Chương 276: Một ngày của Ian

Trời còn chưa sáng, trong căn nhà mái vòm đã dâng lên hơi ấm nhè nhẹ,

Những tấm ván gỗ được lửa lò sưởi đêm qua nung nóng lên một chút, trong không khí vẫn còn vương vấn chút mùi tro và than củi.

Ian từ từ mở mắt dưới tấm chăn len dày.

Khoảnh khắc vừa tỉnh giấc, hắn thậm chí quên mất mình đang ở đâu, chuyển đến đây nửa năm rồi, vẫn còn chút không quen.

Chiếc giường này quá mềm, chăn đệm quá ấm, trần nhà phía trên cũng quá đỗi gọn gàng và sạch sẽ.

Hắn theo thói quen quay đầu, nhìn thấy ở góc đầu giường có đặt một con búp bê vải nhỏ, tai hơi cuộn, một mắt còn bị lệch, là đồ chơi do Mia làm.

Ngoài nhà vọng đến tiếng bước chân khẽ khàng, như có kỵ sĩ tuần tra đi qua lối hẻm đất bùn, hoặc là thợ thủ công dậy sớm đang vận chuyển công cụ.

Ian lặng lẽ nằm đó, nhìn chằm chằm con búp bê nhỏ rất lâu, bỗng nhiên cảm thấy không thật.

Hắn từng là một thợ mộc ở làng Bạch Thạch. Mỗi ngày làm việc với gỗ, sáng uống cháo vợ nấu, tối ôm con gái nghe tiếng củi cháy lách tách mà ngủ.

Dù cuộc sống không giàu có, nhưng cũng ấm áp và trọn vẹn.

Cho đến mùa đông ba năm trước, Tuyết Thệ Giả như một con dao găm xé toạc cuộc đời hắn, từng chút một xẻ hắn thành một hình hài máu thịt mơ hồ.

Ngày đó hắn chỉ vì muốn chặt vài cành sam núi tươm tất, nên đã vào rừng sớm.

Khi trở về, hắn chỉ thấy khói đen, mái nhà đổ nát, và cái giếng đã vỡ nát.

Hắn quỳ xuống ngưỡng cửa vết máu còn chưa đông, nhặt chiếc tạp dề của vợ.

Hắn không khóc, không kịp khóc.

Mia còn sống, hắn tìm thấy nàng sau bức tường đổ nát của nhà kho, đôi mắt luôn tươi cười giờ đây bị nỗi sợ hãi làm cho mở to, cuộn mình sau đống cỏ khô không dám lên tiếng.

Cuối cùng vào đêm thứ năm nàng bắt đầu sốt cao hôn mê, họ suýt chết trên một phiến đá đóng băng.

Ian cởi bỏ lớp áo ngoài cuối cùng, quấn nàng vào vải bố, ngồi trong tuyết, như thể chờ đợi thần linh ban phát cọng rơm cuối cùng.

Không đợi được thần linh, nhưng một đội kỵ sĩ tuần tra của Lãnh địa Xích Triều đã tìm thấy họ.

Đối phương chỉ cúi đầu nhìn một cái Mia trong lòng hắn, liền dứt khoát nói nhỏ: “Vẫn còn kịp.”

Cứ như vậy, hắn theo ánh lửa bước vào doanh trại tạm thời.

Một nơi như một thành phố thu nhỏ mọc lên từ vùng đất hoang.

Có trật tự, có cháo nóng, có lều sưởi ấm và thầy thuốc không hỏi lai lịch,

Hắn nhớ vị bác sĩ mệt mỏi đó, suốt đêm hạ sốt cho Mia, còn hắn thì như một khúc gỗ nứt ngồi ngoài cửa suốt một đêm, cho đến khi có người đưa cho hắn một đôi ủng cũ.

Hắn mới lần đầu tiên nói nhỏ: “Cảm ơn các ngươi.”

Sau này, hắn được xếp vào đội thợ thủ công.

Ban đầu là đóng hàng rào, cưa cọc gỗ, lát ván sàn, những việc này hắn đều quen thuộc.

Công cụ của hắn từng bị cháy rụi trong lửa, nhưng tay nghề của hắn vẫn còn,

Sau đó nữa, hắn có lều trại cố định, có quần áo để thay giặt, và những đêm không phải lo Mia đói bụng.

Những đêm đông đầu tiên, hắn mỗi ngày đều phải tỉnh dậy ba lần, xác nhận nàng ở bên cạnh, không còn sốt nữa.

Sau đó nữa, nàng được chọn.

Đá nhỏ giọt máu đã kiểm tra ra huyết mạch kỵ sĩ của nàng. Đó là tương lai mà không ai trong số họ từng dự đoán.

Nàng đã vào trại huấn luyện, mặc giáp huấn luyện, học được kỹ năng cưỡi ngựa và cách sử dụng đấu khí.

Hắn nhìn đôi mắt kiên định của nàng, đột nhiên cảm thấy đứa trẻ này không còn là cô bé gầy gò bước ra từ đống củi, nàng sẽ trở thành người bảo vệ.

Giờ đây họ được phân phối vào khu dân cư thứ hai của thành chính, một “nhà mái vòm kiểu Xích Triều” thực sự thuộc về họ.

“Ngày trước chỉ có thể dưới mái lán gỗ quấn bao bố qua mùa đông, giờ đây ngủ trong căn nhà lớn này, ai mà ngờ được chứ.”

Ian khẽ lẩm bẩm, dựa vào lò sưởi mặc áo lót dệt bằng bông dày và áo khoác ngoài bằng vải thô cổ bó chặt.

Tiếp đó, hắn lấy nửa bát cháo còn lại từ tối qua trên bàn, ực một hơi uống cạn, thở ra một hơi, thắt chặt khăn quàng cổ, đẩy cửa bước vào buổi sáng của Lãnh địa Xích Triều.

Hắn đã quen với con đường này.

Từ khu dân cư xuất phát, đi qua khu chợ sầm uất, qua quảng trường, rồi rẽ vào hẻm xưởng thủ công phía tây thành.

Mặt đất là gạch đá bằng phẳng, hai bên góc tường có rãnh thoát nước, tuyết mỏng rơi đêm qua đã được quét đi quá nửa.

Cột đèn lửa ở đằng xa vẫn còn sáng, ánh sáng vàng ấm lung lay trên phiến đá xanh.

Một người đàn ông mặc áo khoác dày đi qua góc phố, tay xách thùng nước nóng vừa thay.

Hắn gật đầu chào Ian một tiếng, Ian cũng đáp lại một nụ cười.

Người đi đường dần đông lên, đa số là thợ thủ công, lính hậu cần, quản lý chợ, đi lại có trật tự giữa các khu phố.

Thỉnh thoảng có vài đứa trẻ chạy ra từ hẻm, cổ quàng khăn quàng đỏ được phát đồng loạt, nhảy nhót trốn vào góc, phía sau mẹ chúng ở đằng xa gọi tên.

Khi đi ngang qua một bức tường, Ian dừng chân.

Trên bảng thông báo dán thông báo hôm nay: viết bằng bút đậm “Phát vật tư mùa đông đợt 9” phía dưới còn có hình minh họa, là bánh mì nhỏ,

Thịt muối và xà phòng, và hình mặt cười của một đứa trẻ cầm pháo hoa.

Gần đến quảng trường giao dịch, hắn từ xa nhìn thấy một chiếc xe vận chuyển bốn bánh dừng dưới dốc, vài lính vận chuyển đang chất từng túi vải bố lên xe, đó là lương khô, cái buộc dây đỏ là khẩu phần của quân Bắc Cảnh. Ian nheo mắt nhận ra, trên bao bố có dấu ấn quen thuộc ghi: “Trại đông Tuyết Nguyên Dự trữ lương thực đợt 6”.

Hắn biết những thứ này sẽ được vận chuyển dọc theo đường chính đến các tiền đồn của Xích Triều ở phía Bắc, là nơi Mia sẽ đến trong tương lai.

Hắn tiếp tục đi về phía trước, bước chân không vội vã, tiếng người trong gió tuyết dần trở nên dày đặc.

Xưởng thủ công đã đến, cả trại thợ mộc đã sớm ồn ào náo nhiệt, mùi gỗ bào và hơi nước lẫn với mùi lửa lò sưởi lượn lờ trong không khí.

Trên giàn gỗ ở đằng xa treo đầy ván gỗ sam đã được sấy khô, có người mang công cụ đi lại, có người nâng một đoạn trục xe, hô hoán về sai số kích thước.

Ian bước vào trong luồng hơi nóng quen thuộc đó, một thợ mộc trẻ tuổi chào hắn một tiếng: “Sếp đến rồi!”

“Hôm nay là ngày làm việc cuối cùng rồi, trễ rồi thì không có đèn đồng đâu.” Hắn cười đáp lại, cởi áo choàng, thay tạp dề da.

Hơi ấm trong doanh trại dần tăng lên, lửa lò sưởi dựa tường phía tây đã cháy rất mạnh.

Hôm nay là ngày làm việc cuối cùng trước khi đóng cửa mùa đông, không cần phải xây dựng quy mô lớn nữa, mọi người chỉ phụ trách hoàn thiện và sửa chữa.

Vài học việc mộc do Ian dẫn dắt đang bận rộn quanh hai chiếc thùng gỗ lớn chưa hoàn thành.

Hắn đi tới, không nói nhiều, trực tiếp đưa tay nhận lấy cái bào, bắt đầu sửa sang các rãnh ở góc cạnh.

Trong tiếng gỗ bào bay tứ tung, hai tay hắn gân guốc, trên ngón tay kết những vết chai sần tích tụ năm này qua năm khác.

Lưỡi bào đi rất vững, bề mặt gỗ được mài nhẵn như sỏi.

Một thợ mộc trẻ không kìm được mà cảm thán: “Sư phụ, mép gỗ ngài bào, ngay cả cha tôi cũng không bào được trình độ này.”

Ian khẽ cười, không đáp lại, hắn cắm đầu vào làm việc, mỗi đường nét đều tỉ mỉ không sai sót.

Năm nay hắn được thăng làm tổ trưởng thợ mộc, trong một năm theo Sở Xây dựng thành phố dẫn dắt hơn ba mươi người, xây dựng hai mươi bốn căn nhà mới, ba cây cầu gỗ.

Mọi người bắt đầu gọi hắn là “sư phụ Ian” đối với một người tị nạn bò ra từ đêm tuyết mà nói, đây đã là một vinh dự lớn lao.

Trước buổi trưa, khẩu phần công việc hôm nay đã hoàn thành toàn bộ,

Thùng đã được niêm phong, trục xe đã được mài nhẵn, bảng ghi chép đã nộp lên, Tuba đích thân đến kiểm duyệt.

Vị quản đốc xưởng mộc thấp bé này vuốt vuốt bộ râu, nheo mắt cười nói: “Các vị, năm nay làm việc rất tốt. Theo quy định cũ, người làm việc chăm chỉ đủ một năm, mỗi người một đèn.”

Một trợ lý bưng ra túi vải nhỏ, từng chiếc đèn đồng nhỏ bọc giấy dầu được phát xuống.

Ian đứng trong hàng, khi hắn nhận lấy chiếc đèn của mình, hai tay không kìm được mà khẽ run lên một chút.

Đó là một chiếc đèn nhỏ nhưng chắc chắn, miệng lửa tròn trịa, thân đèn khắc chữ “Xưởng số 7 Xích Triều đông năm thứ 3” còn có một huy hiệu mặt trời Xích Triều được chạm khắc tinh xảo, nghe nói là do ngài lãnh chúa đích thân thiết kế.

Hắn nhìn chiếc đèn nhỏ bé đó, dường như nhìn thấy chính mình trong đêm tuyết đó.

Gió tuyết ngập trời, trong lòng ôm Mia đang sốt, từng bước đi qua vùng hoang dã đóng băng.

“Nếu không phải ngài Louis,” hắn nói nhỏ, “ta giờ đây đã sớm là một đống xương khô dưới tuyết rồi.”

Đồng nghiệp bên cạnh nghe thấy, đồng loạt nhìn về phía hắn.

Một người mở miệng: “Có thể làm việc cho một lãnh chúa như vậy, là bản lĩnh của chúng ta.”

Một người khác cười giơ chiếc đèn đồng trong tay: “Đèn đông năm nay đẹp thật! Năm sau ta còn phải giành lấy một cái nữa!”

Mọi người bật cười.

Một khoảng đất trống của xưởng được dọn dẹp, trên đất trải cỏ khô và ván gỗ, một chiếc bàn gỗ dựng tạm bày đầy trái cây khô, thịt xông khói, rượu mạch mạnh và món thịt bò hầm cà rốt bốc hơi nóng.

Đã có học việc huýt sáo, vài lão thợ thủ công vây quanh kể lại những chuyện xưa huy hoàng.

Khi Ian ngồi xuống, đã có người đưa đến ly rượu.

Hắn không từ chối, chỉ từ từ đứng dậy, nâng ly nhìn quanh mọi người một lượt.

Cổ họng hắn hơi nghẹn lại, nhưng vẫn nói một cách bình tĩnh: “Vì chúng ta, và cũng vì ngài Louis.”

“Vì ngài Louis!” Mọi người đáp lại.

Ly rượu chạm vào nhau, phát ra một âm thanh trong trẻo.

Họ cứ như vậy ngồi ở sân sau xưởng hơn một canh giờ, nói cười, ăn thịt, uống rượu.

Đèn đồng được xếp thành một vòng tròn, ánh lửa in lên thành đồng những vệt sáng mờ ảo, như những vì sao rơi xuống trần gian.

Cho đến buổi chiều, Tuba mới vỗ vỗ đầu gối đứng dậy: “Thôi được rồi, uống một chút là được rồi. Lát nữa còn phải đi nhận vật tư nữa.”

Thế là mọi người lần lượt đứng dậy, có người vừa ợ rượu vừa dọn dẹp bàn, có người mang công cụ về chỗ ở.

Ian cũng xách công cụ, đi về phía nơi phân phối nhà ở,

Đó là điểm phát vật tư của Lãnh địa Xích Triều, hôm nay là phát theo thứ tự số hiệu khu phố và xưởng.

Hàng dài uốn lượn trên quảng trường lát gạch đá nhỏ, trật tự ngăn nắp, mọi người khoác áo lông hoặc áo choàng vải, đứng trong tuyết, nhưng không một chút sốt ruột.

Hắn đứng vào một hàng quen thuộc, bên cạnh đúng là hàng xóm Hank và bà thợ dệt Gia.

“Ian, lần này ngươi về đúng lúc thật.” Gia cười gật đầu, “Năm nay đúng là một năm tốt, ngươi nói xem, đây là lần thứ mấy phát đồ rồi?”

“Lần thứ chín rồi.” Hank chen vào, giọng nói khẽ khàng, nhưng trong mắt không giấu được sự cảm thán, “Nếu năm nào cũng như vậy thì tốt biết mấy.”

Gia không kìm được cười: “Sẽ vậy thôi. Chỉ cần có ngài Louis ở đây.”

Khi nói câu này, những người xếp hàng xung quanh đều lặng lẽ gật đầu.

Đến lượt Ian, hắn hai tay nhận lấy vật tư được phát hôm nay:

Một túi bột lúa mạch thô, hai mươi lăm cân.

Ba miếng thịt muối lớn, trên niêm phong có dấu ấn của Lãnh địa Xích Triều.

Một chiếc chăn bông mềm mại đã giặt sạch.

Hai bánh xà phòng mỡ cừu, là mùi hương yêu thích nhất của con gái hắn Mia.

Còn có một gói pháo hoa nhỏ, dùng để đốt vào đêm Đông chí.

Hắn nhìn những thứ trong tay rất vui, con gái hắn nhìn thấy xà phòng nhất định sẽ rất vui.

Phía trước bỗng nhiên yên tĩnh lại, một tiếng thì thầm khẽ khàng truyền đến: “Là ngài Louis.”

Ian theo tiếng mà nhìn tới, chỉ thấy người đó từ cuối đám đông chậm rãi bước đến, khoác áo choàng đỏ sẫm, dáng người cao ráo, thần thái trầm tĩnh.

Vài tùy tùng nói chuyện nhỏ tiếng, dường như đang báo cáo điều gì đó, nhưng vị lãnh chúa kia chỉ gật đầu, rồi quay người đích thân đưa một gói thịt muối và chăn đệm cho một lão binh cụt tay ở đầu hàng.

Lão binh đó vành mắt đỏ hoe, run rẩy cúi chào một cái.

Louis vỗ vỗ vai hắn.

Cảnh tượng này, yên tĩnh như ánh đèn cháy trong tuyết.

Và khi Louis đi ngang qua Ian, Ian vô thức đứng thẳng tắp, hai mắt sáng rực.

Hắn cúi đầu thật sâu, giọng nói không lớn, nhưng đặc biệt thành kính: “Cảm ơn ngài, ngài lãnh chúa.”

Người đó chỉ khẽ dừng bước, nhẹ nhàng gật đầu, sau đó tiếp tục đi về phía trước, như một làn gió lướt qua đêm đông, nhưng mang theo sức nặng.

Ian đứng tại chỗ, ngón tay vô thức siết chặt, nắm lấy miếng thịt muối và bánh xà phòng, lòng bàn tay hơi nóng lên.

Hắn không nói gì, chỉ lặng lẽ thề trong lòng: “Ta còn phải cố gắng làm việc – để xứng đáng với một vị lãnh chúa vĩ đại như vậy.”

Hoàng hôn đến chậm rãi và sâu lắng, chân trời ửng hồng, như những đám mây bị ngọn lửa hun đỏ.

Ian xách đồ về nhà, khoảnh khắc đẩy cửa nhà mái vòm ra, điều đầu tiên đập vào mắt là một túm tua rua đỏ treo trên khung cửa, thắt một nút đơn giản, màu sắc tươi sáng đến mức gần như nhảy ra khỏi nền tuyết trắng.

Hắn cười, đó là tín hiệu Mia được nghỉ về nhà.

Trong nhà lửa lò sưởi đã cháy, hơi ấm phả vào mặt.

Từ phía nhà bếp truyền đến tiếng nồi niêu xoong chảo khẽ va chạm.

Mia đang cởi bỏ bộ đồ huấn luyện kỵ sĩ kiểu Xích Triều, thay vào chiếc áo len mới vừa được phát, cổ tay áo còn cuộn lên.

Bóng lưng nàng thẳng tắp và rộng rãi, vai làm cho áo len căng lên thành đường cong.

Ian đứng bên cửa ngẩn người một chút, trong lòng bỗng nhiên ấm áp: “Năm đó nàng gầy như một bó củi, giờ đây lại có thể bổ khiên rồi.”

Tối nay là bữa tối đoàn tụ trước lễ hội, nên khá thịnh soạn.

Có thịt nướng, cừu hầm củ cải, rượu mạch đen, súp củ dền đặc.

Đây là những thứ mà những năm trước không dám nghĩ tới, giờ đây lâu lâu mới được ăn một lần.

Hai cha con ngồi xuống, chắp hai tay lại, cùng nhau khẽ đọc: “Cảm ơn ngài Louis đã ban tặng cho chúng ta mọi thứ.”

Câu nói này họ đã quen thuộc từ lâu, nhưng mỗi lần nói ra, trong lòng vẫn luôn dâng lên sự kính trọng trang nghiêm.

Trong bữa ăn, Mia hào hứng kể về những gì đã thấy ở trại huấn luyện: “Hôm nay chúng ta luyện tập công thủ, ta lần đầu tiên ấn bạn học xuống tuyết!”

Nàng nhướng mày, mặt đầy kiêu hãnh: “May mà đó là diễn tập, nếu không hắn thật sự sẽ rụng răng.”

Ian vừa cười vừa dặn dò nàng: “Đừng quá đắc ý, hắn nhường ngươi một tay cũng nên.”

Tiếp đó Ian lại kể về chuyện xưởng phát đèn đồng, nói về cảnh mọi người uống rượu ăn mừng công lao náo nhiệt.

Họ cứ như vậy, ngươi một lời ta một lời, thì đã khuya rồi.

Ngoài cửa sổ tuyết bạc phủ mái ngói, nhà mái vòm được ánh trăng chiếu sáng, như một ngọn đồi nhỏ tĩnh lặng.

Cả thành Xích Triều lúc này chìm đắm trong sự dịu dàng và yên bình, ánh lửa xuyên qua bậu cửa sổ, từng nhà đều đang an lành chìm vào giấc ngủ.

Mia đã ngủ sớm, trong chăn chỉ lộ ra một hơi thở nhẹ nhàng.

Ian ngồi trên chiếc ghế gỗ cũ bên cạnh lò sưởi, lấy ra chiếc đèn được thưởng đó, dùng vải từng chút một lau đi những vết tuyết trên thân đồng.

Hắn nhìn rất lâu, ánh mắt trầm tĩnh, nụ cười trên khóe môi từ từ biến mất.

Chiếc đèn đó phản chiếu ánh lửa lò sưởi, ánh sáng và bóng tối dường như lay động hình bóng của người vợ.

Hắn nói nhỏ: “Nếu ngươi còn ở đây thì tốt biết mấy—”