Chương 241: Hội nghị ở Đế đô (Thượng)

Đế đô, Ngự Thần điện.

Mái vòm đúc bằng đá tảng khổng lồ treo cao trên bầu trời.

Ở trung tâm mái vòm, một chiếc đèn chùm khổng lồ được đúc bằng luyện kim thuật và ma văn hằng hỏa từ từ xoay tròn, ngọn lửa xanh bùng cháy dữ dội, nhưng không hề có chút hơi nóng nào.

Đó là ngọn lửa vĩnh cửu được các nhà giả kim thuật hoàng gia phong ấn bằng Tinh Thần Hỏa Luyện, đã cháy ba trăm bảy mươi hai năm, chưa từng tắt, tượng trưng cho ý chí của Đế quốc vĩnh viễn không bao giờ lụi tàn.

Bốn bức tường được khảm mười hai phù hiệu khổng lồ, lần lượt đến từ mười hai thành phố cổ ban đầu của Đế quốc.

Từ tấm khiên rồng vỡ của Long Tức thành, đến trường thương tàn nguyệt của U Phong lĩnh, mỗi tấm đều im lặng và trang nghiêm nhìn chằm chằm vào thánh địa quyền lực này, như thể là hóa thân đá của hoàng quyền ngàn năm.

Ngai vàng ở bậc thang cao nhất ngự trị, như thần linh nhìn xuống vạn chúng.

Hoàng đế Ernst August ngồi trên ngai vàng, áo bào rồng đen vàng rủ xuống từ bậc thang, như thể một con rồng khổng lồ đang cuộn mình.

Ngọn lửa vĩnh cửu trên mái vòm không thể chiếu sáng khuôn mặt hắn, bóng tối từ vị trí cao bao phủ như một tấm màn, khiến người ta chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy một đường nét lạnh lùng, nhưng vĩnh viễn không thể nhìn rõ thần sắc của hắn.

Bên cạnh hắn, chỉ có một người đứng đó, Nội vụ Tổng quản Lin Ze, khoác áo pháp bào tơ đen tuyền.

Bên dưới, chiếc bàn dài bao quanh như vầng trăng khuyết, tạo thành hình bán nguyệt quanh bậc thang hoàng gia.

Hơn hai mươi vị quyền quý khoác quan bào, đeo gia huy lần lượt ngồi xuống.

Có Đại Công tước, Thân vương, Xu Mật Đại Thần, Quân Đoàn Tổng Soái, Tài Thuế Tổng Giám, đại diện tám đại gia tộc, đại diện tân quý, chỗ ngồi được sắp xếp theo tước vị, quân công, huyết thống và thực quyền.

Mỗi người đều có địa vị cao, quyền lực lớn, nhưng giờ phút này lại im lặng như ve sầu mùa đông.

Họ thì thầm nói chuyện, lật xem tin tức, có người ho khan, có người giả vờ bình tĩnh, nhưng tất cả ánh mắt đều không tự chủ được mà thỉnh thoảng lướt qua ngai vàng kia.

Như thể có một con rồng khổng lồ đang ngủ say ngồi ở đó, chỉ cần mở mắt ra là có thể quyết định vận mệnh của mỗi người bọn họ.

Đây chính là Hội nghị Long Tọa, hội nghị tối cao của Đế quốc, cũng là trái tim thực sự của Đế quốc ngàn năm này, mỗi nhịp đập đều kéo theo bi hoan chìm nổi của hàng chục vạn sinh linh.

Eleanor khoác chiếc khăn choàng gia tộc có hoa văn trăng khuyết trên nền đỏ, mặt không biểu cảm, nhưng nhịp tim của nàng lại không ổn định như vẻ bề ngoài.

Mặc dù nàng đã làm đại diện gia tộc Calvin ở Đế đô hơn mười năm, thông thạo những cuộc tranh giành ngầm giữa các gia tộc ở Đế đô, nhưng mỗi lần bước vào “Ngự Thần điện” này, thần kinh của nàng vẫn lặng lẽ căng thẳng.

Đây không chỉ là một phòng họp, nó là sự cụ thể hóa của ý chí Đế quốc.

Trong không khí, thoang thoảng một mùi hương như có như không, là “hương máu rồng” yếu ớt.

Đó là hương liệu chuyên dùng cho nghi lễ tế tự, tương truyền có pha lẫn tinh huyết của long duệ thật sự, chuyên dùng ở nơi của Hoàng đế, cực kỳ nhạt, nhưng lại thấm vào xương tủy, áp lực đến mức khiến người ta không kìm được mà siết chặt các khớp ngón tay.

Điều khiến người ta bất an hơn là “âm thanh”.

Trong toàn bộ Ngự Thần điện, bất kể là tiếng bước chân, lời nói hay tiếng lật giấy, đều bị trận pháp vọng âm đã bố trí áp chế thành một loại tần số thấp kỳ lạ, như thể đang ở trong một cái giếng sâu.

Dù là âm thanh nhỏ nhất, trong cái giếng sâu này cũng sẽ trở nên chói tai và không thể bỏ qua,

Và chỉ cần Hoàng đế khẽ nhúc nhích thân hình, dưới đáy ngai vàng hắc diệu kia sẽ phát ra một nhịp điệu “dụ”.

Không phải là chấn động màng nhĩ, mà là chấn động linh hồn,

Vào khoảnh khắc đó, Eleanor thậm chí cảm thấy tim mình hụt mất nửa nhịp, sống lưng hơi lạnh.

Nàng lặng lẽ điều chỉnh hơi thở, kìm nén sự căng thẳng, bức thư của Công tước Calvin, nàng đã xem qua.

Lần này nàng phải tranh thủ cho Louis “địa vị thực quyền ở Bắc Cảnh được Đế quốc công nhận”.

Nhưng phải hết sức thận trọng, tuyệt đối không được để bất kỳ ai nhận ra đây là sự sắp xếp của gia tộc Calvin.

Đây là một thử thách tột cùng về kỹ năng giao tiếp xã hội tại hội nghị tối cao của Đế quốc.

Eleanor đã gặp trước một vài người bạn cũ, đều là đại diện các gia tộc trong Đế quốc từng có liên minh hoặc ân tình với gia tộc Calvin, họ đã trao đổi ngắn gọn lập trường và thuật ngữ trước cuộc họp.

Liệu bọn họ có thực sự có thể lên tiếng ủng hộ đề xuất của nàng trong cuộc họp hay không, tất cả vẫn còn là ẩn số.

Đầu ngón tay của Eleanor lặng lẽ siết chặt, hai bàn tay giấu dưới khăn choàng nắm chặt hơn một chút,

Áp lực bao trùm nàng như nước biển.

Điều này không chỉ liên quan đến tương lai của Louis, mà còn là nút thắt vận mệnh liệu gia tộc có thể nhân cơ hội này để tái lập căn cơ ở Bắc Cảnh hay không.

Nàng khẽ ngẩng đầu, nhìn ngai vàng như có thể nuốt chửng mọi âm thanh, nuốt một ngụm nước bọt.

Không khí trong sảnh như bị bao phủ bởi sương giá.

Mặc dù trong Ngự Thần điện không thiếu những quyền quý lừng danh.

Mỗi người ngồi bên bàn đều là những tồn tại đủ sức khiến một tỉnh một quận chấn động, nhưng giờ phút này lại không ai dám tùy tiện mở lời.

Hơi thở của tất cả mọi người đều bị kìm nén đến mức thấp nhất, ngay cả tiếng ho cũng cố ý nhịn xuống, như thể sợ làm xáo động sự tĩnh mịch chết chóc trước ngai vàng.

Trên thực tế, trước khi hội nghị chính thức được triệu tập, đã có vài nghị viên xuất thân quý tộc lên tiếng phản đối.

Con cháu của bọn họ, là thành viên của Quân đoàn Long Huyết Đế quốc, lại tử trận ở Bắc Cảnh trong trận chiến “Tổ Mẹ Tận Thế”.

Không thiếu những người có thiên tư xuất chúng, huyết thống hiển hách.

Đều là những người con ưu tú của gia tộc, thậm chí là “hạt giống” được kỳ vọng sẽ trở thành gia chủ đời tiếp theo.

Bọn họ ngã xuống ở tiền tuyến hoàng hôn của triều trùng, xương cốt không còn.

Có người vì thế mà giận, có người vì thế mà oán,

Bọn họ cố gắng mang cảm xúc này vào cuộc họp, đưa ra “chất vấn ôn hòa” với ngai vàng.

Vì sao việc điều động lại vội vàng như vậy? Vì sao chiến tuyến lại cô lập như vậy? Vì sao viện trợ của Đế quốc lại đến muộn?

Tuy nhiên, những âm thanh đó trong bản tóm tắt chuẩn bị trước khi hội nghị bắt đầu, đã bị Tổng quản Lin Ze lạnh lùng che đậy bằng một câu “Đế quốc sẽ dùng toàn lực để bồi thường” không hề có tiếng vang.

Không còn ai tiếp tục truy hỏi.

Những người ngồi bên bàn đều hiểu rõ trong lòng.

Một số câu trả lời, Hoàng đế có lẽ đã nghĩ kỹ, chỉ chờ có người chủ động nói ra.

Đã đến lúc.

Mái vòm của Ngự Thần điện khẽ rền vang một tiếng, dưới ngai vàng, mọi âm thanh đều theo đó mà ngưng đọng.

Nội vụ Tổng quản Lin Ze, chậm rãi bước ra khỏi bóng tối của bậc thang hoàng gia.

Sau khi đứng yên, hắn mở ra một cuộn giấy tơ mithril mỏng, giọng điệu từng chữ lạnh lẽo:

“Trận chiến Bắc Cảnh kết thúc ba mươi sáu ngày, thông tin sơ bộ đã được lưu trữ hoàn tất, nay chính thức trình báo.”

Hắn ngẩng mắt, ánh mắt chậm rãi lướt qua các quý tộc và đại thần ở hai bên bàn dài, sau đó vô tình mở lời:

“Theo xác nhận của Tổ công tác liên hợp giám sát chiến trường của Cục Giám sát và Xu Mật viện — Hạng mục thứ nhất: Tổn thất dân số, ước tính sơ bộ, Bắc Cảnh mất bốn phần năm dân số.”

Trong sảnh có người khẽ động đậy, nhưng không ai lên tiếng.

“Hạng mục thứ hai: Lãnh thổ tan rã, phần lớn các lãnh địa còn lại của Bắc Cảnh đều đã thất thủ hoặc rơi vào tình trạng không thể cai trị.

Vụ nổ Tổ mẹ gây ra đứt gãy vỏ trái đất, kèm theo biến đổi địa hình dữ dội, đường sá bị phá hủy hoàn toàn, sông ngòi chảy ngược, hồ cạn khô, một số khu vực hình thành vành đai tro tàn, không thể sinh sống.

Hạng mục thứ ba: Quân sự tan rã.

Phòng tuyến Xích Thiết ban đầu hoàn toàn sụp đổ, Quân đoàn Xích Thiết đoàn thứ nhất, thứ bảy, thứ chín bị tiêu diệt hoàn toàn ở tuyến Tuyết Phong và Sương Kích.

Hiện chỉ còn lại các đơn vị đồn trú rải rác, mất đi lệnh biên chế.”

“Kết luận.” Giọng điệu của Lin Ze không đổi, như đang đọc một bản án, “Bắc Cảnh, đã trở thành ‘vùng chân không’ ở rìa phía bắc của Đế quốc.”

Hắn dừng lại một chút, nhẹ nhàng cất đi mật báo trong tay, như thể đóng lại một nắp quan tài.

Trên ngai vàng, Ernst August vẫn không nói một lời.

Khuôn mặt hắn ẩn trong bóng tối do ngai vàng lưng cao đổ xuống, ngay cả ánh mắt cũng mờ mịt, chỉ còn lại đường nét lạnh lùng, như một pho tượng rồng khổng lồ.

Nhưng không ai dám xem nhẹ sự im lặng của hắn lúc này.

Lin Ze lùi nửa bước, bình tĩnh cúi đầu hành lễ: “Bệ hạ, trên đây là tổng hợp thông tin sau chiến tranh.”

Hoàng đế không đáp lại, chỉ khẽ nhấc ngón tay, điểm nhẹ một lần.

Động tác nhẹ nhàng như không có tiếng động, nhưng lại như đánh vào tim mỗi người tham dự.

Cuộc đấu quyền lực chính thức bắt đầu.

Sau khi Lin Ze lui xuống, Ngự Thần điện nhất thời chìm vào sự tĩnh lặng đáng sợ.

Không ai phát biểu ngay lập tức, như thể ngay cả việc suy nghĩ cũng phải hết sức thận trọng trước mặt Hoàng đế.

Tuy nhiên, sự tĩnh lặng này không kéo dài quá lâu,

“Bệ hạ dung bẩm.” Một giọng nói run rẩy nhưng không kìm nén được sự phẫn nộ vang lên từ phía sau bên phải bàn dài, từ chỗ ngồi của gia tộc Herlan ở Tây Cảnh.

Đó là một vị đại diện quý tộc khoảng năm mươi tuổi, mặt xám xịt, hắn đứng dậy hành lễ, tuy cúi đầu nhưng khó che giấu được lửa giận trong mắt.

“Trưởng tử của gia tộc Herlan ta, thân là siêu phàm kỵ sĩ của Quân đoàn Long Huyết, lại chết ở Bắc Cảnh… xương cốt không còn, ngay cả mảnh giáp cũng không tìm thấy.”

Hắn siết chặt danh sách sau chiến tranh trong tay, các khớp ngón tay trắng bệch, giọng nói gần như nghẹn ngào: “Sự tàn khốc của trận chiến này đã rõ như ban ngày. Chúng thần chưa từng trốn tránh số phận hy sinh, nhưng thần xin mạo muội hỏi —

Vì sao việc điều động quân phòng thủ lại chậm chạp đến vậy? Vì sao trong vài ngày mà toàn bộ Bắc Cảnh đã hoàn toàn tan rã?”

Giọng điệu của hắn càng lúc càng gấp gáp, ánh mắt lướt về phía mấy vị lão quý tộc ngồi ở đầu bàn bên trái, lời nói sắc bén như lưỡi dao: “Có phải Tổng đốc Công tước Edmond đã ‘tự ý nghênh chiến mà không xin phép’ khiến Bắc Cảnh rơi vào thảm họa diệt vong? Xin hãy điều tra kỹ Công tước Edmond!”

Câu cuối cùng này gần như được hét lên, tiếng vọng không ngừng vang vọng trong sảnh.

Hai vị quý tộc ngồi bên cạnh hắn cũng lần lượt gật đầu, tuy giọng điệu ẩn ý nhưng lập trường rõ ràng:

“Tuy tai họa chiến tranh là không thể đảo ngược, nhưng nếu không có phương án dự phòng, không điều động binh lực hợp lý, đó chính là thất trách.”

“Đế quốc tuy mạnh, nhưng không thể vì tai họa mà loạn trật tự, nếu không các tổng đốc ở các nơi sẽ lấy gì làm gương?”

Bọn họ thỉnh thoảng lại đưa mắt nhìn về phía ngai vàng cao cấp, muốn nhìn ra thái độ từ sự im lặng của Hoàng đế.

Tuy nhiên, trong bóng tối đó không có một chút động tĩnh nào.

Ngay khi không khí sắp đông cứng, một giọng nói trầm thấp và lạnh lùng khác vang lên: “Nếu nói về trách nhiệm, ai nên là người bảo vệ vùng biên cương đổ nát?”

Người nói là Chủ soái Quân đoàn thứ ba, Tướng quân Yoda Brutus, khoác quân bào, vai đeo hoa văn rồng, một trong những thủ lĩnh phái diều hâu của quân đội Đế đô.

Hắn đứng dậy, thẳng lưng, ánh mắt sắc như dao.

“Để đảm bảo trật tự Bắc Cảnh sớm được khôi phục, thần kiến nghị Đế đô điều động Quân đoàn thứ ba, thứ sáu, thứ mười hai, tạm trú ở Bắc Cảnh dưới danh nghĩa ‘Liên quân đoàn’.”

Hắn chậm rãi bước tới, đầu ngón tay đặt trên bản đồ tình báo, giọng điệu chắc chắn: “Phạm vi đóng quân là tuyến ngoài Bắc Cảnh, thiết lập Quân khu Thống Điều Bắc Cảnh, nằm dưới sự chỉ huy thống nhất của Bộ Quân vụ, thậm chí có thể phản công man tộc.”

Hắn liếc nhìn đại diện Herlan một cái, mỉa mai nói: “Trách một lão già tóc bạc không thể chống lại tai họa? Chi bằng giao cho quân đoàn thực sự có sức chiến đấu đi giải quyết đống hỗn độn này.

Con đường tái thiết, không thể dựa vào tàn dư tư binh và phong thần còn sống sót, mà nên dùng quân đội mạnh mẽ sắt máu để duy trì trật tự.”

Nói xong, hắn cũng cẩn thận nhìn về phía Hoàng đế.

Hy vọng tìm được dù chỉ một cái gật đầu hay sự chấp thuận từ bóng tối của ngai vàng hắc diệu kia.

Nhưng Hoàng đế vẫn không có động tĩnh.

Khoảnh khắc tiếp theo, một giọng nói thanh lạnh, kiềm chế vang lên từ phía bên kia: “Kiến nghị của tướng quân quả thực rất cứng rắn, nhưng cũng quá thô thiển.”

Người nói là Trưởng sứ Viện Giám sát Mace, một quan chức trung niên đeo kính gọng mảnh, mặc lễ bào màu xanh mực.

Giọng hắn không cao, nhưng rõ ràng và bình tĩnh: “Vấn đề của Bắc Cảnh hiện tại, không chỉ là quân đội không đủ, mà vấn đề lớn hơn là không thể điều động thống nhất, không ai dám quyết định, không ai có thể chịu trách nhiệm.”

Hắn nhìn bản tin tình báo sau chiến tranh trên bàn, tiếp tục nói: “Ta đề nghị thành lập một cơ quan mới — ‘Cơ quan Quân Chính Bắc Cảnh trực thuộc Đế quốc’.

Do ba bên Bộ Giám sát, Bộ Tài chính và Bộ Quân vụ cùng giám sát. Cơ quan này sẽ tạm thời tiếp quản tất cả tài nguyên, thuế vụ và phòng tuyến của Bắc Cảnh, tổng hợp mọi công việc tái thiết, trực tiếp báo cáo về Đế đô, không chịu sự kiềm chế của quý tộc địa phương.”

Khi hắn nói những lời này, không hề có chút do dự nào, rõ ràng đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước.

Sau đó, ánh mắt hắn quay lại vị trí của Tướng quân Yoda, giọng điệu lạnh đi vài phần: “‘Liên quân đoàn’ mà tướng quân nhắc đến, về lý thuyết là tốt, nhưng không có sự kiềm chế, chỉ sẽ gây ra một vấn đề khác.

Quân đội đóng quân lâu dài ở địa phương, vượt quyền can thiệp chính sự, cuối cùng trở thành củ khoai nóng bỏng tay mà ai cũng không quản được, ngươi muốn thoát khỏi sự kiểm soát của Bệ hạ, tự lập làm vua ở Bắc Cảnh sao?”

Tướng quân Yoda Brutus lông mày giật giật, sắc máu trên mặt lập tức nhạt đi một phần.

“Ta — ta đương nhiên không có ý —”

Hắn vội vàng đứng dậy, cố gắng giải thích, nhưng giọng nói lại hơi run rẩy, bởi vì câu “thoát khỏi sự kiểm soát của Bệ hạ” đã đâm thẳng vào vảy rồng.

“Ta đề nghị xuất binh, là để khôi phục trật tự Đế quốc! Tuyệt đối không có —”

Yoda chưa nói hết lời, nhưng đã phát hiện mình đã thu hút vài ánh mắt lạnh lùng, đến từ hàng ghế quý tộc, hàng ghế văn thần, và cả từ các đồng liêu phái quân chính từng có quan hệ mật thiết với hắn.

Không ai nói giúp hắn, thậm chí không ai đáp lại.

Toàn bộ Ngự Thần điện, yên tĩnh đến đáng sợ.

Yoda nuốt nước bọt một cái, trán lấm tấm mồ hôi, hắn chỉ có thể cố gắng trấn tĩnh, hai tay khẽ nắm thành quyền, rồi ngồi xuống ghế.

Mace cũng không để ý đến hắn, tiếp đó quét mắt nhìn toàn trường, giọng điệu càng lúc càng nghiêm khắc:

“Bắc Cảnh sau tai họa là một khoảng trống, không thể dùng cách cũ để lấp đầy. Điều cần bây giờ là một cấu trúc trung ương có khả năng kiểm soát, hiệu quả và có chuỗi mệnh lệnh.

Tái thiết Bắc Cảnh không phải là việc của một người, cũng không nên giao cho số ít người độc chiếm. Ta kiến nghị, các gia tộc có mặt tại hội nghị, đều nên gánh vác một phần biên chế quân phòng thủ và phân bổ vật tư.

Phòng tuyến của Bắc Cảnh, từ hôm nay trở đi, do tất cả chúng ta cùng gánh vác.”

Trong sảnh một trận im lặng.

Các quý tộc trao đổi ánh mắt, có người nhíu mày, có người nhìn về phía ngai vàng.

Đề xuất này quá chu đáo, hoàn hảo đến mức không giống như phát biểu tại chỗ, mà giống như một sắc lệnh đã được viết sẵn từ lâu, chỉ chờ có người đọc ra mà thôi.

Thậm chí có người bắt đầu nghi ngờ: Đây có phải là phương án do Hoàng đế chỉ thị?

Bởi vì việc để các quý tộc khác bỏ tiền bỏ sức ra, sửa chữa Bắc Cảnh, điều này quá giống với thủ bút của Hoàng đế.

Mace lại thần sắc như thường, như thể hoàn toàn không để ý đến những ánh mắt đó.

Hắn chỉ khẽ cúi đầu, hành lễ về phía bậc thang hoàng gia.

Nhưng trên đài, Hoàng đế vẫn không nói.

Tay phải hắn khẽ đặt trên tay vịn ghế rồng, như vô tình, nhưng lại khiến tất cả mọi người nín thở.

Không khí trong đại sảnh dường như lạnh hơn vài phần.

Mỗi vị đại diện đều thầm suy tính, là tiếp tục đẩy cao thanh thế, hay thu liễm sắc bén, chờ đợi cơ hội thăm dò ý Hoàng đế tiếp theo.

Và lúc này, một người đàn ông trung niên gầy gò ngồi ở cuối hàng ghế phía đông, cuối cùng cũng chậm rãi đứng dậy.