Chương 259: Cải cách Đoàn Kỵ sĩ

Rời khỏi phòng thí nghiệm với một đống chai lọ của Silco, Louis khoác áo choàng, men theo con đường đá xuyên qua cổng thành, đi đến trường huấn luyện hiệp sĩ bên ngoài Lãnh địa Xích Triều.

Nơi đây ban đầu chỉ là một bãi tập đơn giản, giờ đã được mở rộng thành nhiều doanh trại huấn luyện liên tiếp.

Sương sớm chưa tan, không khí mang theo mùi cỏ cây và sắt thép, từ xa vọng lại tiếng va chạm trầm đục của đấu khí.

Louis dừng chân trong đình nhỏ trên cao, ánh mắt lướt qua toàn bộ thao trường.

“Hự!”

Một tiếng hô giết chóc xé toạc không khí, hàng chục hiệp sĩ tập sự đang xếp hàng thao luyện, đấu khí màu đỏ ẩn hiện trong kẽ giáp, dữ dội như ngọn lửa bùng cháy.

Họ đang thực hiện các bài huấn luyện hàng ngày như xung phong theo đội hình, huấn luyện tường chắn, thử thách đấu khí.

Hiện tại, Lãnh địa Xích Triều đã tập hợp được một ngàn hai trăm tám mươi ba hiệp sĩ.

Trong đó, có một trăm bảy mươi ba người đạt cảnh giới hiệp sĩ tinh anh.

Con số này đặt ở Bắc Cảnh, đã đủ khiến các lãnh chúa địa phương khác ghen tị đến mất ngủ.

Huống hồ, tuổi trung bình của Đoàn Kỵ sĩ Xích Triều còn thấp hơn một thế hệ so với các đoàn Kỵ sĩ quý tộc thông thường, ý chí chiến đấu mạnh mẽ, võ nghệ tinh tiến.

Quan trọng nhất là họ phục tùng, đoàn kết, trung thành.

Nhưng đối với Louis mà nói, vẫn còn xa mới đủ.

Theo áp lực mở rộng lãnh địa và phòng thủ biên giới hiện tại, lực lượng chiến đấu thực sự có thể bao phủ khắp nơi, số lượng ít nhất phải tăng gấp mấy lần mới được.

Dù sao, mảnh đất này sẽ không cho hắn một kẽ hở để thở, nên mới phải tiếp tục chiêu mộ người.

Sau trận tai họa côn trùng và tai họa tuyết lần này, số lượng hiệp sĩ cô độc lưu lạc ở Bắc Cảnh cực kỳ nhiều.

Vì vậy, Lãnh địa Xích Triều vẫn luôn tích cực chiêu mộ:

Một mặt, chủ động thu hút các hiệp sĩ lang thang mất nhà cửa vì tai họa côn trùng, nhiều người đã mất chủ cũ, đang cần một đối tượng mới để trung thành.

Và danh tiếng tốt cùng hệ thống đào tạo hiệp sĩ của Louis, tự nhiên trở thành lựa chọn hấp dẫn nhất.

Mặt khác, hắn còn xây dựng một hệ thống huấn luyện tập sự chuyên biệt, từ những đứa trẻ địa phương có tư chất tốt được chọn lọc để chuyển hóa thành hiệp sĩ tập sự.

Sử dụng huấn luyện đấu khí có hệ thống và ưu tiên tài nguyên, chủ động bồi dưỡng các cán bộ xương sống cấp thấp mới.

Thậm chí còn có một số hiệp sĩ vốn thuộc các lãnh địa khác ở Bắc Cảnh, tạm thời không có gia tộc, sau khi tìm hiểu được Đoàn Kỵ sĩ Xích Triều có đãi ngộ ưu việt, và hệ thống huấn luyện hoàn chỉnh, cũng bắt đầu lén lút đến đầu quân.

“Đương nhiên, lòng trung thành của họ — có lẽ còn cần thời gian kiểm chứng.”

Louis không phải là không biết điều này, thậm chí còn có thông tin tình báo hàng ngày nhắc nhở.

Nhưng hắn chưa bao giờ nói rõ vạch trần, cũng không ra lệnh cưỡng chế trục xuất.

Chỉ nhẹ nhàng nói một câu: “Thời kỳ đặc biệt, đối xử đặc biệt.”

Hiện tại là thời kỳ cửa sổ tái thiết sau thảm họa, tình hình Bắc Cảnh hỗn loạn, lòng người các nơi chưa ổn định. So với việc nói suông về lòng trung thành, Xích Triều càng cần những hiệp sĩ có thể hoàn thành mệnh lệnh.

Và hắn cũng có đủ thủ đoạn và hệ thống tình báo hàng ngày để đảm bảo những người này “không dám phản bội” thậm chí trong tương lai, sẵn lòng thực sự ở lại.

“Lãnh chúa Lãnh địa Xích Triều, không tiếc tài nguyên, phúc lợi cao —”

Đánh giá như vậy, hiện nay đang âm thầm lan truyền ở Bắc Cảnh, không ngừng có các hiệp sĩ mới đến đầu quân.

Louis bước xuống bậc thang của trường huấn luyện, một bóng người quen thuộc đã đợi sẵn ở đó.

“Lambert.” Hắn khẽ mỉm cười, giơ tay chào.

Đó là một người đàn ông với khuôn mặt lạnh lùng, đôi mắt sắc bén như chim ưng, nhưng vào khoảnh khắc nhìn thấy Louis, lại lộ ra một nụ cười kiềm chế và cung kính.

Hắn chính là Lambert, hiệp sĩ hộ vệ mà Louis đã quen biết từ nhỏ.

Khi Louis còn nhỏ, hắn đã là hộ vệ thân cận của Louis, giờ đây đã là Tổng lãnh của Quân đoàn Hiệp sĩ Xích Triều, một nhân vật có thực quyền thống lĩnh toàn quân.

Mặc dù phần lớn thời gian hắn vẫn chọn ở bên cạnh Louis, đảm nhiệm vai trò hộ vệ thân cận nhất và phó tướng.

Nhưng trong toàn bộ hệ thống quân đoàn Xích Triều, ai cũng biết, Lambert đại diện cho uy tín và thiết luật của “Hiệp sĩ số một Xích Triều”.

Trên thực tế, hàng chục hiệp sĩ đầu tiên theo Louis đến Bắc Cảnh, giờ đây cũng đều được giao trọng trách, lần lượt trấn giữ các yếu địa lớn, hoặc trại huấn luyện, hoặc sở tình báo, mỗi người đều gánh vác trách nhiệm.

Thực lực của họ, cũng đã không còn như xưa.

Dưới sự đầu tư tài nguyên không tiếc chi phí của Louis, dược tề đột phá đấu khí, hệ thống huấn luyện tăng cường, và cập nhật trang bị, hầu như mỗi người đều đã đạt được sự thăng cấp cảnh giới từ hai cấp trở lên.

Đây không chỉ là sự tiến bộ của những hiệp sĩ này, mà còn là sự thực hiện một lời thề.

“Vinh quang mà mặt trời mang lại, ta sẽ chia sẻ cùng các ngươi.”

Đây là lời hứa mà Louis đã nói khi vừa đến Bắc Cảnh, đối mặt với nhóm hiệp sĩ theo mình.

Và giờ đây hắn cũng đã làm được.

Không chỉ là vinh dự, mà còn có đất đai, địa vị gia tộc, tài nguyên huấn luyện, cơ hội thăng tiến, thậm chí là một sân khấu rộng lớn hơn.

Họ từng là một nhóm người đáng thương bị lưu đày đến Bắc Cảnh, nhưng giờ đây mỗi người đều đã trở thành xương sống không thể thiếu trong hệ thống Xích Triều.

Louis và Lambert đi đến một đình nghỉ mát gần phía tây trường huấn luyện.

Trong đình, Louis ngồi trên ghế, tay mở một cuốn sổ tay chưa hoàn thành.

Còn Lambert vẫn đứng thẳng, hắn không ngồi xuống, chỉ để lại một cốc trà lúa mạch đã nguội một nửa bên cạnh bàn đá.

Từ xa, các hiệp sĩ đang xếp hàng xung phong trên trường huấn luyện, tiếng động vọng lại.

Louis liếc nhìn, đột nhiên nhẹ giọng nói: “1283 người, thoạt nghe không ít. Nhưng Lambert, chúng ta đều hiểu, số người này để giữ vững những vùng đất hiện tại, đã bắt đầu trở nên căng thẳng rồi.”

Lambert không vội trả lời, mà như thường lệ suy nghĩ một lát, rồi mới khẽ đáp: “Đặc biệt là lực lượng chủ lực đều tập trung trong Thành Xích Triều.

Các lãnh địa khác đều thiếu người, cứ tiếp tục như vậy — khoảng trống ở các nơi sẽ ngày càng lớn.”

Hắn dừng lại một chút, bổ sung: “Hệ thống hiệp sĩ do ngài đích thân phê duyệt lệnh điều động, chỉ phù hợp với đội nhỏ. Chúng ta đã không còn là Xích Triều cũ với vài chục người nữa rồi.”

Louis nhìn cuốn sổ tay trong tay, khóe môi khẽ nhếch lên, như thể cuối cùng cũng đợi được câu nói này.

Cuốn sổ tay “soạt” một tiếng trải ra trên bàn đá, ngón tay thon dài giữ một góc: “Vì vậy, Đoàn Kỵ sĩ Xích Triều phải cải cách rồi, chúng ta cần thiết lập chế độ quân đoàn hoàn chỉnh.

Đoàn chủ lực đóng quân tại Xích Triều không thay đổi, duy trì cấu trúc chiến đoàn hiện có.”

Hắn vẽ một vòng tròn trên giấy, đánh dấu là Đoàn chủ lực Xích Triều.

Tiếp đó hắn lại đánh dấu ba điểm ở ba phía của trang giấy: “Ngoài ra, thiết lập ba phân đoàn Đông, Bắc, Tây, lần lượt đóng quân tại Mạch Lãng, và các lãnh địa quan trọng mới khác. Mỗi đoàn ba trăm đến năm trăm người, cụ thể điều phối linh hoạt theo quy mô khu vực.”

“Cuối cùng là tổ đặc biệt.” Hắn vẽ vài biểu tượng mũi tên giao nhau ở phía dưới trang giấy.

“Có thể gọi là tổ Viêm Tức, tổ Xích Sương hoặc các tên đặc chủng tương tự, lấy ba mươi đến năm mươi hiệp sĩ tinh anh làm đơn vị, chuyên về các nhiệm vụ như tập kích bất ngờ, trinh sát, thử nghiệm chiến thuật. Có thể thành lập ba tổ trở lên, làm lực lượng tinh anh bổ sung.”

Lambert vẫn im lặng lắng nghe, ánh mắt tập trung vào tờ giấy, không vội đưa ra ý kiến.

Mãi đến khi Louis nói xong, Lambert mới chậm rãi lên tiếng: “Ý tưởng về tổ đặc biệt — phân chia trách nhiệm rõ ràng, rất tốt. Tuy nhiên, ta đề nghị loại tổ chiến đấu này không thuộc về các phân đoàn địa phương.”

Louis lộ ra một nụ cười, như thể đang chờ hắn nói ra câu này, ngón tay hắn khẽ động, trực tiếp vẽ một đường trên giấy:

“Vậy thì giao cho ta đích thân quản lý.”

Louis không ngừng bút, đầu ngón tay lại vẽ thêm một nét trên giấy da cừu, giọng điệu bình tĩnh tiếp lời: “Tiếp theo sẽ thiết lập Bảng công trạng Xích Triều.”

Hắn ngẩng đầu, ánh mắt lướt qua hàng ngũ hiệp sĩ vẫn đang thao luyện bên ngoài đình, ánh mắt trầm ổn như núi.

“Phải cho họ biết, mỗi trận chiến, mỗi giọt mồ hôi xương máu, đều phải đổi lại được thứ gì đó.”

Hắn gõ gõ khớp ngón tay lên bàn đá, giọng điệu thản nhiên đếm từng mục: “Điểm chiến công sẽ liên quan đến số lượng kẻ địch bị thương, tỷ lệ phối hợp, tỷ lệ hoàn thành nhiệm vụ. Không phải xem ai hô to, mà là xem ai thực sự ra tay.

Muốn thăng tiến, phải đạt đủ chiến công, còn phải vượt qua khảo hạch. Những người thực sự có năng lực, sẽ không bị bỏ sót.

Người có cả điểm chiến công và thâm niên cao, mỗi quý có thể tham gia một lần ‘Hội nghị liên hợp quân chính’ có thể đề xuất tại hội nghị, giám sát…”

Hắn nói, giọng điệu đột nhiên trầm xuống một chút, nhưng càng thêm mạnh mẽ: “Không còn chỉ là nghe lệnh xung phong, mà là có thể đưa ra phương án, có thể đặt mục tiêu. Ngay cả là hiệp sĩ, cũng nên có phán đoán của riêng mình.

Cuối cùng, người lập được công lao cấp chiến lược, có thể được phong ‘đồn thủ’ trở thành đồn trưởng độc lập trấn thủ, hưởng đãi ngộ bán quý tộc.”

Trong đình một mảnh tĩnh lặng. Ngay cả gió cũng như nín thở.

Lambert khẽ nhướng mày, nhìn bản dự thảo, vẻ mặt phức tạp: “Chế độ này — sẽ khiến không ít người đỏ mắt. Nhưng cũng thực sự — sẽ khiến người ta liều mạng.”

“Chính là như vậy.” Louis nhìn hắn, khẽ mỉm cười, “Một chế độ nếu không thể khích lệ người ta tiến lên, thì thà đừng thiết lập.”

Thư ký vốn đã viết nhanh không ngừng theo lời nói của Louis, cho đến lúc này cuối cùng cũng ngẩn ra một chút, ngón tay khẽ run lên, đầu bút lại vẽ thêm một vệt mực nhỏ trên giấy da cừu.

Hắn lén lút ngẩng đầu nhìn Louis một cái, vị lãnh chúa trẻ tuổi kia vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, giọng điệu không nhanh không chậm.

Dường như những chính sách khích lệ vừa được đề xuất, đủ để khiến bất kỳ đoàn Kỵ sĩ nào cũng sôi sục nhiệt huyết, chẳng qua chỉ là chuyện bình thường như dự báo thời tiết. “—Tuy nhiên, ta vẫn chưa nói xong.”

Giọng điệu của Louis đột nhiên nhẹ hơn một chút, rồi chuyển sang gõ nhẹ đầu ngón tay vào một cột khác trên bản nháp.

“Điểm chiến công, ngoài việc thăng tiến, còn có thể đổi lấy tài nguyên.”

Hắn giơ ba ngón tay, giọng điệu bình tĩnh nhưng ẩn chứa chút tham vọng: “Thứ nhất, dược tề thăng cấp, dùng để đột phá nút thắt đấu khí, phục hồi khí mạch.

Thứ hai, vũ trang chuyên dụng, ta sẽ mời tổ thợ rèn chuyên biệt chế tạo vũ khí, áo giáp mang tính biểu tượng, tùy chỉnh vinh quang cho những người có công trạng thực sự.

Thứ ba, địa khế, không phải là đóng quân tạm thời, mà là địa khế đất đồn điền tư hữu. Chỉ cần đánh chiếm được, là có thể giữ được.”

Nói đến đây, hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời, trong mắt lại như bùng cháy ngọn lửa.

“Ta không muốn chỉ có mối quan hệ hợp đồng thông thường với hiệp sĩ, mà muốn hiệp sĩ thực sự có cảm giác thuộc về, có hy vọng, có sự kế thừa.”

Ngay cả Lambert cuối cùng cũng không kìm được mở lời, như thể lẩm bẩm một câu: “—Xích Triều, sớm muộn gì cũng sẽ trở thành thánh địa hiệp sĩ.”

Louis như không nghe thấy, lại chuyển sang bổ sung điều tiếp theo:

“Ngoài việc khích lệ bằng điểm chiến công, đảm bảo cuộc sống cũng không thể bỏ qua —.” Hắn “soạt” một tiếng lật sang trang tiếp theo, giọng điệu trở lại bình tĩnh như thường lệ, “Phần nội dung này, hãy viết ra.”

Hắn nhìn thư ký, đối phương lập tức đứng nghiêm, cầm bút trở lại, sao chép những chữ Louis đã viết trên bản nháp:

Quyền cư trú: Người từ hiệp sĩ chính thức trở lên, có thể đăng ký vào ở “Doanh trại Xích Triều”. Phòng thiền riêng, phòng tắm, nước nóng đầy đủ, không phải doanh trại, mà là nhà.

Đảm bảo thực phẩm: Ba bữa ăn cơ bản hàng ngày + thịt ma thú giá trị nhiệt cao, khi chiến tranh bổ sung khẩu phần đấu khí, tăng cường và phục hồi sức chiến đấu.

Hệ thống y tế: Bị thương được điều trị miễn phí, vật lý trị liệu sau chiến đấu, điều khí sau đột phá, trọn gói, không tốn một xu.

Chính sách gia tộc: Gia tộc của người có thành tích chiến đấu xuất sắc có thể chuyển vào khu đặc biệt Xích Triều, được hưởng giáo dục bắt buộc, suất học tiểu học, quyền ưu tiên cửa hàng lãnh địa.

Sắp xếp nghỉ hưu: Người không tử trận hoặc tàn tật có thể đăng ký chuyển sang các chức vụ như “giáo tập” “nông phòng trưởng” “hộ cừ quan” đảm bảo không bỏ rơi, không lãng quên.

Bên ngoài đình, gió thổi qua một tiếng động nhẹ, lướt qua tiếng va chạm của đao kiếm trên trường huấn luyện cạnh hành lang.

Lambert khẽ hít một hơi, cười khẽ: “—Những điều này, Xích Triều vốn dĩ đã có, chỉ là luôn là quy tắc ngầm.”

“Bây giờ phải ghi rõ vào Sách luật hiệp sĩ sao?” Thư ký nuốt nước bọt.

“Đúng vậy.” Louis thần sắc kiên định, “Trước đây là ta ban cho, bây giờ là chế độ rõ ràng.”

“Sau này, danh sách đãi ngộ này, chính là lệnh chiêu mộ của quân Xích Triều. Hiệp sĩ đương nhiệm nhìn thấy nó, sẽ càng yên tâm, hiệp sĩ ngoại lãnh nhìn thấy nó, sẽ động lòng.”

Louis thu lại bản thảo, khẽ mỉm cười. “Lambert, Lãnh địa Xích Triều bây giờ không còn dựa vào khẩu hiệu, cũng không dựa vào tình cảm.

Lãnh địa Xích Triều muốn dùng chế độ để nuôi người, dùng vinh dự để khóa lòng, dùng lợi ích để nuôi dưỡng lòng trung thành.”

Lambert nhìn Louis thao thao bất tuyệt trình bày kế hoạch, trong lòng lại dâng lên một cảm xúc khó tả.

Hắn nhớ cậu thiếu niên đó, từng lén lút bắt chước động tác bên sân kiếm thuật, ngã rồi tự mình đứng dậy, cắn răng không nói một lời.

Giờ đây đứa trẻ này đã có thể từng chữ từng câu soạn ra quân chế, phân quyền, khích lệ, phong thưởng, nói về đoàn Kỵ sĩ ngàn người như nước chảy mây trôi, e rằng ngay cả tướng lĩnh của đế đô cũng không sánh bằng.

Hắn nói muốn để những người theo mình chia sẻ vinh quang, giờ đây những hiệp sĩ đầu tiên theo chân, từng người một đều đã thăng cấp, có đất, có người dẫn dắt. Ngay cả bản thân hắn — cũng trở thành Tổng lãnh của quân đoàn Xích Triều.

Lambert rũ mắt, không nói gì.

Thực ra hắn hoàn toàn có thể ở lại Nam Cảnh, ở lại gia tộc, tiếp tục làm một hiệp sĩ cao cấp được ca ngợi, không cần phải ở cái nơi quỷ quái này chịu tuyết, ăn thịt muối. Nhưng hắn chính là không cam lòng.

Hắn muốn đánh cược tương lai của mình, đánh cược một tương lai gần như không thể, liệu vị thiếu gia nhỏ này có thể nghịch thiên cải mệnh, liệu có thể thực sự dẫn dắt một đội quân thuộc về mình hay không.

Kết quả, hắn đã làm được.

Một luồng cảm xúc nóng bỏng dâng trào, Lambert cố gắng kiềm chế không để lộ ra, chỉ khẽ nắm chặt nắm đấm một cách khó nhận thấy.

Gió thổi qua góc tờ giấy nháp trong đình, hắn cúi đầu nhìn những điều khoản đó, đột nhiên cảm thấy bóng lưng của vị tử tước Bắc Cảnh trước mắt, đáng tin cậy hơn bất kỳ vinh dự nào.

Rời khỏi trường huấn luyện, Louis trở về văn phòng chính vụ của Lâu đài Xích Triều.

Cánh cửa gỗ dày quen thuộc khẽ đẩy ra, hương tùng nồng nặc và mùi giấy mực ập đến.

Trong phòng, lò sưởi chưa tắt hẳn, không khí còn vương một chút ấm áp. Hắn cởi áo choàng treo sang một bên, tiện tay gọi thị vệ triệu tập Bradley.

Không lâu sau, lão quản gia vững vàng bước vào, trong tay còn ôm theo kế hoạch xuân canh vừa được sắp xếp từ phòng lưu trữ.

“Ngồi đi, Bradley.” Louis xoa xoa giữa hai lông mày, đặt một chồng bản vẽ mới sửa lên mặt bàn, “Kế hoạch cải tạo Lãnh địa Xích Triều, chúng ta nên nói chuyện rồi.”

Bradley gật đầu, ánh mắt trầm ổn rơi trên những bản phác thảo đó.

“Đây là một số ý tưởng ban đầu của ta, ngươi có thể lấy đi xem trước, nhưng…” Louis khẽ gõ khớp ngón tay lên mặt bàn, giọng điệu hơi chuyển.

“Bây giờ không phải lúc để làm những động thái lớn. Hiện tại đang là mùa xuân canh, cũng là thời kỳ phục hồi quan trọng nhất của toàn bộ Bắc Cảnh, không thể vì tư lợi mà làm chậm trễ tổng thể.”

Bradley không phản bác, chỉ lặng lẽ gật đầu, chờ hắn nói tiếp.

“Vì vậy chúng ta hãy làm một số công tác chuẩn bị cơ bản trước,” Louis cầm bút đỏ khoanh vài chỗ trên bản vẽ, “Trước tiên hãy dỡ bỏ những trại tị nạn tạm thời được dựng lên trong trận đông tai, giải phóng đất đai; sau đó, theo kế hoạch bắt đầu xây dựng tường thành cơ bản ở vành đai bên ngoài Thành Xích Triều, trước tiên xác định đường biên giới.”

Bradley lật mở bản phác thảo xây dựng tường thành, ban đầu chỉ vô thức lướt qua vài cái, sau đó động tác đột nhiên khựng lại.

Hắn im lặng lật qua trang thứ hai, trang thứ ba, càng xem lông mày càng nhíu chặt — không phải vì bất mãn, mà là kinh ngạc.

Thiết kế kích thước này — không chỉ là công sự phòng thủ, mà là trực tiếp hướng tới quy cách của “thành bang phồn hoa”.

“—Đây là định xây một thành phố sao?” Hắn lẩm bẩm.

Hắn vô thức ngẩng mắt nhìn Louis một cái.

Trước đây hắn có lẽ sẽ nghĩ đây chỉ là ý tưởng viển vông của vị lãnh chúa trẻ tuổi, nhưng sự tích lũy của Xích Triều những năm qua, sự tinh vi trong điều phối tài nguyên, và khả năng của bản thân Louis trong việc phá vỡ rào cản một cách thầm lặng.

Hắn đột nhiên nhận ra: chuyện này, không phải là một ảo tưởng xa vời.

Nếu thực sự xây dựng theo bản vẽ này —

Thì Thành Xích Triều, chắc chắn sẽ trở thành thành phố phồn vinh nhất, vững chắc nhất ở Bắc Cảnh.

Bradley đặt bản vẽ xuống, giọng điệu vẫn trầm ổn như thường lệ, nhưng không khỏi mang theo chút nghiêm nghị: “—Nếu theo kế hoạch này mà tiến hành, việc điều phối tài nguyên thì không thành vấn đề.”

Hắn nói, rồi bổ sung một câu: “Ngài không phải đang xây dựng một lãnh địa — ngài đang tạo ra một tương lai, một tương lai thuộc về Bắc Cảnh.”

Louis chỉ mỉm cười, giọng điệu nhẹ nhàng như thể đang nói chuyện về việc đi ngắm cảnh mùa xuân.

“Chỉ là một ý tưởng thôi,” hắn nói, giọng điệu bình hòa, như không muốn nói quá nặng lời, “Thành này cũng chưa động công, chỉ mới vẽ vài trang giấy, nói về tương lai còn sớm lắm.” Hắn khẽ nhún vai, tựa vào lưng ghế, dáng vẻ phóng khoáng, nhưng lại toát ra một tia tự tin thầm lặng.

Bradley nhìn chằm chằm vào bản vẽ đó, rồi lại nhìn vẻ mặt của Louis.

Đó là một sự điềm tĩnh khó tả, không phô trương, không hào hùng, cũng không cố ý khích lệ, nhưng lại khiến người ta không thể bỏ qua.

Hắn đột nhiên nhận ra, ngay cả chỉ là ý tưởng trên giấy, người trẻ tuổi này đã sớm đưa toàn cục vào tầm kiểm soát, không vội vàng, từng bước biến lý tưởng thành hiện thực.

Trong lòng Bradley dâng lên một sự chấn động khó tả.

Đứa trẻ này — thực sự đã đi đến bước này rồi sao?

Hắn rũ mắt, che giấu cảm xúc, trầm giọng đáp: “Ta sẽ đi sắp xếp ngay.”

Lời vừa dứt, lão quản gia đứng dậy, vẻ mặt trở lại bình thường.

Nhưng khi đi đến trước cửa, chỉ vài bước ngắn ngủi, bóng lưng của hắn lại bất ngờ thêm một phần trang trọng.

Louis nhìn hắn rời đi, ngón tay khẽ gõ lên mặt bàn, từng kế hoạch và tiến trình nhanh chóng xoay chuyển, ghép nối trong đầu.

Hắn rất rõ ràng rằng Thành Xích Triều thực sự, mới chỉ bắt đầu.

Sau khi hoàn thành vài việc khẩn cấp như đường cơ sở tường thành, tháo dỡ trại tị nạn, Louis mới nhẹ nhàng thở ra một hơi, đóng sổ hồ sơ lại, xoa xoa cổ tay hơi mỏi.

“Tạm thời chỉ có vậy thôi.”

Bên ngoài lâu đài đã chạng vạng tối, mơ hồ truyền đến tiếng rao hàng trước khi chợ tan.

Lãnh địa Xích Triều vẫn trật tự như thường lệ, chỉ là bước tiếp theo, hắn chuẩn bị tiến xa hơn về phía bắc.

Mỏ quặng nằm sâu trong đỉnh tuyết, là nền tảng chiến lược tiếp theo mà hắn đã vạch ra trong bản đồ tâm trí từ vài tháng trước.

Giờ đây xuân canh dần đi vào quỹ đạo, đã đến lúc khởi hành.

Khi trở về phòng ngủ, Emily đã đợi hắn bên lò sưởi.

Nàng mặc một chiếc váy dài màu vàng nhạt, khoác ngoài một chiếc áo choàng mỏng, ngồi thẳng thớm, nhưng trong mắt không giấu được sự lưu luyến.

“Ngày mai sẽ đi sao?” Nàng khẽ hỏi.

“Ừm.” Louis đi tới, ngồi xổm xuống sửa lại vạt váy cho nàng, rồi nắm lấy tay nàng, “Phải đích thân đi một chuyến. Bên đó địa thế phức tạp, mỏ quặng không ổn định, chỉ dựa vào người báo cáo thì không được.”

Emily không nói gì, chỉ nắm chặt hơn bàn tay hắn đang nắm tay nàng.

“Tuy nhiên,” Louis mỉm cười, ánh mắt trở nên dịu dàng, “Đợi khi xuân canh ổn định, nàng có thể đến rồi. Đến lúc đó chúng ta đổi một môi trường khác để tiếp tục.”

Emily đỏ mặt, không kìm được khẽ đấm hắn một cái, cuối cùng vẫn tựa trán vào vai hắn.

Louis cúi đầu hôn lên trán nàng, “Tối nay ngủ ngon nhé, ngày mai ta sẽ xuất phát.”

Thế là trong sự dịu dàng thuộc về màn đêm đó, hai người đã trải qua khoảng thời gian yên tĩnh trước khi chia tay lần này.

Cho đến sáng sớm ngày thứ hai, khi đoàn Kỵ sĩ đã tập hợp xong, Louis khoác áo choàng đỏ, lên ngựa đi về phía bắc.