Chương 261: Lãnh địa Tinh Đoán

Gió núi như lưỡi dao, cắt qua những dãy sống núi khoáng sản liên miên bất tuyệt ở rìa phía bắc quận Tuyết Phong. Tuyết dày chưa tan hết, nhưng thế núi đã để lộ ra từng lớp xương đá lốm đốm, như một con quái vật thép đang ngủ đông.

Louis đứng trên sườn núi, khoác tấm áo choàng dày, nhìn xuống khung cảnh nhộn nhịp bên dưới.

Tiếng rìu búa vang vọng giữa vách núi, mang theo nhịp điệu và sức mạnh.

Các thợ thủ công vung cuốc búa trước cửa hầm mỏ, từng dãy nhà gỗ bán hầm được xây dựng gọn gàng dưới lòng đất, khói bếp lượn lờ bay lên từ các giếng thông gió.

Vài con bò sừng tuyết đang chậm rãi bước ra từ chuồng, kéo những chiếc xe trượt tuyết chất đầy đá tiến về khu điều phối.

Một con mương dẫn nước nhỏ chảy ra từ khe đá, trong vắt, lượn qua một thiết bị lọc nước rồi đổ vào bể nước uống.

Toàn bộ khu trại khai thác đã mang dáng dấp của một “lãnh địa sơ khai”.

Đây là lãnh địa mới mà hắn đặt tên là Lãnh địa Tinh Đoán.

Khác với Lãnh địa Mạch Lãng nơi Louis bắt đầu từ hai bàn tay trắng, vùng đất trọng yếu này nằm ở rìa phía bắc quận Tuyết Phong, với đường khoáng sản trên sườn núi dài tới ba mươi dặm, từ xa xưa đã có các mỏ quặng bị bỏ hoang.

Giờ đây, dưới sự chủ trì của hắn, chúng đang được đánh thức trở lại.

Dầu tủy đá lửa, đá mạch kiệt, quặng tủy ma, sắt trầm tro tàn – mỗi mạch khoáng đều như một mạch tài phú được số phận chọn lựa, đan xen chằng chịt dưới chân hắn, chờ đợi được đánh thức.

Hắn chỉ cần liếc mắt đã nhận ra những khoáng thạch này sẽ tạo nên xương sống và máu thịt cho ngành công nghiệp quân sự Xích Triều trong tương lai.

Louis khoác áo gió màu xám trắng, đứng trên tuyết nguyên khẽ thở ra hơi.

Đây không phải là điểm cuối, mà là khởi đầu của ngọn lửa.

Mắt hắn dường như đã nhìn thấy một thành phố đúc lửa trong tương lai, đây là nền tảng quan trọng để hắn xưng bá Bắc Cảnh.

“Thưa ngài.” Một kỵ sĩ trung niên mặc áo giáp lông dày cưỡi ngựa nhanh chóng tiến đến, hơi cúi người, “Giám quản Lãnh địa Tinh Đoán, Kyle xin báo cáo với ngài.”

“Ngươi vất vả rồi.” Louis vỗ vào giáp tay hắn, ánh mắt lướt qua xung quanh, “Nơi đây phát triển nhanh hơn ta dự tính.”

Kyle nghe vậy lộ ra một nụ cười tự hào, giọng nói hơi thô ráp khàn khàn: “Hiện tại đã hoàn thành nhiều hạng mục cơ sở hạ tầng. Khu ký túc xá đã xây xong, có thể chứa gần vạn cư dân.

Ba đường hầm chính đã hoàn thành chống đỡ sơ bộ, toàn bộ cấu trúc giàn đã được gia cố, và đường ray dự phòng cũng đã sẵn sàng. Ngoài ra còn có một trung tâm điều phối, dùng để sắp xếp công việc hàng ngày và đăng ký kho hàng.”

Hắn dừng lại một chút, rồi chỉ vào bốn tháp canh trên con đường núi xa hơn: “Đương nhiên các trạm gác phòng thủ cũng đã xây xong, tuy là công trình tạm bằng gỗ nhưng đủ dùng.”

Louis quét mắt một vòng quanh trại, ánh nhìn lướt qua từng khu vực từ khu ký túc xá xếp hàng ngay ngắn, sở chỉ huy tạm thời, cho đến lối vào hầm mỏ đã được gia cố sơ bộ dưới chân núi.

Miệng hắn từ từ nhếch lên, mang theo một nụ cười thầm lặng: “Kyle, ngươi làm rất tốt, ta không chọn nhầm người.”

Giọng hắn không cao, nhưng lại rất có trọng lượng.

Kyle lập tức thẳng lưng, trong mắt dâng lên niềm kiêu hãnh và lòng biết ơn khó che giấu.

Tiếp đó, hắn với vẻ mặt nghiêm trọng, quỳ một gối xuống: “Có thể khai thác lớp quặng đầu tiên bất cứ lúc nào, ngài chỉ cần ra lệnh.”

Louis khẽ lắc đầu, thu lại ánh mắt đang nhìn về dãy núi tuyết.

Hắn nhìn xuống sườn núi khoáng sản uốn lượn dưới chân, giọng điệu bình thản: “Không vội, phải từng bước một. Mỏ quặng ở đây không thể tùy tiện khai thác.”

Kyle sững sờ, rồi lập tức thu lại vẻ mặt háo hức, lặng lẽ chờ đợi lời giải thích của ngài.

“Nơi này à—” Louis chậm rãi bước đến một lớp đá lộ thiên, lòng bàn tay áp vào khoáng thạch lạnh lẽo, “Nhìn bề ngoài có vẻ nhộn nhịp, đường hầm đã thành hình, thợ thủ công có trật tự, nhân lực đầy đủ, nhưng thực ra, dưới mỗi tảng đá đều chôn vùi xương cốt.”

Giọng hắn không cao, nhưng lại mang một cảm giác nặng nề, trầm ổn, như con dao bị vùi dưới tuyết.

“Ngay cả trước khi ta đến, đã có quá nhiều quý tộc thử khai thác các mạch khoáng ở đây. Họ mang đến thợ mỏ, kỹ sư, pháp sư, kỵ sĩ, còn mang theo cả một đoàn tàu vàng và những ảo tưởng, nhưng cuối cùng thì sao?” Hắn khẽ búng những mảnh băng trên đầu ngón tay, “Người thì mất, mỏ cũng không khai thác được.”

Kyle khẽ nhíu mày, cũng lộ ra một chút lo lắng.

“Địa hình chủ yếu quá phức tạp, mạch khoáng phân tán như xương cá, lớp đá bị đứt gãy nghiêm trọng. Chỉ cần sơ suất một chút, cả tuyến có thể sụp đổ.”

Louis nhìn những khe nứt trên sườn núi, những đường hầm bỏ hoang đã được đào mở ra như những vết nứt sâu thẳm của âm phủ: “Hơn nữa, trong vô vàn đường hầm, đường nào là thật, đường nào là ngõ cụt? Không ai biết.”

Kyle nét mặt trầm xuống: “Thuộc hạ biết nơi đây khó khăn, nhưng nghe ngài nói vậy, nó càng giống một vùng đất bị nguyền rủa.”

“Đúng là lời nguyền.” Louis nhìn hắn, giọng điệu lại dịu dàng một cách lạ thường, “Nhưng bản thân lời nguyền cũng là một cơ hội, cơ hội để xưng bá một phương. Vấn đề là ngươi có gánh nổi cái giá phải trả hay không.”

Kyle nghe vậy cau chặt mày, hắn đã nghĩ nhiệm vụ lần này sẽ rất khó khăn, nhưng không ngờ lại khó khăn đến vậy qua lời Louis.

Louis quay người lại, cười nói: “Nhưng họ không làm được, không có nghĩa là ta không làm được, yên tâm đi, trước khi đến đây ta làm sao có thể không chuẩn bị kỹ càng.

Ta đã chuẩn bị cho việc này từ rất lâu rồi, ta sẽ biến Lãnh địa Tinh Đoán này thành thanh kiếm sắc bén nhất của Xích Triều!”

Kyle nghe vậy đột ngột ngẩng đầu, trong mắt lóe lên một tia sáng rực rỡ.

“Truyền lệnh xuống.” Louis nhìn quanh khu trại mới hình thành quy mô, “Cho đoàn kỵ sĩ và đội thợ thủ công đi cùng nghỉ ngơi một ngày, bổ sung vật tư, sửa chữa, kiểm tra tất cả các giàn chống ở cửa hầm mỏ.”

Giọng hắn dứt khoát: “Ngày mai, việc khai thác chính thức bắt đầu.”

Ngày thứ hai nhanh chóng đến.

Trời chưa sáng hẳn, núi non đã ánh lên sắc tuyết xanh nhạt, gió vẫn mang theo hơi lạnh của đêm, nhưng trước cửa hầm mỏ đã dần vang lên tiếng người.

Louis đứng ở một điểm cao dưới đài chỉ huy, nhìn xuống vành đai khoáng thứ bảy dưới chân.

Hắn không vội điều động toàn bộ nhân công, mà đặt điểm khai thác ở một đoạn bụng đá phía tây của vành đai khoáng, nơi chưa sụp đổ và địa thế tương đối bằng phẳng.

Nơi đây vốn là một nhánh của đường hầm cũ, do lớp đá tương đối ổn định và chênh lệch nhiệt độ nhỏ, được đại sư khai thác Valentine đánh giá là “khu vực rủi ro thấp”.

“Chính ở đây,” hắn gật đầu với Kyle bên cạnh, “trước tiên đào một đường hầm mới, bắt đầu lại từ đầu.”

Kyle nhận lệnh, sau đó thổi vang tiếng kèn hiệu thí điểm.

Những người bước vào lòng núi đều là những thợ mỏ lão luyện, kỹ sư lành nghề được đưa đến từ Lãnh địa Xích Triều, kinh nghiệm phong phú, ít lời, động tác vững vàng.

Và mục tiêu Louis đưa ra rất rõ ràng và cũng rất dễ dàng:

Xác minh độ sâu phân bố của lớp quặng, xác nhận quặng tủy ma, đá mạch khí có được chôn vùi dưới 20 thước như dự đoán của bản đồ hay không;

Còn phải kiểm tra độ ổn định của lớp đá, phân tích chấn động sau khi nổ mìn, tránh sập đổ quy mô lớn;

Và giám sát phản ứng địa nhiệt, quan sát hướng chảy của đai đá nóng và ảnh hưởng tương tác của nó với khu vực giao giới đất đóng băng, để phòng ngừa hơi nước nhiệt độ cao làm hỏng giếng chính sau này.

Nhưng trước khi việc khai thác chính thức bắt đầu, lối vào hầm mỏ lại không lập tức vang lên tiếng búa sắt và cuốc chim va chạm.

Thay vào đó là một nhóm thợ thủ công già đang bận rộn vây quanh một đống dụng cụ kỳ lạ.

Những chiếc hộp nặng nề được mở ra, từng bộ phận được lấy ra, lau chùi, lắp ráp, có người ngồi xổm trên đất siết chặt bu lông, có người nâng đinh đồng cẩn thận gõ dọc vách đá.

Trước toàn bộ đường hầm, dường như không phải là chuẩn bị khai thác, mà giống như một buổi lắp đặt nghi thức tạm thời.

Kyle liếc nhìn, nói: “Đây là—thiết bị nổ mìn mới sao?”

“Không, là thứ quan trọng hơn.” Louis đứng một bên, nhìn đám đông, vẻ mặt bình tĩnh, “Ta ra lệnh cho họ lắp đặt là ‘Máy dò sóng địa mạch’.”

“Máy dò sóng?” Kyle khẽ nhíu mày.

“Nói trắng ra,” Louis quay đầu khẽ nói, “đó là một bộ thiết bị dùng cách đập đất nghe tiếng để vẽ bản đồ mỏ.”

Bộ thiết bị này là ý tưởng Louis đưa ra vài tháng trước, do đại sư thợ mỏ giàu kinh nghiệm Valentine và một nhóm thợ thủ công của Lãnh địa Xích Triều từ từ nghiên cứu cải tiến, thử nghiệm mà thành.

Cấu trúc của nó thô sơ, thậm chí có chút hoang dã nhưng thực sự hiệu quả.

Toàn bộ thiết bị được chia thành ba phần:

Nổi bật nhất là một cỗ máy lớn gọi là “Chấn Đầu” trông giống như một chiếc búa hơi khổng lồ.

Nó dùng ròng rọc và hơi nước đẩy búa nặng, liên tục đập vào vách đá hoặc mặt đất, mỗi nhát đều phát ra tiếng động trầm đục, như tiếng sấm, làm người ta tê dại cả lòng bàn chân.

Những sóng chấn động này sẽ xuyên qua lòng đất, khi gặp các hang rỗng, mạch khoáng hoặc cấu trúc khác sẽ phản xạ trở lại.

Phần thứ hai là “Đinh thu hồi âm” các kỵ sĩ đóng hơn chục chiếc đinh kim loại vào vách đá, phía sau mỗi chiếc đinh đều nối một sợi dây đồng mảnh, tất cả đều được nối vào thiết bị chính.

Những chiếc đinh này giống như tai, có thể “nghe” được động tĩnh khi sóng chấn động quay trở lại, truyền âm thanh về máy chủ.

Và những tiếng vang này, cuối cùng sẽ hiển thị trên một thứ gọi là “Đĩa phân tích màng âm”.

Đó là một chiếc trống da thú căng chặt, viền được khảm những mảnh đồng.

Khi tiếng vang truyền về, mặt trống sẽ khẽ rung động, những chỗ rung động mạnh cho thấy dưới lòng đất có thể có hang rỗng, lớp quặng hoặc những bất thường khác.

Vài thợ thủ công già vây quanh màng trống xem rất chăm chú, có người còn cầm bút ghi chép bên cạnh.

Đại sư Valentine vỗ vỗ mặt trống, cười giải thích:

“Nói trắng ra, là đập đất nghe tiếng. Chỗ nào âm thanh không đúng, có thể giấu thứ tốt.”

Hắn chỉ vào một vị trí hơi phồng lên: “Kiểu tiếng ‘đùng đùng’ này, đó là đá đặc. Chỗ này nghe rỗng, rất có thể là đường hầm bỏ hoang.

Còn chỗ này, vang liên tiếp mấy tiếng—chậc, khó nói, có lẽ là lớp kẹp, có lẽ là quặng mật.”

Hắn cảm khái lắc đầu cười nói: “Ta làm mỏ ba mươi năm, cũng chưa từng nghĩ có thể dựa vào nghe để thăm dò quặng. Điều này vẫn là nhờ ý tưởng của ngài Louis.”

Hắn dừng lại một chút, ánh mắt nhìn về vị lãnh chúa trẻ đang nói chuyện nhỏ với Kyle không xa, trong mắt tràn đầy kính phục, giọng nói không tự chủ mà hạ thấp vài phần:

“Nói thật lòng, những người làm nghề này như ta đều dựa vào kinh nghiệm cũ, còn ngài Louis không phải loại người tay chai sần như ta, nhưng hắn nhìn ta rõ ràng, nghĩ cho ta xa hơn, nên mới có thể đưa ra phát minh vĩ đại như vậy—.”

Bên kia, Kyle đứng một bên, nhìn mặt trống da thú căng chặt khẽ rung động theo sóng chấn động, bỗng nảy sinh một ảo giác.

Ngọn núi mỏ cũ đã im lìm mấy thế kỷ dưới chân, dường như thực sự “sống” lại.

Họ đang dùng một thứ ngôn ngữ khác để đối thoại với khối núi này.

Không phải lửa, xà beng thép hay mồ hôi máu, mà là sóng âm và tiếng vọng.

Bộ thiết bị này bề ngoài thô sơ, thậm chí không có nhiều bóng dáng phép thuật, nhưng lại biến toàn bộ quá trình khai thác thử nghiệm từ “đào bừa bãi nhắm mắt” thành “chiến dịch thăm dò quặng có bản đồ và bằng chứng”.

Giống như thắp lên một ngọn đuốc, khiến con đường phía trước không còn toàn là điều chưa biết và đánh cược mạng sống.

Và đây là thứ mà chỉ có Louis đến từ Trái Đất mới có thể nghĩ ra, không phải phép thuật, mà là kết tinh của kỹ thuật.

Hắn nhìn vòng tròn thợ thủ công đang bận rộn trước thiết bị, rồi lại nhìn Louis đang lật xem bản vẽ không xa, trong lòng dâng lên một cảm giác vững chãi.

Sau đó, họ sẽ thực sự bắt đầu dùng búa, khai thác mỏ.