Chương 234: Vấn đề sau tai họa

Louis chậm rãi mở mắt, đập vào mắt là trần nhà gỗ quen thuộc của Thành Xích Triều.

“Ta đã trở về.”

Ý thức dần trở nên minh mẫn, sự căng thẳng đè nặng suốt chặng đường trong lồng ngực cuối cùng cũng từ từ tan biến.

Bên cạnh truyền đến xúc cảm mềm mại cùng tiếng thở nhẹ nhàng.

Một trái một phải, Sif và Emily như hai con bạch tuộc quấn chặt lấy hắn.

Tóc bạc trắng và tóc xanh lam đan xen trong chăn đệm, má ửng hồng nhàn nhạt, hơi thở ấm áp, vẻ mặt thư thái, dường như vẫn còn đắm chìm trong dư vị của cuộc đoàn tụ đêm qua.

Xa cách ngắn ngủi còn hơn tân hôn, quả nhiên không sai.

Louis khẽ cười khổ, đầu ngón tay vuốt nhẹ sợi tóc trên vai Emily, rồi lại chạm vào những sợi tóc mai bên dái tai Sif.

Nhưng bây giờ vẫn chưa phải lúc đắm chìm trong chốn ôn nhu.

Hắn khẽ cử động người một chút, lặng lẽ rút cánh tay ra như một tên tội phạm lén lút, không đánh thức các nàng.

Hắn thở ra một hơi, bàn tay từ từ giơ lên, vạch một đường trong không khí.

“Hệ thống tình báo hàng ngày khởi động.”

Kèm theo tiếng ong ong trầm thấp, một giao diện màu xanh trắng bán trong suốt hiện ra từ hư không.

Thông tin hiện ra như mưa, mang theo ánh sáng lạnh lẽo, nhanh chóng sắp xếp:

【Cập nhật thông tin hàng ngày hoàn tất】

【1: Nữ Phù Thủy Tuyệt Vọng đã chuyển hóa thành “Hạt giống Tận Thế” hiện đang ngủ say trong lớp vỏ sâu của địa cầu, dự kiến sẽ tỉnh dậy sau 10 năm.】

【2: Titus Frostlight đã lợi dụng sự hỗn loạn của Tổ mẹ để thống nhất tàn dư bộ tộc Hàn Nguyệt, tự xưng là “Chúa tể Bắc Sương”. Ý đồ bành trướng của hắn rõ ràng, mục tiêu có thể là hợp nhất các bộ lạc man rợ Bắc Cảnh.】

【3: Đoàn pháp sư điều tra tiếp theo của Rừng Pháp Sư đã khởi hành đến Bắc Cảnh.】

Khuôn mặt vốn còn chút mệt mỏi của hắn, lập tức tỉnh táo.

“Thế mà vẫn chưa chết hẳn?” Đầu ngón tay hắn chợt dừng lại, lông mày nhíu chặt thành chữ Xuyên. Hắn đã tận mắt chứng kiến Tổ Mẹ Tận Thế sụp đổ vào lòng đất trong biển lửa và trọng lực.

Thế nhưng, nguồn gốc của cuộc chiến này, nữ Phù Thủy Tuyệt Vọng đã hủy diệt toàn bộ Bắc Cảnh, lại vẫn còn sống, dù chỉ còn lại một “hạt giống”.

“Thứ đáng chết.” Lòng hắn chùng xuống một thoáng.

Nhưng ngay sau đó, ánh mắt hắn rơi vào dòng chữ “tỉnh dậy sau 10 năm” cảm xúc mới từ từ lắng xuống.

“…Mười năm.” Hắn thì thầm tự nhủ, “Vậy ta còn mười năm nữa—đủ để chuẩn bị rồi.”

Vì không có thông tin chi tiết hơn, hắn chỉ có thể tin vào thực lực tương lai của mình.

Nếu tương lai có được thông tin về vị trí của nữ Phù Thủy Tuyệt Vọng, hắn sẽ lập tức mang theo bom ma pháp để rải tro cốt của nàng ta.

Tiếp theo là điều thứ hai, Titus Frostlight đã lợi dụng sự hỗn loạn để thống nhất tàn dư bộ tộc Hàn Nguyệt, điều này khiến Louis nhíu mày trở lại.

“…—Titus.”

Hắn khá quen thuộc với cái tên này, đã xuất hiện nhiều lần trong hệ thống tình báo. Louis nhớ rằng chính hắn đã đầu độc giết chết cha của Sif, là một kẻ tàn bạo và xảo quyệt như sói.

Bộ tộc Hàn Nguyệt là một trong những bộ tộc du mục có sức chiến đấu mạnh nhất trong vùng hoang dã Bắc Cảnh.

Kể từ khi cha của Sif tử trận và bộ tộc tan rã, cái tên lẽ ra đã bị lãng quên, giờ đây lại được Titus thống nhất nhờ sự hỗn loạn do Tổ mẹ gây ra.

Đáng sợ hơn là, dã tâm của hắn không chỉ dừng lại ở đó.

Nếu thực sự có thể hợp nhất các bộ lạc man rợ Bắc Cảnh, thì phương Bắc sẽ không còn rào cản nào nữa.

Bắc Cảnh vừa mất đi bốn phần năm dân số, các chi tộc quý tộc bị đứt gãy, pháo đài tan nát, quân đoàn Đế quốc tổn thất nặng nề. Giờ đây, nếu liên quân man rợ lại tiến xuống phía nam, e rằng ngay cả thành Sương Kích cũng không thể ngăn cản tai họa lần thứ hai.

“Ta phải đẩy nhanh việc chuẩn bị binh lính. Hệ thống quân chính, huấn luyện kỵ sĩ, pháo đài biên giới, tất cả đều phải khởi động sớm.” Louis thì thầm tự nhủ.

Hắn ngẩng đầu nhìn màn hình sáng, cười khổ lắc đầu.

“Bắc Cảnh không thể yên ổn một năm sao?”

Thông tin tiếp theo làm dịu bớt nét mặt hắn một chút: đoàn pháp sư điều tra tiếp theo của Rừng Pháp Sư đã khởi hành đến Bắc Cảnh.

Trước khi trở về Lãnh địa Xích Triều, hắn đã từng có cuộc trò chuyện ngắn ngủi tại thành Sương Kích với vị được gọi là “Pháp Sư Tối Thượng”.

Đối phương khá hứng thú với hắn.

Khi đó, Louis cũng không giấu giếm, thẳng thắn bày tỏ ý muốn “gia nhập Rừng Pháp Sư” của mình.

Rừng Pháp Sư, tổ chức bí ẩn nhất thế giới, bên trong cất giữ vô số sách, lý thuyết chặt chẽ, thậm chí các công thức phép thuật cũng không ngừng xuất hiện.

Đáng tiếc, ngưỡng cửa để gia nhập Rừng Pháp Sư cực kỳ cao.

Theo lý mà nói, một “dã pháp sư” như hắn muốn gia nhập, ít nhất phải đến tổng bộ Rừng Pháp Sư, trải qua ba vòng kiểm tra sàng lọc, một năm thời gian dự bị, cuối cùng còn phải hoàn thành khế ước linh hồn và nghi thức thề nguyện.

Nhưng vị Pháp Sư Tối Thượng kia chỉ khẽ cười: “Bây giờ Bắc Cảnh đã thành ra thế này, ngươi còn muốn đi theo quy trình sao? Khi đó sẽ có đoàn đánh giá tư cách đi cùng.”

Louis nhìn màn hình sáng, trong lòng đã có tính toán.

Sự xuất hiện của đoàn pháp sư không chỉ giúp xử lý ô nhiễm ma năng còn sót lại của Tổ mẹ, mà đối với hắn, đây còn là một cơ hội thuận nước đẩy thuyền.

“Nếu bài kiểm tra được thông qua—”

Hắn tự nhủ, đầu ngón tay khẽ gõ nhẹ mặt bàn, “Vậy ta sẽ là thành viên danh chính ngôn thuận của Rừng Pháp Sư, những phép thuật vốn chỉ có thể lén lút học tập, giờ có thể đường đường chính chính sử dụng rồi.”

Louis đóng giao diện lại, màn hình thông tin xanh trắng cũng theo đó tan biến, hóa thành một luồng bụi sáng biến mất trong không khí.

Ánh nắng ban mai chiếu vào từ bên ngoài, nhưng trong phòng vẫn yên tĩnh, chỉ có tiếng thở đều đặn của hai người vợ truyền ra từ trong chăn ấm.

Hắn nhẹ nhàng xuống giường, khoác áo choàng ngoài, đi đến bên cửa sổ, đẩy hé một góc.

Gió mát thổi qua mặt, cảnh ban mai của Lãnh địa Xích Triều trong lành như vừa được gột rửa.

Nhưng hắn không nán lại lâu, lập tức ngồi vào vị trí quen thuộc, cúi mắt khoanh chân, bắt đầu tu luyện hàng ngày.

Trong thời gian chiến tranh, tu vi có phần lơ là, phải nhanh chóng lấy lại.

Louis khoanh chân ngồi xuống, giữa hơi thở ra vào, khí huyết chấn động, từ từ dẫn động sức mạnh trong cơ thể lưu chuyển.

“Triều Tịch Hô Hấp Thuật.” Hắn thầm niệm.

Hơi thở như thủy triều, lên xuống có chừng mực.

Mỗi lần hít vào, như biển cả tràn vào lồng ngực, mỗi lần thở ra, như thủy triều cuồn cuộn rút đi, mang theo cả khí thải và mệt mỏi trong cơ thể.

Đấu khí vận chuyển trong kinh mạch, máu lưu thông nhanh hơn, xương cốt hơi nóng lên, kinh lạc giãn nở như được rèn.

Môn hô hấp thuật này không hoa mỹ, nhưng có thể giúp hắn mỗi ngày một lần, vững vàng tiến bộ.

Ánh sáng đấu khí trong cơ thể hơi sáng lên một chút, hắn mở mắt, hơi cảm thấy an ủi, lại khẽ cười bất lực.

“Huyết mạch sau vài lần cường hóa, đã không còn là tư chất phế vật ban đầu, nhưng—cũng không thể nói là đỉnh cao.”

Hắn hiểu rõ, muốn trở thành một kỵ sĩ siêu phàm đúng nghĩa, dựa vào nhịp độ này vẫn còn xa mới đủ.

“Hy vọng một ngày nào đó hệ thống tình báo có thể tìm ra một vài tài nguyên tu luyện quý hiếm.”

Hắn khẽ thở ra một hơi nóng, sau đó nhắm mắt lại, một lần nữa nhập định.

Lần này, là ma pháp.

“Nguyên Thủy Minh Tưởng Thuật.”

Ý thức chìm vào biển tinh thần, mọi tạp âm bên ngoài trong khoảnh khắc tan biến.

Hắn nhìn thấy phù ấn tĩnh lặng lơ lửng sâu trong tinh thần, như một trái tim rune của thời nguyên thủy, chậm rãi đập.

Ma lực bắt đầu lưu chuyển.

Không phải cưỡng ép hấp thu, không phải nuốt chửng rót vào, mà là một loại cộng hưởng, một loại giao lưu “đồng tần”.

Ma lực tự do trong không khí được nhẹ nhàng thu hút, tự nhiên tràn vào tinh thần hắn như thủy triều.

Toàn bộ quá trình diễn ra trôi chảy, yên tĩnh, nhưng lại nhanh hơn gấp mấy lần so với minh tưởng thuật truyền thống.

“Mặc dù vẫn còn khoảng cách với Đại pháp sư chính thức của Rừng Pháp Sư, nhưng cũng chỉ trong vòng hai năm là có thể đuổi kịp.”

Hắn có thể cảm nhận được, ma lực của mình đã lặng lẽ vượt qua một ngưỡng cửa.

Khi Louis mở mắt, bên ngoài trời đã sáng.

Hắn không cảm nhận được sự yên tĩnh buổi sáng theo nghĩa thông thường, mà nhận ra hai luồng khí tức quen thuộc đã ở bên cạnh từ lâu, một trái một phải, bạc trắng và xanh biển.

Sif ôm đầu gối ngồi dựa vào tường cạnh cửa, ánh mắt lẳng lặng nhìn hắn.

Ngọn tóc còn vương sương sớm, rõ ràng là sau khi tỉnh dậy nàng không làm phiền hắn, mà ngồi đó lặng lẽ chờ đợi.

Emily thì đã dậy thay váy áo, vẫn là bộ lễ phục màu xanh nhạt trang nhã, mái tóc mềm mượt cài trâm lông vũ bạc.

Nàng đang lặng lẽ cầm áo khoác của mình, dịu dàng nhìn về phía hắn.

“Ngươi tu luyện xong rồi sao?” Emily khẽ hỏi, giọng điệu mang theo sự nhẹ nhõm đã lâu không có.

“Ừm.” Louis thở ra một hơi tàn, từ từ đứng dậy, vươn vai giãn gân cốt, trong mắt vẫn còn vài phần tập trung sau khi tu luyện chưa tan.

Sif bĩu môi: “Ngươi đó, cuối cùng cũng chịu tỉnh rồi. Đã hai tiếng đồng hồ rồi.”

Giọng nàng có vẻ châm chọc, miệng không tha người, nhưng ngay khi hắn đứng dậy, nàng đã bước tới, tiện tay sửa lại cổ áo hơi nhăn cho hắn, động tác lại rất nhẹ nhàng.

Ba người lại thân mật một lúc, sau đó rời khỏi phòng ngủ đi đến phòng ăn.

Trên bàn là canh cá hun khói nóng hổi, bánh mì lúa mạch đen, và thịt gấu hai đầu ướp muối đặc sản của Lãnh địa Xích Triều.

Đồ ăn không xa hoa, nhưng ở Bắc Cảnh hiện tại, đã có thể coi là thịnh soạn.

“Khoảng thời gian này ngươi không có ở đây,” Emily vừa rót trà cho hắn vừa nói, “Công việc của Lãnh địa Xích Triều chủ yếu do ta và Sif cùng chủ trì,

Bradley hỗ trợ. Không có chuyện gì lớn xảy ra.

Chúng ta đã theo phương án ngươi để lại, phân tán những người tị nạn đã tiếp nhận ra các lãnh địa khác nhau. Những ngày ngươi không có ở đây, ta, Sif và Bradley cơ bản là thay phiên nhau ba ca, ngày đêm đều điều phối tài nguyên.”

Sif gắp một miếng thịt, hừ một tiếng: “Nếu không phải ta đã treo đầu mấy tên tiểu quý tộc đến từ phương Nam dám tư tàng vật tư lên tháp canh, e rằng đến bây giờ vẫn có người lẩm bẩm ‘mọi người e là không sống nổi qua mùa đông này’.”

Louis cắn một miếng thịt gấu, giọng điệu đột nhiên trở nên nghiêm túc: “Hiện tại lương thực của lãnh địa, còn đủ để chống đỡ không?”

Emily nghe vậy, khẽ nhíu mày lắc đầu.

“Nếu không có viện trợ bên ngoài, chỉ một tháng nữa là phải bắt đầu cắt giảm khẩu phần.” Sif thở dài, “Thời gian trước nhờ ngươi sắp xếp cho chúng ta ưu tiên thu hoạch đợt lúa chín sớm, nếu không bây giờ có lẽ đã đói rồi.”

“Bên gia tộc nói sao?” Louis nghiêng đầu nhìn Emily.

Emily gật đầu: “Lá thư ta gửi đi dưới danh nghĩa của ngươi cuối cùng cũng nhận được hồi âm. Gia tộc Calvin cam kết: sẽ điều động đội vận chuyển lương thực, trong vòng một tuần sẽ vận chuyển đến biên giới Lãnh địa Xích Triều, có thể duy trì mức tối thiểu cho cả mùa đông.”

Sif nhún vai bổ sung một câu: “Nói tóm lại là không chết đói. Nhưng cũng đừng mong ăn no.”

Louis cắn cán thìa, khẽ gật đầu, dường như đang trầm tư: “Ta sẽ nghĩ thêm cách—”

Sau bữa ăn, Louis không nán lại thêm chút nào, đứng dậy mặc áo choàng ngoài, không nói một lời đi về phía văn phòng.

“Ta đi văn phòng một chuyến.” Hắn quay đầu khẽ nói một câu, Emily gật đầu.

Đẩy cánh cửa gỗ sồi nặng nề ra, mùi sách quen thuộc và bụi mịn đan xen ập vào mặt.

Dưới ánh đèn vàng mờ, chiếc bàn dài chất đầy bản đồ địa hình và hồ sơ thống kê dường như đã chờ đợi hắn từ lâu.

Lão quản gia Bradley đã đứng một bên, vẻ mặt nghiêm túc, hai tay chắp sau lưng.

“Chào mừng ngài trở về, thưa ngài.”

Louis gật đầu, không nói nhiều, chỉ nhẹ nhàng ngồi xuống, xắn tay áo choàng lên, suy nghĩ về cuộc khủng hoảng trước mắt.

Hắn hít sâu một hơi, viết xuống trên giấy câu chữ nặng nề đầu tiên: Khủng hoảng lương thực.

Ban đầu, kho lương của Lãnh địa Xích Triều có thể dư dả chống đỡ qua một mùa đông lạnh giá.

Nhưng giờ đây, những người tị nạn từ khắp nơi đổ về đã phá vỡ sự cân bằng này.

“Vốn dĩ có thể nuôi một vạn người qua mùa đông, giờ phải nuôi năm vạn người.” Hắn thì thầm.

Hắn không phải là chưa từng nghĩ đến việc từ chối.

Nhưng trước những khuôn mặt khao khát được sống, cuối cùng hắn vẫn không thể nói ra câu “chúng ta không gánh nổi”.

“Cứu được một người là một người.” Đây là quyết định của hắn lúc bấy giờ.

Cái giá cũng theo đó mà đến.

“Hiện tại, lương thực cắt giảm có thể duy trì mười lăm ngày, sau đó sẽ bắt đầu đói.” Hắn nhíu chặt mày.

“May mắn là, gia tộc Calvin bên kia đã cam kết sẽ gửi viện trợ lương thực, tuy không dư dả, nhưng cũng không đến nỗi khiến người ta chết đói.”

Bradley đứng một bên khẽ bổ sung: “Nhưng thưa ngài, số lương thực đó chỉ đủ để giữ mạng. Nếu muốn dân chúng có một mùa đông tử tế, e rằng còn cần nghĩ cách khác.”

Louis dừng bút trên giấy một lát, viết xuống dòng thứ hai:

“Phương án một: Khai hoang nhà kính, khởi động kế hoạch thử nghiệm trồng trọt bằng địa nhiệt của Xích Triều.”

Trong mắt hắn lóe lên một tia sáng.

Ngay từ năm ngoái, hắn đã thử nghiệm trồng trọt trong nhà kính địa nhiệt ở Lãnh địa Xích Triều, mặc dù chỉ là thử nghiệm quy mô nhỏ, nhưng hiệu quả lại tốt đến bất ngờ.

Mạch đất ổn định, đất đai thích hợp, lại kết hợp với điều chỉnh nhiệt độ địa nhiệt, thế mà thực sự đã thu hoạch được một vụ lương thực vào mùa đông.

“Nếu hệ thống đó có thể được phổ biến, thì ngay cả vào mùa đông cũng có thể trồng ra thức ăn.”

Louis dừng bút một chút, rồi bổ sung thêm một câu: “Bản đồ mạch địa nhiệt dưới lòng đất Xích Triều cần được kiểm tra lại, do tổ kỹ thuật và địa mạch sư cùng thi công khung nhà kính. Mục tiêu: trong vòng ba ngày khởi công xây dựng đợt thí điểm đầu tiên, chiêu mộ đội công nhân tị nạn, lấy công đổi lương.”

Hắn ngẩng đầu nhìn Bradley, ánh mắt trở nên kiên định.

“Những người này—không thể chỉ là ‘được thu nhận’ họ phải trở thành một phần của Lãnh địa Xích Triều. Hãy để họ làm việc, trồng trọt, tự ăn những thứ mình trồng ra, trong lòng họ cũng sẽ yên tâm.”

Bradley khẽ gật đầu: “Sắp xếp tốt, thưa ngài. Ruộng đất bây giờ rộng lớn lắm, đang chờ người đến trồng.”

“Dù nghèo đến mấy, cũng không thể chỉ dựa vào bố thí.” Louis thì thầm.

Hắn rất rõ, một khi để những người tị nạn hình thành tâm lý ỷ lại “ngồi chờ được phát lương thực” thì dù có bao nhiêu kho cũng không thể chống đỡ qua mùa đông này.

Và để họ tham gia tái thiết, không chỉ là tiết kiệm sức lao động, tiết kiệm lương thực, mà còn là trao lại cho họ phẩm giá để sống.

Hắn viết xuống: “Chế độ công điểm trở lại, trong mùa đông cho phép dùng giờ công đổi lấy lương thực, khởi động lại luật Nghĩa Điền Xích Triều. Để họ biết rằng, không phải được ‘thương hại’ mà thu nhận, mà là vì họ chịu khó, có năng lực, mới xứng đáng được sống ở Xích Triều.”

Hắn cầm bút viết xuống điều thứ ba.

“Phương án B: Thông qua thương hội Calvin, dùng ma tủy kim tệ đổi lấy lương thực, điều động khẩn cấp.”

“Dùng kim tệ đổi lấy thức ăn, dù sao cũng tốt hơn là chết đói.” Louis lẩm bẩm.

Bradley ngồi một bên khẽ gật đầu, tán thành nói: “Quả thật là một cách. Nói cho cùng, nền tảng của chúng ta những năm qua—cũng không phải là mỏng.”

“Ngoài ma tủy, hiện tại chúng ta còn bán thịt gấu hai đầu, cá hun khói đặc sản, quặng hàn thiết và vài loại dược liệu địa phương. Những thứ có thể vận chuyển đi được, đều đang bán.” Bradley thì thầm.

“Ừm.” Louis nhớ rất rõ.

Kho bạc của Lãnh địa Xích Triều, mặc dù không phải là núi vàng biển bạc như các quý tộc Đế đô, nhưng đã lặng lẽ phình to trước cuộc biến động này.

Quyền khai thác ma tủy, hợp đồng thương đội với giá trị cao, mạng lưới bán các đặc sản Bắc Cảnh—hơn nữa hắn còn nắm giữ thương hội Calvin, điều này có thể giúp sản phẩm của Lãnh địa Xích Triều được ưu tiên bán ra, nhanh chóng đổi lấy kim tệ và các tài nguyên khác.

Louis không suy nghĩ lâu, buột miệng nói với Bradley: “Ưu tiên điều động ba đợt: chủ yếu là lương thực chính, thời gian bảo quản dài, thích nghi với khí hậu Bắc Cảnh.”

Bradley gật đầu: “Ta sẽ sắp xếp ổn thỏa.”

Và khi Louis viết xuống dòng chữ thứ tư, đầu bút dừng lại trên giấy một thoáng.

“Phương án C: Do hệ thống tình báo tìm kiếm kho lương thực còn sót lại, lương thực dự trữ của các làng ẩn.”

Hắn không nói ra điều này.

Thực ra, hệ thống tình báo đã thỉnh thoảng cung cấp một số tài nguyên vật tư tương tự.

Những kho lương thực bị lãng quên, những ngôi nhà cũ bị phong tỏa ở rìa rừng núi, những kho dự trữ trong khe đá, hầm ngầm cất giấu của quý tộc—đây cũng là một lượng lớn vật tư lương thực, hắn sẽ phái kỵ sĩ đi mang những vật tư bị lãng quên này về, cũng có thể giúp không ít người sống sót.