Chương 240: Mưu đồ của Công tước Calvin

Đêm tối tĩnh mịch, gió nhẹ gõ cửa sổ, trong thư phòng chỉ có ánh nến leo lét.

Công tước Calvin ngồi một mình trên chiếc ghế tựa lưng cao, đầu ngón tay lật qua một chồng dày thông báo chiến công khẩn cấp từ Xu Mật Viện Đế đô.

Mép giấy da vẫn còn lưu lại vết cháy đặc trưng của việc truyền tin cấp tốc, cho thấy sự khẩn cấp khi gửi đến.

Hắn bình tĩnh lướt qua bản tổng kết sau chiến tranh, nhưng khi nhìn thấy một thông tin trong đó, ngón tay hắn khẽ khựng lại.

“Gaius Calvin, bị trọng thương trong trận chiến Tổ Mẹ Tận Thế, đấu khí cạn kiệt, hệ thần kinh tan rã, rơi vào hôn mê dài hạn, hiện đang trong trạng thái người thực vật, không thể tỉnh lại.”

Lâu sau, chỉ có tiếng đồng hồ treo tường tích tắc.

Công tước Calvin cúi đầu, ngón tay dài khẽ vuốt ve mấy chữ “hôn mê sâu” “thần thức phong bế”.

Lông mày hắn khẽ giật giật, nhưng không hề mất bình tĩnh.

Hắn không phải là một ông lão sẽ khóc lóc thảm thiết trong thư phòng, hắn là một trong Bát Trụ của Đế quốc, tộc trưởng gia tộc Calvin.

Nhưng đầu ngón tay đã vô thức siết chặt, làm mép giấy thư gấp thành một nếp rõ ràng.

Hắn nhắm mắt lại, thì thầm:

“:..— Gaius.”

Trưởng tử của hắn — Gaius, người từ nhỏ đã bị đưa đến Đế đô làm con tin, trụ cột của gia tộc vững vàng tiến bước giữa phong ba chiến trường.

Ôn hòa, điềm đạm, không kiêu ngạo không nóng nảy.

Hơn nữa còn là một kỵ sĩ đỉnh phong, phó quân đoàn trưởng Long Huyết Quân Đoàn của Đế quốc.

Hắn vốn cho rằng người này sẽ là người thừa kế ổn thỏa nhất của gia tộc Calvin.

Nay lại ngã xuống ở Bắc Cảnh:

Ánh đèn khẽ lay động, như thể gió đã thổi qua.

Hắn im lặng rất lâu, đột nhiên tự lẩm bẩm: “Vẫn còn sống — chưa chắc không thể tỉnh lại — có lẽ chỉ là tạm thời —”

Giọng nói rất nhẹ, mang theo một sự bình tĩnh cố gắng duy trì.

Hắn đương nhiên biết, những lời này chẳng qua là tự tìm cớ cho mình mà thôi.

Công tước Calvin thở dài, từ từ tựa vào chiếc ghế tựa lưng cao, ngón cái vuốt ve mép sáp niêm phong thông tin, suy nghĩ cuồn cuộn như thủy triều.

“Một chiến lực đỉnh cao của gia tộc, cứ thế mà mất đi.”

Trong mắt hắn thoáng qua một tia u ám, nhưng rất nhanh trở lại vẻ lạnh lùng, không phải không có tình cảm, mà là chưa bao giờ cho phép cảm xúc chi phối phán đoán.

Gaius quá thẳng thắn, không có chút suy nghĩ giữ mình, có lẽ hắn không thích hợp làm tộc trưởng gia tộc Calvin.

Điều này liên quan đến việc hắn sớm bị đưa đến Đế đô làm con tin, nếu mình biết hắn sẽ trở thành kỵ sĩ đỉnh phong, đã giữ hắn bên cạnh tự mình bồi dưỡng rồi.

Nhưng bây giờ nghĩ đến những điều đó đều đã vô dụng.

Công tước từ từ thở ra một hơi, kìm nén những cảm xúc hỗn loạn trong lòng, tiếp tục mở trang tiếp theo của mật thư.

“Tử tước Lãnh địa Xích Triều Louis Calvin, tổ chức quân dân địa phương tử thủ phòng tuyến Tuyết Phong; dẫn đội đột phá tuyến phong tỏa của bầy trùng, ngược lại chi viện thành Sương Kích;

Cuối chiến dịch kích nổ phòng ngự bên ngoài Tổ Mẹ Tận Thế, hỗ trợ phá hủy hạt nhân Tổ mẹ, chiến công hiển hách, đã được Công tước Edmond báo cáo lên Đế đô.”

Hắn khựng lại.

Ban đầu, thậm chí còn nghĩ là người chép thư nào đó đã viết sai tên.

“Louis?”

Đứa con… thứ tám đó?

Trước năm ngoái, hắn thậm chí không nhớ tên đứa trẻ này, cũng chưa từng có ý định nhớ.

Cho đến năm ngoái, đứa trẻ đó lại từng bước đạt được thành tích.

Hắn đã đứng vững ở Bắc Cảnh, thu nhận dân tị nạn, xây dựng cứ điểm, thậm chí còn giành được sự tin tưởng của Tổng đốc.

Tin tưởng đến mức nào? — Edmond đã gả con gái cho hắn.

Đó mới là lần đầu tiên hắn nhìn thẳng vào “đứa con thứ tám bị bỏ quên” đó.

Nhưng ngay cả như vậy, hắn cũng chưa từng đặt quá nhiều kỳ vọng vào hắn,

Có thể từ từ mở rộng thế lực gia tộc ở Bắc Cảnh, đã coi như lập đại công rồi.

Còn về một trận chiến quy mô lớn có thể xoay chuyển cục diện như “Tổ Mẹ Tận Thế”? Hắn chưa từng nghĩ tới, nhưng —

“Cuối chiến dịch kích nổ phòng ngự bên ngoài Tổ Mẹ Tận Thế, hỗ trợ phá hủy hạt nhân Tổ mẹ — chiến công hiển hách, là một trong những công thần lớn nhất của trận chiến này.”

Công tước Calvin từ từ nhíu mày: “Hắn làm thế nào được? Kỵ sĩ trong tay hắn, vốn không đủ để tham gia một trận chiến tiêu diệt quy mô như vậy.”

Louis không biết từ lúc nào đã không còn là đứa trẻ bị bỏ quên, thậm chí có thể tùy tiện ném đến Bắc Cảnh chịu chết,

Hắn là một trong những lãnh chúa lớn nhất hiện có ở Bắc Cảnh, là trụ cột của phòng tuyến Bắc Cảnh, là “công thần” được đề cử trong chiến báo của Đế quốc.

Công tước Calvin từ từ tựa vào chiếc ghế tựa lưng cao, im lặng rất lâu.

Ánh nến khẽ rung trong mắt hắn, không phản chiếu được cảm xúc.

Nhưng trong đầu đã nhanh chóng vận hành.

Hắn phải tranh thủ phần thưởng tốt nhất cho Louis.

Đây là thiết luật của các gia tộc quý tộc cổ xưa — nếu ngươi là một kẻ vô dụng, họ có thể vứt bỏ ngươi bất cứ lúc nào.

Nhưng nếu ngươi thể hiện giá trị, có thể tranh giành vinh quang và lợi ích cho gia tộc, thì họ lại sẽ không tiếc công sức ủng hộ ngươi, trải đường cho ngươi,

mưu tính, dâng hiến mọi tài nguyên.

Chính là tàn khốc như vậy, cũng chính là hiện thực như vậy.

Mà cơ hội lần này, cũng là một cuộc đánh cược lớn,

Đế quốc Bắc Cảnh đang trong giai đoạn đầu tái cấu trúc, các gia tộc lớn ở Bắc Cảnh đều tan nát, hàng chục gia tộc quý tộc bị đứt đoạn, quyền lực cũ sụp đổ, trật tự mới chưa được thiết lập.

Mà Công tước Calvin hắn, vừa hay có một người con trai ở đó, lại còn là một công thần lập đại công trong trận chiến then chốt nhất.

Chỉ có điều công thần lớn này, lại là loại người mà Hoàng đế ghét nhất:

Xuất thân từ tám gia tộc lớn, có chiến công, có dân vọng, có đất phong, lại còn cưới con gái của Công tước Edmond.

Có thể nói, Louis đã tập hợp đủ các nhãn hiệu mà Hoàng đế không thích.

Hoàng đế Ernst August, người đàn ông lạnh lùng như sắt thép, chưa bao giờ tin quý tộc, càng không tin xuất thân.

Hắn tự tay tước bỏ tước hiệu của hàng chục chư hầu thế tập, chỉ để phá vỡ sự độc quyền quyền lực của quý tộc cũ.

Hắn có thể trọng thưởng một sĩ quan xuất thân thấp kém, nhưng lại cực kỳ cảnh giác với việc con cháu thế gia có chiến công.

Hắn ghét bất kỳ hậu duệ gia tộc “bám rễ sâu” nào đứng ngoài quyền lực Đế quốc, tự tạo thế lực riêng.

Công tước Calvin từ từ gõ nhẹ vào tay vịn ghế, vẻ mặt lạnh lẽo: “Nếu ta trực tiếp tấu lên yêu cầu phong thưởng cho Louis, thì chỉ sẽ gây ra sự đề phòng.”

Không những không được lợi lộc gì, ngược lại còn khiến đứa trẻ đó bị để mắt tới.

Hắn phải thay đổi cách thức, khiến cả Đế quốc tin rằng: không phải gia tộc Calvin đã ủng hộ Louis, mà là Bắc Cảnh đã xuất hiện một Louis, phải để tất cả mọi người, bao gồm cả Hoàng đế, đều thấy một anh hùng địa phương tự mình vươn lên, dựa vào chiến công sinh tử mà tạo dựng nên trời đất.

Một công thần sẽ không làm lung lay nền móng Đế quốc, một đại diện của những người sống sót vừa hay có thể ổn định biên cương sau chiến tranh.

Đột nhiên một ý nghĩ lóe lên, ánh mắt Công tước dần sáng bừng.

Hắn từ từ ngồi thẳng người, ngón tay khẽ gõ trên bàn, như thể đang gõ nhịp điệu của một âm mưu sắp được tấu lên.

Nếu hắn có thể tổ chức một bộ hoàn chỉnh các “lời lẽ chính trị” để “thỉnh cầu cho Bắc Cảnh” “lên tiếng cho những người sống sót”.

Ngay cả khi chỉ là một lớp vỏ bọc được thiết kế tinh xảo, cũng đủ để thúc đẩy quy trình viện trợ của Đế quốc cho Bắc Cảnh.

Chỉ cần hướng đi đúng, dư luận và triều đình tự nhiên sẽ tiếp tay cho hắn.

Mà so với việc tự mình ra mặt “thỉnh cầu” Hoàng đế, điều đó chỉ sẽ khiến Hoàng đế đề phòng thế lực các gia tộc lớn nhúng tay vào chiến công:

Lý tưởng nhất là do Tổng đốc Bắc Cảnh Công tước Edmond ra mặt, do các gia tộc khác thỉnh cầu, như vậy vừa hợp pháp lý của Đế quốc, lại vừa tránh được hiềm nghi của bản thân.

Ánh mắt hắn lóe lên, trong đầu đã có chủ ý, tốt nhất là để Tổng đốc Bắc Cảnh tự mình quản lý việc khen thưởng và phân phong.

Mặc dù những năm gần đây Hoàng đế bệ hạ chấp chính bằng bàn tay sắt, mạnh tay cắt giảm quyền lực của tám gia tộc lớn, đối với tất cả quý tộc cũ đều có nhiều đề phòng.

Nhưng duy nhất một người là ngoại lệ — Công tước Edmond của Bắc Cảnh.

Hắn là một trong tám gia tộc lớn, nhưng địa vị vững như bàn thạch.

Hắn trấn giữ Bắc Cảnh hơn bốn mươi năm, hơn nữa gia tộc vì thế mà suy tàn, ngay cả người con trai duy nhất cũng vì Đế quốc mà tử trận sa trường.

Binh quyền, danh vọng, hoàng ân, cả ba đều có.

Hầu như là lão tướng được “tin tưởng” nhất hiện nay của Đế quốc.

Mà nếu do Công tước Edmond đứng đầu đề xuất tái thiết sau thảm họa, tranh thủ tài nguyên và miễn trừ chính trị cho những người sống sót ở các nơi thuộc Bắc Cảnh.

Hoàng đế không những sẽ không phủ quyết, mà có lẽ còn rất có thể “đồng ý với thái độ cao cả”.

Điều này có nghĩa là, toàn bộ lợi ích sẽ được đẩy lên bàn của Công tước Edmond.

Và trong cái “mâm lớn” xử lý hậu quả thảm họa này, Louis ít nhất có thể chia được một miếng thịt béo ngậy nhất, cốt lõi nhất.

Bởi vì hắn vừa là con rể của Công tước Edmond, lại vừa là một trong số ít lãnh chúa địa phương thực sự lập chiến công trong cuộc chiến này, và duy trì hoạt động của lãnh địa sau chiến tranh.

Lãnh địa Xích Triều của hắn, hiện là hạt nhân chính quyền được bảo tồn hoàn chỉnh nhất, biên chế quân đội đầy đủ, kho lương không mất, lòng dân ổn định nhất toàn bộ Bắc Cảnh.

Mạnh hơn nhiều so với các lãnh địa bị phá hủy một nửa và quân đồn trú trong đống đổ nát khác.

Tất cả điều này có nghĩa là, bất kể Đế quốc sẽ xử lý Bắc Cảnh theo cách nào tiếp theo, Louis đều phải là một trong những đối tượng được xem xét.

Ánh mắt Công tước Calvin bình tĩnh, nhưng trong đầu đã nhanh chóng vận hành, bắt đầu lên kế hoạch chi tiết cho toàn bộ.

Trước hết không thể để gia tộc Calvin ra mặt.

Nếu hắn mạo hiểm ra tay tranh giành vinh dự và đất phong cho Louis, chỉ sẽ thu hút sự cảnh giác của Hoàng đế và Cục Giám sát.

Vị Chúa tể Đế quốc lạnh lùng như sắt thép đó, điều kiêng kỵ nhất chính là con cháu quý tộc mượn thế lực gia tộc để trỗi dậy.

Hắn không thể động, nhưng Edmond có thể động.

Nếu do Công tước Edmond ra mặt thỉnh cầu thành lập cơ quan xử lý hậu quả, phong thưởng người có công, không những hợp tình hợp lý, Hoàng đế ngược lại còn vui vẻ “thuận nước đẩy thuyền”.

“Càng là người đứng đối diện bệ hạ cầu viện, càng dễ bị rút kiếm, mà càng là người đứng dưới chân bệ hạ khóc lóc kể lể, mới dễ được phong thưởng nhất.”

Calvin cười lạnh trong lòng, hạ quyết tâm, đẩy gia tộc Edmond ra tiền tuyến.

Bước thứ hai là liên kết các quý tộc, dệt thành mạng lưới thỉnh cầu.

Ngầm khoanh vùng vài gia tộc cũ có quan hệ khá ổn định, có thể lên tiếng trong nghị hội Đế đô, dự định trả một số lợi ích như quyền khai thác mỏ ở lãnh địa biên giới, quyền mua sắm, vật tư, tiền vàng, để đổi lấy sự phụ họa của họ.

Để họ ủng hộ Đế quốc thành lập “Dự án phong thưởng sau thảm họa Bắc Cảnh”.

Không phải vì một người nào đó, mà là vì toàn thể những người sống sót, toàn thể công thần.

Chủ đề của dự án này sẽ là:

Thỉnh cầu Hoàng đế và Nghị hội Đế quốc ban cho Bắc Cảnh tài nguyên xử lý hậu quả chiến tranh và quyền phong thưởng, đồng thời thành lập cơ quan tự trị lâm thời để ổn định chính cục.

Bước thứ ba, thúc đẩy thành lập “Đoàn tự trị hiệp thương sau thảm họa Bắc Cảnh”.

Đây là bước then chốt nhất.

Việc thành lập đoàn thể tự trị này, bề ngoài là để hỗ trợ Đế quốc “xử lý vùng thiên tai, an trí bách tính, chỉnh biên tàn quân” thực chất là để thiết kế riêng cho Louis một nền tảng thống trị hợp pháp.

Đoàn thể sẽ do Công tước Edmond làm thủ lĩnh danh nghĩa, Louis tự nhiên sẽ với tư cách “đại diện Lãnh địa Xích Triều” gia nhập ghế thường vụ.

Tước vị đều là hư ảo, chỉ có Lãnh địa Xích Triều bảo toàn được nhân lực, lương thực, dân số, trị an, biên chế kỵ sĩ, mới là sự tồn tại thực sự có “năng lực cai trị”.

Đế quốc chỉ cần “phân quyền tự chủ chấp chính” không cần bỏ ra một binh một tốt, ai sẽ phản đối?

Mà việc phân quyền này, bản thân nó đã có nghĩa là sự ủy quyền mặc định về quyền lực hợp pháp và phân phối tài nguyên.

Mà toàn bộ quá trình này, Công tước Calvin hoàn toàn ẩn mình, hắn sẽ không ký tên, không đứng ra ủng hộ, cũng sẽ không phát biểu.

Hắn chỉ cần bỏ ra một chút tài sản và tài nguyên, để những dự án này tự nhiên nổi lên, do người khác lên tiếng, người khác thúc đẩy.

Mà ảnh hưởng của hắn trong giới quý tộc Đế quốc, sẽ lặng lẽ thúc đẩy những bánh răng này khớp nối chính xác.

Để Hoàng đế thấy được, là một phong trào hợp tác sau thảm họa khổng lồ.

Chứ không phải là tân quý của gia tộc Calvin trỗi dậy ở Bắc Cảnh.

Suy nghĩ đã định, Công tước Calvin từ từ đứng dậy, đi đến trước bàn làm việc, rút ra vài tờ giấy da mã hóa.

Hắn cầm bút chấm mực, nét chữ sắc bén và trôi chảy như lưỡi dao, mỗi nét đều ngưng tụ sự cân nhắc lạnh lùng và tính toán lợi ích gia tộc.

Bức thư đầu tiên, là viết cho em gái hắn Calvin Eleanor, cũng là người đại diện của gia tộc ở Đế đô.

Hắn dặn dò nàng cách thức hòa giải trong nghị hội trung tâm, trình bày chiến công của Louis, đồng thời che giấu sự sắc bén quá mức gây chú ý.

Bức thứ hai, là viết cho Công tước Edmond, thông gia của hắn. Hắn dùng giọng điệu “cùng nhau vượt qua nguy khó” lời lẽ chân thành, bày tỏ mình sẽ toàn lực ủng hộ hắn tái thiết Bắc Cảnh, có yêu cầu gì cứ việc đưa ra.

Vài bức tiếp theo, thì là viết cho mấy vị nghị chính quan quý tộc có giao tình không tệ với hắn trong triều đình Đế đô.

Hắn không trực tiếp yêu cầu ủng hộ Louis, mà lấy danh nghĩa “Bắc Cảnh cùng thịnh vượng” “cứu dân có công” “tái thiết trật tự mới Đế quốc” để họ ủng hộ Công tước Edmond.

Hắn thổi khô mực, chia từng bức thư vào các ống thư màu đen có dấu ấn bí mật của gia tộc, và niêm phong bằng các con dấu đồng cấp độ khác nhau.

Một lát sau, một quản gia lặng lẽ xuất hiện, thu lấy thư.

Tiếp đó hắn lại tiện tay lật lại trang cuối của bản thông báo, vốn tưởng là danh sách quân nhân sau chiến tranh không quan trọng, nhưng lại nhìn thấy một dòng chữ nhỏ không đáng chú ý ở phía dưới cùng:

“.—— Pearl Calvin, mất liên lạc tại chiến khu Tổ Mẹ Tận Thế, sau khi xác nhận, đã tử trận.”

Ngón tay hắn khựng lại, ánh mắt khẽ ngưng đọng.

“Pearl?” Hắn khẽ đọc tên đó, như thể lật ra một tấm thẻ cũ bám bụi từ một góc xa xôi và mơ hồ nào đó.

Im lặng một lát, lông mày hắn không nhíu lại, ánh mắt cũng không có vẻ bi thương, chỉ là nhanh chóng lục tìm hình bóng người đó trong đầu.

“À —. là hắn.”

“Là người ta cử đi đợt khai phá thứ hai năm ngoái, mẹ là — Asta? Không, hay là Marlin?” Hắn dừng lại một chút,

Cuối cùng vẫn không thể nhớ ra.

“Thôi vậy, đã không nhớ rõ, chứng tỏ — vốn dĩ không quan trọng.”

Hắn nhẹ nhàng đặt bức thư xuống, đầu ngón tay thậm chí không dùng sức, giống như đối xử với một tờ giấy bỏ đi.

Pearl.

Lại một người nữa không trụ được ở Bắc Cảnh.

“Chết thì chết thôi.” Hắn nhàn nhạt mở miệng, như thể chỉ xác nhận một khoản thanh toán.

Con trai, hắn còn nhiều lắm.

Những kẻ không có giá trị, sớm muộn gì cũng sẽ bị đào thải trong bánh răng quyền lực, còn những kẻ có thể sống sót, tự nhiên sẽ vươn lên.

Đây chính là sự thật về hệ thống của gia tộc Calvin.

Không phải ai cũng xứng đáng có vinh quang của họ, người mang họ Calvin, cũng có thể chỉ là một lần thử nghiệm dùng xong vứt bỏ.

Hắn ngồi thẳng lại, cầm lấy tài liệu mới.

Tờ giấy thư còn sót lại bị đè ở lớp dưới cùng, không còn một chút cảm giác tồn tại nào nữa.