắn chạy đến trước ba thanh kiếm mới rèn, và đối tượng thử nghiệm là một xác lợn rừng được làm thành bia da dày.

Thanh kiếm của xưởng Ba Anh Em dày nặng chắc chắn, nhưng khi chém xuống hơi cùn; còn thanh trường kiếm của lão thợ và đồ tôn thì dứt khoát sắc bén, một kiếm chém xuống, da thịt nứt toác, vô cùng sắc bén.

Đến lượt thanh kiếm của nữ thợ rèn Sai, ban đầu khán giả đều ôm hy vọng, ai ngờ vừa chém được một nửa, “cạch” một tiếng, thân kiếm đột nhiên gãy đôi, vết gãy bốc hơi nóng, Sai đứng sững tại chỗ, hốc mắt lập tức đỏ hoe.

Cả hội trường nhất thời im lặng, khung cảnh có chút ngượng ngùng.

Werl nhìn thanh kiếm gãy, nhất thời cũng đứng tại chỗ không biết phải làm sao.

Còn Lillia ở dưới khán đài cười không ngớt, cười đến nỗi không đứng thẳng lưng được, tay vẫn cố sức che miệng.

Cuối cùng, hội trưởng Mike công bố kết quả cuộc thi: “Cổ pháp nung lưỡi của lão thợ và đồ đệ đã giành giải nhất! Vinh dự nhận được một huy hiệu Bánh Răng Mặt Trời của Hội Thợ thủ công!”

Cả hội trường bùng nổ những tràng pháo tay nhiệt liệt, ngay cả Sai cũng cố gắng gượng tinh thần chào lão thợ.

Cuộc thi kết thúc, Werl nhẹ nhàng nhảy xuống sân khấu, vành tai vẫn còn nóng.

Hắn đi về bên cạnh Lillia, nàng nháy mắt với hắn, khẽ cười nói: “Ngươi chém cũng khá đẹp trai đó chứ.”

Hai người nhìn nhau cười, rồi quay người rời khỏi con phố thợ thủ công náo nhiệt, đi về phía quảng trường lễ hội cách đó không xa.

Phía tây quảng trường, theo tiếng trống chiêng vang lên, mọi người reo hò, dải lụa bay phấp phới.

Khu vực đó vô cùng náo nhiệt, được vây thành từng vòng tròn, trẻ con hưng phấn la hét, người lớn cũng cười rộ lên.

Đây là một trong những trò giải trí được yêu thích nhất của lễ hội Khai Xuân: cuộc thi dân gian vượt chướng ngại vật.

Đường đua bao gồm các chướng ngại vật như cọc nhảy qua vũng bùn, cầu lăn, tường dây leo đàn hồi, đu dây vượt sông, v.v. độ khó không thấp, vừa thử thách thể lực vừa đòi hỏi kỹ năng.

Những người đăng ký chủ yếu là trẻ em và thanh niên bình thường của Thành Xích Triều, cũng có vài thợ thủ công trẻ cởi tạp dề, lên sân thi đấu, không khí tại chỗ vô cùng sôi nổi, tiếng cười không ngớt.

Một cậu bé mập mạp tròn trịa vừa nhảy lên cọc nhảy đầu tiên đã mất thăng bằng, lập tức “tủm” một tiếng rơi vào vũng bùn, đầu mặt đầy bùn, khiến đám đông vây xem cười rộ lên.

Hắn lại kiên cường bò dậy, lại nhảy, lại ngã, cắn răng vượt qua toàn bộ chặng đường, ngược lại giành được tràng vỗ tay vang dội.

Lillia vừa vỗ tay vừa cười nghiêng ngả, khóe mắt lấp lánh nước.

Werl bên cạnh xem cũng không nhịn được cười, trong ánh mắt hiện lên ngọn lửa háo hức muốn thử.

“Loại thi đấu này thật thú vị.” Hắn thì thầm.

Lúc này người dẫn chương trình đứng trên đài cao, giơ loa trêu chọc: “Ôi chao, cửa ải này không phải ai cũng qua được đâu, có vị kỵ sĩ thưa ngài nào muốn thử không? Hay là để chúng tôi, dân thường, xem khinh công của các ngài?”

Dưới khán đài bùng nổ một trận cười ồ.

Người dẫn chương trình thực ra chỉ là đùa giỡn, mọi người đều biết, đây là tiết mục lễ hội dành cho dân thường, theo quy định thì kỵ sĩ không được khuyến khích tham gia.

Bởi vì độ khó này đối với kỵ sĩ mà nói có thể nói là dễ như trở bàn tay, hơn nữa cũng cần duy trì tính độc lập của lễ hội dân thường.

Nhưng Werl lúc này xem quá hăng say, thật sự không nhịn được.

Hắn giơ cao tay, đỏ mặt hỏi: “Ta thử xem — không lên bục nhận giải, được không?”

Người dẫn chương trình ngẩn ra, dường như không ngờ thật sự có kỵ sĩ đáp lời, đợi đến khi nhìn rõ khuôn mặt thiếu niên này, sắc mặt lập tức trở nên kỳ quái.

Đây không phải là vị kỵ sĩ cấp cao bên cạnh Louis sao?

“Cái, cái này không phải là… thôi được rồi!” Người dẫn chương trình vừa cười vừa vẫy tay, “Ghi tên ngài vào, đặc cách một lần!

Mọi người nói xem, hoan nghênh hay không hoan nghênh?!”

Đám đông lập tức reo hò vang dội, “Hoan nghênh!” “Cứ để kỵ sĩ cũng lăn lộn trong bùn đi!”

Werl cởi áo khoác ngoài, siết chặt cổ tay áo, đứng lên vạch xuất phát, trong từng hơi thở, vẻ anh khí trên sân tập đã không thể kiềm chế được nữa.

Theo tiếng trống dứt, hắn bay vút ra, nhảy cọc nhanh, chuẩn, vững, cầu lăn lướt qua, tường dây leo đạp một cái bật lên, mượn lực lộn người”

Toàn bộ quá trình gần như trôi chảy như mây nước, một mạch hoàn thành.

Chỉ trong hơn mười giây ngắn ngủi, thiếu niên đáp đất như chim én, bụi bay mù mịt, không dính mấy giọt bùn.

Đám đông hò reo náo nhiệt, không chỉ trẻ con vỗ tay reo hò, ngay cả chủ gian hàng bên cạnh cũng huýt sáo.

Lillia bị chọc cười không nhịn được bật ra tiếng cười, nước mắt cũng sắp trào ra.

Nàng đang cười, bỗng nghe thấy một cô bé bên cạnh khẽ kéo vạt áo nàng, ngẩng đầu hỏi:

“Chị ơi, đó có phải anh trai chị không?”

Lillia giật mình, má nàng lập tức đỏ bừng như quả táo, ấp úng hai giây, cuối cùng khẽ lắc đầu, hạ giọng trả lời: ”

—Không phải anh trai.”

Werl từ mép đường đua lộn người đáp đất, bắn tung tóe vài giọt bùn, vẻ mặt vẫn còn chưa thỏa mãn đi về phía Lillia.

Nàng vẫn đứng ngoài đám đông, nụ cười chưa tắt, nhưng má lại ửng hồng khó che giấu.

“Sao ngươi mặt đỏ vậy?” Werl lại gần, nghiêng đầu thì thầm hỏi.

Lillia quay đầu đi:

“…Mặt ngươi chẳng phải cũng đỏ sao.”

Thiếu niên lập tức nghẹn lời, theo bản năng sờ lên mặt mình, quả nhiên nóng bừng, có lẽ là do vừa rồi quá kích động.

“Không có gì, chúng ta đi thôi.” Lillia phá vỡ sự ngượng ngùng ngắn ngủi, nhắc nhở, “Bữa tiệc tối của ngài Louis sắp bắt đầu rồi,

Đừng để lỡ.”

Hai người sánh bước rời khỏi con phố thợ thủ công náo nhiệt, đi về phía lâu đài.

Màn đêm buông xuống, quảng trường chính Xích Triều đã sôi động như lửa.

Lễ hội bước vào cao trào, bữa tiệc dân thường sáng rực ánh lửa.

Hàng trăm chiếc bàn tròn được sắp xếp gọn gàng theo nhóm làng và khu phố, giữa mỗi bàn có một đống lửa trại, chiếu sáng khuôn mặt mọi người đang quây quần trò chuyện vui vẻ.

Thịt nướng xèo xèo, món hầm bốc hơi nghi ngút, mùi bánh nướng vừa ra lò hòa quyện với tiếng cười, mùi rượu và tiếng hát, bay lên trong màn đêm.

Và bên ngoài lâu đài Xích Triều, một bữa tiệc lớn khác cũng đang lặng lẽ bắt đầu.

Ở đây ngồi là những trụ cột của mọi giới Xích Triều: quân đoàn trưởng, đại diện thợ thủ công xuất sắc, người có công trong cải cách, cùng với đại diện kỵ sĩ, v.v.

Thân phận, địa vị tạm thời bị phá vỡ, thay vào đó là sự sắp xếp theo hai chữ “cống hiến”.

Trong bữa tiệc không phân biệt chủ khách, giao lưu tự do, nâng ly trò chuyện, chính là sự thể hiện tinh thần “vinh quang thuộc về những người xây dựng” mà Xích Triều đề xướng.

Werl đã thay lại bộ lễ phục trang trọng, thần sắc bình tĩnh cùng đoàn kỵ sĩ tiến vào bữa tiệc.

Tuổi của hắn đặc biệt trẻ trong số mọi người, nhưng không một ai nghi ngờ tư cách của hắn.

Thiếu niên ổn định ngồi xuống, dưới sự ảnh hưởng của Louis, giữa cử chỉ đã thể hiện phong thái của một đại tướng.

Trên một bàn khác cách đó không xa, Lillia cũng đoan trang ngồi xuống, thay một bộ lễ phục màu trang trọng, ánh mắt vô tình rơi trên người Werl.

Hai người ánh mắt chạm nhau, nàng khẽ nâng ly, cười dịu dàng.

Werl hơi ngẩn người, sau đó đáp lễ, ánh sáng mờ ảo trong ly lay động, như thể gió xuân lướt qua.

Cuối đài đất, ở vị trí thượng tọa, Louis ngồi ở ghế chủ, thần sắc như thường.

Hắn không nói nhiều, chỉ sau khi mọi người vào chỗ thì đứng dậy nâng ly, phát biểu ngắn gọn:

“Một mùa đông nữa đã qua. Chính là sự nỗ lực, đoàn kết và canh giữ của các ngươi, mới đổi lấy sự bình ổn yên bình này. Mùa xuân đã đến, năm nay cũng xin hãy tiếp tục cố gắng, vinh quang của Xích Triều, thuộc về mỗi người.”

Mọi người đồng thanh nâng ly, tiếng reo hò vang dội như sấm.

Emily và Sif ngồi một bên cũng nâng ly chúc mừng, ánh đèn chiếu rọi khuôn mặt rạng rỡ của các nàng.

Và lúc này ánh mắt của Louis, lại rơi vào một chỗ trong hội trường.

Hắn nhìn Werl và Lillia, đang nắm tay thì thầm.

Thiếu niên thần sắc bình tĩnh, thiếu nữ mày mắt hàm tiếu, đó là nụ cười của tuổi trẻ, đó là dáng vẻ của hòa bình.

Khóe miệng hắn hiện lên một nụ cười, nhưng lại thoáng qua rồi biến mất.

Emily nhìn ra được, nụ cười thoáng qua đó của hắn, ẩn chứa một nỗi nặng trĩu mơ hồ.

“Có chuyện gì vậy?” Nàng khẽ hỏi.

Louis nắm chặt ly rượu, khẽ gật đầu không thể nhận ra, giọng nói như tiếng thì thầm trong đêm đông lạnh giá:

“…—Man tộc, đã xuống phía nam rồi.”

Bữa tiệc vẫn náo nhiệt như trước, lửa trại cháy sáng, tiếng cười không ngớt, nhưng dưới đêm xuân ấm áp này, một cơn bão mới đã đến.