Chương 250: Đến nơi

Vài ngày trước khi Hội nghị Tổng cục Tái thiết Bắc Cảnh lần thứ nhất bắt đầu, thành Sương Kích đã đón một đội quân với tiếng vó ngựa nặng nề.

Trong đội ngũ, cờ của Lãnh địa Xích Triều phấp phới trong gió tuyết và sương giá còn sót lại.

Hơn năm mươi kỵ sĩ với tiếng vó ngựa phá tan sự tĩnh lặng, như một dòng lũ được đúc từ lửa.

Người dẫn đầu bọn họ, chính là Tử tước Xích Triều hiện tại, Louis Calvin.

Lúc này, tuyết mùa đông vừa tan, nhưng sự mục nát vẫn chưa hề biến mất.

Ruộng đồng và phòng tuyến ngoại ô thành Sương Kích vẫn còn lưu lại dấu vết của tai họa côn trùng.

Những tàn tích Tổ mẹ đổ nát, xương cốt bị gặm nhấm, những túp lều gỗ bị lật đổ và những rãnh đất cháy đen — tất cả những thứ này tràn ngập một mùi hôi thối kinh tởm. “Đáng lẽ đã được dọn dẹp một lần rồi, nhưng vẫn còn ———” Một kỵ sĩ tùy tùng bịt mũi miệng, mặt tái mét.

“Tuyết tan, mùi hôi liền bốc lên.” Louis thúc ngựa tiến lên, thần sắc bình tĩnh.

Hắn đã từng ở thành Sương Kích khi tai họa côn trùng xảy ra trước mùa đông, mùi hôi thối, xương cốt, khí mục nát trước mắt, đối với hắn mà nói đã không đủ để lay động chút nào.

Nhưng Emily bên cạnh lại khác, trong mắt nàng ẩn chứa sự chấn động và đau buồn không hề che giấu.

Đây là nơi nàng lớn lên từ nhỏ, là ngôi nhà với phong cảnh tươi đẹp trong ký ức nàng.

Mà giờ đây, những con đường quen thuộc ấy bị vô số thi thể côn trùng bao phủ, trên tường thành thậm chí còn lưu lại vết máu đông cứng, chỉ trong một năm ngắn ngủi đã trở nên hoàn toàn khác lạ.

“.—? Tại sao lại biến thành thế này.” Nàng khẽ thì thầm, giọng run rẩy.

Louis liếc nàng một cái, không nói nhiều, chỉ thúc ngựa đến gần, vươn tay kéo áo choàng của nàng chặt hơn một chút.

Emily cúi đầu, cố nén cảm xúc, khẽ gật đầu, theo Louis vào thành.

Dân chúng trong thành đã được sơ tán, tái định cư, trên đường phố đa số là lính tuần tra và các đội sửa chữa tạm thời.

Tuy lạnh lẽo, nhưng so với một thành phố vừa trải qua chiến tranh và mùa đông, thì đây đã là một kỳ tích.

Sau khi vào thành và ổn định đội ngũ, bọn họ liền theo các quan viên trực tiếp đến Phủ Tổng đốc.

Tòa kiến trúc hùng vĩ trang nghiêm kia giờ đây cũng phủ bụi, tường ngoài nứt nẻ chưa được sửa chữa, nhưng vẫn là trung tâm quyền lực của thành Sương Kích và Bắc Cảnh.

Biết con gái và con rể sắp đến, Công tước Edmond đích thân ra đón.

Khoảnh khắc hắn nhìn thấy con gái, khuôn mặt vốn uy nghiêm trầm ổn rõ ràng đã dịu đi vài phần, dường như ngay cả vết sẹo dao sâu hoắm kia cũng không còn lạnh lùng cứng nhắc như vậy nữa.

“Emily.” Edmond nói không lớn, nhưng mang theo sự kiềm chế sau cuộc hội ngộ lâu ngày.

“Cha.” Emily nhanh chóng bước tới, lao vào vòng tay hắn.

Edmond khẽ thở dài, nhẹ nhàng vuốt ve đỉnh đầu nàng, trong mắt hiếm hoi hiện lên một tia dịu dàng và mệt mỏi.

“Đi đi, đi thăm mẹ và em trai ngươi. Bọn họ đã đợi ngươi từ lâu rồi.”

Emily gật đầu đồng ý, liền cáo biệt Louis, nhanh chóng đi qua hành lang quen thuộc, đến nội thất sảnh phụ.

Cửa vừa mở, một tràng tiếng khóc trẻ con dịu nhẹ liền ập tới.

Nàng nhìn thấy Elina đang ngồi cạnh lò sưởi, trong lòng ôm một đứa bé đang trần truồng, trên mặt mang theo nụ cười bình yên.

“Emily.” Elina cười vẫy tay.

“Mẹ!” Emily bay nhanh tới, cẩn thận ngồi xuống, nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn nhăn nheo kia, mắt nàng lập tức sáng lên.

“Đây là em trai ta sao?”

“Đúng vậy, em trai nhỏ của ngươi.” Elina nhẹ nhàng bế đứa bé đưa cho nàng.

Emily cẩn thận đón lấy, ánh mắt dịu dàng như có thể nhỏ ra nước.

“Chào ngươi, nhóc con, lần đầu gặp mặt, ta là chị gái ngươi.” Nàng khẽ trêu chọc đứa bé, bàn tay nhỏ nắm lấy ngón tay mềm mại của em trai, nụ cười tràn đầy niềm vui.

Cảnh tượng này, ấm áp như tranh vẽ.

Elina nhìn nàng, đột nhiên dịu dàng mỉm cười, giọng điệu nhẹ nhàng: “Sau này, nó sẽ phải nhờ ngươi chăm sóc nhiều hơn rồi.”

Emily khựng lại, quay đầu nhìn Elina.

Ánh mắt người sau dịu dàng, nhưng lời nói lại không thiếu hàm ý sâu xa.

Đó là một sự ủy thác ẩn giấu, cũng là một niềm hy vọng của người mẹ.

Emily không nói gì, chỉ khẽ gật đầu, ôm em trai chặt hơn một chút.

Trong khi Emily đang đùa với đứa bé, một cuộc đối thoại khác cũng đang diễn ra.

Lửa lò sưởi kêu lách tách, phản chiếu bóng dáng một già một trẻ.

Công tước Edmond nửa tựa vào ghế lưng cao, áo choàng chưa cởi, thần sắc hơi mệt mỏi.

Râu của hắn lộn xộn, giữa lông mày và mắt thêm vài phần nặng nề.

Mà vết sẹo dao từng khiến người ta nghe danh đã sợ hãi kia, giờ phút này cũng mất đi sự sắc bén ngày xưa, chỉ còn lại vết thương cũ kỹ.

Louis nhìn hắn, trong lòng hơi chùng xuống, xem ra vết thương của Công tước không ổn rồi.

Tai họa này, khiến vị hộ vệ Bắc Cảnh này, dường như đã già đi hơn mười tuổi.

“…… Tình hình Bắc Cảnh hiện nay, mong manh hơn bất kỳ lúc nào.” Edmond khẽ nói, ánh mắt rơi xuống ngoài cửa sổ, “Mùa đông này ta còn không dám phái người đi điều tra kỹ số người chết, sợ dọa chính mình.”

Louis im lặng một lát, khẽ nói: “Ngài đã làm rất tốt rồi.”

Lão Công tước lắc đầu, thở dài: “Ta sống, chỉ là để giữ thể diện cho bọn họ mà thôi.”

Giọng điệu của hắn toát lên một chút yếu đuối và bất lực hiếm thấy.

Louis thuận thế đưa câu chuyện về phía mình: “Ta nghe nói — bản tấu công lao sau tai họa lần này, đã dâng lên Đế đô rồi?”

Edmond liếc hắn một cái, gật đầu: “Là ta tự tay viết, vốn định xin phong Bá tước cho ngươi, công lao cũng thực sự đủ.”

Dừng một chút, hắn cười lạnh một tiếng, “Đáng tiếc Hoàng đế đích thân bác bỏ. Không nói nhiều lý do.”

“Bởi vì ta xuất thân từ tám gia tộc lớn.” Louis bình tĩnh nói, như thể đã sớm dự liệu.

“Xem ra ngươi cũng rõ.” Edmond thở dài, “Ngươi xuất thân Calvin, lại là con rể ta, thân phận quá nhạy cảm. Muốn thăng tiến thêm một bước không dễ đâu —”

Hắn lập tức chuyển đề tài: “Nhưng ngươi yên tâm, công lao của ngươi chúng ta sẽ không quên. Phía ta, cái gì có thể cho thì sẽ cho. Tước vị không thăng được,

lãnh địa ta có thể bù đắp. Chuyện này, ta có thể làm chủ.”

Louis trong lòng khẽ động.

Vốn còn đang nghĩ làm sao để dẫn dắt câu chuyện đến “phần thưởng lãnh địa” không ngờ Công tước Edmond lại chủ động đề xuất, ngược lại đỡ cho hắn phải vòng vo. Hắn không nói nhiều, chỉ lấy ra một cuộn bản đồ trải phẳng từ túi xách bên người, đẩy đến trước mặt Edmond: “Thật ra, ta đã chuẩn bị một số dự thảo.”

Lão Công tước nhướng mày, vừa nhìn bản đồ liền cười phá lên: “Thì ra thằng nhóc ngươi đã sớm có tính toán.”

Hắn cầm một cây bút, vẽ vài nét trên bản đồ: “Những nơi này chọn cũng được — đặc biệt là thung lũng phía đông nam này, đất tốt, thích hợp trồng lương thực.”

“Nhưng khu vực này” hắn chỉ vào một dải khoáng sản được khoanh tròn trên bản đồ, nhíu mày, “độ khó khai thác quá cao, cũng không có bao nhiêu khoáng sản, mấy năm trước mấy nhà quý tộc đổ người vào đó đến xương cốt cũng không đào được về.”

Louis trong lòng thầm than: Ngài lại không có hệ thống tình báo hàng ngày, làm sao biết bên dưới giấu bao nhiêu thứ tốt.

Nhưng trên mặt lại lộ ra một nụ cười nhạt: “Ta có một số ý tưởng riêng, sẽ từ từ thực hiện.”

“Bản lĩnh của ngươi, ta tin.” Edmond gật đầu, nhưng rồi lại đột nhiên cười, “Mấy khu vực này trên bản đồ đều tính cho ngươi, ngoài ra —

Trên cơ sở này, ta sẽ cấp thêm gấp ba lần đất cho ngươi.

Louis khựng lại: “Gấp ba?”

Edmond thấy phản ứng của hắn, cảm thấy có chút thú vị: “Bắc Cảnh bây giờ, ngươi nghĩ là ngày xưa sao? Những tên nhóc con từ phương Nam đến chẳng có đứa nào làm được việc, ta đưa đất cho bọn họ, chi bằng đưa cho ngươi.

Những nơi này dù sao cũng không ai quản, quý tộc chết quá nhiều, đa số ngay cả người thừa kế cũng không có, bây giờ Bắc Cảnh thứ không thiếu nhất chính là những vùng đất vô chủ này, ngươi cứ lấy đi là được.”

Hắn dừng lại một chút, giọng điệu thu lại, nghiêm túc nhìn Louis: “Nhưng ngươi phải nhớ, đừng làm ta thất vọng.

Ta nguyện ý giao những thứ này cho ngươi, không chỉ vì ngươi là con rể ta, mà còn vì ta tin rằng, ngươi có thể gánh vác tương lai của vùng đất hoang tàn này, có thể tìm ra một con đường cho Bắc Cảnh.

Ngươi bây giờ, có thể khiêm tốn thì khiêm tốn một chút. Hoàng đế đang coi toàn bộ Bắc Cảnh như một ván cờ, ngươi và ta — có thể sống sót, không phải dựa vào sự kiên cường, mà là chiếm được vị trí tốt trước một bước.”

Louis gật đầu, thu bản đồ lại, ánh mắt bình tĩnh.

Tuyết đầu xuân vẫn dày kinh người, dường như mùa đông không muốn rút lui.

Mây xám nặng nề đè nặng bầu trời, che khuất ánh nắng, những mảng băng tuyết lớn bao phủ hai bên đường, chất thành những bức tường tuyết trắng bẩn.

Vó ngựa đạp trên đất đóng băng, phát ra tiếng “lạch cạch” trầm đục, vài chiếc xe chở vật tư nặng nề bị kẹt trong tuyết, lại được binh lính dùng vai đẩy ra từng chút một.

Xa xa, đội nghi trượng Hoàng gia chậm rãi tiến lên, cờ xí phấp phới trong gió lạnh, huy hiệu Hoàng gia màu vàng đặc biệt chói mắt.

Asta August ngồi trong xe chính, nhẹ nhàng vén rèm xe ngựa, nhìn ra ngoài hàng dài đang chậm rãi tiến lên.

Ngay cả khi hắn là Hoàng tử bị bỏ qua nhất, khoảnh khắc này, hắn cũng là thể diện của Đế quốc.

Sáu ngàn kỵ sĩ, bước chân chỉnh tề, như dòng sắt thép:

Hơn hai vạn người trong biên chế tùy tùng, bao gồm kỹ sư, y sĩ, luyện kim sư, thợ thủ công, văn quan và những chiếc xe nặng chất đầy đến mức gần như sập xe ngựa, chở lương thực, vật liệu xây dựng, lò luyện kim dự phòng và khí giới chống lạnh —

Hắn thậm chí còn nhìn thấy bóng dáng của Kỵ sĩ đoàn Ngân Long, đó là tinh nhuệ trực thuộc Đế đô, ngang hàng với Quân đoàn Long Huyết, là một trong những biểu tượng Hoàng gia.

Cùng với cận vệ thân binh do chính hắn một tay bồi dưỡng, bọn họ còn chưa đủ lão luyện, nhưng thắng ở sự trung thành.

Hắn tựa lưng vào ghế, thở ra một hơi dài khói trắng.

“Xem ra phụ thân cũng không đơn thuần là muốn ta đi chịu chết.” Asta khẽ thì thầm, trong giọng điệu có một tia nhẹ nhõm.

Hắn vốn nghĩ chuyến đi Bắc Cảnh này, là một lần lưu đày thuận thế xử lý.

Dù sao ở trong cung đình mấy chục năm, hắn đã sớm quen với việc bị coi là người vô hình.

Hắn chưa bao giờ phô trương, không tranh sủng, không đứng về phe nào, cũng không có năng lực đó, là loại Hoàng tử mà ngay cả quý tộc Đế quốc cũng lười hỏi tên đầy đủ.

Nhưng trước mắt trận thế này, quá long trọng rồi.

Hắn biết đây không phải là coi trọng hắn Asta, mà là coi trọng thể diện của Hoàng thất.

Ngay cả Hoàng tử tầm thường nhất, Bệ hạ cũng không cho phép hắn đến Bắc Cảnh với dáng vẻ nghèo nàn.

Tuy nhiên — dù chỉ là thể diện, hắn cũng có thể làm việc.

Asta nhẹ nhàng đặt tay lên tấm bản đồ Bắc Cảnh đã trải ra trong xe.

“Nếu đây là một ván cờ tồi tệ — vậy ta sẽ xem, liệu có thể từ một đống quân cờ hỏng mà tìm ra một con đường sống hay không.”

Khóe môi hắn khẽ nhếch lên một đường cong gần như không thể nhận ra, ánh mắt như mũi nhọn vừa hé nở trong tuyết, ý chí hăng hái.

Tuy nhiên, theo xe ngựa tiến lên, tiếng vó sắt đạp tuyết dần trở nên nặng nề và chậm chạp.

Mặt tuyết đã không còn trắng tinh, nhuộm lên những mảng lớn màu nâu đen khô cằn và màu tím xám mục nát.

Asta vén một góc rèm, gió lạnh lập tức tràn vào khoang xe, khiến lông mi hắn khẽ run.

Hắn cúi đầu nhìn con đường xa xa — không, căn bản không thể gọi là “đường” được nữa, đó là một đoạn đường được trải bằng máu và thi thể.

Trong những bức tường đổ nát, một số làng mạc vẫn còn hơi ấm khói lửa.

Người già co ro trong nhà, thần sắc đờ đẫn; những ngón tay đỏ ửng vì lạnh của trẻ con nắm chặt thức ăn bọc trong vải thô.

Ánh mắt bọn họ khi nhìn về phía đoàn xe, không phải là kích động, cũng không phải là vui mừng, mà là một sự đờ đẫn pha lẫn sự kính sợ bản năng và sự tê liệt sâu sắc.

Đi xa hơn về phía bắc, thi thể bắt đầu xuất hiện.

Từng đống từng đống chôn dưới tuyết, sau khi bị gió lạnh thổi bay lộ ra một đoạn cánh tay khô héo hoặc một chiếc giày đóng băng.

Có thi thể bị dã thú gặm nhấm, tàn khuyết không đầy đủ, có thi thể duy trì tư thế chiến đấu, đã sớm đông cứng thành một bức tượng.

Thậm chí còn có thể nhìn thấy một số bào tử màu xám trắng kỳ lạ, mọc điên cuồng dọc theo giáp trụ vỡ nát, rõ ràng là ô nhiễm Tổ mẹ còn sót lại.

Trong và ngoài xe ngựa truyền đến một mùi lạ, có văn quan cuối cùng không nhịn được mà nôn khan.

Một chiếc xe khác thậm chí còn bị lật nghiêng vì hoảng loạn, trong những thùng hàng lăn xuống tràn ra thuốc men và nhiên liệu chưa được niêm phong chặt.

Asta nghe thấy tiếng kèn hiệu lệnh dọn đường của đội thân vệ phía trước vang lên, dường như hôm nay là lần thứ năm dừng lại.

Hắn không lên tiếng, chỉ nhẹ nhàng buông rèm xuống, mí mắt rũ xuống, đầu ngón tay khẽ nắm chặt.

Bắc Cảnh, tàn phá hơn nhiều so với tưởng tượng của hắn, đây không phải là một vùng đất cần “cai trị” mà là một vùng đất cháy đen sau khi bị hủy diệt.

Asta sớm đã biết trận chiến Tổ mẹ diễn ra thảm khốc, nhưng vạn lần không ngờ lại thảm khốc đến mức này.

Nơi đây căn bản không giống một lãnh địa còn sống, mà càng giống một tuyệt địa bị thần linh bỏ rơi.

Gió lạnh xuyên qua khe hở chui vào khoang xe, hắn theo bản năng kéo kéo áo choàng, nhưng đầu ngón tay vẫn lạnh buốt.

Hắn nhận ra, ngón tay mình vậy mà đang khẽ run rẩy,

Không phải lạnh, mà là.. sợ hãi.

Một sự hoảng loạn chậm chạp và dính nhớp, đang lan tràn trong cơ thể.

Hắn tự cho rằng không phải chưa từng trải qua sóng gió, nhưng cảnh tượng trước mắt này, còn đáng sợ hơn nhiều so với những mũi tên sáng tối ở Đế đô —

Nơi đây không phải là một ván cờ chờ hắn cầm quân, nơi đây là một đống đổ nát chiến tranh bị hủy diệt hoàn toàn.

Hắn đột nhiên có chút khó thở, ngực như bị đè một tảng đá đóng băng.

Vào khoảnh khắc này, hắn thực sự nảy sinh một xung động muốn quay đầu.

“Hay là, tìm một cái cớ — thỉnh cầu phụ hoàng đánh giá lại tình hình? Hoặc nói là tiếp tế không đủ, trở về Đế đô chuẩn bị thêm một thời gian.”

Nhưng ý nghĩ này vừa nảy sinh, Asta liền gần như lập tức nghiến chặt răng.

“Không được.” Hắn khẽ khàng khàn khàn thốt ra hai chữ, như thể để trấn áp một tia yếu đuối của chính mình.

Hắn biết một khi rút lui, thì thật sự là không còn gì cả.

Không chỉ là tia kiên nhẫn cuối cùng của Đế quốc đối với hắn, mà còn là vận mệnh cả đời chưa từng nổi bật của hắn.

“Nếu chỉ là để ta đến trấn giữ cũng nên cho một vùng đất còn có thể tái thiết.”

Suy nghĩ của hắn chợt dừng lại, hắn dùng sức nuốt một ngụm nước bọt, cố gắng đè nén sự hoảng loạn đang cuộn trào trong lồng ngực.

Động tác không lớn, nhưng sự căng thẳng trong khoảnh khắc đó dường như đã kéo cả người hắn trở về thực tại.

Asta không vén rèm nữa, nhưng hắn biết những thi thể kia chất đống như núi.

Mùi máu tanh nồng và mùi hôi thối của xác chết trong không khí gần như khiến người ta không thể thở nổi. Vài ngày sau, thành Sương Kích cuối cùng cũng xuất hiện trong tầm nhìn của đội ngũ.

Bức tường thành từng cao ngất uy nghiêm giờ đây đầy rẫy vết nứt, những chỗ sụp đổ lớn được lấp đầy bằng gỗ và đá tạm thời.

Cổng thành mở rộng, trên cột cổng vẫn còn sót lại lớp vỏ tinh thể đen do Tổ mẹ thiêu đốt để lại, vừa đến gần liền có thể ngửi thấy mùi ma năng ăn mòn nhàn nhạt.

Trong thành đôi khi có mùi hương thực vật được cố ý phun xịt, nhưng cũng không che giấu được mùi khét còn sót lại và mùi tro tàn của tai họa côn trùng, ngược lại còn khiến mùi vị trở nên kỳ lạ hơn.

Asta đến nơi đóng quân đã được sắp xếp, chưa kịp cởi áo khoác, liền nhận được thông báo.

“Tổng đốc thưa ngài thỉnh Lục điện hạ, lập tức vào Phủ Tổng đốc họp.”

Mặc dù người đầy bụi đường chưa kịp tẩy rửa, hắn đành phải thay áo choàng lễ phục Hoàng thất, chỉnh trang dung nhan, liền theo hộ vệ đến phòng họp Phủ Tổng đốc.

Tổng đốc Bắc Cảnh Công tước Edmond ngồi đối diện lò sưởi, khuôn mặt già nua nhưng vẫn thẳng tắp, ánh mắt sắc bén như cũ.

Vết sẹo dao ngang qua má trái kia, trong ánh lửa hiện ra sâu hơn trong bức họa, nhưng đã mất đi sự tàn nhẫn khi còn trẻ, thêm một tia uy nghiêm.

Hắn đứng dậy đón tiếp, chủ động bước tới hai bước, giọng điệu không nhanh không chậm, mang theo sự điềm tĩnh kiểu quý tộc: “Lục điện hạ, ngài vất vả trên đường.”

Asta lập tức cúi người hành lễ, giọng điệu cung kính: “Phụ hoàng lo lắng Bắc Cảnh, đặc biệt sai ta đến tham gia tái thiết. Asta bất tài, nguyện dốc sức mọn, cùng chư vị vượt qua thời khắc khó khăn.”

Edmond khẽ gật đầu, ánh mắt bình tĩnh như giếng sâu: “Hoàng đế bệ hạ suy tính sâu xa, Bắc Cảnh trên dưới vô cùng cảm kích. Chuyến đi này của ngài, là hy vọng của bách tính Bắc Cảnh.”

Hai người hàn huyên ngắn ngủi, đều dùng lời lẽ thích hợp, nhưng không ai trong số họ đề cập đến những từ nhạy cảm như thực quyền, quyền cai trị, binh quyền.

Ví dụ như năm nay tuyết rơi sớm, trên đường quá nhiều nạn dân, còn có chuyện gì xảy ra ở Đế đô gần đây.

Edmond còn tiện miệng nhắc đến chuyện cũ khi còn trẻ đánh trận với Hoàng đế, Asta cũng cười tiếp lời, dùng tin tức bên Đế đô mà vòng lại, cả hai đều rất lịch sự, nhưng không nói một câu nào then chốt. Edmond nhìn có vẻ hòa nhã, nói chuyện không nhanh không chậm, thực chất là kín kẽ không kẽ hở, còn Asta bề ngoài phối hợp, nhưng trong lòng lại càng ngày càng cảnh giác.

Chẳng bao lâu, Asta đưa câu chuyện vào chính đề: “Ta lần này phụng mệnh đóng quân ở Bắc Cảnh, nếu có thể đặt lãnh địa Hoàng thất ở một góc tây nam Bắc Cảnh, gần trung tâm giao thông, tiện cho việc điều động công việc, cũng có thể nhanh chóng tổ chức cứu viện.”

Edmond hầu như không chút do dự, lập tức gật đầu đồng ý: “Chuyện này ta đã sớm có cân nhắc, vùng tây nam địa thế vẫn ổn định, giao thông vẫn thông suốt, là lựa chọn thích hợp.”

Hắn vẫy tay ra hiệu cho thị tùng mang bản đồ đến, trực tiếp khoanh tròn một khu vực trên đó, “Chỗ này, để dành cho ngài.”

Asta khẽ khựng lại, quá nhanh rồi.

Hắn vốn nghĩ cần vài vòng thăm dò, điều đình, xoay sở, không ngờ đối phương lại trực tiếp khoanh đất, thậm chí không hỏi thêm.

“Tạ Công tước đã thấu hiểu.” Hắn cúi đầu, giọng nói ngoan ngoãn, nhưng không hề lộ vẻ gì mà thu lại một phần nghi ngờ.

Edmond sau đó như tiện miệng nhắc đến: “Vừa hay, ngày mai Hội nghị toàn thể lần thứ nhất của Tổng cục Tái thiết Bắc Cảnh sẽ được triệu tập tại Sương Kích. Khi đó mười ba vị nghị viên, quan giám sát Đế đô đều sẽ tham dự, kính mời điện hạ cùng đến.”

Asta trong lòng đột nhiên chấn động.

Hắn vậy mà không nhận được bất kỳ thông báo cuộc họp nào.

Theo lý mà nói, một cuộc họp cấp độ này, ít nhất nên gửi thư mời và bản sao nghị trình trước vài ngày, dù chỉ là chuẩn bị mang tính tượng trưng.

Nhưng giờ đây hắn vừa mới vào thành Sương Kích, đã bị tạm thời “mời lên sân khấu”.

“Ta —” Hắn suýt chút nữa thốt ra lời từ chối, nhưng lời đến cổ họng, bị hắn nghiến răng nuốt ngược trở lại. “Kính cẩn tuân theo sắp xếp.”

Sau cuộc gặp gỡ ngắn ngủi kết thúc, hắn trở về khoang xe, suốt đường không nói thêm lời nào.

Trở lại trong lều trại tạm thời ở thành Sương Kích.

Asta chậm rãi bước đi trong lều trại, áo choàng kéo lê trên mặt đất.

“Bọn họ sớm đã biết ta sẽ đến, nhưng không ai thông báo cuộc họp trước.” Hắn khẽ tự nhủ, giọng điệu trầm lạnh.

Đây không chỉ là một sắp xếp đột ngột, mà giống như cố ý khiến hắn trở tay không kịp.

Hắn đứng dậy, chậm rãi bước đi trong lều trại, áo choàng kéo lê trên mặt đất.

Nghĩ xem có phải những kẻ địa phương này đang giở trò với hắn không, điều này khiến hắn vô cùng lo lắng và bất an.

Ngay lúc này, rèm cửa được nhẹ nhàng vén lên, một lão giả bước vào trong lều, chính là đạo sư Seyfer của hắn.

Seyfer trực tiếp đi thẳng vào vấn đề: “Điện hạ, đây là sắp xếp, không phải sơ suất.”

Asta khẽ nhíu mày: “Sắp xếp?”

Seyfer gật đầu, nhặt bản tóm tắt trên bàn lật xem, rồi lại nhìn bản đồ, khẽ cười.

“Công tước Edmond không phải cố ý gây khó dễ cho ngươi, nếu thật sự muốn gây trở ngại, hắn hoàn toàn có thể trì hoãn việc phê duyệt đất đai, hoặc để ngươi phơi nắng ngoài thành hai ba ngày, các chư hầu liền lập tức biết ngươi không có thực quyền.”

“Nhưng hắn không làm vậy. Ngươi vừa vào Sương Kích, hắn liền lập tức tiếp kiến ngươi, hàn huyên, phê duyệt đất đai, mời ngươi tham gia hội nghị, không sót một khâu nào.”

Asta không lên tiếng, ánh mắt sâu thêm vài phần.

Seyfer nhẹ nhàng phủi lớp bụi trên bàn, như gạt đi một tầng sương mù mà nói: “Hắn không bài xích hợp tác, nhưng hắn cũng không phải người có thiện ý.

Edmond là một lão hồ ly, đã trải qua bao nhiêu mưu quyền sinh tử giữa các phe phái quý tộc.

Hắn đương nhiên phải cho ngươi một món quà gặp mặt. Ngươi lâm trận lên đài, không chuẩn bị gì, không có đồng minh nào, hắn muốn xem ngươi là con thỏ ngoan ngoãn, hay là con cáo có răng.”

Asta rũ mi mắt, lặng lẽ lắng nghe.

“Sâu hơn một tầng.” Seyfer giọng điệu chậm lại, “Hắn lúc này bị đại diện ba bộ bao vây, ba bên tài chính, giám sát, quân vụ đều có tính toán riêng, không ai tin hắn.”

“Hắn cần ngươi, Hoàng tử này, cái đinh trong khuỷu tay này, lợi dụng ngươi để bọn họ kiềm chế lẫn nhau.”

“Nếu ngươi biểu hiện như một vật may mắn ngoan ngoãn, hắn sẽ gạt ngươi ra rìa, nhưng nếu ngươi ứng phó khéo léo, có khả năng phán đoán, có tầm nhìn, vậy thì ngươi sẽ được hắn đưa vào giai đoạn bố cục Bắc Cảnh tiếp theo.”

Asta nhìn vùng đất tây nam được chia cho mình trên bản đồ, ánh mắt phức tạp: “Vậy nên ta — nhất định phải lên đài này.”

Seyfer gật đầu, giọng điệu bình tĩnh nhưng không thể nghi ngờ: “Ngươi vốn đã không còn đường lui rồi, Điện hạ. Cấu trúc cuộc họp lần này rất rõ ràng — mười ba ghế.

Tám ghế thuộc về quý tộc Bắc Cảnh, hoàn toàn do Edmond đề cử, năm ghế còn lại do Viện Giám sát, Bộ Tài chính, Bộ Quân vụ, và Cục Hậu cần Đế đô liên danh chỉ định ——— ghế cuối cùng, mới là ngươi.”

Hắn dừng lại một chút, ánh mắt quét qua tấm bản đồ trải ra trước mặt Asta, khẽ bổ sung một câu: “Thân phận Hoàng tử của ngươi, không có nghĩa là ngươi có được sự tin tưởng của bọn họ. Đừng nghĩ đến việc dựa vào cuộc họp lần này để tranh giành quyền lực, cũng đừng vội vàng bày tỏ lập trường.

Mấy vị từ Đế đô đến đó không phải là chiến hữu của ngươi, bọn họ chỉ làm việc theo Hoàng mệnh, hơn nữa cũng vì lợi ích của chính mình, ai cũng có thể đâm ngươi một dao. Còn lão địa đầu xà Edmond, là một lão hồ ly, nhưng ngươi tạm thời cũng không thể cắn hắn.

Cho nên điều ngươi cần làm không phải là rút kiếm, mà là quan sát cục diện. Bọn họ đều đang chờ ngươi bày tỏ lập trường. Nhưng cách làm thông minh nhất của ngươi, chính là không bày tỏ lập trường, không đứng về phe nào, không bốc đồng, không để lộ sơ hở.

Hãy để bọn họ biết ngươi đang quan sát, ngươi có thể hiểu, nhưng ngươi sẽ không tùy tiện nhập cuộc.

Asta khẽ nhíu mày, trầm tư hồi lâu, cuối cùng khẽ đáp: “.—— Ta hiểu rồi.”