Chương 245: Thử nghiệm Pháp sư

Trong phòng họp tầng ba của tòa nhà chính, Lâu đài Xích Triều,

Lò sưởi cháy bùng, xua tan cái lạnh do trận tuyết đầu mùa bên ngoài mang lại.

Vài pháp sư khoác áo choàng màu xanh xám đang ngồi quanh bàn tròn, vừa thưởng trà vừa trò chuyện thì thầm.

Vài gương mặt già nua nhưng đầy tinh thần, xen lẫn vài học đồ trẻ tuổi trầm ổn đi cùng, mang theo một phong thái khó mà bỏ qua.

Bên cạnh ghế chủ tọa, một lão giả tóc bạc, mày mắt hiền hòa, thân hình hơi tròn đang lấy ra chiếc khăn tay sạch sẽ, lau chùi chiếc kính một mắt bằng pha lê trên sống mũi.

Chính là Đại pháp sư Herman Elwood, người dẫn đầu đoàn lần này.

Hắn thấy ngài Louis và đoàn người bước vào, lập tức đứng dậy, tươi cười đón tiếp.

“Ôi chao, đây chính là ngài Louis mà cả Rừng Pháp Sư đã nhắc đến suốt một năm sao? Trẻ hơn ta tưởng nhiều.”

Ngài Louis hành nửa lễ, giọng điệu không kiêu ngạo cũng không tự ti: “Hoan nghênh các vị từ xa đến, Lãnh địa Xích Triều điều kiện đơn sơ, nếu có gì thiếu sót trong việc tiếp đãi, xin hãy lượng thứ.”

“Đơn sơ?” Herman khẽ vỗ bàn, cười đến mức khóe mắt hằn lên nếp nhăn, “Trên đường đi, ta đã thấy không ít lãnh địa sau tai họa, có nơi hoang tàn khắp chốn, có nơi chỉ miễn cưỡng duy trì, so với những phế tích đó thì nơi đây quả là thiên đường!”

Sau khi hàn huyên, không khí dịu đi một chút, Herman nhấp một ngụm trà, rồi chuyển đề tài.

“Mặc dù Tổ Mẹ Tận Thế đã bị các ngươi triệt để phá hủy, nhưng—”

Hắn rút ra một tờ bản đồ da dê từ trong ngực, trải ra trên bàn, “Chúng ta vẫn không thể xác nhận, liệu hệ sinh thái của những ổ trùng này đã thực sự chết hay chưa.” Trên bản đồ là một tập hợp các hình vẽ ghi lại tàn tích ổ trùng vỡ nát và mạch ma văn.

Thần sắc Herman cũng nghiêm túc hơn vài phần: “Trong các mẫu vật ta mang về, đã phát hiện một loại tinh thể ăn mòn ma năng kỳ lạ. Bề ngoài trông giống như tàn dư ma lực, nhưng thực chất lại giống một mảnh vỡ của ‘ý thức bào tử’ hơn—giống như một bộ não đã chết vẫn muốn cử động trở lại.”

Hắn khẽ thở dài, nói: “Chúng ta không thể không nghi ngờ, liệu trong những thứ Tổ Mẹ Tận Thế để lại, có còn khả năng tồn tại ‘cơ chế phục hồi’ hay không, dù chỉ là cục bộ, cũng đủ để tạo ra một tai họa mới.”

“Vậy nên các vị mới đích thân đến đây?”

Herman gật đầu: “Đúng vậy, Pháp Sư Tối Thượng không yên tâm—”

Hắn dừng lại một chút, rồi lại cười: “Đương nhiên rồi, chuyến này của chúng ta không chỉ đến để điều tra trùng đâu—vài tháng trước ngươi đã nộp đơn xin nhập môn vào Rừng Pháp Sư. Chỉ là tình hình ở Xích Triều thế này, ta đoán ngươi cũng không thể dành vài tháng chạy đến tổng bộ của chúng ta để làm bài kiểm tra, đúng không?”

Ngài Louis gật đầu, mở miệng hỏi: “Thử nghiệm pháp sư có cần đến trường huấn luyện chuyên dụng không? Ta nhớ trường huấn luyện phía Bắc có khoảng đất trống, ít nhất sẽ an toàn hơn.”

Herman nhếch mép cười: “Không cần phiền phức, lần này chúng ta đã đặc biệt chuẩn bị một vài đạo cụ nhỏ, kiểm tra ngay tại đây cũng không thành vấn đề.”

Vài pháp sư đi cùng lần lượt đặt các thùng gỗ ở giữa sảnh, vài tiếng “cạch” vang lên khi chúng được mở ra.

Trong thùng là vài món đạo cụ phát ra dao động ma lực yếu ớt, cấu tạo đơn giản.

Emily đứng một bên, mắt dán chặt vào ngài Louis, vẻ mặt như thể “ngươi rốt cuộc còn có bất ngờ nào mà ta không biết nữa đây”.

Sau đó ánh mắt nàng dõi theo động tác mở niêm phong của mấy món dụng cụ đó, mang theo một chút mong đợi xen lẫn căng thẳng.

“Chúng ta sẽ tiến hành ba bài kiểm tra.” Herman vừa nói vừa chỉ vào các vật phẩm trong thùng.

Ngài Louis gật đầu, trong đôi mắt tĩnh lặng như nước lại lướt qua một tia suy tư sâu sắc.

Cuối cùng cũng đến bước này.

Hắn ngẩng đầu nhìn các pháp sư, vài người trẻ tuổi thần sắc không hề thoải mái, đó là ánh mắt đan xen giữa dò xét và mong đợi.

Emily đứng bên cạnh sảnh, như đang lo lắng cho hắn, lại như đang—âm thầm kiêu hãnh.

Hắn khẽ nói: “Vậy thì bắt đầu đi.”

Không khí trong phòng họp trở nên yên tĩnh, ngay cả tiếng củi cháy lách tách trong lò sưởi cũng dường như nhỏ đi nhiều.

Herman lấy ra một chiếc phễu nhỏ trong suốt từ hộp thử nghiệm, đưa cho ngài Louis.

“Nào, đây là dụng cụ thử nghiệm đầu tiên mà các học đồ pháp sư của chúng ta dùng.” Hắn cười giải thích, “Đồng hồ cát hút nước, các pháp sư gọi nó là ‘Bình kiên nhẫn’. Ma lực quá mạnh nó sẽ nổ, quá yếu nó sẽ không chảy, muốn nó ổn định, phải như dẫn nước qua sợi tơ.”

Ngài Louis cúi đầu nhìn món dụng cụ đó.

Đồng hồ cát trong suốt toàn thân, bên trong lơ lửng những hạt cát nhỏ màu xám trắng, như bị đông cứng trong thời gian.

Bề mặt phễu khắc những hoa văn ma pháp màu xanh nhạt, lặng lẽ phát ra ánh sáng lạnh lẽo mờ ảo trong lòng bàn tay.

Hắn cong ngón tay búng nhẹ, cát mịn khẽ rung, sau đó hít sâu một hơi, từ từ dẫn động ma lực.

Khoảnh khắc tiếp theo, đồng hồ cát hút nước khẽ rung lên, những hạt cát tĩnh lặng dường như tỉnh giấc, bắt đầu xoay tròn chậm rãi, lơ lửng trong không trung, như đang chờ đợi sự dẫn dắt của chủ nhân.

Ngài Louis tập trung ma lực vào đầu ngón tay, nhẹ nhàng kéo dẫn, như đang gảy một sợi dây cực mảnh.

Dòng cát đầu tiên từ từ chảy xuống, rơi vào khoang thủy tinh bên dưới.

Không khí dường như đông đặc lại trong khoảnh khắc.

Ánh mắt của mọi người đều tập trung vào tay hắn.

Chiếc đồng hồ cát nhỏ bé đó, sợi cát mảnh đến mức gần như không thể nhận ra, và cử chỉ tay vững vàng như mặt nước tĩnh lặng.

Ngài Louis vẻ mặt chuyên chú, khóe trán lấm tấm mồ hôi, như thể đang dồn hết tâm trí để điều khiển từng hạt cát.

Tuy nhiên, chỉ có hắn tự biết, tất cả những điều này chỉ là một phần nhỏ trong khả năng kiểm soát ma lực của hắn.

Hắn thậm chí còn cố ý tạo ra một dao động nhẹ ở giữa chừng,

Dòng cát đột nhiên ngừng lại, rồi ngay lập tức ổn định trở lại, như thể “miễn cưỡng cứu vãn”.

Vài pháp sư trẻ tuổi hít một hơi lạnh, có người thì thầm: “Hắn… hắn chưa học minh tưởng thuật sao? Sao lại kiểm soát ổn định đến vậy?”

“Mức độ ổn định này, ngay cả học đồ đã ở học viện ba năm cũng chưa chắc làm được.”

“Hơn nữa hắn hoàn toàn không dùng chú ngữ.”

Herman khẽ nheo mắt, vuốt bộ râu bạc của mình và khẽ gật đầu: “Rất tốt, rất tốt. Một thiên tài hiếm có trong số các pháp sư hoang dã.”

Emily đứng một bên, mắt không chớp nhìn ngài Louis, trong mắt lấp lánh ánh sáng.

Khi hạt cát cuối cùng rơi xuống đáy bình, đồng hồ cát hút nước phát ra tiếng “đinh” trong trẻo, như báo hiệu kết thúc bài kiểm tra này.

Herman cười tủm tỉm nhận lấy dụng cụ, cẩn thận cất đi, trêu chọc: “Nhóc con, về khoản thiên phú này, ngươi chắc chắn rồi.”

Herman cười tủm tỉm nhận lấy đồng hồ cát hút nước, cẩn thận cất nó vào hộp thử nghiệm, động tác chậm rãi như vẻ già nua của hắn, nhưng lại mang theo sự kính trọng tột độ đối với món đạo cụ.

Hắn vuốt râu, khóe miệng nở nụ cười: “Nhóc con, khả năng kiểm soát ma lực khá tốt đấy. Không đi theo con đường chính thống, nhưng lại vững vàng hơn không ít học đồ pháp sư.”

Giọng điệu hắn thoải mái, mang theo vài phần tán thưởng, lại như đang thăm dò.

Ngài Louis chỉ khẽ mỉm cười, nói nhỏ: “Có lẽ hồi nhỏ ta mò mẫm nhiều quá, tình cờ nắm được chút bí quyết.”

Hắn nói năng khiêm tốn, giọng điệu ôn hòa, không vội vàng cũng không nóng nảy, không lộ ra chút thần sắc tự mãn nào.

“Kiểm soát thì kiểm soát, nhưng còn phải xem ngươi có lực bùng nổ hay không.” Nụ cười của Herman không giảm, hắn giơ tay vẫy một cái, “Nào, chuẩn bị vòng thứ hai đi.”

Hắn lại nhận từ tay pháp sư đi cùng một viên đá tròn màu xám đen, to bằng lòng bàn tay, bề mặt thô ráp, ẩn hiện những mạch màu trắng bạc như vết nứt uốn lượn bên trong.

“Vòng thứ hai, kiểm tra lực bùng nổ ma pháp.” Hắn đặt viên đá lên bàn, khẽ gõ gõ, “Đá than nứt nổ, dùng ma lực quá nhiệt xung kích cấu trúc bên trong, nó sẽ nổ tung. Đương nhiên, điều này cần một lượng lớn ma pháp, nếu ma lực không đủ thì căn bản không thể kích nổ nó.”

Nói xong hắn nháy mắt với pháp sư phía sau.

Hai pháp sư trẻ tuổi chạy nhanh lên, thành thạo bố trí kết giới phòng hộ xung quanh, và dùng dây đỏ khoanh vùng khoảng cách an toàn, ngay cả Emily cũng được lịch sự khuyên lùi lại hai bước.

Ngài Louis nhìn viên đá than đó, khẽ thở ra một hơi, tiến lên một bước.

Hắn giơ tay phải lên, năm ngón tay khẽ mở, trong lòng bàn tay, một đốm sáng đỏ rực lặng lẽ tụ lại.

Từ góc nhìn của người ngoài, đó là một động tác tụ tập ma lực chậm rãi, khó nhọc, thậm chí còn nhiều lần dao động không ổn định do không thành thạo.

Nhưng chỉ có ngài Louis tự biết, hắn đang áp chế luồng ma lực gần như bản năng tuôn trào, áp chế đến mức chỉ còn chưa đầy một phần năm.

Ngọn lửa từ từ thành hình, không lớn, nhưng nóng rực bức người.

Hắn đứng vững chân, tập trung chú ý, ném ngọn lửa vào vết nứt màu trắng bạc ở chính giữa viên đá than.

“BÙM!!!”

Như một tiếng sấm sét nổ vang.

Viên đá than trong khoảnh khắc bỗng nhiên phình to, rồi nổ tung.

Khói đen phun trào, luồng khí nóng rực gào thét bay lên, quét khắp xung quanh.

“Phong Ấn Thuật!” Herman phản ứng cực nhanh, phất tay áo một tấm khiên ánh sáng xanh bạc hình thành giữa không trung, vừa vặn bao phủ những mảnh vỡ văng ra và luồng khí nóng.

Mặc dù vậy, vẫn có một chút khói tản ra, lan khắp sảnh, không khí nhất thời tràn ngập mùi lưu huỳnh và than cháy.

“Khụ… khụ.”

Ngài Louis lùi lại một bước, hơi lúng túng che chắn khói bụi, sau đó cúi đầu thở hổn hển hai hơi, thần sắc kiểm soát vừa vặn.

Không giống như kiệt sức, nhưng cũng tuyệt đối không hề dễ dàng, giống như một pháp sư mới thăng cấp đã dùng sức lực đến cực hạn, ngay cả hắn cũng phải khâm phục diễn xuất của mình.

Nhưng các pháp sư có mặt tại đó lại càng chấn động hơn.

“Vụ nổ này quá nhanh phải không? Ngay cả quá trình tập trung nhiệt lực cũng gần như không nhìn rõ được—”

“Hắn không dùng bất kỳ thuật thức phụ trợ nào, cũng không có thuật ngữ dẫn dắt, làm sao có thể trong thời gian ngắn như vậy mà đánh trúng yếu điểm?”

“Lửa trực tiếp đánh trúng vết nứt—đó là bản năng sao?”

Herman trầm ngâm một lát, ngón tay khẽ gõ lên pháp trượng của mình, trong mắt lộ ra vẻ tán thưởng khó che giấu.

“Khả năng thân hòa nguyên tố lửa cực cao, giải phóng lực bùng nổ không thua kém Đồng Diện.” Hắn dừng lại một chút, cười bổ sung thêm một câu, “Hơn nữa khả năng phán đoán cực kỳ chuẩn xác, có thể nhìn ra điểm nứt ngay lập tức. Tốt, rất có thiên phú.”

Đợi khói của viên đá than dần tan đi, các thị vệ dọn dẹp hiện trường, vài pháp sư cũng đứng vững trở lại.

Herman vuốt vuốt bộ râu hơi bị nổ tung, cười nói: “Vòng thứ ba thì đơn giản rồi, không cần đạo cụ.”

Hắn nhìn ngài Louis, giọng điệu thoải mái: “Ngươi cứ tùy ý thi triển vài pháp thuật mà ngươi giỏi, để chúng ta xem mức độ vận dụng trôi chảy của ngươi. Nào là Thuật Chiếu Sáng, Phong Nhận Thuật, Hỏa Cầu Thuật… chọn cái nào ngươi thích.”

“Nhớ là liền mạch, tự nhiên là được, đừng quá câu nệ, cứ thả lỏng.”

Ngài Louis gật đầu, hắn giơ tay phải lên, lòng bàn tay khẽ vuốt một cái, thì thầm: “Quang Lượng Thuật.”

Chỉ thấy một quả cầu ánh sáng dịu nhẹ bay lên giữa các ngón tay hắn, như một chiếc đèn, lơ lửng giữa không trung, phát ra ánh sáng ổn định và ấm áp.

Vầng sáng không chói mắt, nhưng lại phác họa rõ ràng toàn thân hắn, như khúc dạo đầu của một nghi lễ lên sân khấu nào đó.

Ngay sau đó, hắn vẫy năm ngón tay trái, quả cầu ánh sáng đột nhiên bị gió cuốn lên.

Một luồng phong nhận lướt qua bên lòng bàn tay hắn, xé toạc màn sương mỏng trong không trung, phát ra tiếng xé gió rõ ràng.

Hắn khẽ dịch bước, hai tay lật ngược, đầu ngón tay nhảy ra một luồng lửa—Hỏa Cầu Thuật.

Quả cầu lửa nhanh chóng phình to trong không trung, rồi lại bị hắn nén chính xác đến kích thước nắm đấm, xoay tròn, lăn lộn, nhảy múa, linh động như được ban cho sự sống.

Hắn xoay nó trên đầu ngón tay một lát, rồi “tách” một tiếng bắn ra.

Quả cầu lửa vẽ một đường cong đẹp mắt trong không trung, nhẹ nhàng đáp xuống đất, lặng lẽ tắt ngấm, không một tia lửa bắn ra.

Hắn khẽ mỉm cười, thu tay đứng thẳng, khí tức bình ổn như ban đầu, như thể vừa rồi chỉ tùy tiện làm một động tác giãn cơ.

Khoảnh khắc đó, phía trước nghị sự sảnh im lặng như tờ.

Vài pháp sư trẻ tuổi khẽ há miệng, thậm chí quên cả khép lại,

“…Hắn căn bản không dùng chú ngữ tiêu chuẩn, cũng không điều động pháp văn dẫn dắt, cứ thế dựa vào bản năng mà thi triển sao?”

“Quá thuần thục rồi phải không? Thuật Chiếu Sáng không nhấp nháy, phong nhận không lệch, hỏa cầu không nổ—điều này không thể chỉ là trình độ ‘pháp thuật thô thiển’ được.”

“Động tác của hắn giống như kiểu thi triển bản năng được lĩnh ngộ trong chiến đấu, hoàn toàn không có dấu vết của giáo dục hệ thống trong học viện.”

Herman cũng hài lòng, sau đó cười lớn, chống pháp trượng đi tới vài bước:

“Nhóc con ngươi, đúng là thiên tài kỳ lạ? Chỉ dựa vào trực giác mà cũng có thể dùng ổn định đến vậy—đây không phải thiên phú, mà là ngộ tính bẩm sinh.”

Hắn dừng lại một chút, tặc lưỡi: “Giống như—? Một thiên tài khai ngộ hoang dã.”

Emily đứng bên cạnh, ánh mắt gần như có thể phát ra ánh sáng: “Người đàn ông này quả thực không gì làm không được—”

Còn ngài Louis chỉ khẽ mỉm cười, dường như không có cảm giác đặc biệt gì về chuỗi biểu diễn vừa rồi của mình.

Herman vỗ vai hắn, nửa đùa nửa thật nói: “Hay là ngươi đừng khảo hạch nữa, trực tiếp đến Rừng Pháp Sư của chúng ta làm giảng sư đi?”

Ngài Louis ôn hòa cười: “Hồi nhỏ ta từng gặp một—một pháp sư hoang dã rất lớn tuổi trong gia tộc, hắn thấy ta có thiên phú tốt, đã dạy ta một vài thứ thô thiển.”

Không ai biết, cái gọi là “dạy dỗ thô thiển” đó, thực chất là truyền thừa cuối cùng của pháp sư truyền kỳ Loken đã qua đời.

Lúc này hắn chỉ muốn có được một tấm thẻ thông hành, để có thể hợp pháp sử dụng ma pháp và có được các tài liệu ma pháp khác.

Hắn không cần quá chói mắt.

Chỉ cần vừa đủ kinh ngạc, đủ hợp lý để “phá cách thông qua”.

Nếu thực sự phô bày toàn bộ thực lực, đám pháp sư có mặt hôm nay e rằng sẽ sợ hãi đến mức phải thỉnh thị cấp trên ngay tại chỗ: “Ở đây xuất hiện một quái vật.”

Đợi ánh sáng cuối cùng của pháp thuật từ từ tắt trong không khí, Herman khẽ vỗ tay, vài pháp sư xung quanh cũng gật đầu bày tỏ sự công nhận.

Đây không phải là tiếng vỗ tay mang tính hình thức, mà là tiếng vỗ tay thực sự công nhận một thiên tài chưa từng được chính thống đào tạo.

Herman chống pháp trượng bước lên, cười nói:

“Louis Calvin, đặc cách thông qua bài kiểm tra nhập môn cơ bản của Rừng Pháp Sư. Kể từ hôm nay, ban cho ngươi danh hiệu ‘Pháp sư Mặt Sắt’.”

Nói xong, hắn từ trong ống tay áo lấy ra một chiếc mặt nạ màu xám đậm, kiểu dáng đơn giản, trên đó khắc ma văn màu trắng bạc tượng trưng cho Rừng Pháp Sư.

“Đây là mặt nạ ma pháp, tượng trưng cho việc ngươi đã nhận được sự công nhận chính thức của Rừng Pháp Sư, mặc dù vẫn là sơ cấp.”

Hắn lại vẫy tay, một pháp sư trẻ tuổi tiến lên đưa tới một cuộn giấy nhỏ viền vàng và một cuốn sổ tay bìa đen.

“Đây là thẻ thông hành do Pháp Sư Tối Thượng đích thân ký, cho phép ngươi vào một số cứ điểm của Rừng Pháp Sư được thiết lập ở các nơi.”

“Ngoài ra,” Herman bổ sung thêm, “Xét thấy ngươi ở Bắc Cảnh, trong thời gian ngắn không thể đích thân đến tổng bộ Rừng Pháp Sư, chúng ta đã chuẩn bị trước một lô sách ma pháp sơ cấp, có thể cung cấp cho ngươi nghiên cứu và sử dụng.”

Pháp sư đi cùng mở một chiếc hòm sách bên cạnh, bên trong xếp gọn gàng vài cuốn sách ma pháp bìa dày, bìa in pháp văn.

Ngài Louis nhận lấy chiếc mặt nạ pháp sư, khoảnh khắc đầu ngón tay chạm vào kim loại, trong lòng hắn không có niềm vui sướng rõ rệt, mà ngược lại là một cảm giác xa cách khó tả.

Thứ này nặng không chỉ là trọng lượng, mà là quy tắc, sự công nhận, và sự ràng buộc của một loại trật tự bên ngoài nào đó.

Hắn đương nhiên hiểu điều này tượng trưng cho cái gì, thân phận pháp sư hợp pháp, sự công nhận ban đầu của Rừng Pháp Sư, một con đường dẫn đến nhiều kiến thức và tài nguyên ma pháp hơn.

Nhưng trong lòng hắn rõ ràng, con đường đó sẽ không thay đổi mục tiêu của hắn, cũng không quyết định tầm cao của hắn.

Hắn đi đến bước này, không phải nhờ ân huệ của người khác, mà là nhờ sự tính toán và quyết đoán của chính mình, cùng với ngón tay vàng của hắn.

Nhưng ngài Louis sẽ không thể hiện sự xa cách này.

Hắn ngẩng đầu, ánh mắt trầm ổn, giọng điệu vừa vặn thể hiện sự biết ơn và phong thái đúng mực của một lãnh chúa trẻ tuổi:

“Cảm ơn ngài, ngài Herman. Ta biết, chiếc mặt nạ này không chỉ là sự công nhận đối với ta, mà còn là sự tin tưởng dành cho ta, nếu các vị có bất kỳ khó khăn nào ở Bắc Cảnh, ta sẽ với tư cách là một thành viên của Rừng Pháp Sư mà dốc toàn lực.”

Lời nói này không hề có chút khiêm tốn nào, nhưng lại toát lên sự chừng mực.

Herman nghe vậy, khẽ mỉm cười, trong mắt lóe lên một tia tán thưởng.

Hắn vỗ vai ngài Louis: “Đây chỉ là thân phận nhập môn cơ bản nhất. Nếu ngươi muốn thăng cấp lên pháp sư chính thức, dù là Đồng Văn, Ngân Văn, Kim Văn…”

“Thì phải đích thân đến khu vực cốt lõi của Rừng Pháp Sư chúng ta, chấp nhận thử thách và khế ước chính quy. Dù sao thì hầu hết các tài liệu cao cấp cũng không thể cho mượn ra ngoài, đó là quy tắc.”

“Tuy nhiên, mùa đông này chúng ta đều phải ở lại Lãnh địa Xích Triều một thời gian, mùa đông ở Bắc Cảnh không phải là nơi thích hợp cho pháp sư đi xa. Ngươi có bất kỳ vấn đề gì, cứ việc đến cứ điểm tạm thời của chúng ta mà hỏi. Cánh cửa của ta, mãi mãi mở rộng vì ngươi.”

Ngài Louis cất mặt nạ đi, trịnh trọng hành lễ với Herman: “Đa tạ, ngài Herman, đợi qua thời gian này. Ta nhất định sẽ đích thân đến Rừng Pháp Sư xem sao.”