Chương 247: Giữa mùa đông lạnh giá

Ngoài cửa sổ tuyết lớn bay lả tả, gió băng gào thét, Bắc Cảnh đã hoàn toàn bước vào thời điểm lạnh nhất trong năm.

Gió tuyết xoáy tròn theo những ô cửa sổ cao vút của Thổ Lâu Xích Triều, kết thành từng lớp sương trắng.

Trên đường phố không một bóng người, chỉ có những kỵ sĩ khoác áo choàng đỏ thẫm đội gió tuyết tuần tra qua, đấu khí trên người cuồn cuộn, hóa thành ánh sáng đỏ xua tan giá lạnh.

Xa xa, một con Rùa Lưng Lửa đang được cố định để ngủ, lò luyện trên mai nó phun ra hơi nước cuồn cuộn, miễn cưỡng tạo ra một vùng ấm áp giữa bão tuyết.

Đây chính là mùa đông của Bắc Cảnh, lạnh hơn cả kẻ thù, tàn khốc hơn cả chiến trường.

Còn trong nội sảnh của Lâu đài Xích Triều, nhiệt độ lại như mùa xuân.

Trong những bức tường đá dày, hệ thống ống dẫn địa nhiệt đã được chôn lấp nhiều năm vẫn đang hoạt động.

Sàn lâu đài ấm áp lan tỏa, trên tường treo từng lớp vải cách nhiệt, những tấm đồng lõi lò màu xám đỏ phát ra ánh sáng yếu ớt.

Ấm trà trên bàn họp đang bốc hơi nghi ngút, hương trà thoang thoảng vị ngọt đắng của dược liệu sương diệp.

Giữa phòng, Louis khoác áo choàng đen quân phục tĩnh tọa ở vị trí chủ tọa, hai khuỷu tay chống lên mặt bàn, cúi đầu nhìn chằm chằm vào một chồng báo cáo dày đặc trước mặt, lông mày nhíu chặt.

Thống kê thương vong y tế, tình hình người tị nạn bị tê cóng, hồ sơ hoạt động của trạm súp nóng, số dư tồn kho dược liệu sương diệp — hắn thần sắc ngưng trọng, không nói một lời.

Ngay khi hắn đang trầm tư nhìn chằm chằm vào báo cáo y tế, bên ngoài cửa đột nhiên truyền đến một tràng tiếng bước chân nhẹ nhàng.

Emily khoác chiếc áo choàng dày cộp bước nhanh vào, trên mặt hiếm hoi lộ ra một nụ cười không thể kìm nén, khóe mắt ánh lên tia sáng hiếm thấy trong mùa đông.

“Louis!” Nàng vừa tháo găng tay, vừa nhanh chóng nói, “Tin tốt! Vừa mới truyền đến, phu nhân Elina đã sinh nở bình an! Ta có thêm một đứa em trai!”

Nàng đứng trước bàn, thở ra hơi trắng, trong mắt tràn đầy niềm vui.

Louis ngẩng đầu lên, ánh mắt hơi dừng lại, nhưng không có quá nhiều ngạc nhiên.

Với thể chất của Elina, cộng thêm quy mô y sĩ ở thành Sương Kích, việc sinh nở thuận lợi chỉ là vấn đề thời gian.

Nhưng hắn không làm mất hứng của Emily.

“Thật sao?” Hắn khẽ cười, gật đầu nói, “Vậy phải chúc mừng phụ thân ngươi rồi.”

Nói xong, hắn đặt báo cáo trong tay xuống, ngữ khí ôn hòa hơn vài phần, “Đợi mùa đông qua đi, chúng ta có thể đi thăm họ.”

Nụ cười trong mắt Emily càng sâu hơn, giống như một ngọn đèn ấm áp thắp lên trong đêm tuyết.

“Ta biết ngay ngươi sẽ nói vậy mà.” Nàng nhẹ nhàng ngồi xuống bên cạnh hắn, ánh mắt lướt qua những tập hồ sơ dày đặc trên bàn, rồi lại thu lại vài phần ý cười, “Nhưng mà, nhìn thần sắc này của ngươi — ngươi có phải lại đang gánh vác phiền phức gì đó mà chưa nói cho ta biết không?”

Louis không lập tức trả lời, chỉ nâng chén trà lên, thổi đi bọt nổi, uống một ngụm trà ấm hơi đắng.

“Chỉ là một chút phiền phức của mùa đông thôi.” Hắn khẽ đáp, ngữ khí bình tĩnh.

Emily tiện tay nhặt một tờ giấy bị gấp góc trên bàn, cúi đầu nhanh chóng lật xem, ngón tay lướt qua giữa các đoạn văn.

Thần sắc vốn mang theo sự ấm áp của nàng, nhanh chóng phai nhạt.

“…—Bệnh nhân tê cóng đã vượt quá ba nghìn người, nặng nhẹ không đều; lây lan, nghi ngờ bốn trăm ba mươi hai trường hợp, đã xác nhận sáu mươi hai trường hợp;

Số người chết — thống kê ngày hôm qua là một trăm linh bảy người.”

Nàng lặng lẽ gấp tờ giấy lại.

Gió lạnh bên ngoài cửa sổ lướt qua, khiến cửa sổ khẽ rung động — Emily không mở miệng nói những lời an ủi như “đã rất tốt rồi”.

Nàng đương nhiên biết rằng đối với mùa đông của Bắc Cảnh, những con số như vậy gần như có thể gọi là kỳ tích.

Đặt ở các lãnh địa khác, những nơi vật tư thiếu thốn, lãnh chúa bỏ trốn, dân chúng tự sinh tự diệt, chết hàng vạn người thậm chí còn chẳng buồn ghi vào sổ sách.

Nàng tận mắt nhìn thấy những người tị nạn ở nơi khác chết cóng bên đường, thi thể còn chưa kịp chôn cất, chỉ có thể chất đống trong tuyết mặc gió tuyết vùi dập.

Nhưng nàng càng rõ ràng hơn, Louis không phải đang so sánh với người khác.

Điều hắn quan tâm, chưa bao giờ là “làm tốt hơn người khác” mà là “tại sao ta vẫn không thể cứu được nhiều người hơn”.

Im lặng một lát, Emily đi đến bên cạnh hắn, cúi đầu gấp bản báo cáo lại, giọng nói dịu dàng nhưng kiên định: “Nếu đã là phiền phức nhỏ, chúng ta sẽ cùng nhau giải quyết.”

Louis quay đầu nhìn nàng một cái, tầng nặng nề trong ánh mắt dường như đã được gạt bỏ đi một chút.

Hắn không nói lời cảm ơn, cũng không có những lời xã giao thừa thãi, chỉ gật đầu, khóe miệng hiện lên một nụ cười cực nhạt nhưng chân thật.

“Ừm.” Hắn đáp một tiếng.

Hắn thích điểm này ở Emily, không nói lời thừa thãi, không làm bộ làm tịch, không dùng lời ngon tiếng ngọt để qua loa, cũng không sợ đối mặt với sự tàn khốc của hiện thực.

Hai người vai kề vai đứng trước bàn họp, đối mặt với bản đồ và danh sách, sắp xếp lại một bản chỉ thị ứng phó với khủng hoảng mùa đông.

Mùa đông này, đến sớm hơn, khắc nghiệt hơn, và vô lý hơn mọi năm.

Bên ngoài Lãnh địa Xích Triều, gió tuyết từ vòm trời đổ xuống, như sóng dữ cuồn cuộn, không ngừng nghỉ ngày đêm.

Ở khu người tị nạn bên ngoài khu dân cư, nhiệt độ đã giảm mạnh xuống dưới âm hai mươi độ C, đất đóng băng nứt ra thành từng đường băng, ngay cả vó ngựa dẫm xuống cũng phát ra tiếng giòn tan.

Mặc dù từ lâu đã không còn lều bạt thô sơ lộ thiên, nhưng những ngôi nhà bán hầm tập thể đó vẫn trông nặng nề và u ám.

Đây là những cơ sở trú ẩn mùa đông mà Lãnh địa Xích Triều đã huy động thợ thủ công xây dựng gấp rút trước khi tuyết đầu mùa đến.

Với tường bao chìm được xây bằng đất đóng băng nén chặt và đá, mái nhà được phủ tro than và rơm rạ, có thể đảm bảo một nhiệt độ nhất định.

Chúng không phải là những ngôi nhà thoải mái, nhưng ở Bắc Cảnh bị gió tuyết gặm nhấm này, đó đã là một kỳ tích.

Mọi người dựa vào địa nhiệt, ngủ sát nhau, dùng chung chăn, trao đổi hơi ấm cơ thể và hy vọng sống sót.

Trong nhà chật chội, không khí thường lẫn mùi mồ hôi, nhưng vẫn tốt hơn là chết cóng trong gió.

Nhưng ngay cả như vậy, khi mùa đông lạnh giá thực sự ập đến, mọi sự phòng bị vẫn trở nên nhỏ bé.

Vào những đêm lạnh nhất, nhiệt độ giảm mạnh xuống dưới âm hai mươi mấy độ C, gió tuyết tràn vào các khe thông hơi, ngưng tụ thành sương giá, hơi lạnh thấm vào xương tủy.

Một số đứa trẻ dù được mẹ ôm trong lòng, sáng thức dậy môi đã tím tái, tay chân cứng đờ.

Ở rìa khu dân cư Xích Triều, lò Rùa Lưng Lửa được cố định vững chắc, bên dưới lớp vỏ sắt dày nặng truyền đến tiếng hơi nước sôi ùng ục.

Trên đỉnh mai rùa được khảm nhiều vòng tụ nhiệt, không ngừng nghỉ ngày đêm tỏa nhiệt xuống mặt đất, đảm bảo các công trình xung quanh không bị đóng băng hư hại.

Ngay cả một hệ thống sưởi ấm nghiêm ngặt như vậy cũng chỉ đủ bao phủ khu vực trung tâm thành phố và một số nhà tập thể hạn chế.

Ở một số khu định cư rìa xa nhất khỏi Rùa Lưng Lửa, cái lạnh cực độ cuối cùng đã bắt đầu thu hoạch sinh mạng.

Nó chọn những người yếu ớt nhất — người già yếu, trẻ em phổi yếu, công nhân suy dinh dưỡng.

Người đầu tiên gục ngã là một thợ hồ hơn sáu mươi tuổi, đột nhiên tức ngực khi tuần tra đường ống nước vào đêm lạnh, và không bao giờ tỉnh lại nữa vào đêm đó.

Tiếp theo đó, tê cóng, hoại tử, cúm — như một làn sương độc thầm lặng, xuyên qua khe đá và chăn bông, càn quét khắp nơi.

Đêm đông Xích Triều chưa bao giờ nặng nề đến thế — Trạm y tế Xích Triều đèn đuốc sáng trưng, bên trong nhà chật kín bệnh nhân tê cóng và những người mẹ đang khóc.

Quần áo vải thô đã ướt sũng, đứa trẻ cuộn tròn trong lòng, tay chân tím tái.

Có đứa trẻ vừa được đưa đến đã thoi thóp, môi đen sì, lồng ngực phập phồng gần như không thể nhận ra.

“Hắn còn cứu được không?”

“Đứa nhỏ nhà ta sốt cao ba ngày rồi, còn chịu được không?”

“Cầu xin ngài — có thể cho nàng một chút dược thảo không?”

Những âm thanh này lẫn lộn tiếng ho và tiếng rên rỉ, như đè nặng lên trái tim của mỗi y sĩ.

Ở một bên khác của hành lang, vài thi thể được quấn vội bằng chiếu cói vải bố đã được khiêng ra ngoài.

Những đứa trẻ gầy yếu, những người già còng lưng, thậm chí có cả người mẹ chết bên cạnh con mình, trong lòng vẫn ôm chặt hơi ấm nhỏ bé đã không còn sự sống.

Tệ hơn nữa là sự bùng phát của bệnh cúm hạ thân nhiệt cấp tính.

Chỉ sau một đêm, nhiều khu trại người tị nạn xuất hiện sốt cao tập thể, khó thở, ít thì ba năm người chết, nhiều thì cả khu trại bị nhiễm bệnh.

Thuốc men không đủ, kho đá đỏ đã bị điều động trống rỗng quá nửa trong thời gian ngắn.

Ngay lúc này, mệnh lệnh của lãnh chúa vĩ đại Louis nhanh chóng được ban ra, ngăn chặn cái bẫy tử thần lần này.

“Đưa Rùa Lưng Lửa dự phòng đến nhà trú ẩn của khu trại người tị nạn, đổ đầy nhiên liệu rêu dung nham, đốt suốt ngày đêm không tắt.” Ngón tay hắn hạ xuống, như một lưỡi dao sắc bén chém tuyết.

Phòng y tế tuần hoàn nhiệt độ cao với Rùa Lưng Lửa làm trung tâm lập tức được kích hoạt, cùng với rêu dung nham làm chất đốt, duy trì nhiệt độ phòng liên tục ở mười lăm độ C, trở thành một trong những nơi ấm áp nhất ở Bắc Cảnh.

Nhưng tài nguyên có hạn, phải luân phiên.

Hắn ra lệnh: “Mỗi người mỗi ngày có thể luân phiên vào một lần, ưu tiên sắp xếp trẻ em bị bệnh, thợ thủ công, binh lính vận chuyển và các bà mẹ mới sinh, cấm bất kỳ ai chiếm đoạt.”

Đồng thời, các xưởng của Lãnh địa Xích Triều đèn đuốc sáng suốt đêm không tắt.

Mike dẫn dắt các thợ thủ công khẩn cấp nghiên cứu và phát triển áo choàng chống lạnh thế hệ thứ bảy, sử dụng da thú sương khổ trộn với bông tinh luyện, lớp ngoài được phủ dầu dẫn nhiệt.

Gấu áo choàng còn được may thêm giao diện túi hơi nước nhỏ, có thể kết nối với bình sưởi cá nhân.

Quan trọng hơn, lô áo choàng này do chính người tị nạn tự tay may.

“Lấy công làm cứu trợ, ai làm nhiều, con cái nhà đó sẽ được mặc trước.”

Những người mẹ vốn đã tuyệt vọng đỏ mắt lao vào việc cắt may, không còn chỉ là những người tị nạn chờ chết.

Trong vòng nửa tháng, hai vạn chiếc áo choàng được chia thành từng đợt gửi đến các điểm trú ẩn. Mỗi chiếc đều được coi như sự tiếp nối của sinh mạng.

Trên tuyến y tế, đội hỗ trợ y tế do Emily dẫn đầu cũng đã toàn diện xuất động.

Các dược sĩ tập trung xử lý toàn bộ dây sương diệp, pha chế thành thuốc an thần hiệu quả cao, chuyên dùng cho người sốt cao do cúm.

Kho dược liệu khô của kho đá đỏ cũng được mở hoàn toàn, giải phóng những dược thảo quý giá đã tích trữ bấy lâu.

“Chỉ cần có thể sống sót, cái gì cũng cho.” Đây là câu đầu tiên Emily nói với các dược sư.

Quảng trường trong thành cũng nhanh chóng thiết lập “Trạm súp nóng” do quân Xích Triều hỗ trợ vận hành, ngày đêm cung cấp khoai tây hầm dưa muối và súp xương, mỗi người mỗi ngày ít nhất có thể uống một bát súp nóng.

Noen năm nay mười một tuổi.

Khi tai họa côn trùng ập đến, hắn còn đang bắt một con thỏ trong con mương nhỏ ngoài làng, đó là điều hắn đã hứa với em trai mình, bắt được thỏ sẽ làm cho em một bữa súp thịt nóng.

Nhưng khi hắn về nhà, cả con phố đã không còn nữa.

Xác côn trùng nuốt chửng mọi thứ.

Hắn thậm chí không có cơ hội khóc, chỉ có thể kéo em trai trốn trong rừng, may mắn là những xác côn trùng đó không tìm thấy họ, cuối cùng được các kỵ sĩ của Lãnh địa Xích Triều cứu.

Sau khi đến Lãnh địa Xích Triều, có người đã phân công công việc cho hắn.

Hắn được phân vào tổ xây dựng, theo một đội thợ già tên Cole để vác gạch, dựng gỗ, xây tường.

Những công việc nặng nhọc này quá sức đối với một đứa trẻ mười một tuổi như hắn, nhưng so với việc chết cóng trong tuyết hay chết đói, hắn đã cảm thấy mình rất hạnh phúc.

Ở đây có cơm ăn, có chăn đệm, thậm chí thỉnh thoảng còn được uống súp có thịt băm.

Hắn vốn nghĩ rằng cuộc sống cuối cùng sẽ tốt đẹp hơn.

Nhưng mùa đông lạnh giá thực sự vẫn đến.

Chỉ sau một đêm, em trai hắn sốt cao không dứt, cuộn tròn trong chiếc chăn rách rưới run rẩy.

Noen hoảng loạn, cõng em chạy đến trạm y tế, xếp hàng cả một ngày trời mới được đưa vào.

Chưa đầy hai ngày, hắn cũng gục ngã.

Toàn thân nóng ran, răng va vào nhau, người nhẹ bẫng như có thể bay đi bất cứ lúc nào.

Hắn nghe thấy Cole thở dài: “Haizz, thật đáng tiếc — đã đến bước này rồi, sao lại không vượt qua được chứ.”

Hắn muốn phản bác, nhưng ngay cả sức để mở mắt cũng không có.

Sau đó, ngày đó đã đến.

Hắn nghe thấy tiếng ầm ầm, đó là tiếng Rùa Lưng Lửa hoạt động, lớp vỏ sắt dày nặng tỏa ra hơi nóng bỏng rát.

Trạm y tế vốn lạnh lẽo bắt đầu ấm lên, từng ống hơi nước được nối vào, bên cạnh mỗi giường đều lắp một lò nhỏ đốt nhiên liệu màu đen.

Noen lần đầu tiên không run rẩy trong đêm lạnh, mà ngủ say sưa.

Hắn không biết trong những lò đó đốt cái gì, chỉ biết chúng đã cứu mạng hắn và em trai.

Và ngày hôm đó, trong phòng bệnh đã đến một “thiên thần” mà hắn cả đời không thể quên, cùng với một “mặt trời” thực sự.

Gió tuyết bị chặn ngoài cửa, trong phòng chỉ còn lại tiếng lò sưởi cháy nhẹ.

Khoảnh khắc cánh cửa mở ra, dường như ánh sáng và hơi ấm đồng thời tràn vào.

Người đi ở phía trước nhất là một cô gái mặc áo choàng trắng, trong lòng nàng ôm từng bó chăn dày cộp, mái tóc xanh buông xõa ngang vai, như dòng sông đêm.

Ánh mắt nàng dịu dàng, nhưng lại như ngọn đèn duy nhất sáng trong đêm tuyết.

Nàng là tiểu thư Emily.

Bên cạnh nàng, một thanh niên khoác áo choàng đen bước vào phòng bệnh.

Hắn không nói gì, chỉ khẽ gật đầu ra hiệu cho binh lính phía sau khiêng vào một thùng thuốc lớn và lò Rùa Lưng Lửa mới.

Đây là lãnh chúa Xích Triều, Louis.

Hai quý tộc, vai kề vai bước vào căn phòng bệnh tràn ngập mùi ẩm mốc và máu tanh này, không một chút do dự hay ghét bỏ.

Họ không xuất hiện trong mơ, cũng không đứng trên tháp cao nhìn xuống số phận của họ, mà là đích thân bước vào nỗi tuyệt vọng của họ.

Emily cúi người xuống, đi qua từng giường bệnh, tự tay đắp chăn cho các em nhỏ.

Nàng khẽ hỏi: “Có lạnh không?” “Cố gắng thêm chút nữa, sẽ nhanh khỏi thôi.”

Mỗi câu nói đều không lớn, nhưng lại như ngọn lửa có thể xuyên qua gió tuyết, dịu dàng và chân thật.

Còn Louis cũng đứng giữa các giường bệnh, hắn không đứng từ trên cao nhìn xuống, mà xắn tay áo lên, tự tay vặn mở lọ thuốc, cúi người kiểm tra nhiệt độ lò sưởi, từng chút một xác nhận xem mỗi góc có đạt tiêu chuẩn không.

Biểu cảm của hắn vẫn trầm tĩnh, nhưng không phải sự lạnh lùng và băng giá trong mắt quý tộc.

Khi hắn đi đến bên cạnh một cô bé đang run rẩy vì sốt cao, nhìn thấy nỗi sợ hãi bản năng trong ánh mắt nàng, chỉ khẽ cúi người xuống, thì thầm: “Đừng sợ, ta ở đây.”

Ngữ khí của hắn nhẹ nhàng, giọng nói không cao, nhưng lại khiến cô bé vô thức đưa bàn tay nhỏ bé ra, nắm chặt lấy đầu ngón tay hắn.

Hắn cũng không rút tay lại, chỉ thuận thế ngồi xổm xuống, ngồi cùng nàng một lát.

Đến lượt Noen, Emily cúi người xuống, đắp chăn lên người hắn, đó là chiếc chăn mới, mang theo hơi ấm nóng bỏng tay, và cả mùi thảo dược.

Có người khẽ nói bên tai hắn: “Nàng là tiểu thư Emily, nữ chủ nhân của Lãnh địa Xích Triều.”

Hắn trong khoảnh khắc nhớ lại dáng vẻ của mẹ, rồi lại nhớ đến bàn tay của em trai khi sốt cao nắm chặt ống tay áo mình không buông — nhưng bây giờ, có người đã nắm lấy hắn.

Không phải thần linh, không phải truyền thuyết, mà là một cô chị gái mỉm cười, ngồi xổm xuống, đích thân mang thuốc và chăn đến.

Nàng không có đôi cánh, nhưng lại rực rỡ hơn bất kỳ tượng thánh nào trong đêm tuyết.

Emily vỗ vỗ tay hắn, cười nói: “Cố gắng đến mùa xuân, sẽ tốt lên thôi.”

Noen há miệng, nhưng không thốt ra được một lời nào, chỉ nắm chặt góc chăn, như thể đó không phải là một mảnh vải, mà là một tia sáng có thể kéo hắn ra khỏi đêm tối.

Hắn nghẹn ngào, ánh mắt lướt qua Emily, rồi lại nhìn Louis đang đứng cách nàng không xa.

Khoảnh khắc này, hắn cuối cùng đã hiểu: Nàng là thánh nữ trong đêm đông, hắn là mặt trời thắp sáng bóng tối này.

Họ là thật, coi hắn là người, coi sinh mạng như cỏ dại của hắn là sinh mạng đáng được cứu.

Khoảnh khắc này, hắn đã khắc sâu khuôn mặt của hai người này vào tận đáy lòng.

Đêm đó Noen mơ thấy mình khoác áo choàng Xích Triều, nắm tay em trai, đi trong đêm tuyết.

Hắn nói trong mơ: “Chúng ta sẽ sống sót. Đợi ta lớn lên, ta muốn trở thành kỵ sĩ Xích Triều.”

Hắn không phải quý tộc, cũng không có huyết thống, cũng chẳng có tài trí thông minh gì.

Nhưng trong đêm đông này, hắn đã có được phẩm giá và hy vọng thực sự thuộc về con người.

Không chỉ Noen, trong mùa đông băng giá này, tên của hai chủ nhân Lãnh địa Xích Triều đã không còn chỉ là cái tên, mà đã trở thành chính hy vọng.

Có người tị nạn quỳ xuống cầu nguyện trong tuyết, miệng khẽ thì thầm: “Mặt trời của Xích Triều, ban cho chúng con một đêm gió ấm.”

Mọi người gọi Louis Calvin như vậy — mặt trời của Bắc Cảnh.

Không phải vua, không phải thần, mà là mặt trời, mặt trời không thể tắt trong đêm tối, có thể cháy rực giữa băng tuyết.

Còn đối với Emily, câu nói được lưu truyền rộng rãi nhất là: “Nàng là thánh nữ sẽ rơi lệ trong đêm tuyết, là người mẹ thứ hai của những đứa trẻ.”

Các phụ nữ lén lút dệt áo choàng trắng cho nàng, nói rằng muốn tặng cho thánh nữ trong tuyết.

Những đứa trẻ vẽ hình nàng trên tường nhà trú ẩn: một người phụ nữ dịu dàng cúi người, trong lòng ôm chăn, phía sau có một vầng hào quang — Có người kể chuyện bên lò sưởi cho trẻ con nghe: “Trong tuyết có một thánh nữ xinh đẹp bước đến, không sợ bẩn, không sợ lạnh, không sợ bệnh, nàng mang đến thuốc, cũng mang đến hương vị của mùa xuân.”

Các cụ già nói: “Họ là chúa cứu thế của Bắc Cảnh.”

Tuy nhiên không phải tất cả người dân Bắc Cảnh đều may mắn như vậy.

Không phải ai cũng có một lãnh chúa tên Louis Calvin, cũng không phải thành phố nào cũng như Lãnh địa Xích Triều, có địa nhiệt ấm áp, có Rùa Lưng Lửa cháy không ngừng.

Bên ngoài Xích Triều, là địa ngục thực sự.

Lương thực đã hoàn toàn thiếu hụt. Nhiều quý tộc nhỏ bắt đầu tàn sát người bệnh yếu và tù nhân, nghe nói có người phơi “thịt người khô” trong tầng hầm.

Khắp các ngõ hẻm, đám đông vây quanh đốt xác để sưởi ấm lặng lẽ gặm xương, sợ làm thức giấc lính gác của quý tộc.

Hệ thống sưởi ấm sụp đổ, mọi thứ đều bị ném vào đống lửa, thậm chí có người già tự thiêu, chỉ để đổi lấy một đêm lửa ấm cho gia đình.

Y tế? Đó đã là một từ ngữ xa lạ rồi.

Dịch bệnh mất kiểm soát, không thầy không thuốc, những thi thể không thể chôn cất chất đống trong ngõ hẻm, miệng giếng, trước cửa nhà thờ, bốc mùi hôi thối nồng nặc.

Nhưng lại có người tị nạn cố ý đến gần những đống thi thể đó để sưởi ấm.

Quý tộc và quân đội không còn là người bảo vệ, mà trở thành kẻ cướp bóc thức ăn.

Lương thực cứu trợ do phủ Tổng đốc cấp bị giữ lại, trong tường cao lâu đài đèn đuốc sáng trưng, nhưng bên ngoài tường lại là một hang băng như quỷ vực.

Và điều đáng sợ nhất, là sự sụp đổ của nhân tính.

Nhiều quý tộc dứt khoát đóng cửa phong tỏa, bỏ rơi dân chúng, thậm chí trực tiếp trục xuất toàn bộ cư dân thành phố di cư về phía nam, chỉ để lại thành phố trống rỗng và tuyết.

Có người mang theo gia tộc cuỗm đi lô lương thực cuối cùng, bỏ chạy trong đêm, dân chúng ngày hôm sau tỉnh dậy chỉ thấy dấu chân còn sót lại trong tuyết, thậm chí còn chưa kịp nghe một tiếng hô hoán nào.

Và điều khiến người ta tuyệt vọng nhất, là những tin tức truyền đến từ “những vùng đất cực đoan”.

Một quý tộc đích thân dẫn đội tàn sát người tị nạn, chỉ để tiết kiệm củi và thuốc men.

Dân chúng một thành phố nào đó đã bắt đầu ăn thịt lẫn nhau, trong đống lửa cháy không phải là gỗ, mà là cờ gia tộc in hoa văn vàng.

Đây là bức tranh chân thực về hầu hết các lãnh địa ở Bắc Cảnh trong mùa đông này.

Tỷ lệ chết cóng lên tới bốn mươi phần trăm, bạo loạn lan rộng, dịch bệnh hoành hành, trật tự sụp đổ.

So với đó, Lãnh địa Xích Triều giống như một ngọn lửa cô độc bùng lên giữa tuyết, không quá sáng, nhưng lại là ngọn lửa duy nhất không tắt.

Cổng thành Xích Triều chưa bao giờ đóng, nhà ăn Xích Triều chưa bao giờ tắt lửa, lều y tế Xích Triều chưa bao giờ ngừng hoạt động.

Ngay cả những ngày đêm đông lạnh nhất, gió tuyết dữ dội nhất, trên bầu trời vẫn có khói bếp từ “Trạm súp ấm”.

Các kỵ sĩ tuần đêm khoác áo choàng đỏ đi qua trước trại người tị nạn, và trên tháp cao xa xa, lá cờ nền đỏ mặt trời vàng vẫn tung bay.

Nhưng dù sao đi nữa, cùng với sự trôi qua chậm rãi của thời gian, mùa đông lạnh giá và dài đằng đẵng này cuối cùng cũng đã qua đi.

Tuyết bắt đầu tan chảy, đất đóng băng xuất hiện vết nứt, chồi non cựa quậy trên cành khô.

Khi những tia nắng đầu tiên chiếu rọi vào Bắc Cảnh, không ai reo hò, họ chỉ lặng lẽ nhìn, nhìn rất lâu rất lâu.

Có người quỳ xuống trên tuyết, đầu khẽ chạm đất, như thể đang tiễn biệt người đã khuất, lại như đang đón chào một niềm hy vọng đã lâu không gặp.

Trong năm tuyệt vọng nhất của Bắc Cảnh này, họ từng nghĩ mùa xuân sẽ không bao giờ trở lại.

Nhưng nó vẫn đến.