Chương 248: Asta August

Asta August ngồi một mình trong thư phòng, tay nắm chặt chiếu chỉ vừa được đưa đến, các khớp ngón tay siết lại.

Ánh nến chiếu lên tấm da dê, khiến những đường chỉ vàng của hoàng huy Đế quốc lấp lánh chói mắt.

Bắc Cảnh thiết lập lãnh địa, vỏn vẹn vài chữ.

Không dặn dò, không kỳ vọng, chỉ là ngôi thứ ba lạnh nhạt và câu mệnh lệnh.

Hắn nhìn ngọn nến, trong lòng lại dâng lên một cảm xúc khó tả.

Bất an.

Và một cảm giác cơ hội bí mật.

“Cuối cùng cũng nhớ đến ta sao?” Hắn khẽ lẩm bẩm, trong lời tự giễu có vài phần châm biếm.

Nhiều năm rồi, hắn gần như đã tin chắc rằng mình sẽ già đi một cách yên lặng, vô thanh vô tức trong cung đình này.

Là một hoàng tử không công trạng, không thực quyền, không câu chuyện.

Hắn đã sớm bị phong tỏa trong vùng mù của quyền lực Đế quốc, như thể cái tên trên trang gia phả kia, cũng chỉ là để đủ số.

Không phải không có người nhắc nhở hắn.

Từng có không ít người tốt bụng khuyên hắn: “Ngươi không thích hợp tranh giành.”

Hắn không nói được lời phản bác, nhưng cũng không nói được lời “nguyện ý an phận”.

Hắn luôn cảm thấy trong lòng có thứ gì đó đè nặng.

Đó không phải là dã tâm, mà là một sự không cam lòng – không cam lòng bị xếp vào loại “vô dụng” không cam lòng bị tước đoạt cả cơ hội thử một lần.

Và bây giờ phụ hoàng đột nhiên đưa một bàn tay, đẩy hắn đến vùng Bắc Cảnh đã tan nát này.

“Đây là gì? Thăm dò? Lưu đày? Hay là đánh cược một ván?” Asta không tin rằng đây là do sự thưởng thức hay yêu mến đặc biệt nào đó.

Hắn hiểu phụ thân mình, đó là một người không bao giờ nói nhiều, không cho phép làm nũng, không cho cơ hội.

Hắn chưa từng nghe phụ thân nói một câu “ta xem trọng ngươi” cũng chưa từng nhận được sự quan tâm nào ngoài một tờ chiếu chỉ.

Hoàng đế của Đế quốc này, giỏi nhất là để người khác tự mình tranh giành sống chết, không chỉ đối với thần tử của hắn mà còn đối với cả con ruột của hắn.

“Phái ta đến Bắc Cảnh – là trao quyền cho ta, hay chỉ là xem ta chết thế nào?”

Hắn nhìn tấm bản đồ trải ra, đó là Bắc Cảnh.

Đất cháy sau nạn côn trùng, vùng đất hoang tàn xen kẽ dịch bệnh và thiên tai lạnh giá, “vùng đất chết” nơi quý tộc rút lui, bạo dân hoành hành.

“Nhưng nếu ta thực sự có thể sống sót, thực sự có thể chống đỡ một đất phong, thì có lẽ, ta sẽ không chỉ là một hoàng tử trong suốt nữa.”

Hắn khẽ tự nhủ, giọng điệu không chút gợn sóng, nhưng lại như một thanh kiếm sắc bén, bắt đầu va đập sâu trong lồng ngực.

Nhưng khi hắn nhớ lại cách chiếu chỉ được ban ra, trong lòng lại không kìm được dâng lên một cảm giác bị sỉ nhục.

Phụ thân không gặp hắn, không triệu kiến, không dặn dò, không một lời giải thích.

Chỉ gọi Tổng quản Nội vụ Lin Ze đến, bình tĩnh và hiệu quả thông báo cho hắn về nhân lực, vật tư và thời gian khởi hành sắp tới.

Nói xong liền đi, như thể đang thông báo một công việc thường lệ.

“Hắn thậm chí không muốn nhìn ta thêm một cái –

Khoảnh khắc này, Asta không thể không cảm thấy thất vọng, không thể không nghĩ rằng mình có lẽ thực sự chỉ là một “quân cờ bỏ đi” bị ném ra để thử nước.

Hắn hiểu Bắc Cảnh hiện giờ đang ở trong tình cảnh nào, cũng biết vì sao các huynh trưởng không ai tranh giành đi.

Hắn hiểu mình được chọn là vì quá “vô hại” quá “không đáng kể”.

Bản đồ Đế quốc trải ra trước mặt hắn, các góc bị nắm đến nhăn nhúm.

Ngón tay hắn dừng lại trên tỉnh Bắc Cảnh trên bản đồ Đế quốc, ánh mắt lại rơi vào chiếu chỉ hoàng mệnh ngắn ngủi không thể ngắn hơn kia.

“Bắc Cảnh thiết lập lãnh địa, tự mình đi, mọi việc đã sắp xếp.”

Ngắn gọn, lạnh nhạt, như thể ra lệnh cho một món đồ nội thất được đặt vào vị trí, chứ không phải đẩy một hoàng tử vào trung tâm bão tố.

Hắn nhìn chằm chằm vào dòng chữ đó rất lâu, cuối cùng vẫn không thể đọc ra dù chỉ một tia kỳ vọng của phụ thân.

Hắn khẽ nói với thị vệ: “Seyfer vẫn chưa đến sao?”

Lời vừa dứt, cửa khẽ mở, một lão nhân tóc bạc khoác áo choàng tuyết bước vào phòng.

Thân hình hắn thẳng tắp, ánh mắt sắc bén, dù tuổi đã cao, cử chỉ vẫn mang vẻ dứt khoát và lạnh lùng đặc trưng của quân nhân.

Asta đứng dậy đón: “Thầy.”

Lão nhân này, từng là Phó Quân đoàn trưởng Quân đoàn thứ sáu của Đế quốc, Seyfer.

Cũng là người lớn tuổi duy nhất vẫn xưng “Điện hạ” khi mọi người đã quên tên Asta từ lâu.

“Ta nghe nói rồi.” Seyfer cởi áo choàng, treo nó bên lò sưởi, liếc nhìn bản đồ và chiếu chỉ trên bàn, vẻ mặt phức tạp, “Cuối cùng, điều phải đến vẫn đã đến.”

“Hắn muốn ta đi chết sao?” Asta nói thẳng, giọng điệu trầm thấp.

“Có lẽ.” Seyfer không né tránh, “Có lẽ chỉ là tiện tay ném ngươi ra ngoài thử nước, sống chết thế nào, hắn không quan tâm.”

Asta cụp mắt, im lặng một lát: “Vậy ta phải làm sao?”

Seyfer không trả lời, ngược lại ngồi xuống, từ trong lòng lấy ra một tấm bản đồ cũ được gấp gọn gàng, trải lên bàn.

“Ngươi nghĩ Bắc Cảnh bây giờ là gì?”

“Phế tích, hỗn loạn sau dịch bệnh, thiên tai lạnh giá, nạn côn trùng,” Asta nhàn nhạt nói, “Nơi không ai muốn đến.”

“Sai,” Seyfer chỉ vào bản đồ, “Đó là cơ hội.”

Asta ngẩng đầu.

“Các quý tộc cũ của Bắc Cảnh đã chết một nhóm trong nạn côn trùng, chạy trốn một nhóm, số còn lại hoặc là nguyên khí đại thương, hoặc là đang trong cảnh gió mưa bão táp.” Seyfer bình tĩnh phân tích, “Ngươi nghĩ Hoàng đế giao Bắc Cảnh cho ngươi là tin tưởng sao? Không, là vì ở đó không còn ai. Hắn không mong ngươi làm nên kỳ tích gì, chỉ là một bước tiện tay dọn dẹp bàn cờ.”

Asta im lặng.

Lòng tự trọng của hắn từng muốn phản bác lời này, nhưng lại không thể phản bác, bởi vì đó có thể chính là sự thật.

“Nhưng nếu ngươi có thể đứng vững ở Bắc Cảnh, đó sẽ là địa bàn của ngươi.” Seyfer thay đổi giọng điệu, trở nên trầm ổn.

“Trong tình hình hiện tại của Đế quốc, ai có thể giữ vững một lãnh địa, người đó sẽ có tiếng nói. Dù ngươi luôn không được chú ý, nhưng chỉ cần ngươi có thực quyền trong tay, sẽ không ai có thể bỏ qua ngươi nữa.”

Các ngón tay của Asta buông thõng bên đầu gối khẽ siết chặt.

“Ngươi không phải không có dã tâm,” Seyfer nhìn hắn, chậm rãi nói, “Ngươi chỉ là quá sợ mình không đủ tốt, không dám mắc lỗi, không dám thất bại.”

Câu nói này đánh trúng hắn.

Hắn đột ngột ngẩng đầu, trên mặt hiện lên vẻ tức giận như bị tổn thương: “Ta chỉ là không có ai dạy ta phải làm thế nào!”

“Bây giờ ta sẽ dạy ngươi.” Seyfer không lùi bước, “Bắc Cảnh đã loạn đến mức này, chính là lúc thích hợp nhất để ngươi luyện binh, luyện chính sự, luyện dũng khí.”

“Họ sẽ coi trọng ta sao? Một tiểu hoàng tử không ai chống lưng, không có quân công?” Asta cười lạnh.

“Họ không nhìn ngươi, nhưng sẽ nhìn xem phía sau ngươi có lửa không, có thể phát lương thực không.” Seyfer dùng gậy khẽ gõ mặt bàn, “Nếu ngươi có thể cứu bách tính, an ủi lưu dân, ngăn chặn cục diện hỗn loạn, khi cờ của ngươi giương lên, sẽ có người đến đầu quân.”

“—Cờ.” Asta khẽ lẩm bẩm, đột nhiên nhớ đến những lá cờ huy hiệu lộng lẫy của các huynh trưởng.

Còn hắn, chưa từng có một lá cờ thuộc về riêng mình.

“Đúng vậy.” Seyfer gật đầu, “Ngươi những năm nay luôn không nổi bật, trên triều đình không ai coi ngươi ra gì. Lúc này bị phái đến Bắc Cảnh, nhìn thế nào cũng giống như ném ngươi vào một mớ hỗn độn để tự sinh tự diệt. Nhưng –”

Hắn đổi giọng, ánh mắt rực sáng: “Bắc Cảnh bây giờ chính là bàn cờ chân thực nhất, tàn khốc nhất của Đế quốc, và ngươi là kỳ thủ có nhiều cơ hội nhất.”

Asta khẽ nhíu mày.

“Công tước Edmond vẫn còn sống, nhưng đã già, đã bị thương. Các quý tộc Bắc Cảnh dưới trướng hắn cũng chết gần hết, những người còn lại hoặc là trọng thương chưa lành, hoặc là lãnh địa tan hoang. Còn ngươi, dù chỉ mang theo một chút hoàng mệnh, một chút binh lực, cũng có thể trở thành chìa khóa trong cục diện phá vỡ này.”

Seyfer dừng lại một chút, tiện tay cầm lấy một cây bút chì than, khoanh tròn một cái tên trên bản đồ.

“Tuy nhiên, có một người – ngươi không thể không chú ý.”

Asta cúi đầu nhìn, ở đó ghi mấy chữ: Louis Calvin.

“Con trai thứ tám của nhà Calvin, vừa được phong tước không lâu, nhưng chỉ trong hơn một năm ngắn ngủi, đã thăng lên Tử tước nhờ chiến công, lại vừa hay là một trong số ít công thần trong đại nạn Bắc Cảnh lần này. Nếu hắn không mang họ Calvin, thì đã là Bá tước rồi.

Hơn nữa hắn là con rể của Edmond, phía sau còn có Công tước Calvin chống lưng.”

“Thực lực thì sao?” Asta hỏi.

“Trẻ tuổi, nhưng không thể xem thường. Ngươi có thể hợp tác với hắn, học hỏi từ hắn, nhưng tuyệt đối không được khinh thường.” Seyfer vung bút chì than, giọng điệu mang theo một lời nhắc nhở phức tạp, “Hắn là loại người có thể giết ra một con đường máu từ vùng đất hoang tàn. Ngươi phải kết giao với hắn, cũng phải cảnh giác hắn.”

Asta im lặng rất lâu, cuối cùng khẽ nói: “Ta hiểu rồi.”