Chương 233: Trở về

Bắc Cảnh phía nam, Thung lũng Tùng Sam, một ngôi làng nhỏ bị bản đồ lãng quên,

Nó nằm ở rìa rừng đồi, quanh năm bị sương mù và rừng tùng che phủ, trăm người sống theo quy luật mặt trời mọc làm việc, mặt trời lặn nghỉ ngơi, được coi là một ngôi làng khá giả ở Bắc Cảnh.

Cho đến ngày đó, ác mộng đã đến.

Không phải là sự giáng lâm quy mô lớn của Tổ mẹ, chỉ là vài con trùng thi đi tìm kiếm, nhưng đối với ngôi làng nhỏ gần như không có bất kỳ sức chiến đấu nào, đó đã là tai họa diệt vong.

“Là quái vật! Cả làng mau chạy!!”

Đó là lời cảnh báo đầu tiên mà thợ săn Tarl trong làng đã hét lớn bên rìa rừng.

Sau đó là sự hỗn loạn.

Tiếng khóc lóc, tiếng ngã đổ, tiếng máu thịt bị gặm nhấm, cùng với những ngọn đuốc đang cháy vội vàng loạn xạ.

Thợ rèn Elvin vung chiếc búa rèn còn chưa nguội, cố gắng đập đổ con trùng thi đang lao tới.

Khoảnh khắc chiếc búa đập vào vỏ trùng, tia lửa bắn ra tứ phía, giống như ngọn lửa yếu ớt, không chịu khuất phục trong mắt hắn.

Sau đó, cánh tay phải của hắn bị xé nát.

“Đừng bận tâm đến ta— mau đi!!”

Hắn gầm lên, dùng cánh tay còn lại đẩy cô bé phía sau về hướng chạy trốn.

Nhưng sau đó bị thợ săn Tarl kéo đi, máu từ vai hắn nhỏ xuống, nhuộm đỏ con đường mòn dưới chân họ.

Họ chạy trốn vào một hang động bên cạnh làng,

Đó là di tích mỏ quặng còn sót lại từ thời cổ đại, đã sớm bị bụi bẩn và dây leo phong tỏa.

Nhưng vào khoảnh khắc đó, nó đã trở thành từ đồng nghĩa với “sự sống”.

Cuối cùng chỉ có 24 người sống sót chạy vào hang động.

Người già, phụ nữ, trẻ em, và cả người thợ rèn trẻ tuổi đang bất tỉnh, máu chảy không ngừng.

Họ sống lay lắt nhờ số lương khô còn sót lại và nước mưa chảy từ vách núi. Trong hang tối tăm, ẩm ướt và lạnh lẽo, tiếng trùng tộc vọng ra bên ngoài, không ai dám lên tiếng.

Có người khóc, có người ngẩn ngơ, có người cố gắng cầu nguyện, cũng có người nghiến răng nói: “Sống sót – thì vẫn còn hy vọng.”

Đói là một cảm giác đau đớn mang vị kim loại, từ đáy dạ dày lan lên, rồi khuếch tán khắp cơ thể, như thể xương cốt đều bị rút cạn dinh dưỡng, chỉ còn lại thân xác mềm nhũn.

Mỏ quặng cũ của Thung lũng Tùng Sam đã trở thành “ngôi nhà xương cốt” đúng nghĩa.

Mọi người sống sót bằng cách gặm rễ cây, nhai củi khô, liếm sương đọng trên vách đá.

Trong hang lạnh lẽo thấu xương, chỉ có thể cẩn thận nhóm một đốm lửa nhỏ, để tránh bị trùng thi đánh hơi ra dấu vết.

Họ dùng khói để che giấu mùi, thậm chí dùng đá bố trí trận pháp ở cửa hang, cố gắng “đánh lừa” bản năng của những quái vật đó.

Điều đáng sợ nhất là tiếng nổ và tiếng trùng gào thét không ngừng vọng lại từ bên ngoài, như địa ngục đang lảng vảng trên trần gian.

Không có ban ngày, không có ban đêm, chỉ có tám ngày liên tiếp của hỗn loạn và chết chóc.

Ngày thứ tám.

Lương thực đã cạn kiệt hoàn toàn.

Đứa trẻ nhỏ nhất bắt đầu khóc không thành tiếng, vết lệ khô trên khóe mắt còn khô nứt hơn cả môi.

“Mẹ ơi, con đói quá”

“Đợi một chút, đợi thêm một chút nữa.”

Một người trẻ tuổi đã từng cố gắng ra ngoài.

Nhưng không lâu sau, hắn quay lại, với đôi mắt trống rỗng như thể đã mất hồn.

Hắn nói: “Bên ngoài đang động đậy — mặt đất đang sống, địa ngục sống —”

Sau đó hắn bắt đầu la hét, nói lảm nhảm, vùi mặt vào đống lửa khóc: “Chúng vẫn còn đó, chúng vẫn còn đó – chúng ta căn bản không trốn thoát được.”

Bình minh ngày thứ chín chưa đến, mỏ quặng đã gần như sụp đổ.

Ngay lúc này.

“— Cạch, cạch ——”

Tiếng kim loại ma sát khẽ khàng, gần như không nghe thấy, truyền đến từ phía vách núi.

Mọi người nín thở, không biết đó là cái chết mới, hay là kết thúc hoàn toàn.

Ngay sau đó, là ánh sáng của ngọn đuốc.

Ánh lửa phản chiếu trên vách đá ẩm ướt của mỏ quặng, mang theo một luồng ánh sáng ấm áp và thần thánh.

Ngay trong ngày thứ chín không thấy ánh mặt trời đó, những kỵ sĩ khoác áo giáp đỏ bạc bước vào cửa hang, giơ cao ngọn đuốc, hệt như những thiên thần giáng trần trong thần thoại.

Áo choàng của họ bay phấp phới trong gió, ngọn lửa chiếu sáng huy hiệu trên ngực họ, nền đỏ mặt trời vàng, liệt dương rực cháy.

“Là — là con người?”

“Thật sự là kỵ sĩ! Cứu, cứu mạng!”

Giây tiếp theo, từ sâu trong hang động, những bóng người gầy gò đã đổ xô ra.

Mặt họ trắng bệch như tờ giấy, mắt đầy tia máu, trên người khoác những mảnh vải rách dính máu, những tấm chăn dệt bằng cỏ dại, có người quỳ, có người bò, chỉ để đến gần chút ánh lửa đó.

“Cho họ nước!” Đội trưởng kỵ sĩ trầm giọng ra lệnh.

Các kỵ sĩ phía sau nhanh chóng mở túi nước và hộp cứu thương bên hông, lần lượt phân phát lương khô, nước sạch, thuốc chữa trị sơ cấp.

Hơi nước nóng bốc lên trong không khí lạnh lẽo, như những luồng hơi ấm áp đã lâu không thấy.

Có người run rẩy ôm nước uống, vừa uống vừa khóc.

Có người còn chưa kịp cảm ơn đã ngất xỉu trong vòng tay kỵ sĩ.

Các kỵ sĩ nói: “Đừng sợ, đã không sao rồi, chúng ta là đoàn kỵ sĩ cứu viện Lãnh địa Xích Triều dưới trướng ngài Louis.”

“Lou — ngài Louis?” Một ông lão ngơ ngác lặp lại, rõ ràng chưa từng nghe qua cái tên này.

Nhưng họ biết, những kỵ sĩ này đã cứu họ.

Khoảnh khắc này cái tên không quan trọng, quan trọng là họ vẫn còn sống, có người đã cứu họ.

Người thợ rèn trẻ tuổi toàn thân đầy vết thương, được hai kỵ sĩ đỡ ra khỏi hang động.

Nửa mặt hắn là tro, nửa còn lại là máu, nhưng môi hắn run rẩy, lặp đi lặp lại thì thầm: “Chúng ta — chúng ta vẫn còn sống, chúng ta chưa chết —”

Trong đám đông, có người không kìm được quỳ xuống, úp mặt xuống đất khóc nức nở, khóc đến mức như trút hết nước mắt đã không chảy ra trong tám ngày qua.

Đoàn kỵ sĩ không thúc giục, chỉ lặng lẽ đưa mỗi người vào “đội hình di tản khẩn cấp” hộ tống họ di chuyển về phía nam.

Đây không phải là lần đầu tiên.

Đoàn kỵ sĩ cứu viện của Lãnh địa Xích Triều đã xuất động hàng chục đợt.

Mỗi lần xuất chinh, họ đều mang theo đủ lương khô, tinh thể lọc nước đơn giản và ma dược cơ bản cùng các vật tư cứu trợ khác, chỉ để tìm lại “những con người còn sống” từ kẽ hở giữa thủy triều xác chết và sương mù thối rữa.

Trong rừng núi, thung lũng đứt gãy, hang động dưới lòng sông băng, thậm chí trong mật đạo dưới phế tích lâu đài đổ nát.

Luôn có người sống lay lắt, chỉ chờ đợi tia sáng muộn màng đó,

Sở dĩ có thể tìm thấy chính xác những nơi sống sót này, không phải là trùng hợp, mà là công lao của hệ thống tình báo hàng ngày.

Vô số người bình thường vốn định mệnh phải chết trong trùng triều, đã sống sót nhờ những thông tin này.

“Là kỵ sĩ của Lãnh địa Xích Triều.”

“Là ngài Louis đã phái họ đến.”

“Là Long Tổ đã phái hắn đến cứu chúng ta —”

Trong lời truyền miệng của những người sống sót, vị lãnh chúa trẻ tuổi đã thoát khỏi vòng vây trong trận chiến Bắc Cảnh, quét sạch Tổ Mẹ Tận Thế, không còn chỉ là một người, mà là mặt trời không ngừng chiếu rọi họ.

Có trẻ nhỏ lén lút vẽ lá cờ đỏ trên đất bùn, có phụ nữ khâu mảnh vải của Lãnh địa Xích Triều vào dải cầu nguyện.

Lại có ông lão thì thầm niệm “Louis Calvin” như thể đang niệm kinh sám hối.

Họ không hiểu gì về đế quốc, không biết gì về đoàn kỵ sĩ, chỉ biết là cái tên này, vào lúc tuyệt vọng nhất, đã kéo họ một tay.

Mà là tín ngưỡng.

Là từ đồng nghĩa với phép màu.

Trở về đội kỵ sĩ của Lãnh địa Xích Triều, những binh lính bị thương, mệt mỏi, vừa bò ra từ nước xác chết, lần lượt xuống ngựa tháo giáp.

Đi đến trước xe ngựa, một đội trưởng cứu viện toàn thân đầy bụi bẩn quỳ một gối xuống, khàn giọng nói: “Thung lũng Tùng Sam — còn lại hai mươi bốn người, đã toàn bộ an toàn đưa về.”

Hắn liếc nhìn tờ báo cáo dính máu, rồi lại nhìn kỵ sĩ,

Chỉ khẽ gật đầu, không nói thêm lời nào.

Hắn cúi đầu nhìn xuống bản đồ chiến thuật, toàn bộ khu vực Bắc Cảnh từng là núi sông, giờ đã hóa thành tro tàn.

“Tiếp tục.”

Giọng hắn bình tĩnh, ngữ điệu trầm thấp, nhưng mọi người đều biết, đằng sau hai chữ đó, là trách nhiệm đối với vô số sinh mạng.

Trong đội ngũ hiện tại, đã tiếp nhận hơn ba nghìn người tị nạn.

Thương binh, trẻ mồ côi, góa phụ, quý tộc chạy trốn, lính đánh thuê đơn độc — họ đều biết, chỉ cần có thể bước vào Lãnh địa Xích Triều, sẽ không còn bị bầy trùng nuốt chửng nữa.

Từ thành Sương Kích đến Lãnh địa Xích Triều, thực ra cũng không quá xa.

Xe ngựa chầm chậm tiến về phía trước, mỗi khi đi qua một di tích thôn trấn, không khí lại ngưng đọng thêm một phần.

Cánh đồng từng xanh tươi, giờ chỉ còn lại từng mảng than đen cháy.

Bên cạnh bia đá ở đầu làng, hài cốt của đứa trẻ chỉ còn lại thân thể tàn tạ, bên cạnh rải rác vài chiếc xương sườn nhỏ.

Hắn nhìn thấy một thi thể người già ngồi dưới mái hiên, trên người phủ đầy tuyết dày.

Dòng sông không còn trong xanh, một số đoạn nước do xác chết và bào tử phân hủy mà hiện lên màu đỏ đen xen kẽ kỳ dị, cá đã tuyệt chủng từ lâu, chỉ còn lại bọt nổi và mùi hôi thối.

Có những khu rừng bị bào tử đốt cháy, cành cây cháy đen như mực thẳng đứng lên trời, như thể đang than khóc.

Các kỵ sĩ im lặng, ngay cả ngựa cũng trở nên bồn chồn, như thể ngửi thấy ý chết vẫn chưa tan hết trên mảnh đất này.

Trong lúc xe ngựa rung lắc, Louis nhìn ra ngoài cửa sổ những phế tích như tranh vẽ, ngón tay vô thức gõ vào góc bản đồ.

Địa hình Bắc Cảnh đã vỡ nát, đường xá đứt gãy, cầu cống sụp đổ.

Dân số bị đứt đoạn, quý tộc tiêu vong, chuỗi cung ứng tài nguyên sụp đổ hoàn toàn.

“Bắc Cảnh, đã hoàn toàn chết một lần rồi.” Hắn khẽ tự nhủ.

Rõ ràng là người chiến thắng trong chiến tranh, nhưng lại không có một chút nhẹ nhõm của “khải hoàn”.

Hắn tựa vào xe ngựa, mệt mỏi nhắm mắt lại.

Con đường tương lai sẽ đi như thế nào?

Dân sinh, tài nguyên, tái thiết trật tự, mở rộng lãnh địa, đấu tranh chính trị, khoảng trống quý tộc —

Quá nhiều vấn đề nối tiếp nhau. Hắn biết, Bắc Cảnh sau chiến tranh sẽ là một khoảng trống không người thống trị.

Và hắn sẽ phải bước vào khoảng trống này, hơn nữa sẽ trở thành một trong những lực lượng chính tái thiết Bắc Cảnh.

Mặc dù lệnh thưởng của hoàng đế chưa được ban ra, nhưng Louis đã sớm hiểu rõ:

“Đất đai, đã không còn thiếu nữa.”

Sau thảm họa diệt vong bốn phần năm dân số này, đất đai trở nên trống rỗng và im lặng, chờ đợi chủ nhân mới đến để viết nên quy tắc.

Và cái chết của vô số quý tộc, đặc biệt là sự đứt đoạn thế hệ và diệt môn của vài phong địa lớn ở Bắc Cảnh, cũng có nghĩa là hoàng đế sẽ phân phong lại quyền lực.

Và “Chủ nhân Lãnh địa Xích Triều Louis Calvin” không nghi ngờ gì nữa, đã đứng ở vị trí cao nhất trong danh sách phong thưởng.

Nhưng đây vừa là phần thưởng, vừa là thuốc độc.

Hắn vừa phải đối mặt với việc tái thiết trật tự sau thảm họa chưa kết thúc, vừa phải đề phòng những quý tộc cũ và kẻ thù chính trị mới đang tranh công, nghi ngờ xuất thân, mưu đồ lợi ích.

Một vòng chiến tranh không đổ máu mới đã bắt đầu, đương nhiên giai đoạn hiện tại vẫn chưa phải là lúc hắn có thể chi phối.

Hắn đã gửi thư cho Công tước cha mình, nhờ hắn ta dàn xếp trong đó.

Sau hành trình trở về dài và tăm tối, Louis cuối cùng đã trở về Lãnh địa Xích Triều,

Khi kỵ sĩ đó vén áo choàng, lộ ra mặt nạ, khẽ nói với hắn: “Thưa ngài, chúng ta đã về nhà rồi.”

Hắn vốn không cần trả lời.

Bởi vì hắn đã nhìn thấy, ở khúc quanh của ngọn núi quen thuộc đó, có vô số bóng người đang đứng trên con đường nhỏ lưng chừng núi, đón gió mà đứng,

Như đón mặt trời ra khỏi mây.

Biên giới của Lãnh địa Xích Triều, giống như một ngưỡng cửa dẫn đến ánh sáng,

Khác với hầu hết các phế tích ở Bắc Cảnh nơi nước xác chết chảy tràn, bào tử phủ khắp nơi, bầu trời ở đây vẫn xanh thẳm, mây trắng lững lờ trôi, khói bếp lượn lờ bay lên giữa những ngọn núi.

Mảnh đất này, Lãnh địa Xích Triều mà hắn đã xây dựng từng viên gạch, vẫn còn nguyên vẹn.

Dựa vào sự bố trí chu đáo của hắn trước chiến tranh, dựa vào hệ thống tình báo hàng ngày cảnh báo không ngừng nghỉ ngày đêm, dựa vào những đội nhỏ đã xông pha tiền tuyến rồi lặng lẽ trở về.

Và hôm nay, người đã tạo ra kỳ tích đó, đã trở về.

Chào đón hắn không phải là dàn nhạc cung đình, không phải thảm đỏ hoa rơi, mà là sự tin tưởng và kính trọng từ tận đáy lòng trong hàng ngàn khuôn mặt.

Những nông dân từ đồng ruộng chạy đến, những thợ thủ công đầy mùn cưa, những y sĩ thôn ôm người bị thương chưa lành, những đứa trẻ cầm cờ vải rách — họ tụ tập hai bên đường, tự nguyện đến, trên mặt tràn đầy sự kích động và biết ơn.

Trong tay họ giơ cao là những tấm vải đỏ nhuộm thô sơ, là những bó hoa thảo dược khô vẫn còn vương vấn hương thơm, là những tấm bảng gỗ đơn sơ vẽ mặt trời đỏ rực.

Họ biết chuyện gì đã xảy ra bên ngoài, cũng biết ai đã giúp mảnh đất này thoát khỏi tai ương, ai đã mở ra một con đường giữa thủy triều xác chết và tuyệt vọng cho họ.

Có người hô lớn: “Ngài Louis đã trở về! Mặt trời đã trở về!”

Có người khàn giọng kêu: “Là hắn đã cứu chúng ta!”

“Ngài Louis vạn tuế!”

“Xích Triều bất diệt! Thái Dương trường minh!”

Có người khóc, cũng có người quỳ xuống.

Khoảnh khắc này, không ai hỏi hắn từ đâu trở về, cũng không ai hỏi hắn sẽ đi đâu.

Họ chỉ dùng cách đơn giản nhất, coi hắn như “mặt trời” thực sự.

Và giữa dòng người này, Louis nhìn thấy nhiều bóng người quen thuộc hoặc xa lạ — người phụ nữ già bị bỏng nửa mặt, đã mất con trong biển lửa, giờ lại mỉm cười bằng con mắt còn lại.

Người mẹ trẻ mất chồng, ôm đứa bé đang khóc oe oe cúi đầu thật sâu.

Cậu bé từng bị chôn vùi trong tuyết, giờ vết thương còn chưa lành, cầm một tấm gỗ vẽ “dấu ấn mặt trời” giơ cao trong gió, như thể đang đáp lại “ngươi đã trở về, ta vẫn luôn ở đây”.

Trong số họ, có những người là lãnh dân ban đầu, có những người là dân tị nạn, trẻ mồ côi, người đau khổ mà Louis đã cứu từng người một từ vùng đất cháy — họ không phải quý tộc, nhưng lại dùng cách im lặng, trao cho Louis phản hồi nặng nề nhất nhưng cũng dịu dàng nhất.

Giữa sự chào đón như thủy triều của lãnh dân Lãnh địa Xích Triều, ánh mắt của Louis cuối cùng cũng dừng lại trên bóng hình quen thuộc đó.

Emily, mái tóc xanh lam khẽ bay trong gió, vẫn mặc chiếc váy dạ hội quý tộc đơn giản mà trang nhã.

Nàng đứng ở phía trước nhất của đám đông, khóe mắt hơi đỏ, nhưng vẫn giữ vững tư thái của một quý tộc tiểu thư, chầm chậm bước đến, đầu ngón tay khẽ đặt lên vai hắn.

“- Ngươi đã trở về.” Nàng khẽ nói, giọng điệu không nhanh không chậm, như thể đang kìm nén cảm xúc đã tràn ngập từ lâu.

Louis nhìn nàng, khẽ gật đầu: “Ta đã trở về.”

Lời vừa dứt, nàng không kìm được nữa, lao vào vòng tay hắn, động tác kiềm chế nhưng mang theo sự run rẩy nhẹ, như thể sự chờ đợi quá lâu cuối cùng cũng có nơi để trở về.

Phía sau hắn, Sif mới chậm rãi bước đến, mái tóc ngắn bạc trắng khẽ lay động trong gió, ngọn tóc còn dính chút bụi tro.

Nàng khoanh tay trước ngực, đứng cách vài bước, hừ lạnh một tiếng: “Ngươi cuối cùng cũng chịu về rồi.”

Giọng điệu chua chát, nhưng bước chân nàng không dừng lại, sau khi đến gần cũng không chút do dự cúi đầu ôm lấy hắn.

Nàng vẫn cứng miệng như thường, nhưng khóe mắt lại đỏ hoe.

Khoảnh khắc này, Louis chợt cảm thấy sự mệt mỏi và bối rối suốt chặng đường cuối cùng cũng tìm thấy nơi dừng chân.