Chương 267: Kẻ phản bội

Hoàng hôn ngày thứ năm, gió tuyết chưa kéo đến, nhưng một luồng hơi lạnh đáng lo ngại đã lan tỏa khắp hẻm núi, như thể ngay cả không khí cũng bị nén lại.

Sâu trong doanh trại, vài làn khói bếp vừa mới bốc lên, giữa những tảng đá vang vọng tiếng báo cáo thì thầm của các trinh sát.

Vesa ngồi xổm trước tấm bản đồ phía sau một tảng đá, cau mày nhìn bản đồ bố phòng biên giới đã được cập nhật.

“Vị trí lính gác mỗi ngày có chút thay đổi, không rõ quy luật, nhưng rõ ràng là có kế hoạch điều chỉnh.” Một trinh sát vừa cắn thịt khô, giọng trầm thấp nói.

“Đây là lãnh địa Bắc Cảnh có quy mô phòng thủ tốt nhất mà ta từng thấy.” Một lão binh khác cau mày.

Ánh mắt Vesa càng thêm ngưng trọng, nàng có thể cảm nhận được, việc bố phòng biên giới ở đây không đơn giản chỉ là phòng thủ.

Cái nhịp điệu và bố cục đó, không giống tác phong của các lãnh chúa đế quốc thông thường, mà càng giống một hệ thống pháo đài biên giới được tạo ra bởi một bộ phận quân sự cực kỳ chuyên nghiệp trong tình trạng chiến tranh.

Điều này có nghĩa là chủ nhân của lãnh địa này không hề đơn giản.

Nàng đang định mở lời, chợt bên tai truyền đến tiếng gió nhẹ xé.

“Bùm!”

Một làn khói xanh băng giá nổ tung ở cửa hẻm núi, thuốc có mùi hương lạ nhanh chóng khuếch tán.

Vesa không kịp phản ứng, cơ thể đột nhiên mềm nhũn.

Ngay sau đó, hàng chục kỵ sĩ Xích Triều đột nhiên xuất hiện từ hai bên đường núi.

Họ lặng lẽ phát động xung kích, phối hợp ăn ý đến lạnh lùng.

Chiến thuật rõ ràng, phối hợp chính xác, một người ném lựu đạn, một người khống chế, một người bắt giữ, như những bánh răng tinh xảo.

Chỉ trong vài hơi thở, hơn mười trinh sát đã trúng đạn ngã xuống đất, lăn vào rừng, bất tỉnh nhân sự.

Vesa nghiến răng, vung giáo phản kích, cố gắng bảo vệ vài đồng đội cuối cùng, thân ảnh nhanh nhẹn như cáo tuyết.

Nhưng vừa vung ra một đòn, nàng đã nghe thấy tiếng động nhẹ phía sau, một mùi hương mát lạnh tinh tế ập đến, một quả bom ma pháp khác nổ bên cạnh nàng.

Nàng chỉ cảm thấy hai đầu gối mềm nhũn, sức lực nhanh chóng tiêu tan như bị rút cạn.

“Khụ…”

Những tảng đá, bóng cây, chiến hỏa, tiếng la hét trước mắt nhanh chóng mờ đi trong sự rung lắc dữ dội, như thể cả trời đất đều bị xé toạc.

Ý nghĩ cuối cùng của nàng trước khi ngã xuống là: Chúng ta đã bị theo dõi từ rất lâu rồi.

Cảnh cuối cùng trước khi hôn mê, là các kỵ sĩ chỉnh tề xông vào doanh trại, động tác ăn ý không tiếng động như hình ảnh phản chiếu trong gương, nhanh chóng áp chế và tước vũ khí tất cả các trinh sát còn sống sót.

Tiếng kim loại lạnh lẽo va chạm, tiếng thở nặng nhọc, bước chân thuần thục đan xen vào nhau.

Sau đó, là chìm vào hư vô lạnh lẽo và tối tăm.

Ý thức trở lại, là trong một không khí lạnh lẽo ẩm ướt.

Vesa mở mắt, điều đầu tiên nàng cảm nhận được không phải ánh sáng, mà là cái lạnh từ sống lưng – bức tường đá áp vào lưng, thô ráp cứng rắn, mang theo hơi ẩm của đất ngầm.

Cổ tay vừa động, lập tức kéo theo tiếng xích sắt.

Nàng bị trói ngược ra sau, cố định vào tường nhà giam, mắt cá chân cũng bị cùm, phạm vi hoạt động chỉ vài bước.

Nàng cố gắng ngẩng đầu, mới phát hiện đây là một phòng giam dưới lòng đất được xây dựng quy củ, dùng đá xám đen để xây.

Cửa sắt dày nặng, khe cửa hẹp, chỉ lọt qua một tia sáng yếu ớt.

Đây là nhà giam của Lãnh địa Xích Triều.

Không phải là một lồng giam tạm bợ đơn giản, mà là một cơ sở giam giữ tiêu chuẩn hóa, sử dụng lâu dài.

Nàng thậm chí có thể ngửi thấy mùi tanh hôi còn sót lại trên tường, lẫn với mùi gỉ sét và máu.

Tiếng bước chân truyền đến.

Trầm ổn, quy luật, không nhanh không chậm, là bước chân của quân nhân được huấn luyện quanh năm.

Cửa sắt mở ra.

Bốn lính gác mặc giáp tiêu chuẩn Xích Triều nối đuôi nhau bước vào, phía sau là một người mặc quan bào đen.

Quan thẩm vấn không biểu cảm, đi đến trước mặt Vesa, không nói lời thừa thãi, giọng điệu lạnh nhạt và trực tiếp: “Tên, bộ tộc trực thuộc, mục đích nhiệm vụ.”

Không ai đáp lại hắn, vì vậy trong vài giờ tiếp theo, Lãnh địa Xích Triều đã tiến hành thẩm vấn theo cách thức rất đế quốc.

Họ tách rời từng người một.

Mỗi phòng thẩm vấn đều gồm một chủ thẩm, một người ghi chép và hai lính gác.

Nội dung hỏi cung gần như hoàn toàn nhất quán, mọi manh mối mà mỗi người tiết lộ đều được nhanh chóng ghi lại, lưu trữ và đối chiếu chéo.

Ngay cả những chỗ cố ý nói dối cũng nhanh chóng bị vạch trần trong sự trùng khớp thông tin.

Vesa được giữ lại đến cuối cùng.

Nàng ngồi trong phòng giam tường đá đen suốt nửa ngày, cuối cùng được đưa đến một phòng thẩm vấn khác tương đối sáng sủa hơn.

Nàng không bị tra tấn, cũng không bị sỉ nhục, chỉ bị áp giải vào một phòng thẩm vấn nhỏ đúc bằng đá đen, ngồi trên một chiếc ghế sắt cố định, hai tay bị xích vào tay vịn. Trước mặt nàng là một người đàn ông trung niên, mặc đồ đen chỉnh tề, trên mặt không có biểu cảm thừa thãi.

“Vesa,” hắn không gọi chức danh, đi thẳng vào vấn đề, “đồng bọn của ngươi đã thừa nhận mình là huyết thống man tộc, tham gia xâm nhập biên giới mà không thông báo, cấu thành nghi vấn gián điệp quân sự.”

Vesa ánh mắt lãnh đạm, không nói gì.

Đối phương nhìn chằm chằm nàng, tiếp tục nói: “Chiếc còi xương lông vũ trên người ngươi, chỉ có người cũ của bộ tộc Hàn Nguyệt mới đeo.”

Câu nói này như một con dao nhỏ, rạch một đường trong lòng nàng.

Vesa vẫn im lặng, nghiến chặt răng.

Quan thẩm vấn im lặng nhìn chằm chằm nàng rất lâu, không biểu cảm đóng lại tập tài liệu ghi chép đó.

Hắn đứng dậy, đi đến bên bàn: “Ngươi không nói, phải không, vậy thì nghe cho rõ đây.”

Chúng ta sẽ động đến móng tay của ngươi, nhổ từng cái một. Sẽ khoan lỗ vào xương ống chân của ngươi, đổ nước đá vào, để ngươi tỉnh táo nghe thấy tiếng tủy xương bị đông cứng nứt ra.

Chúng ta sẽ đốt da của ngươi, từng mảng nhỏ một. Không phải để ép ngươi mở miệng, chỉ là để xem khi nào ngươi bắt đầu khóc.”

Hắn cúi người lại gần hơn một chút, giọng cực khẽ, nhưng từng chữ như dùi đâm: “Rồi sẽ kéo ngươi vào tuyết, lột trần, ném vào đống tuyết không cho ngươi chết, đóng băng vài giờ rồi kéo về tiếp tục hỏi.”

Tiếp đó hắn nhìn chằm chằm vào đôi mắt của Vesa, nhưng đôi mắt nàng không hề có sự sợ hãi, ngược lại còn trừng mắt nhìn lại dữ dội.

Quan thẩm vấn đứng thẳng người, từ tốn đeo lại găng tay: “Ta đảm bảo ngươi sẽ nói, chỉ là thời điểm chưa đến.”

Cửa sắt nặng nề đóng lại, chốt khóa kêu “cạch” một tiếng, phát ra âm thanh trầm đục như hầm mộ.

Vesa cuộn mình ngồi trong góc nhà giam, khóa tay chân đã được tháo, thay vào đó là một thứ nặng nề hơn – sự chờ đợi.

Rồi không hiểu sao, những người này không xuất hiện nữa, không tra tấn, cũng không hỏi nàng thêm một câu nào.

Sau đó không biết đã qua bao nhiêu ngày, nơi đây không tiếng động, không ánh đèn, không nhiệt độ, chỉ có tiếng nước nhỏ giọt từ tường cao và tiếng la hét thỉnh thoảng truyền đến từ xa, như thể thế giới bên ngoài phòng giam này cũng bị phong tỏa cùng với nó.

Nàng vẫn luôn lặp lại một câu: “Ta là lưỡi dao của thị tộc. Dao không phản bội.”

Nhưng nàng cũng hiểu rằng lòng tự trọng này, ở một mức độ nào đó, đã trở thành một trò cười.

Trong đội của nàng, chắc chắn đã có người mở miệng.

Không phải họ yếu mềm, mà là họ còn trẻ, họ căn bản không biết thế nào là tôn nghiêm.

Còn Titus, sẽ không đến cứu họ.

Không phải là chưa đến, mà là căn bản, sẽ không đến.

Nàng không ngốc, Titus cần không phải trung thần, mà là công cụ, còn bản thân nàng đã vô dụng rồi.

“Ta có lẽ vẫn quá cổ hủ rồi.”

Nàng tự giễu nghĩ, dựa vào bức tường đá lạnh lẽo từ từ ngồi xuống.

“Bộ tộc Hàn Nguyệt đã không còn từ lâu, ta vì ai mà giữ sự trong sạch này đây?”

Nhưng tia tự tôn đó vẫn đang cắn xé trái tim nàng, giống như mảnh than hồng cuối cùng chưa bị băng tuyết vùi lấp.

Vì vậy, nàng thà thối rữa dưới lòng đất này, cũng không để những người đế quốc cao cao tại thượng đó, nghe được một câu thông tin nào về tộc nhân từ nàng.

Dù bây giờ nàng đã trung thành với Frostlight, dù Titus đã vứt bỏ nàng,

Nàng vẫn siết chặt mảnh phù hiệu tay Hàn Nguyệt dính máu loang lổ, giấu trong đường may áo.

Sif đứng ở cuối bậc đá, bước chân hơi khựng lại.

Nhà giam âm u, ẩm ướt, khe tường bám đầy nấm mốc đen, hơi lạnh theo mặt đất đá xanh từng tấc bò vào tủy xương.

Tim nàng đập hơi nhanh, nhưng không lùi bước.

Vừa trở về Lãnh địa Xích Triều không lâu, Louis nói với nàng: “Chúng ta đã bắt được một đội trinh sát man tộc, họ đang hoạt động ở khu vực hẻm núi của Lãnh địa Xích Triều — là người của thị tộc Hàn Nguyệt.”

Sif ban đầu im lặng không nói.

Cho đến khi Louis nhẹ giọng bổ sung một câu: “Ngươi có muốn gặp một lần không?”

Nàng do dự một thoáng, rồi vẫn gật đầu.

Nàng muốn biết sự thật, nàng muốn biết, rốt cuộc là ai đã phản bội phụ thân nàng, và ai đã giết huynh đệ cùng mẫu thân nàng trong ánh lửa.

Cuối hành lang, là một cánh cửa sắt dày nặng, bên trong cửa truyền ra tiếng thở dốc nhỏ.

Lính gác đẩy cửa giúp nàng.

Sif hơi kinh ngạc, nàng nhận ra người này, thậm chí còn nhớ tên nàng ta là Vesa, nữ chiến binh từng cầm giáo bảo vệ nàng khi nàng còn nhỏ.

Nay lại tóc tai bù xù, thân hình gầy gò cuộn mình trong góc tường, khắp người dính đầy bùn đất và sự mệt mỏi.

Đối phương cũng ngẩng đầu lên.

Bốn mắt nhìn nhau, thời gian như ngưng đọng trong một khoảnh khắc.

“…Là ngài.” Vesa giọng khàn đặc, trong mắt khó che giấu sự kinh ngạc và phức tạp.

Sif đứng bên cửa, nửa lúc không động đậy.

Nàng đã tưởng tượng vô số lần cảnh trùng phùng với tàn dư bộ tộc cũ: là gầm thét? là tố cáo? là im lặng? hay là hoàn toàn xa lạ?

Nhưng giờ phút này, nàng chỉ lặng lẽ nhìn chiến binh từng đổ máu vì Hàn Nguyệt trước mắt.

Vesa miễn cưỡng đứng dậy, vẫn mang theo cái khí chất cứng cỏi của quân nhân man tộc.

“Ngài vì sao ở đây? Ngài đã phản bội chúng ta?” Vesa cổ họng nghẹn lại, giọng khàn đặc.

Câu chất vấn đó như tia lửa, đốt cháy cảm xúc đã bị Sif kìm nén bấy lâu.

Những hình ảnh đó đột nhiên hiện lên trong đầu: máu trên ngực phụ thân, tiếng khóc của mẫu thân, huynh đệ ngã xuống đất ———

Nàng đứng thẳng tắp, nắm đấm gần như trắng bệch, giọng nói mang theo sự tức giận: “Là ta phản bội sao?

Là ta đã giết phụ thân ta? Giết mẫu thân ta? Huynh đệ tỷ muội từng người một chôn vùi trong gió tuyết, là ta đã phản bội họ sao?”

Không khí trong khoảnh khắc đóng băng.

“Đúng rồi ——” Nàng cười lạnh một tiếng, ánh mắt như dao, “Bây giờ đã không còn bộ lạc Hàn Nguyệt nữa. Ngươi nói cho ta biết, bây giờ ngươi trung thành với cái gì? Ngươi còn xứng đáng với lời thề mà ngươi từng phát ra không?”

Lời nói vừa dứt, Vesa như bị đánh một gậy vào đầu, đột nhiên nghẹn lại, há miệng, nhưng không thốt ra được một chữ nào.

Nàng toàn thân căng cứng, ánh mắt mờ mịt, cổ họng nghẹn lại điều gì đó, cuối cùng chỉ có thể cúi đầu, như một con búp bê bị xé nát khung xương.

Sự im lặng như sương giá, đóng băng trong không khí nhà giam.

Mãi lâu sau, Sif mới khẽ hỏi: “Ngươi có biết ai đã hạ độc trong bữa tiệc, hại chết phụ thân ta không?”

Vesa cắn cắn môi, do dự một thoáng, rồi vẫn khẽ nói: “…Mọi người đều nói, là ngài Titus. Nhưng — không có bằng chứng trực tiếp. Chỉ là từ sau đó, mọi chuyện liên tiếp xảy ra, cuối cùng Hàn Nguyệt liền biến thành ‘Frostlight’.”

“Titus?” Sif ngây người.

Trong đầu nàng chợt lóe lên khuôn mặt ôn hòa nhưng luôn mang một chút xa cách đó.

Biểu ca của nàng, Titus, người từng ôm nàng cưỡi ngựa, dạy nàng bắn cung khi nàng còn nhỏ.

Nàng từng nghi ngờ hắn. Nhưng khi sự thật rõ ràng bày ra trước mắt, nàng vẫn ngây người.

Không phải vì kinh ngạc, mà là vì nó quá hợp lý.

“Ngươi chắc chắn?”

Vesa lắc đầu: “…Không có bằng chứng. Nhưng lúc đó chính hắn đã dẫn binh thanh trừng vương trướng, cũng chính hắn sau vài tháng đã đổi tên Hàn Nguyệt thành Frostlight.”

Trong lòng Sif dâng lên một trận đau nhói, nhưng nàng không biểu lộ ra ngoài.

Nàng chỉ đứng thẳng hơn, giọng nói hạ thấp xuống: “Nói cho ta biết — tất cả những gì ngươi biết về Frostlight.”

Vesa như thể đột nhiên đứt dây.

Nàng vốn dĩ trong cuộc thẩm vấn của quan thẩm vấn Xích Triều còn tỏ ra không sợ chết, nhưng giờ phút này đối mặt với Sif lại hoàn toàn như một con diều đứt dây.

Nàng từng cái một tuôn ra những điều mình biết:

Từ việc tiếp tế biên giới của Frostlight đến tuyến哨 mà Titus đã bố trí ở phía bắc, từ những mâu thuẫn ngầm giữa các bộ lạc man tộc đến việc chiến tranh với bộ lạc Rìu Vỡ đã diễn ra như thế nào —

Nàng nói càng lúc càng nhanh, càng lúc càng loạn, như thể cảm xúc đã dồn nén bấy lâu hoàn toàn sụp đổ, tuôn ra tất cả những gì nàng biết.

Không còn sự kháng cự đối với quan thẩm vấn trong nhà giam, không còn cái khí phách của chiến binh man tộc đó nữa.

Sif nghe xong, không nói một lời thừa thãi nào.

Nàng chỉ khẽ ra lệnh: “Đóng cửa.”

Cửa sắt sầm sập đóng lại, tiếng khóa chốt nặng nề vang vọng khắp hành lang, dư âm vấn vít.

Vesa vẫn ngồi trong góc.

Nàng ôm chặt đầu gối, mặt vùi vào khuỷu tay, như thể cả người đều sụp đổ.

Lời thề, chiến kỳ, vinh quang ngày xưa — dường như đều đã trở thành một trò cười im lặng.

Màn đêm buông xuống, trong Tháp Cao Xích Triều đèn đóm lờ mờ.

Sif đi thẳng lên chính sảnh, tiếng vọng bước chân giày ủng trên hành lang rõ ràng và lạnh lẽo.

Nàng không gõ cửa, chỉ đẩy cửa bước vào,

Louis đang cúi mình trên bàn làm việc sắp xếp một số bản vẽ, nghe tiếng cửa, ngẩng đầu nhìn nàng một cái, lông mày nhướng lên, dường như đã nhận ra sự bất thường trong thần sắc của nàng.

“Họ đã nói gì?” hắn hỏi, giọng điệu bình tĩnh.

Sif không trả lời, chỉ lặng lẽ bước tới.

Nàng đứng trước bàn làm việc của hắn vài giây, thần sắc lạnh lùng như tượng đá, nhưng khoảnh khắc tiếp theo, những cảm xúc đã chôn giấu quá lâu cuối cùng cũng sụp đổ.

Nàng khẽ mở miệng: “Là Titus, là hắn — họ đều nói là hắn đã hại chết phụ thân ta.”

Giọng nói nhỏ như mũi kim, nhưng mang theo tiếng nghẹn ngào bị kìm nén đến cực điểm.

“Hắn là ca ca ta, người ta tin tưởng nhất từ nhỏ. Hắn còn dạy ta bắn cung, khi phụ thân chết hắn còn ở bên cạnh ta, hắn làm sao có thể —” Nàng đột ngột ngồi xuống ghế, mặt vùi vào lòng bàn tay.

“Ta ở lại đây, ta đứng dậy lại, ta thậm chí — đã nghĩ mình không còn hận nữa.

Nhưng ta không thể lừa dối bản thân, ta một chút cũng không buông bỏ.

Họ nói ta phản bội Hàn Nguyệt, nhưng Hàn Nguyệt đã không còn từ lâu rồi mà!”

Nàng gần như mất kiểm soát, nước mắt lặng lẽ tuôn rơi, giọt lệ nhỏ xuống chiếc khóa kim loại tinh xảo trước ngực, từng chút một làm mờ đi sự bướng bỉnh đã bị nàng kìm nén bấy lâu.

Louis không nói một lời thừa thãi, nhẹ nhàng ôm nàng lên đùi mình, để nàng tựa sát hơn, lòng bàn tay khẽ vuốt ve lưng nàng.

Khoảnh khắc đó, nàng không kháng cự.

Nàng tựa vào lòng hắn, như thể cuối cùng không cần phải một mình đối mặt với tất cả những điều này nữa.

Sự phản bội nặng nề, mối thù diệt tộc, sự xé nát và hổ thẹn giữa xương máu, tất cả đều như thủy triều, trong văn phòng yên tĩnh này, từng tấc một nhấn chìm nàng.

“Ngươi đã làm rất tốt rồi.” Louis khẽ nói.

Sif không đáp lại, chỉ vùi mặt sâu hơn vào vai hắn, như một đứa trẻ cuối cùng được phép yếu đuối.

Sau một hồi im lặng, Louis khẽ nói: “Trước hết về ngủ một giấc đi, chuyện sau này — chúng ta từ từ xử lý.”

Sif khẽ gật đầu, mắt đỏ hoe đứng dậy, nhìn Louis một cái, rồi quay người bước ra khỏi văn phòng.

Cánh cửa đóng lại, yên tĩnh như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Không lâu sau, một quan chức cầm cặp tài liệu da đen đẩy cửa bước vào, đặt một văn bản niêm phong lên bàn dài trước mặt Louis.

“Bản ghi chép cuộc nói chuyện giữa tiểu thư Sif và thủ lĩnh trinh sát Vesa.” Hắn khẽ cúi người.

Louis gật đầu, đợi người rời đi, hắn tháo niêm phong, lật mở cuốn sổ ghi chép dày cộp.

Chữ viết ngay ngắn, câu từ chính xác, người ghi chép gần như sao chép từng chữ từng câu cuộc đối thoại đầy cảm xúc bị kìm nén nhưng lại chứa nhiều thông tin đó.

Ánh mắt hắn nhanh chóng lướt qua từng dòng nội dung, những đường nét giữa lông mày dần sâu hơn theo vài đoạn từ khóa.

Cuộc đối thoại giữa Vesa và Sif này, thẳng thắn đến mức gần như lạnh lẽo, không che giấu, cũng gần như không gây hiểu lầm.

Kết hợp với việc tổng hợp và phán đoán những manh mối gần đây về bộ lạc Frostlight trong hệ thống tình báo hàng ngày của hắn, lời khai này gần như có thể được xác định là có độ tin cậy cực kỳ cao.

“Titus…” hắn khẽ đọc tên đó, đầu ngón tay nhẹ nhàng gõ vào mép trang giấy.

Thân là một thành viên huyết thống trực hệ của Hàn Nguyệt ngày xưa, nhưng sau khi Hàn Nguyệt bị diệt lại nhanh chóng lên nắm quyền, thôn tính các bộ phận cũ, giương cao cờ Frostlight để tái tổ chức hệ thống, hành động dứt khoát, không hề dây dưa.

Thêm vào đó là sức mạnh thần bí của Đằng Đình Chước Động, có thể nói là vô cùng khó giải quyết.

Louis từ từ khép lại tập tài liệu tình báo, nhẹ nhàng thở ra một hơi, đứng dậy đi đến trước cửa sổ, nhìn xa ra cánh đồng tuyết phủ đầy ăng-ten trong màn đêm bên ngoài tường thành.

Không hiểu sao, hắn có một dự cảm rõ ràng: cuộc đối đầu trực diện với Titus, đã không còn xa nữa.

Và hắn sẽ vì Sif, cũng vì chính mình, mà thanh toán rõ ràng từng khoản nợ máu này.