Chương 271: Vesa lạc lối

Kể từ ngày gặp Sif, lòng Vesa đã rối bời. Nàng vốn nghĩ mình đã sẵn sàng đón cái chết, sẵn sàng kết thúc mọi thứ trong im lặng.

Nhưng khoảnh khắc đó, nhìn cô gái mà nàng từng thề chết bảo vệ xuất hiện trong lãnh địa của kẻ thù, đứng trong hàng ngũ của kẻ thù, niềm tin của nàng đã sụp đổ.

Trong mấy ngày tiếp theo, nàng cứ ở sâu trong ngục tối, không nói chuyện, không ăn uống, chỉ ngồi dựa vào tường, ánh mắt đờ đẫn, nghĩ rằng mình sẽ sớm bị hành quyết.

Cho đến ngày đó, cánh cửa mở ra.

Nàng ngẩng đầu lên, thấy một thẩm vấn quan bước vào, giọng điệu bình thản nói: “Ngươi bây giờ có hai lựa chọn. Một là bị chúng ta xử tử, hai là trở thành hộ vệ của thưa ngài Sif.”

Vesa không trả lời ngay. Nàng cúi đầu trầm tư một lát, cuối cùng khẽ gật đầu.

Nàng không phải sống vì bản thân, mà là để thực hiện một lời thề cũ.

Bộ tộc Hàn Nguyệt đã diệt vong, Sif là huyết mạch duy nhất còn sót lại.

Vesa muốn bảo vệ nàng, cho đến cuối cùng, cũng coi như một chút báo đáp cho lão tộc trưởng.

Lựa chọn này, tự nhiên là Louis đích thân hạ lệnh.

Hắn cân nhắc rất toàn diện, trạng thái tinh thần của Sif gần đây không ổn định, bên cạnh cần một người quen thuộc.

Đương nhiên quan trọng nhất là hệ thống tình báo hàng ngày có một tin tức, viết rằng Vesa đối với Sif là trung thành 100%.

Còn những tù binh khác sau khi bị vắt kiệt thông tin, đều bị xử lý trực tiếp.

Đêm đó, gió ngoài nhà thổi rèm lều khẽ lay động, ánh nến lung lay.

Vesa đứng ngoài phòng rất lâu, cho đến khi thân vệ gật đầu ra hiệu, nàng mới bước vào. Bước chân của nàng rất nhẹ, nhưng vẫn có thể cảm nhận được bóng dáng bên trong lều khẽ run rẩy.

Sif ngồi trước bàn, quay lưng về phía nàng, trên bàn trải mấy tấm bản đồ, bên cạnh là một ấm trà nguội.

Vesa không nói gì, trước tiên đứng một lát, rồi từ từ quỳ xuống, một gối chạm đất, cúi đầu: “Ta không xứng đáng tự xưng là chiến binh Hàn Nguyệt nữa. Nhưng nếu ngài vẫn nhận ta, ta nguyện dùng cái mạng này để bảo vệ ngài.”

Nói xong, nàng không ngẩng đầu lên nữa, cũng không đợi hồi đáp,

Nàng biết mình đã phạm phải điều gì, nàng phục vụ dưới trướng Titus, sống sót sau khi Hàn Nguyệt diệt vong, nhưng lại không làm gì cả.

Nàng vừa không cứu được Sif, cũng không báo thù được cho bộ tộc, thậm chí còn từng chạy vạy cho kẻ sát nhân đó.

Bây giờ quỳ xuống, không phải để cầu xin tha thứ, mà là để làm tròn trách nhiệm cuối cùng.

Trong phòng yên tĩnh đến ngạt thở, chỉ có tiếng lửa nhẹ nhàng nhảy nhót.

Sif từ từ đứng dậy, đi đến trước mặt nàng,

Nàng cúi đầu nhìn người phụ nữ này, người từng cầm giáo bảo vệ nàng khi nàng còn nhỏ, và khoác chăn chắn gió cho nàng vào ban đêm.

Khi đó, Vesa giống như một tấm khiên vững như núi, là người bảo vệ đáng tin cậy nhất của nàng.

Nhưng bây giờ, hình ảnh đó đã tan vỡ trong máu lửa.

“Ngươi biết không?” Giọng Sif nhẹ đến mức gần như không nghe thấy, “Ngày đó ta nhìn thấy ngươi, ta suýt phát điên. Ta cứ nghĩ – ngươi cũng từ bỏ Hàn Nguyệt, giống như bọn họ.”

Vesa từ từ cúi đầu, đầu gối gần như chạm đất, giọng nói gần như không nghe thấy: “Ta không có. Ta chỉ là – đi nhầm đường.”

Sif nhắm mắt lại, thở ra một hơi dài.

Nàng có quá nhiều điều muốn hỏi, quá nhiều điều muốn nói –

Nhưng cuối cùng nàng chỉ khẽ gật đầu, như thể cuối cùng đã thở phào nhẹ nhõm, cũng như đã đưa ra một quyết định rất khó khăn.

“Hãy đi theo ta.”

Vesa ngẩng đầu, trong mắt có chút không thể tin được, cũng có một tia giằng xé.

Nàng hiểu đây không phải là tha thứ, cũng không phải là nối lại tình xưa.

Đó chỉ là một mệnh lệnh, một sự ngầm đồng ý, ngươi vẫn có thể đứng bên cạnh ta, nhưng ngươi đã không thể quay về quá khứ được nữa.

Nhưng Vesa đã đứng dậy.

Sau khoảnh khắc này, nàng không còn là chiến binh của Hàn Nguyệt nữa.

Nàng là cái bóng của Sif, là lưỡi dao chuộc tội cho bộ tộc, là người bảo vệ mảnh ký ức cuối cùng của Hàn Nguyệt còn sót lại trong thế giới mới này.

Nàng khẽ đáp: “Vâng.”

Sif không nói gì, chỉ quay lại bàn tiếp tục ngồi xuống, như thể không có chuyện gì xảy ra.

Vesa từng nhìn thấy đường nét của thành phố này từ xa, nhưng khi đó không nhìn rõ, chỉ cảm thấy nhộn nhịp, nhưng vì quá xa nên không có nhiều cảm giác chân thực.

Nhưng lần này, là lần đầu tiên nàng thực sự bước vào vào ban ngày.

Nàng đi theo đoàn xe của Sif, từ cổng thành bước vào phố chính Xích Triều.

Ánh nắng chiếu trên con đường lát đá phẳng phiu, hai bên đường những ngôi nhà mái vòm tròn xếp thẳng hàng, đường phố rộng rãi, người đi lại trật tự.

Tiếng rao hàng của người bán rong, tiếng rèn của thợ rèn, tiếng cười của trẻ thơ hòa quyện thành một thứ ồn ào xa lạ đối với nàng.

Nàng nhìn thấy một ông lão cụt chân ngồi ở góc phố, đang uống cháo nóng, bên cạnh có một đứa trẻ đưa cho hắn một cái bánh thịt.

Điều này trong ký ức của nàng, là một cảnh tượng không thể tồn tại.

Ở Bắc Cảnh, trong thế giới của man tộc, thương binh chỉ có thể bị vứt bỏ trong tuyết tự sinh tự diệt, người già phải sống sót bằng cách cướp bóc.

Nhưng ở đây, không có ăn mày chết cóng, không có dân đói tranh giành thức ăn, ít nhất nàng không thấy.

Vào giờ ăn trưa, có người đưa cho nàng một bát cháo thịt ma thú hầm nóng hổi, rồi lại đưa thêm bánh mì đen.

Nàng vốn muốn từ chối, nhưng ngửi thấy mùi thơm đó, cơ thể đã hành động trước lý trí.

Nàng uống một ngụm, dòng nhiệt ấm nóng trôi vào dạ dày, cả người như đột nhiên hoàn hồn.

Khoảnh khắc đó, nàng sững sờ.

Không phải vì thức ăn ngon, mà là vì nàng cảm thấy lạc lối,

Trong một thời gian dài, nàng sống nhờ thịt khô và rượu kém chất lượng, no bụng bằng cướp bóc và giết chóc, còn ở đây những cư dân bình thường đều có thể ăn thịt hầm và bánh mì bên đường, trong lòng dâng lên một nỗi bàng hoàng không nói nên lời,

Nàng không biết, hóa ra Bắc Cảnh còn có thể sống như thế này.

Nàng đi trên đường phố, nhìn thấy cống thoát nước bên đường được thiết kế gọn gàng tinh xảo, không còn như nước thải của bộ lạc chảy đầy đường nữa.

Đèn đường ban đêm đã được dựng lên, bên ngoài nhà tắm công cộng còn dán thông báo giờ mở cửa và miễn phí.

Nàng do dự bước vào một nhà tắm.

Khi nước nóng xối lên người, mồ hôi, bùn đất, máu được rửa sạch từng chút một.

Nàng đứng trong làn hơi nước, đột nhiên cảm thấy làn da không còn thuộc về mình nữa.

Cảm giác thoải mái, sạch sẽ này, quá xa lạ.

Nàng sờ lên cánh tay mình, ý nghĩ không thể quay lại được nữa đột nhiên nảy ra.

“Quý tộc của chúng ta, mùa đông chỉ có thể dùng nước đá lau mặt. Còn người nghèo ở đây, có thể tắm nước nóng.”

Nàng đột nhiên hiểu ra, những “văn minh đế quốc” mà nàng từng coi thường, hóa ra không chỉ là khoe khoang, mà còn là một cách sống.

Sau này Vesa dần dần làm rõ, Sif không phải bị ép buộc ở lại Lãnh địa Xích Triều, mà là đường đường chính chính đứng ở trung tâm quyền lực, trở thành một trong hai phu nhân của lãnh chúa Louis của Xích Triều.

Tin tức này khiến nàng rơi vào sự bối rối sâu sắc hơn.

Nàng vốn nghĩ, quý tộc đế quốc chẳng qua là những kẻ cướp bóc khoác áo giáp vàng, miệng lưỡi ngọt ngào.

Họ ích kỷ, giả dối, quen dùng quyền lực chèn ép người khác, chỉ coi man tộc là nô lệ và công cụ.

Nhưng lãnh chúa Louis của Xích Triều này lại khác biệt ở mọi nơi.

Nàng thấy hắn cưỡi ngựa đi qua phố chính, những người thợ thủ công, trẻ em, người già bên đường tự phát tụ tập, gọi tên hắn, không phải là tiếng hô sợ hãi, mà là tiếng hưởng ứng chân thành.

Những đứa trẻ phấn khích chạy theo sau ngựa hắn, như thể đó không phải là một lãnh chúa, mà là một người thân lâu ngày không gặp.

Cảnh tượng này khiến nàng ngây người, làm nàng nhớ đến Titus, thủ lĩnh Băng Liệt lạnh lùng đó.

Khi hắn cưỡi ngựa đi qua, không ai dám ngẩng đầu, chỉ có sự im lặng cúi đầu,

Người ta gọi tên hắn, là vì không gọi sẽ bị roi quất, theo sau hắn là những nô lệ đeo xiềng xích, chứ không phải những đứa trẻ vui cười.

“Thủ lĩnh của chúng ta, duy trì thống trị bằng sự sợ hãi.” Nàng thầm nghĩ trong lòng.

Nàng chưa bao giờ nghi ngờ cách thức của man tộc, cho đến khi nàng tận mắt nhìn thấy một lựa chọn khác.

Nhưng điều khiến nàng kinh ngạc nhất, không phải là nước nóng của Xích Triều, không phải là trật tự trên đường phố, cũng không phải là uy tín của Louis trong đám đông.

Mà là nụ cười của Sif.

Ngày đó, sau một cuộc họp quân sự sau hoàng hôn kết thúc, nàng đứng một bên, lặng lẽ canh giữ lối ra. Rồi nàng thấy Sif đứng trên đài cao, kể một câu chuyện cười không mấy buồn cười cho binh lính dưới đài.

Binh lính cười lớn, Sif cũng cười.

Nụ cười đó, không có hận thù, không có cảnh giác, cũng không có sự lạnh lùng cứng nhắc để duy trì phẩm giá như khi còn ở bộ tộc. Thoải mái, thậm chí có chút tinh nghịch,

Giống như một người bình thường.

Khoảnh khắc này, Vesa đột nhiên thắt chặt lồng ngực.

Nàng từng nghĩ: một ngày nào đó có cơ hội, sẽ đưa Sif trở về Bắc Hoang, chấn chỉnh lại, triệu hồi tàn quân, xây dựng lại Hàn Nguyệt, để tên tuổi bộ tộc một lần nữa vang vọng trên băng nguyên.

Nhưng nàng bây giờ đã lạc lối.

Nếu trở lại Bắc Hoang, có phải lại phải để nàng gánh vác hận thù, một mình chiến đấu trong gió lạnh? Có phải lại phải để nàng học cách lạnh lùng nhìn cái chết, coi mạng người như con số, giấu đi nụ cười?

Nàng không biết, mình nên hiến dâng cái mạng này cho hướng nào.

Niềm tin trong quá khứ đã đứt gãy, nhưng cuộc đời mới vẫn chưa tìm thấy nơi nương tựa.

Nàng chỉ có thể đứng im lặng ở một nơi không xa, như thể tiếng cười đó, là khoảng cách xa nhất giữa nàng và quá khứ.

Tại công trường phòng tuyến phía bắc Lãnh địa Xích Triều, không khí tràn ngập mùi hỗn hợp của vôi, dầu mỡ và gỗ cưa.

Những người thợ đá đứng trên giàn giáo, dùng đục gõ vào đá núi xám trắng, phát ra tiếng leng keng có nhịp điệu rõ ràng.

Khi dầm sắt lạnh được cẩu vào vị trí, phát ra tiếng kim loại vang vọng trầm đục, làm chân run nhẹ.

Đoạn phòng tuyến này bắt đầu thi công từ mùa thu năm ngoái, đến nay đã gần một năm.

Bức tường phòng thủ chính phía bắc đã hoàn thành sáu phần, các phần còn lại vẫn là thân đá chưa được lợp mái và giàn gỗ lộ thiên.

Thân tường đã thành hình có màu xanh xám, một số tháp canh đã được dựng lên sơ bộ, tường cao tới bốn đến năm mét, những dầm sắt lạnh nặng nề được nhúng vào lớp đá, như một hàng rào thép dần thành hình,

Louis khoác áo choàng lãnh chúa đen đỏ, đứng ở rìa công trường, nhìn về phía đường tường thành chưa hoàn thiện.

Hắn không nói không rằng, chỉ có ánh mắt từ từ di chuyển dọc theo đường nét tường thành, như thể đang cân nhắc một chiến tuyến tương lai.

Bradley bước tới, báo cáo tiến độ mới nhất: “Cấu trúc chính sử dụng đá núi địa phương làm xương, kết hợp với dầm sắt lạnh xuyên suốt, bên ngoài được xử lý bằng vôi và dầu mỡ chống thấm, dự kiến sau khi hoàn thành có thể chịu được búa công thành, dầu nóng, hỏa công.

Tháp canh mỗi sáu mươi mét một cái, đỉnh tháp có lỗ bắn và bệ nỏ đôi. Cuối cùng tường cao sẽ đạt sáu đến tám mét, độ dày từ hai mét rưỡi đến ba mét.

Dưới ánh nắng, mặt thành có màu xám trắng, lẫn với những vết rỉ sét của sắt lạnh, trông như bộ giáp xương mọc ra từ núi.”

Louis nghe xong, nhìn quanh một lượt, khóe môi khẽ động, nhàn nhạt nói: “Ngươi thực hiện rất tốt.”

Bradley nghe thấy sự khẳng định của Louis, nở nụ cười nhẹ nhõm: “Đa tạ lãnh chúa, nhưng bản vẽ này là ngài đích thân định hướng, ta chỉ làm theo thôi. Điều thực sự khiến bức tường này đứng vững được, là ngài nhìn xa hơn chúng ta.”

Louis khẽ cười, không phủ nhận.

Họ đi thêm vài bước, đến mép tường thành chưa lợp mái, nhìn xuống hào thành bên dưới.

Xung quanh là một vòng thợ thủ công, đều đang lắng nghe cuộc đối thoại giữa lãnh chúa tối cao và quản lý lãnh địa, thỉnh thoảng đưa ra gợi ý của mình.

“Phòng thủ vẫn chưa đủ.” Louis mở lời, ánh mắt vẫn lướt trên tường thành.

“Ta đồng ý,” Bradley gật đầu, “đặc biệt là chống leo trèo và hỏa công, man tộc mấy năm gần đây thích tập kích đêm và phóng hỏa, tường quá trơn lại khó dọn dẹp.”

“Vậy thì đánh bóng tường ngoài, gắn tấm đinh sắt lạnh. Kẻ nào leo lên sẽ bị cắt tay.”

“Ừm, cổng thành cũng phải xử lý. Ta đã cho xưởng quân giới chuẩn bị dầu mỡ chống cháy, rồi thêm một lớp sắt.”

“Còn hào thành thì sao?” Bradley thăm dò hỏi.

“Chôn cọc nhọn, dùng lồng gai có thể lật. Đến lúc có biến động, thả xuống từ trên thành.”

Họ vừa nói, vừa dùng ngón tay chỉ trỏ trên bảng vẽ, thảo luận rất sôi nổi nhưng có chừng mực.

Chủ đề cuối cùng rơi vào “cửa lửa”.

Ở đỉnh tường thành dự trữ lỗ phóng để ném bình dầu cháy, hoặc trực tiếp dùng súng phun lửa, để phản công kẻ địch leo tường.

“Bên ngươi chuẩn bị thế nào rồi?” Louis đột nhiên hỏi một câu, giọng nhẹ, nhưng rõ ràng không phải là hỏi bâng quơ.

“Ta đã cho người từ bên lính địa phương rút người, thành lập riêng một đội ném bình lửa. Và một số kỵ sĩ tập sự điều khiển súng phun lửa.”

Giọng nói của họ tuy không cao, nhưng từng câu từng chữ truyền ra, những người thợ thủ công không lộ vẻ gì nhưng đã ghi nhớ tất cả các từ ngữ.

Vesa đứng ở rìa đám đông, vẫn không nói gì, chỉ lặng lẽ lắng nghe.

Nàng không phải kỹ sư, cũng không hiểu rõ bản vẽ, nhưng khi những từ ngữ kỹ thuật này liên tục lọt vào tai nàng, chúng lại nặng hơn cả dao.

Nàng nghe thấy những từ như “chống cháy” “cọc nhọn” “lỗ dầu lửa” liền nghĩ đến vô số lần bộ tộc đột kích đã dùng những thủ đoạn đó – tập kích đêm, phóng hỏa, dùng ma thú tấn công dữ dội.

Đó là chiến thuật mà nàng quen thuộc.

Mà bây giờ, lại có người từng bước từng bước chặn đứng chúng.

Nàng vô thức nhìn Sif một cái.

Cô gái trẻ mặc áo choàng mùa đông của quân đội Xích Triều, đứng bên cạnh, không chen lời, nhưng vẻ mặt chuyên chú.

Trong lòng Vesa dâng lên một cảm xúc phức tạp khó tả, nàng do dự một lát, rồi vẫn khẽ mở lời, giọng không lớn, nhưng khiến mọi người xung quanh đều quay đầu lại:

“Các thị tộc phương Bắc bây giờ thích dùng ma thú khổng lồ mở đường. Chúng dùng chúng để húc cổng, giật móc thành, giẫm cọc nhọn… Ma thú không sợ tên, nhưng sợ tiếng động lớn.”

Nàng dừng lại một chút, bổ sung: “Có thể cân nhắc bố trí một số thiết bị phát ra tiếng động lớn. Không phải để sát thương, mà là để dọa. Dù chỉ dọa một giây, nếu quái vật khổng lồ mất kiểm soát, cũng có thể phá vỡ nhịp điệu của bọn họ.”

Bradley nhướng mày: “Ngươi nói là Bom ma pháp?”

Vesa lắc đầu: “Bên ta không có thứ đó, đều là tự chế. Đôi khi chỉ là một thùng sắt lớn chứa đầy thuốc nổ, kéo một sợi dây là nổ đến điếc tai.”

“Chi phí thấp, uy lực không cao, nhưng rất hiệu quả đối với ma thú. Đặc biệt là loại được man tộc huấn luyện bằng roi từ nhỏ, chúng sợ những tiếng động không quen thuộc.”

Louis nghe xong, khẽ nhướng mày, không vội mở lời: “Gợi ý rất hay, cứ để Silco xử lý đi.”

Sif đứng bên cạnh lắng nghe yên lặng, nhưng lại nghiêng đầu nhìn Vesa một cái, không nói gì, nhưng trong ánh mắt có thêm vài phần khẳng định.