Chương 249: Mưu đồ của Louis

Tuyết lớn cuối cùng cũng ngừng rơi.

Louis đứng trên tầng cao nhất của Lâu đài Xích Triều, nhìn xa về phía những ngọn núi và phế tích bị tuyết bao phủ.

Một tia nắng đầu xuân khó khăn xuyên qua tầng mây, chiếu sáng những mái nhà và cánh đồng chưa đổ sập trong mùa đông khắc nghiệt.

Nhiệt độ đang từ từ tăng lên, mặt sông đóng băng xuất hiện những vết nứt nhỏ, các lỗ hơi nước cũng phun mạnh hơn mấy ngày trước.

Nhưng điều này không có nghĩa là mùa xuân đã đến Bắc Cảnh.

Gần đây tuyết đã ít hơn một chút, nhưng số lượng dân tị nạn bên ngoài Thành Xích Triều lại ngày càng nhiều.

Họ xuất hiện thành từng nhóm, khoác những tấm chăn rách nát, dùng dây gai buộc những ngón tay nứt nẻ vì giá rét, có người cõng bệnh nhân, có người kéo xác chết, nhiều hơn cả là những người phụ nữ ôm con nhỏ, quỳ bên con đường chính dẫn vào Xích Triều, trong mắt họ đã không còn nước mắt, chỉ còn sự tê liệt và bản năng cầu sinh.

“Xin ngài — chúng ta không cầu sống, chỉ cầu cho con trẻ được vào —”

“Chồng ta đã chết cóng rồi —. Nếu không vào thành, đến xương cũng không tìm thấy —”

Louis đứng trên tường thành, im lặng nhìn họ một lúc, sau đó quay người ra lệnh:

“Mở khu vực phòng thủ phía đông, thiết lập khu vực tạm trú cho dân tị nạn. Nhưng tất cả dân tị nạn nhập cảnh phải trải qua hai lần khử trùng và cách ly, và thi thể không được phép đưa vào.

Những ai thân thể chưa hoàn toàn hoại tử, vẫn có thể tự đứng được, sẽ được xếp vào đội ngũ lao động, do nhóm tái thiết sau thảm họa phân chia khu lều tạm, theo biên chế gia đình.

Người bệnh nặng sẽ được tập trung chuyển đến trại y tế dã chiến, để các bác sĩ ở đó cố gắng hết sức, nhưng không bắt buộc.

Họ có sống sót được hay không, phải xem ý chí của chính họ, nhưng ít nhất, họ có một bát cháo nóng ở chỗ chúng ta.”

Thế là trên bãi đất trống ngoài Thành Xích Triều dựng lên những hàng lều, được dựng khẩn cấp bằng gỗ phế liệu, da thú và vải nhiên liệu, để dân tị nạn tránh khí lạnh ban đêm.

Mỗi sáng sớm, đoàn xe sẽ mang đến món súp khoai đắng hầm và bánh mì tuyết, phát theo đầu người, mỗi người một phần, quy củ rõ ràng.

Không đủ ấm áp, cũng không đủ an ổn.

Nhưng đây là Bắc Cảnh.

Ở những nơi khác, họ đã đáng lẽ phải chết rồi.

Ở Lãnh địa Xích Triều, họ ít nhất vẫn còn khả năng sống sót.

Thông tin trinh sát từ phía bắc càng khiến người ta im lặng, có vài lãnh địa nhỏ hẻo lánh đã hoàn toàn biến mất.

Không phải bị nạn côn trùng nuốt chửng, cũng không phải chiến loạn lan rộng, mà là mất liên lạc.

Hắn cúi đầu nhìn bản báo cáo thống kê mới nhất trong tay, Lãnh địa Xích Triều trong mùa đông này chỉ mất ba nghìn hai trăm sáu mươi mốt người.

Có vẻ như rất nhiều người đã chết, nhưng đây đã là thành quả Louis đã dốc hết sức mình, là câu trả lời xuất sắc nhất của toàn bộ Bắc Cảnh.

Còn những nơi vào mùa thu vẫn còn liên lạc với Louis, giờ đây hoàn toàn không có hồi âm.

Họ may mắn sống sót qua nạn côn trùng, dựa vào núi non hoặc sông ngòi để thoát khỏi lưỡi dao của quái vật, nhưng lại không thể vượt qua mùa đông này.

Có lẽ là quý tộc đã bỏ rơi dân chúng mà chạy trốn, cũng có thể là không kịp thoát ra, cũng không có cơ hội cầu cứu.

Louis không nói gì, chỉ lặng lẽ cầm bút, vẽ một đường mảnh trên bản đồ, khoanh tất cả những thị trấn đã không còn hồi âm vào vùng bóng xám của đất chết.

Tiếp đó hắn quay người nói: “Năm nay không tổ chức bất kỳ lễ kỷ niệm nào, dù sao vật tư cũng khan hiếm, lương thực còn phải dự trữ một quý hạn ngạch khẩn cấp.”

Bradley gật đầu ghi lại.

“Tuy nhiên, cũng không thể không làm gì cả.” Hắn dừng lại một chút, ánh mắt vẫn tỉnh táo, “Ngươi chuẩn bị một buổi lễ phát quà, tổ chức đơn giản ở quảng trường. Mỗi người sẽ được phát thêm một phần ‘lương thực đầu xuân’. Cư dân mới, cư dân cũ đều như nhau.”

Thế là sáng hôm đó, trên quảng trường Xích Triều xuất hiện những nụ cười công khai đầu tiên của mùa đông năm nay.

Từng chiếc xe ngựa nối đuôi nhau đi vào quảng trường, binh lính xếp gọn gàng từng bao lương thực: khoai tây, lúa mạch đen, thịt muối, cá hun khói, và một phần gói rau hầm khô hỗn hợp có thể bảo quản lâu.

Đây đã là giới hạn lương thực hiện tại của Lãnh địa Xích Triều.

Đứng trên đài cao, Louis quét mắt nhìn quảng trường,

Hắn không mặc lễ phục, cũng không diễn thuyết dài dòng, chỉ nói ngắn gọn vài câu: “Đây là bằng chứng các ngươi đã vượt qua mùa đông. Mong rằng chúng ta cùng nhau, sống sót qua tất cả những mùa đông sau này.”

Tiếng vỗ tay ban đầu chỉ lác đác vang lên, như tuyết mịn rơi trên phiến đá, nhưng chỉ trong chốc lát đã tụ thành triều, vang dội khắp quảng trường, như tiếng sấm mùa xuân vọng lại trong thung lũng.

Những cư dân mới vô cùng cảm động,纷纷 cúi đầu cảm tạ, không ít người khi nhận phần lương thực tượng trưng cho mùa xuân đó, mắt đỏ hoe, nước mắt tuôn rơi.

Đối với họ, những người đã thoát khỏi bờ vực cái chết, phần lương thực mùa xuân này không chỉ là thức ăn, mà còn là niềm tin để sống tiếp.

Còn những cư dân bản địa trong thành, những người đã theo Louis bắt đầu từ con số không trong đống đổ nát hai năm trước, cũng không hề có lời oán thán nào.

“Trước đây chúng ta cũng vậy, một bát canh nóng, một tấm chăn đều là ngài Louis mang ra.”

“Các ngươi mới đến, không hiểu. Thưa ngài còn chôn cất cả người thân bệnh chết của chúng ta, còn sắp xếp người canh đêm.”

“Ngài lãnh chúa vĩ đại vẫn luôn nghĩ đến việc để tất cả mọi người đều có một miếng ăn.”

Sau buổi lễ này, Lãnh địa Xích Triều nhanh chóng trở lại nhịp sống thường ngày.

Không có tiệc mừng công, không có pháo hoa, cũng không có vũ hội.

Khi Louis trở về thư phòng, bên ngoài màn đêm buông xuống, gió lạnh vẫn chưa hoàn toàn ngừng thổi.

Hắn cởi chiếc áo choàng dính đầy gió tuyết, treo bên lò sưởi, nhưng không lập tức ngồi xuống nghỉ ngơi.

Thực ra, áp lực tiếp theo mới chỉ bắt đầu, không chỉ là kế hoạch đầu xuân.

Theo tin tức tình báo, vị Lục hoàng tử bị Đế quốc gạt ra rìa từ lâu, Asta August, đã đến Bắc Cảnh.

Và Hội nghị Tổng đốc tái thiết Bắc Cảnh sau thảm họa cũng sẽ được triệu tập trong vòng một tháng tới.

Thời gian hoàn toàn không đủ.

Hắn đi đến bàn làm việc, trải cuốn sổ ghi chép thông tin bằng chữ Hán và bản đồ ra cùng lúc.

Đó là những gì hắn đã ghi chép trong những năm qua thông qua hệ thống tình báo hàng ngày, về phân bố tài nguyên và biến động thế lực của các lãnh địa.

Trước đây lãnh địa của hắn quá nhỏ, định sẵn không có tư cách tham gia tranh giành những vùng đất này.

Nhưng bây giờ tình hình đã thay đổi.

Phần lớn quý tộc Bắc Cảnh bị trọng thương, một số lãnh chúa hoàn toàn diệt vong, những vùng đất rộng lớn trở thành trống rỗng.

Với năng lực thống trị và kỳ tích sinh tồn mà hắn đã thể hiện trong thảm họa này, Lãnh địa Xích Triều chắc chắn sẽ được ban thưởng nhiều hơn.

Nói chính xác hơn, là sẽ được phân bổ một vùng đất hoang rộng lớn cần hắn lấp đầy.

Hắn nhấp một ngụm trà nguội, lông mày và ánh mắt trầm tĩnh, nhưng trong lòng đã có một niềm vui mừng bình tĩnh.

Đây là một cơ hội trong họa có phúc.

Bản đồ trải ra trước mặt hắn, trên đó đã sớm có những vòng tròn, chấm điểm, những nét bút dày đặc chồng chất lên nhau với các ký hiệu chiến thuật và dấu đỏ xanh.

Hắn cầm cây bút bạc trong tay, nhẹ nhàng phác họa dọc theo những dãy núi và thung lũng trên bản đồ.

Mục tiêu thứ nhất: Thung lũng trũng thấp phía đông nam.

Hắn khoanh ba đường đậm quanh khu vực đó.

“Cũng có một phần địa nhiệt, thích hợp để mở rộng nhà kính, thích hợp cho dân tị nạn định cư, cũng thích hợp để tích trữ lương thực.”

Hắn viết ba chữ bên cạnh: Kho lương Xích Triều.

Chỉ cần kiểm soát thung lũng này, cộng thêm phương pháp trồng trọt nhà kính của mình, và thêm lương thực từ các cánh đồng của Lãnh địa Xích Triều hiện có.

Thì trong vòng hai năm tới, không chỉ có thể tự chủ lương thực mà có lẽ còn có thể xuất khẩu, đến lúc đó toàn bộ Bắc Cảnh sẽ phải phụ thuộc vào khẩu phần của chúng ta để qua mùa đông.

Mục tiêu thứ hai: Mỏ quặng bỏ hoang phía bắc.

Hắn lần lượt đánh dấu trên vài dãy núi màu nâu sẫm trên bản đồ Bắc Cảnh, những đường nét uốn lượn, như mạch đất đóng băng chưa thức tỉnh.

Vùng mỏ đó phân bố rải rác giữa các dãy núi phía bắc, địa hình phức tạp, độ khó khai thác cực cao.

Trong nhiều năm, vài thế hệ quý tộc đều cố gắng khai thác, nhưng vì tầng đá không ổn định, tài nguyên không rõ ràng mà lần lượt từ bỏ, cuối cùng để lại đầy núi những đường hầm mỏ bỏ hoang,

Trở thành “khu vực khai thác thất bại” được Đế quốc ghi nhận.

Nhưng Louis thì khác, hắn có “hack” — hệ thống tình báo hàng ngày.

Những thông tin đó nói với hắn rằng, vùng mỏ đó không phải đã cạn kiệt, mà là chưa thực sự bắt đầu khai thác.

Dầu tủy đá lửa, đá vô mạch, thậm chí có thể là mỏ quặng tủy ma sâu hơn, đều vẫn ẩn sâu dưới lớp băng đó.

Chỉ cần đến lãnh địa đó, kiểm soát ổn định, thăm dò chậm rãi, sớm muộn gì cũng sẽ trở thành hậu thuẫn tài nguyên quan trọng nhất của Lãnh địa Xích Triều.

Sự phát triển ma năng của Đế quốc luôn chậm chạp và bảo thủ, những người thực sự đi đầu là ở Liên bang Phỉ Thúy.

Hắn luôn muốn dùng ký ức kiếp trước để đẩy ma năng khoa học kỹ thuật tiến thêm một bước, làm tương lai cho quân giới và cơ sở hạ tầng của Xích Triều, trở thành bàn đạp cho sự nhảy vọt công nghệ.

Nhưng trước đây không có tài nguyên, khéo tay cũng khó mà làm nên cơm không gạo.

Còn bây giờ thì có rồi.

Ngay cả khi trong ngắn hạn Lãnh địa Xích Triều không thể tự mình tận dụng hoàn toàn, dù chỉ là một cơ sở xuất khẩu nguyên liệu ma năng, cũng đủ để phát tài.

Mục tiêu thứ ba: Vịnh Băng Gầm.

Hắn đánh dấu một tuyến đường biển giả định trên đường bờ biển băng giá giao nhau giữa trắng và xanh đó, và đánh dấu thêm vài điểm hoạt động của hải tặc xung quanh.

“Có cảng thì có thể thông thương, có thông thương thì có thể tích lũy tài sản.”

Hắn nhẹ nhàng chỉ vào vịnh đó, ánh mắt sắc bén: “Ngay cả khi một năm chỉ thông thương vài tháng, chỉ cần có thể đổi lấy gia vị, muối, rượu và thông tin từ phương nam, ta có thể thay đổi nhịp độ chiến lược cả năm.”

“Còn về đám hải tặc đó —” Hắn khẽ cười, không viết tiếp, chỉ nhẹ nhàng gõ gõ mép bờ biển.

Theo thời gian trôi qua, bản đồ dần dần được lấp đầy bởi những chú thích dày đặc, những đường đỏ như mạch máu, cây bút bạc nằm yên tĩnh bên bàn.

Louis tựa lưng vào ghế, ngón tay khẽ gõ mặt bàn, ánh mắt trong sáng và bình tĩnh.

“Những vùng đất này, không phải là vấn đề có lấy được hay không, mà là làm sao để lấy nhanh, lấy vững, và lấy mà không khiến người khác phát hiện.”

Thợ săn thực thụ, sẽ không bao giờ phát ra tiếng động trước khi cắn chết con mồi.

Hắn suy nghĩ, làm thế nào để đưa ra đề xuất với tư cách “hỗ trợ tái thiết” dùng lý do hợp lý nhất để xin đất, lặng lẽ sáp nhập từng vùng đất trọng yếu vào bản đồ của mình.

Đến khi những người khác nhận ra, bản thân hắn đã lặng lẽ bén rễ.

Louis biết mình không thể quá mạnh, nếu quá mạnh sẽ khiến người khác kiêng kỵ, nhưng cũng không thể quá yếu, quá yếu sẽ không có lợi thế, sẽ gây ra sự ghen tị của các quý tộc khác.

Vì vậy hắn phải mạnh “vừa phải”.

Và tại hội nghị Bắc Cảnh sắp tới, hắn sẽ ngụy trang “kế hoạch mở rộng” này thành sự cống hiến vô tư cho công cuộc tái thiết sau thảm họa.

Và đêm nay, hắn đã lặng lẽ phác thảo trong lòng sự phát triển của Lãnh địa Xích Triều và các lãnh địa khác trong mười năm tới.

Những đường nét đỏ vẽ ra, không chỉ là từng ranh giới đất đai, mà còn là một đường ẩn dẫn đến sức mạnh thực sự.

Đợi tuyết tan, đợi hạt giống được gieo xuống, hắn sẽ có kho lương thực, mỏ quặng, cảng biển và nguồn binh lính của riêng mình.

Hắn sẽ khiến tất cả mọi người đều nghĩ rằng hắn chỉ đang “cố gắng sống sót”.

Cho đến một ngày, họ sẽ kinh ngạc nhận ra Louis yếu ớt, đã trở thành mặt trời đủ để chiếu sáng Bắc Cảnh.