Chương 277: Khốn cảnh Sương Kích

Mùa đông sắp đến.

Năm trọn vẹn đầu tiên sau cuộc chiến Tổ mẹ cũng sẽ kết thúc theo đó.

Và Công tước Edmond, vẫn giữ truyền thống của thời đại cũ, trước khi cuối thu sắp hết và mùa tuyết mới bắt đầu, triệu tập một cuộc họp Bắc Cảnh. Chỉ là năm nay, địa điểm họp đã không còn là thành Sương Kích hùng vĩ, uy nghiêm, tự chống lại khí lạnh trong ký ức nữa.

Thành phố đó, đã chết.

Sau khi toàn bộ thành phố bị trùng độc nuốt chửng, gặm nhấm, đào xuyên qua nhiều lần, nó đã sớm trở thành một bộ hài cốt khổng lồ vừa mới chết.

Đường phố sụp đổ, mái hiên đổ nát, giếng nước khô cạn, thậm chí có nơi còn trào ra một thứ chất lỏng đen dính, không ai dám lại gần nữa.

Không giống một thành phố, mà là một nghĩa địa.

Ba chữ “thành Sương Kích” hiện còn trên bản đồ, chỉ là một hư danh.

Thành phố mới thực sự được xây dựng cách thành phố cũ hai dặm về phía tây bắc, tựa vào núi và đồi, là một địa điểm tạm thời.

Nó được gọi là “Tân Sương Kích” nhưng giống một bến cảng trú ẩn được xây bằng gạch xám, ván gỗ và vật liệu tái chế hơn – từng viên gạch, từng viên ngói ở đây đều có vẻ vội vàng và chật vật.

Mặc dù vậy, Công tước vẫn kiên quyết đặt tên cho nó là “thành Sương Kích”

Bởi vì theo hắn, nếu ngay cả cái tên cũng mất đi, thì Bắc Cảnh sẽ thực sự không còn xương sống nữa.

Nhưng việc tái thiết thành Tân Sương Kích vẫn chưa hoàn thành, thậm chí không thể gọi là “thành hình” chỉ là dựa vào địa thế núi non, dựng lên một khung sườn thô sơ.

Chỉ có ba công trình kiến trúc chính là sảnh chính trị trung tâm, tháp chỉ huy và doanh trại đã bắt đầu thành hình, các khu vực còn lại được xây dựng bằng số lượng lớn nhà gỗ tiền chế, tường ván tạm thời và mái nhà đơn giản.

Bước vào đường phố, có thể thấy khắp nơi những viên gạch xám chưa được trát vữa, mái hiên thấp, máng thoát nước được cố định tạm thời, hơi ẩm chưa tan hết.

Người đã chuyển vào ở, nhà cửa liền trở nên chật chội.

Ban ngày có thể nghe thấy tiếng cưa gỗ và đóng đinh vang lên không ngừng, ban đêm thì tiếng lửa lò reo tí tách truyền từ nhà này sang nhà khác.

Trẻ con chạy chơi trên đất bùn, phụ nữ phơi quần áo ướt, binh lính tuần tra trao đổi vài câu chuyện phiếm với chủ quán vỉa hè,

Binh lính đùa gọi nơi này là “Pháo đài Vải bạt” dân thường thì ngầm gọi đây là “Trại Đông Lâm”.

Nhưng Công tước luôn kiên quyết một cách gọi: “Nó chính là Sương Kích, chúng ta sẽ không từ bỏ cái tên này, giống như không nên từ bỏ vùng đất đóng băng này.”

Cũng là một trong những lý do hắn kiên quyết phải triệu tập một “Hội nghị Sương Kích” trước mùa đông.

Địa điểm tổ chức hội nghị là Phủ Tổng đốc mới của thành Sương Kích, thực chất chỉ là sản phẩm của việc sửa chữa vội vàng một pháo đài bị bỏ hoang.

Nhưng sau khi thành Sương Kích cũ thất thủ, nó đã trở thành nơi họp hành cuối cùng của toàn bộ Bắc Cảnh.

Các quý tộc Bắc Cảnh xưa nay không câu nệ hình thức, đặc biệt sau cuộc chiến Tổ mẹ, họ càng quan tâm đến việc liệu đống củi có đủ không, lính gác có được ăn no không. Nhưng dù vậy, vì cuộc họp này họ vẫn trang điểm một chút.

Trần sảnh họp được sơn màu xám đậm, chỉ có một chiếc rèm được treo lên, bục giảng và bàn dài bằng gỗ đã được đánh bóng và sơn lại, vài chiếc đèn dầu treo cố gắng tạo ra một chút ánh sáng ấm áp.

Không thể nói là trang nghiêm, cũng không thể nói là thoải mái, nhưng so với việc họp trong lều, thì đã được coi là “tề chỉnh” rồi.

Đây là một cuộc họp cấp cao nội bộ thuộc gia tộc Edmond.

Chỉ những người thực sự nắm giữ quyền lực, mang dòng máu gia tộc Edmond, hoặc những cựu thần trăm năm vẫn có thể cố gắng duy trì trật tự một vùng sau thảm họa côn trùng mới được tham dự.

Không phải ai muốn đến cũng được, ngay cả Lãnh chúa Xích Triều Louis đang như mặt trời ban trưa hiện nay, cũng không có tên trong danh sách.

Không có tiếng thì thầm to nhỏ, cũng không có những lời chào hỏi vô nghĩa, trong sảnh họp nhất thời im lặng và nặng nề.

Họ phần lớn đều hiểu, rốt cuộc Công tước Edmond hiện tại còn nắm giữ bao nhiêu sức mạnh.

Và toàn bộ quý tộc cũ Bắc Cảnh đã trải qua một năm khó khăn đến nhường nào.

Mọi người bên bàn nghị sự vẻ mặt khác nhau, mệt mỏi bao trùm, một năm gió tuyết, một năm xác thối, một năm trùng độc, dường như đều đã khắc sâu vào đáy mắt.

Cánh cửa vào khoảnh khắc này bị người từ bên ngoài đẩy ra.

Đó là một người đàn ông vạm vỡ khoác áo choàng đen đỏ.

Sự xuất hiện của hắn dường như khiến không khí toàn bộ sảnh đường trở nên nặng nề hơn.

Dưới áo choàng là bộ quân phục đơn giản nhưng dày dặn, trên cầu vai đính huy hiệu rồng vàng, một huy hiệu khiên tượng trưng cho Đế quốc được ghim trên ngực, vô cùng nổi bật.

Hắn chính là Công tước Edmond, một trong những chiến tướng uy tín nhất toàn bộ Bắc Cảnh của Đế quốc.

Mặc dù thời gian đã khắc lên mặt hắn vài nếp nhăn, tóc mai cũng đã điểm bạc, nhưng thể trạng của hắn vẫn cường tráng như sắt đá.

Hắn trông không giống một người già, mà giống một bức tượng gang đúc bước ra từ chiến trường cổ xưa hơn.

Tuy nhiên, dù khuôn mặt có trầm ổn đến mấy, cũng không che giấu được sự mệt mỏi thỉnh thoảng lóe lên trong đôi mắt đó.

Đó không phải là bệnh trạng của tuổi già, mà là sự mệt mỏi sâu sắc do kiệt quệ tinh thần.

Giống như một người khổng lồ từng gánh vác núi non, giờ đây vẫn cố gắng chống đỡ, nhưng sâu trong xương cốt đã bắt đầu xuất hiện những vết nứt ẩn.

Edmond đi đến ghế chủ tọa, hơi dừng lại, ngẩng mắt quét qua mọi người, mang theo áp lực vô hình, khiến người ta không kìm được mà thẳng lưng. “Không cần khách sáo nữa.” Hắn vừa nói vừa ngồi xuống, một tay chống lên bàn, “Hãy nói thẳng về tình hình gần đây đi.”

Thư lại quan Cavill lật mở sổ sách bằng da, không dài dòng, nói thẳng: “Tính đến mùa đông này, tổng dân số Bắc Cảnh chưa bằng một phần năm so với trước thảm họa côn trùng.”

Trong sảnh họp không ai ngạc nhiên, nhưng vẫn có vài đại diện chư hầu cúi đầu thở dài.

“Dân số hiện tại chủ yếu tập trung ở một số khu vực ‘vẫn có thể duy trì tự trị và trật tự’ ví dụ như Tân Sương Kích, Thung lũng Vịnh Bạc, Lãnh địa Xích Triều, v.v.

Ngoài ra, các quý tộc khai hoang mới đến từ phương Nam cũng mang theo không ít dân tị nạn và nô lệ, tuy có giúp ích, nhưng tổng thể tình hình vẫn kém xa so với trước đây.”

Hắn lật một trang, tiếp tục nói: “Về tổng lượng lương thực: Đế đô viện trợ sáu trăm năm mươi xe lương thực, trong đó hai phần ba do chúng ta nắm quyền điều động. Phần còn lại do quân giám và ngoại sứ do Đế quốc chỉ định giám sát, phân bổ cho các khu vực trực thuộc.”

“Thu hoạch mùa thu năm nay không lý tưởng.” Hắn nói ngắn gọn, nhưng đã đủ rõ ràng, “Khai hoang quá ít, đất đai hoang hóa nghiêm trọng. Người có thể trồng trọt, hoặc đã chết, hoặc đang dưỡng thương. Nông dân có thể ra đồng, ngay cả cái cày cũng không đủ.”

Trong sảnh họp nhất thời im lặng.

“-Ngoài ra, về phía Lãnh địa Xích Triều – Tử tước Calvin, đã gửi đến năm nghìn tấn lúa mạch xanh. Đã được chuyển vào kho qua hành lang bờ Tây vào ngày hôm qua.” Mọi người trong sảnh họp đều ngạc nhiên.

“Năm nghìn tấn?”

“Vào thời điểm này, còn ai có thể lấy ra năm nghìn tấn lương thực dự trữ?” Bá tước Haigler nhíu mày, giọng nói khó tin.

“Là ‘tặng’?” Có người khẽ hỏi, “Không phải giao dịch, không phải vay mượn?”

Cavill gật đầu, giọng nói bình tĩnh: “Đúng là tiếp tế. Không có giá niêm yết. Theo nội dung thư, là Louis ‘chủ động tặng’.”

Tất cả mọi người đều đồng loạt nhìn về phía Công tước Edmond đang ngồi ở ghế chủ tọa.

Công tước chỉ im lặng gật đầu, trên mặt không có gợn sóng rõ rệt, nhưng ánh mắt hơi cụp xuống, như thể đang kìm nén một cảm xúc phức tạp nào đó.

Hắn đương nhiên biết chuyện này, thậm chí còn biết sớm hơn tất cả những người có mặt.

Đêm trước khi xe lương thực khởi hành, Louis đã tự tay viết thư cho hắn, nói rằng năm nay được mùa, gửi một ít lương thực cho hắn.

Và chưa đầy ba ngày sau bức thư đó, con gái út của hắn, Emily, cũng gửi một bức thư gia đình từ Lãnh địa Xích Triều.

Nội dung vẫn nhẹ nhàng: “Cha, năm nay thu hoạch tốt hơn nhiều so với tưởng tượng. Con và Louis đã nói chuyện rồi, lần này phần lương thực từ Đế quốc không cần chia cho chúng con, chúng con còn có thể gửi một ít sang đó.”

Và cái gọi là “một ít” chính là năm nghìn tấn lúa mạch xanh.

Công tước Edmond lắc đầu, khóe miệng khẽ nở một nụ cười không thể nhận ra, giống như một tia an ủi đã lâu không thấy giữa trận gió tuyết dài.

“—Coi như là một tin tốt trong chuỗi tin xấu gần đây.” Hắn nghĩ.

Thấy hắn không có bất kỳ biểu thái nào, vì vậy cuộc họp tiếp tục.

“Còn than thì sao?” Một quý tộc chư hầu ở góc phòng khẽ hỏi.

Cavill gật đầu đáp lời, tiếp tục đọc: “Hiện tại lượng than dự trữ không đủ bốn phần mười, ưu tiên phân bổ sẽ được gửi đến các trạm gác thành, sảnh chỉ huy,

khu quý tộc và các khu trú ẩn trọng điểm, phần lớn cư dân bình thường dựa vào củi mục để sưởi ấm.”

Hắn lật sang trang tiếp theo, giọng điệu trầm hơn một chút: “Về y dược, dự trữ cũng đang báo động, nhiều nơi đã báo cáo dịch bệnh nhỏ đang lây lan.

Thuốc cứu trợ của Đế đô sắp cạn. Vì vậy chúng ta phải – chuẩn bị sẵn sàng đối phó với sự chồng chất kép của giá rét và dịch bệnh.”

Không ai lập tức phát biểu.

Những nhân vật lớn này cúi đầu im lặng, trên mặt đầy vẻ bất lực và mệt mỏi.

Và Công tước Edmond trên ghế cao, cũng chỉ khẽ nhắm mắt lại.

Những tình hình này, hắn đã sớm biết.

Trên bàn làm việc của hắn có nhiều báo cáo hơn thế này, mỗi trang đều có góc giấy giòn tan vì lạnh và nét bút khô nứt.

“Thực sự không có cách nào tốt hơn.” Cavill cuối cùng cũng lên tiếng.

Hắn quét mắt nhìn mọi người, đưa ra phương án của mình: “Đề nghị của ta là trước khi tuyết rơi chính thức vào mùa đông năm nay, thực hiện toàn diện kế hoạch thu hẹp dân số.”

Hắn lật mở biểu mẫu mới, chỉ vào vài khu vực đã được khoanh: “Di chuyển người dân càng nhiều càng tốt về ‘khu trú ẩn trung tâm’ tập trung sưởi ấm, tập trung phân phát than.

Tiêu chuẩn phân phát lương thực duy trì ba cấp, quân chính ưu tiên, dân thường hạn chế cháo, đây là tất cả những gì chúng ta có thể làm ở giai đoạn hiện tại.”

Hắn khép sổ lại, nhìn người trên ghế cao: “Ít nhất chúng ta có thể tránh được cái chết hàng loạt do đói rét.”

Lời nói vừa dứt, trong sảnh vẫn im lặng.

Bởi vì ai cũng biết, đây thực sự là cách sống an toàn nhất hiện tại.

Edmond không lập tức đáp lời, hắn chỉ nặng nề thở ra một hơi, như thể từ từ giải phóng khí lạnh đã tích tụ trong lồng ngực suốt cả mùa đông: “Cứ làm như vậy đi.”

Cavill vừa ngồi xuống, sảnh họp lại rơi vào một khoảnh khắc tĩnh lặng.

Lúc này, một quý tộc tóc xám gần phía bắc bàn tròn trầm giọng nói: “Chúng ta hiện tại còn có thể huy động được bao nhiêu người?”

Trong giọng nói của hắn không có ý khiêu khích, chỉ là hỏi một cách khô khan, câu hỏi này ai cũng muốn biết, nhưng không ai muốn nói ra.

Cavill do dự một chút, cuối cùng vẫn lật mở một trang văn thư:

“…Ban đầu có sáu mươi ba gia đình chư hầu Bắc Cảnh.” Hắn khẽ nói, “Tính đến mùa đông này, chỉ còn hai mươi ba gia đình có thể điều động binh lực hiệu quả.”

“Số còn lại, hoặc là toàn bộ gia tộc đã sụp đổ trong thảm họa côn trùng, hoặc là trực tiếp mất liên lạc, hoặc thậm chí là dứt khoát đầu quân cho các thế lực khác.”

Mọi người vẻ mặt khác nhau, không ít người cau mày chặt.

“Hệ thống quý tộc Bắc Cảnh đang tan rã.” Cavill bổ sung, “Chúng ta đã không thể như trước đây dựa vào lệnh điều động cấp bậc để tổ chức phòng tuyến và điều phối vật tư nữa.”

“Thế này mà còn có thể gọi là ‘quý tộc’ sao?” Một vị tướng trẻ không kìm được khẽ cười lạnh.

Ngay lúc này, Tướng quân Barrett lên tiếng: “Ngoài ra, sau khi thảm họa côn trùng lắng xuống, Bộ Quân vụ Đế quốc đã lấy danh nghĩa ‘tuần tra an ninh’ để cưỡng chế phái ba đoàn kỵ sĩ tạm thời, tiếp quản một số cứ điểm quan trọng ở tuyến phía Nam cũ.”

“Họ chiếm cứ ở Cương Thiết Cũ, Cửa Theron và Lĩnh Tùng Bạc, danh nghĩa là tuân lệnh, nhưng thực tế – tự trị.” Hắn nói không nhanh, nhưng từng câu như búa bổ, “Có thổ binh đã xảy ra xung đột với họ ở biên giới.”

Hắn cuối cùng lạnh lùng kết luận: “Họ không phải đến để bảo vệ Bắc Cảnh, mà là đến để tranh giành quyền lực và đất đai.”

Không khí trong sảnh họp như đông cứng lại.

Và lúc này Edmond cuối cùng cũng chậm rãi lên tiếng: “Những điều này đều là vấn đề nhỏ, quan trọng nhất là thế lực man rợ bên ngoài, năm lần phái kỵ binh trinh sát gần đây, không một ai trở về, ta có một dự cảm rất xấu.”

Hắn quay sang Barrett: “Từ ngày mai, điều động ba mươi kỵ sĩ tinh nhuệ, chia thành sáu đường. Trực tiếp đi thăm dò khu vực man rợ.”

“Nói với họ,” hắn từng chữ một, “dù chỉ còn một người – cũng phải mang tin tức trở về.”

Giọng hắn không lớn, nhưng khiến tất cả mọi người trong sảnh đều rùng mình.

Không ai nói gì nữa.

Bởi vì họ đều biết, nếu man rợ nhân lúc hỗn loạn mà nam hạ, thì Bắc Cảnh vốn đã yếu ớt của Đế quốc sẽ rơi vào một cuộc khủng hoảng chưa từng có.

Phần giữa và cuối cuộc họp còn thảo luận một số vấn đề phụ, ví dụ như Bộ Tài chính gần đây có thư đến, đề nghị Đế đô thành lập đặc phái viên giám sát việc phân phát lương thực cứu trợ đợt tiếp theo, gây ra sự bất mãn của vài đại diện quý tộc.

Ngoài ra, nhiều đội quân quý tộc mới từ phương Nam đã đóng quân ở Bắc Cảnh, thường xuyên xảy ra xích mích với các quý tộc cũ địa phương về việc phân chia khu vực đóng quân và phân phối vật tư, tình hình dần trở nên căng thẳng.

Và các vấn đề khác tương đối ít quan trọng hơn.

Những vấn đề này đã gây ra một vài tranh cãi, nhưng Công tước Edmond vẫn không lên tiếng nữa, chỉ lặng lẽ lắng nghe, cho đến khi cuộc họp chính thức kết thúc.

Khi cuộc họp kết thúc, trời đã hoàn toàn tối.

Trên tháp chỉ huy thành Tân Sương Kích, từng ngọn đèn lửa được thắp sáng, gió tuyết vượt qua mái hiên gỗ tạm thời, cuốn theo khí lạnh dọc theo con đường lát đá.

Mọi người lần lượt rời khỏi chỗ, có người khẽ thì thầm, có người vẻ mặt phức tạp.

Và Công tước Edmond chỉ đứng dậy từ chiếc ghế tựa lưng cao, gật đầu chào rồi chậm rãi rời đi.

Cuộc họp quả thực đã giải quyết được một số vấn đề cấp bách, phương án phân bổ được chốt, kế hoạch tuần tra được đẩy mạnh, thậm chí việc điều động binh lính của một số quý tộc chư hầu cũng nhận được sự đồng ý về nguyên tắc.

Nhưng tất cả những điều này giống như vá víu một con thuyền rách nát, nhưng không ai biết nó có thể nổi được bao lâu.

Và bản thân hắn, còn rõ hơn ai hết rằng đáy thuyền đã sớm đầy rẫy những vết nứt.

Công tước Edmond trở về hậu viện Phủ Tổng đốc.

Hắn không đi thư phòng trước, cũng không thay bộ giáp nặng nề đó ra, mà trực tiếp đẩy cửa căn phòng ấm áp phía tây.

Bên trong, Công tước phu nhân Elena đang ngồi trên chiếc ghế thấp, nhẹ nhàng dỗ dành đứa bé trong lòng.

Nàng nghe thấy tiếng bước chân, ngẩng đầu lên, lộ ra một nụ cười nhạt: “Về sớm vậy.”

Edmond không nói gì, chỉ đi tới, ngồi xuống bên nàng, đưa tay đón lấy đứa bé trong lòng.

Đứa bé ngủ rất say, khóe miệng còn vương một chút sữa khô, nắm tay nhỏ co lại trước ngực, mềm mại như một cục bông.

Edmond cúi đầu nhìn nó, khớp ngón tay thô ráp nhẹ nhàng chạm vào trán đứa bé.

Hắn cười, đó là một vẻ mặt dịu dàng hiếm có.

Nhưng nụ cười chỉ duy trì trong chốc lát, rồi lặng lẽ ẩn vào màu xám sâu thẳm trong đáy mắt hắn.

Elena dựa vào hắn ngồi xuống: “Hôm nay lúc ngươi đi lưng thẳng tắp – bây giờ lại xụ xuống rồi.”

Hắn không đáp lời, chỉ từ từ thở ra một hơi.

Trận chiến cuối cùng của cuộc chiến Tổ mẹ, những quái vật đó suýt chút nữa đã lấy mạng hắn, cộng thêm những vết thương cũ, hắn biết thời gian của mình không còn nhiều.

Có thể vài năm, có thể ngắn hơn.

Nhưng hắn không nỡ gục ngã.

Hắn nhìn đứa bé trong lòng, sinh linh nhỏ bé chưa biết hiểm ác thế gian, cốt nhục của hắn, thế hệ tiếp theo của gia tộc.

Cũng nhìn thấy ánh mắt mệt mỏi nhưng vẫn dịu dàng của Elena.

Và thành phố chưa hoàn thành trong gió tuyết đó, hàng chục vạn bá tánh tàn tạ nhưng không khuất phục, khắp nơi là gió lạnh, phế tích và tiếng than khóc…

Vẫn chưa thể gục ngã.

Hắn dù chỉ một bước cũng phải lê lết trong máu mà đi hết.

“Cố gắng thêm vài năm nữa đi.” Hắn khẽ nói, như thể nói với chính mình, “Nếu ta không còn nữa, họ sẽ làm sao đây.”