Chương 272: Thu hoạch mùa thu

Chiều đầu thu, nắng dịu dàng trải khắp thung lũng, không khí xen lẫn hương thơm lúa mạch xanh chín, mang theo chút ẩm ướt của đất và dư vị khói bếp chưa tan.

Xa xa trên sườn núi vẫn còn vương chút xanh của mùa hè, nhưng nhiều nơi đã chuyển sang màu vàng óng.

Louis và Emily cùng ngồi trên một cỗ xe ngựa được trang trí tinh xảo, thân xe được gia cố bằng hàn thiết, bên ngoài phủ nền hoa văn đỏ mực và huy hiệu Xích Triều, vững vàng tiến về phía trước dọc theo con đường đất mới sửa.

Hai bên xe ngựa, vài đội kỵ binh Xích Triều dàn hàng hộ tống, mỗi kỵ sĩ đeo kiếm quân dụng tiêu chuẩn bên hông, áo choàng bay phấp phới, thần sắc nghiêm nghị, bước chân và vó ngựa đồng điệu, đây là một đội quân tinh nhuệ được huấn luyện bài bản.

Cờ xí tung bay theo gió, mặt trời Xích Triều phấp phới trên cánh đồng hoang.

Xe ngựa vượt qua một con dốc thoai thoải, toàn cảnh thung lũng bất chợt hiện ra trước mắt hai người.

Những cánh đồng lúa mạch rộng lớn nhấp nhô dưới ánh nắng.

Lúa mạch xanh đã chín rộ, bông lúa nặng trĩu cúi đầu, đung đưa theo gió, như những đợt sóng vàng cuồn cuộn.

Bên cạnh ruộng khoai tây, một nhóm công nhân đang vung cuốc, đào những củ khoai dày mập lên, những bao tải vải thô chất thành hàng dài, nối liền đến kho thóc gỗ cách đó không xa.

Khu nhà kính lại là một cảnh tượng khác.

Những nhà kính địa nhiệt xếp thẳng tắp, phát ra ánh sáng trắng nhạt dưới nắng, như những hàng sóng bạc trải dài đến chân trời.

Nông dân đẩy ra những chiếc xe cút kít đầy ắp lúa mạch mới gặt, rau xanh vừa thu hoạch từ trong nhà kính.

Tiếng “soạt soạt” của lưỡi hái lướt qua thân lúa, tiếng “bộp bộp” đập lúa, tiếng trẻ con nô đùa cười nói trên bờ ruộng, trên đường là những âm thanh khác nhau hòa lẫn vào nhau.

Xe ngựa lăn qua đường sỏi, kêu lạch cạch, nhưng lại bị nhấn chìm trong những âm thanh bận rộn và có trật tự này.

Emily vốn đang tựa vào cửa sổ xe, khẽ trò chuyện với Louis, thỉnh thoảng lại run lên vì những câu chuyện cười của Louis về Đế đô.

Nhưng khi xe ngựa chầm chậm rẽ qua gò đất đó, cả thung lũng lúa mạch hiện ra trọn vẹn trong tầm mắt, nàng đột nhiên dừng lại.

Nàng nhìn những cánh đồng lúa mạch xanh bạt ngàn, ánh vàng khẽ rung động dưới nắng, như thể thực sự có gió từ lòng đất thổi lên, khiến cả cánh đồng nổi lên từng lớp sóng cuồn cuộn.

Nàng im lặng một lát, trong mắt hiện lên một thứ ánh sáng phức tạp, khóe mắt cũng ửng hồng.

“Bắc Cảnh—” Nàng khẽ mở lời, như sợ phá vỡ kỳ tích trước mắt, “Khi nào thì có cảnh tượng như thế này?”

Nàng không đợi câu trả lời, chỉ lặng lẽ nhìn, đầu ngón tay siết chặt mép cửa sổ.

Nàng biết Louis sẽ làm được, nhưng khi hy vọng này hiện ra chân thực đến vậy trước mắt nàng, sự chấn động vẫn ập đến như thủy triều.

“Là hắn làm.” Nàng thầm nghĩ, lồng ngực hơi ấm, “Hắn thực sự đã làm được.”

Emily quay đầu nhìn người đàn ông bên cạnh, Louis tựa vào một bên xe, khuỷu tay đặt trên mép cửa sổ, áo choàng cởi một nửa, cả người trông thoải mái hơn nhiều so với những ngày thường ở chính sảnh hay chiến trường.

Nhưng trong thần thái đó vẫn toát lên sự kiên nghị mà nàng quen thuộc, cảm giác tin cậy có thể khiến người ta giao phó cả sinh mạng, sự gánh vác từ trong xương tủy, không thể nào che giấu.

Louis dường như nhận ra ánh mắt của nàng, nghiêng đầu nhìn sang, khóe môi nở một nụ cười.

“Nhìn ngây người ra à?” Hắn nói, ánh mắt có chút trêu chọc, “Những thứ này đủ cho ngươi ăn rồi chứ.”

Emily hừ cười một tiếng, không để ý đến hắn, khẽ hít một hơi, quay đầu lại, ánh mắt một lần nữa đặt ngoài cửa sổ.

Không ngờ lại có nhiều lương thực đến vậy, từng tấc một, trải đầy trên đất Bắc Cảnh. Xe ngựa tiếp tục chầm chậm tiến về phía trước, đi vào con đường chính xuyên qua thung lũng.

Thấy cờ mặt trời, những người nông dân dọc đường nghe tiếng vó ngựa liền đứng thẳng người dậy.

“Ngài lãnh chúa đến rồi!” Có người hô to một tiếng, giọng nói mang theo sự phấn khích không thể che giấu.

Khoảnh khắc tiếp theo, tiếng hô như châm ngòi cho làn sóng nhiệt dọc cả con đường.

“Ngài lãnh chúa! Ngài lãnh chúa!”

Tiếng reo hò lan ra như sóng biển, từng đợt từng đợt lan rộng dọc theo đại lộ về phía xa.

Họ từng là những người không nơi nương tựa, là dân tị nạn chạy nạn, là tầng lớp thấp kém ở Bắc Cảnh phải vật lộn sinh tồn trong băng tuyết, giờ đây lại có đất đai, chỗ ở, và một công việc tử tế đủ nuôi sống gia đình.

Những cánh đồng do chính họ tạo ra, những đợt sóng lúa mạch nặng trĩu, khiến họ tự hào như con cái mình thành đạt.

Còn “Ngài lãnh chúa” mà họ đang reo hò, đang ngồi trong cỗ xe ngựa đó, bóng lưng kiên định vững chãi, giống hệt nền tảng mà họ đang dựa vào.

Emily nhìn cảnh tượng ngoài cửa sổ, nắm chặt tay Louis, trong lòng dâng lên một cảm giác ấm áp.

Xa xa, một kho thóc gỗ mới dựng cao sừng sững, bên cạnh là một bảng thông báo dựng đứng, trên đó dán “Bảng thu hoạch mùa thu” và thông báo động viên.

Xe ngựa vững vàng dừng trước Chính sảnh Lãnh địa Lúa Mạch, phía trước kho thóc.

Chính sảnh Lãnh địa Lúa Mạch mới được xây dựng trên một gò đất cao ở giữa thung lũng, tầm nhìn rộng mở, xung quanh có thể nhìn thấy những cánh đồng lúa mạch và kho thóc nối tiếp nhau.

Tường ngoài của chính sảnh vẫn còn dấu vết của những viên đá mới xây chưa phong hóa hoàn toàn, vân đá màu xám xanh phản chiếu ánh sáng nhạt dưới nắng.

Đại sảnh không xa hoa, nhưng rộng rãi và kiên cố.

Bàn dài là những tấm gỗ nguyên khối do xưởng địa phương sản xuất, tuy không tinh xảo nhưng xếp đặt gọn gàng, trên đó chất đầy các ghi chép canh tác, bản đồ phân bố ruộng đất và bản vẽ mở rộng kho lương thực.

Quan nông vụ Mike, đốc quản Glenn, các trưởng thôn, chủ xưởng, và đội trưởng kỵ sĩ đều đã có mặt.

Trước mặt mỗi người đặt một cuốn sổ phác thảo bọc giấy dầu và một cây bút, thần sắc căng thẳng, như thể đây không chỉ là một vụ thu hoạch, mà là một trận chiến. Ngay lúc này, tiếng bước chân truyền đến từ cửa đại sảnh.

Một kỵ sĩ Xích Triều dẫn đầu đẩy cửa bước vào, đứng thẳng người hành lễ, rồi lùi vào trong.

Hắn không nói gì, chỉ quét mắt một vòng trong sảnh.

Mọi người lập tức đứng dậy, gần như đồng thanh hô: “Ngài lãnh chúa vất vả rồi!”

Louis nhìn họ, ánh mắt lướt qua từng khuôn mặt quen thuộc, không ra vẻ ta đây, chỉ gật đầu.

“Các ngươi cũng vất vả rồi.” Hắn nói, giọng điệu bình ổn, thậm chí mang theo chút ấm áp tự nhiên.

Nói xong, hắn đi đến ghế chủ tọa, kéo ghế ngồi xuống, khuỷu tay chống lên mép bàn, giọng điệu chuyển hẳn, dứt khoát: “Chúng ta bắt đầu thôi. Khi xuân cày, chúng ta đã chiến đấu với đất đóng băng. Bây giờ chúng ta phải thắng trận chiến thu hoạch này.”

Lời vừa dứt, trong đại sảnh chỉ còn lại tiếng bút chì lướt trên giấy.

Louis cúi người, vạch vài đường trên bản đồ, giọng điệu vững như đinh đóng cột: “Từ hôm nay, chế độ luân canh ba ca tiếp tục thực hiện, thôn cày sáng, thôn cày trưa, thôn cày đêm, luân phiên theo thứ tự, không được gián đoạn một ngày nào. Mỗi tối, công bố bảng tiến độ. Thôn nào bị chậm, tự điều người lên thay, không được thoái thác. Ruộng lúa mạch ngoài trời ưu tiên thu hoạch, nhất định phải hoàn thành trước đợt sương giá đầu tiên. Cây trồng trong nhà kính giữ lại để gieo hạt cho đợt tiếp theo.”

Hắn ngẩng đầu quét mắt qua vài đội trưởng kỵ sĩ hộ tống lương thực nói: “Từ tối nay, trên đường chính, kho thóc, tuyến đường xe chở lương thực đều phải thiết lập trạm gác tuần tra. Kỵ sĩ tuần đêm luân phiên, đài cao ở cửa thung lũng chuẩn bị tín hiệu đuốc, gặp chuyện thì đốt lửa thông báo.”

Hắn ngay lập tức quay sang Glenn, giọng nói trầm hơn một chút, nhưng lại có trọng lượng hơn: “Toàn bộ thu hoạch sẽ được đưa vào hệ thống dự trữ mùa đông của Xích Triều, chúng ta phải vượt qua mùa đông này. Tất cả dòng chảy lương thực phải được công khai.”

Louis tiếp tục nói, “Các thôn dán công khai danh sách, bao lương thực đánh mã, để ‘mỗi bao lương thực đều có thể nhìn thấy nơi đến’.”

Giọng điệu của hắn bình tĩnh, nhưng như một con dao cắt vào tận gốc rễ vấn đề, không chút mơ hồ.

“Công trình gia cố kho lương thực vẫn tiếp tục, mở rộng khởi công hôm nay, lò sấy phải đốt lửa trước, không được để mưa tuyết làm hỏng lúa mạch.”

Emily ngồi bên cạnh ghế chủ tọa, lặng lẽ nhìn Louis.

Đây không phải lần đầu tiên nàng thấy hắn chủ trì cuộc họp chính sự.

Nhưng mỗi lần nhìn, nàng lại không kìm được mà đánh giá lại người đàn ông này.

Hắn không mặc giáp chiến, cũng không có áo choàng, chỉ là một bộ trường sam màu xám đậm đơn giản, gọn gàng, cổ tay áo buộc chặt.

Nhưng hắn vừa bước vào chính sảnh, căn phòng vốn hơi ồn ào liền trở nên yên tĩnh, như một cây cung bị kéo căng.

Không có uy áp, cũng không có lời lẽ thừa thãi, nhưng sự hiện diện của hắn đã đủ khiến người ta phải kính nể.

Hắn đứng đó, lặng lẽ lật xem bản vẽ ruộng lúa mạch, danh sách kho lương thực, sổ danh sách công nhân.

Emily nhìn khuôn mặt nghiêng của hắn, trong lòng âm thầm dâng lên một cảm xúc.

Không phải ngưỡng mộ, cũng không phải cảm kích, mà là một sự tán thưởng từ tận đáy lòng.

Hắn luôn có thể nắm giữ cục diện trong tay vào những thời khắc then chốt nhất, khiến người ta an tâm.

Louis nói xong, mọi người trong phòng họp đã lần lượt đứng dậy hưởng ứng, đảm bảo sẽ hoàn thành nhiệm vụ.

Hắn lúc này mới gật đầu, đứng dậy nhìn quanh mọi người, giọng nói không cao, nhưng lại khiến lòng người dâng trào nhiệt huyết: “Đi đi! Hãy để khúc ca thu hoạch vang vọng khắp Thung lũng Lúa Mạch!”

Tiếng chuông ngoài cửa vừa lúc vang lên, như một lời đáp lại.

Mọi người lần lượt ra ngoài, có người lập tức đi điều động nhân lực, có người vội vã cưỡi ngựa trở về thôn xã.

Sáng sớm ngày thứ hai sau khi đến Lãnh địa Lúa Mạch, Louis đã đích thân định ra “nghi thức khai hái” này.

Trong một trận chiến thu hoạch dài và gian nan như vậy, chỉ dựa vào mệnh lệnh và chế độ vẫn còn lâu mới đủ,

Hầu hết người dân ở Lãnh địa Lúa Mạch từng là những người dân đói khổ lưu vong, những người sống sót từ các thôn làng đổ nát, hoặc những người dân bị chiến tranh cũ kéo vào đống đổ nát.

Họ cần Mặt Trời vĩ đại ban cho họ một chút “buff” tinh thần.

Ánh nắng trải dài trên cánh đồng lúa mạch cao nguyên ở trung tâm thung lũng, sóng vàng cuồn cuộn, bạt ngàn.

Bên bờ ruộng, hàng trăm đại diện thôn dân đã sớm tụ tập thành một vòng tròn, áo quần chỉnh tề, trong mắt lộ rõ sự phấn khích và kính trọng.

Giữa ruộng cắm những lá cờ vải màu sắc, bay phấp phới theo gió, như những vật trang trí lễ hội được chuẩn bị riêng cho ngày này.

Viên quan nông vụ lớn tuổi hai tay nâng chiếc liềm làm từ hàn thiết, đi đến giữa ruộng, cung kính giơ nó lên trước mặt Louis.

Lưỡi dao đó phát ra ánh bạc dưới nắng, sắc lạnh và bén nhọn, nhưng không mang theo sát ý.

Louis nhận lấy chiếc liềm, không nói nhiều, chỉ lặng lẽ xắn tay áo lên, đi đến trước ruộng lúa mạch.

Mọi người nín thở, chỉ thấy hắn xoay cổ tay, chiếc liềm hàn thiết vung xuống dứt khoát, bó lúa mạch vàng óng đầu tiên liền đổ rạp xuống đất.

Ngay sau đó, cả trường bùng nổ tiếng reo hò vang trời.

“Ngài lãnh chúa vạn tuế!”

“Lúa mạch ắt bội thu!”

Tiếng reo hò vang lên không ngớt, như sóng triều từ ruộng đồng tràn về thung lũng xa xôi.

Louis đứng dậy, ánh mắt chậm rãi quét qua mọi người, giọng nói không cao, nhưng rõ ràng và mạnh mẽ: “Khi xuân cày, chúng ta đã tuyên chiến với đất đóng băng. Thu hoạch hôm nay, không phải là chiến thắng của ta, mà là chiến thắng do đôi tay các ngươi giành được! Hãy để những đợt sóng vàng này nói cho cả Bắc Cảnh biết! Đói kém, không còn là số phận!”

Giọng nói của hắn theo gió truyền đi rất xa, cùng với bóng mây trên trời, trải rộng trên toàn bộ vùng đất màu mỡ.

Sau nghi thức, các thôn dân ai nấy đều phấn chấn, như được châm lửa mà trở về thôn xã của mình, tranh nhau kể lại cảnh Louis vung dao gặt lúa mạch.

“Ta nói cho ngươi biết, dao vừa vung, lúa mạch như nghe lời, đổ rạp hết!”

“Ngài lãnh chúa dùng liềm vàng gặt lúa mạch! Gọn gàng dứt khoát, không nửa lời thừa thãi, đứng đó như một ngọn núi! Không, là thiên thần giáng trần!”

“Một câu ‘đói kém không còn là số phận’ ngươi nghe xem! Ai có thể nói ra lời này?!”

Thế là, nghi thức khai hái này chưa đầy nửa ngày đã trở thành truyền thuyết của thung lũng.

Một đồn mười, mười đồn trăm, trăm đồn nghìn, nghìn đồn vạn – người kể không ngừng thêm thắt, nghi thức vốn dĩ bình thường, lại như một phép màu, khơi dậy tinh thần làm việc của toàn bộ Lãnh địa Lúa Mạch.

Ai cũng nghĩ, Ngài lãnh chúa đã đích thân xuống ruộng rồi, chúng ta còn có thể không làm sao?

Tiếng liềm vang lên không ngớt, tiếng “soạt soạt” gặt lúa mạch vang vọng khắp thung lũng, như tiếng trống trận dồn dập.

Xe ngựa tấp nập không ngừng, dọc theo bờ ruộng nghiền ra từng con đường đất, chở từng xe lúa mạch bó về kho thóc tạm thời.

Các bà, các chị quấn khăn, xắn tay áo, cúi lưng gặt lúa mạch giữa ruộng, miệng ngân nga điệu hò thu hoạch đã lâu không nghe; lũ trẻ lăn lộn nô đùa giữa đống rơm, tiếng cười trong trẻo.

Các cụ già cũng không nhàn rỗi, ở bên sân phơi bóc lúa, bó lại, phơi khô, dù chỉ ngồi một bên giúp trông lửa, đưa nước, cũng cảm thấy vô cùng an tâm.

Bên khu nhà kính địa nhiệt, các nữ công nhân cẩn thận cắt từng chùm dưa rau nhà kính, mồ hôi lấp lánh dưới nắng.

Các thiếu niên vai vác giỏ cỏ, bao tải, bước chân không ngừng nghỉ, trên mặt mang một vẻ hân hoan còn rạng rỡ hơn cả ánh nắng.

Louis cưỡi ngựa đi lại giữa thung lũng, tuần tra dọc theo từng cánh đồng lúa mạch, nhà kính, sân phơi.

Ví dụ, hắn tinh mắt phát hiện bên sườn đông động tác chậm hơn một chút, liền lập tức quay đầu ngựa, điều động nhân lực từ thôn xã lân cận: “Tổ hai mười người, lập tức qua hỗ trợ, phải dọn sạch khu vực đó trước khi mặt trời lặn!”

Sau đó hắn đến kho thóc tạm thời, đích thân lật xem vài bao lúa mạch xanh vừa nhập kho, dùng ngón tay vò thử độ khô ẩm, rồi lại ngồi xuống kiểm tra đường thông gió và bẫy chuột.

Bên lò sấy, hắn tháo găng tay, đích thân đưa tay thử nhiệt độ lò, quay đầu dặn dò thợ thủ công: “Lửa hơi ẩm, đốt thêm nửa khắc nữa, không được để lúa mạch xanh bị hỏng.”

Đối với đội hộ tống lương thực, hắn chỉ nói một câu: “Tối nay tuần đêm tăng người, một hạt lương thực cũng không được lãng phí.”

Đi đến đâu cũng phải đưa ra vài lời khuyên, thể hiện sự hiện diện.

Mặt trời ngả về tây, toàn bộ Lãnh địa Lúa Mạch đã trở thành một cỗ máy thu hoạch không ngừng gầm vang.

Tiếng liềm gặt lúa, tiếng bánh xe lăn trên đất, tiếng cười nói hò reo hòa quyện thành một khúc ca mùa thu.

Louis đứng trên bờ ruộng, nhìn xa ra toàn bộ thung lũng: ruộng lúa mạch như sóng, người dân như thủy triều, kho thóc như pháo đài, lũ trẻ lộn nhào trên đống rơm, mùi khói bếp và hương lúa mạch hòa quyện với ánh nắng bay lượn trong gió.

Cứ thế, mùa vàng đầu thu này, trong tiếng liềm vung lên nối tiếp nhau, dần dần đi đến hồi kết.

Từng tấc đất trong thung lũng đều được thu hoạch cẩn thận, mỗi bao lương thực đều được đăng ký chính xác, mỗi xe thu hoạch đều được nhập kho an toàn.

Kho mới vốn trống rỗng, giờ đã chất đầy ắp, ngay cả lối đi thông gió cũng được dọn ra để chất bao tải.

Glenn đã phải ba lần điều chỉnh vị trí các nhà kho mới, thậm chí còn dựng thêm một hàng lều chứa lương thực mới ở rìa cửa thung lũng.

“Chúng ta, thu hoạch nhiều quá rồi.” Hắn lẩm bẩm trong trạng thái hơi mơ màng, nhưng lại cười như một đứa trẻ.

Những đợt sóng lúa mạch mùa này, không chỉ lấp đầy kho bãi, mà còn khiến mỗi người trong lòng chứa đựng một cảm giác an tâm đã lâu không có.