Chương 232: Sau chiến tranh

Ngày thứ ba sau khi trận chiến kết thúc, ngàn dặm về phía bắc thành Sương Kích, không còn một bóng côn trùng nào.

Tất cả các tổ dường như khô héo, hòa tan và sụp đổ chỉ sau một đêm.

Thủy triều đen từng bao phủ các dãy núi, giống như một sinh vật bị chặt đầu, co giật mất kiểm soát vài cái, rồi mãi mãi tĩnh lặng.

Các kỵ sĩ sống sót mặc giáp chỉnh tề, đeo mặt nạ phòng độc, bước vào vùng đất chết, mỗi bước chân đều kèm theo tiếng thịt thối rữa sụp đổ và tiếng bào tử bắn tung tóe.

Trong không khí là mùi máu tanh và hôi thối khiến người ta buồn nôn, như thể toàn bộ mặt đất đang chậm rãi thối rữa.

Tổ Mẹ Tận Thế đã bị phá hủy, cái bóng khổng lồ uy hiếp thế giới như thần đó, cuối cùng đã ngã xuống trong biển lửa.

Và cùng với đó sụp đổ là tất cả “ý chí” kiểm soát bầy côn trùng, những quái vật từng thống trị cơn ác mộng của Bắc Cảnh, giờ đây chỉ còn là một vũng nước thải.

Mặc dù chiến tranh đã kết thúc, khiến tất cả mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng nhìn những phế tích bị thiêu rụi, những thành phố đổ nát, những địa hình bị trứng côn trùng xâm thực xung quanh, mọi người đều không thể bỏ qua sự thật tàn khốc nhất trong lòng.

Cuộc chiến này đã thắng, nhưng cái giá phải trả cũng cao đến mức kinh hoàng.

Và theo ước tính sơ bộ, tổng dân số Bắc Cảnh đã giảm hơn bốn phần năm.

Đó là hàng triệu sinh mạng, biến mất như thủy triều chỉ trong vài tuần ngắn ngủi, thậm chí còn không kịp khắc tên lên bia mộ.

Hàng chục thị trấn từng phồn vinh, trở thành ổ trứng của côn trùng, khắp nơi là xương cốt, tường đổ nát.

Từng gia tộc cổ xưa của Bắc Cảnh hoàn toàn bị diệt vong, huyết mạch đứt đoạn, cờ xí không còn.

Địa hình cũng không còn như xưa, những hố trống sau khi tổ côn trùng bị phá hủy trở thành khe nứt mới, sông đổi dòng, đồng bằng nhô lên, đường sá hoang phế thành rừng hoang,

Pháo đài chìm vào bùn lầy.

Bắc Cảnh đã không còn là Bắc Cảnh của ngày hôm qua.

Việc tái thiết trong tương lai chắc chắn sẽ vô cùng khó khăn. Người bị ảnh hưởng nặng nề nhất đương nhiên là Công tước Edmond, Tổng đốc Bắc Cảnh, hắn đã cạn kiệt tất cả trong cuộc chiến mang tên “Tận Thế” này.

Đây không chỉ là sự suy yếu về thể chất của hắn, mà còn là sự sụp đổ của bản đồ chính trị của hắn.

Bắc Cảnh là gốc rễ của hắn.

Thế nhưng giờ đây, bốn phần năm dân số của vùng đất này đã hóa thành xác chết, các quý tộc từng chống đỡ hệ thống cai trị của hắn suy yếu, các thị trấn bị hủy diệt, các kỵ sĩ bị tuyệt diệt.

Hầu hết các chư hầu từng hùng hồn tranh luận trong phòng họp, sau thảm họa đã hoàn toàn biến mất khỏi bản đồ Đế quốc, tất cả đều được ghi vào danh sách mất tích.

Hệ thống phòng thủ quý tộc Bắc Cảnh mà hắn đã dày công bố trí, giờ đã trở thành vô dụng.

Và điều thực sự nguy kịch là cơ thể của hắn, sau trận chiến Tận Thế, nội tạng của hắn gần như bị phá hủy một nửa, đấu khí cũng bị tiêu hao nghiêm trọng.

Tệ hơn nữa, người thừa kế duy nhất của hắn vẫn còn trong bụng Công tước phu nhân Elina.

Một đứa trẻ chưa chào đời, phải đối mặt với một tương lai thiếu sự bảo vệ.

Nếu không có bước ngoặt, gia tộc Edmond, một trong tám gia tộc lớn từ khi Đế quốc thành lập, có thể sẽ nhanh chóng suy tàn.

Gia tộc Edmond mất đi Công tước, sẽ chỉ là một cái vỏ rỗng chờ được bán.

Và ảnh hưởng của cuộc chiến này, không chỉ thay đổi cục diện Bắc Cảnh, mà chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến cục diện toàn bộ Đế quốc.

Quân đoàn Huyết Long, quân đoàn đại diện cho ý chí sắc bén nhất của Đế quốc, đã phải trả một cái giá thảm khốc trong trận chiến Tận Thế.

Đoàn trưởng Arthur đã mất một cánh tay, mặc dù vẫn có thể chiến đấu, nhưng sức chiến đấu đã giảm đáng kể.

Phó đoàn trưởng Gaius, lúc này đấu khí cạn kiệt, hôn mê bất tỉnh, sống chết chưa biết.

Và hơn một trăm chiến lực hàng đầu dưới trướng hắn, những tinh anh đến từ các gia tộc lớn của Đế quốc, sau chiến tranh chỉ có bốn mươi hai người trở về.

Các gia tộc lớn sẽ không bỏ qua cơ hội này để gây khó dễ cho vị Hoàng đế quyền lực.

Tương lai của giới quý tộc cốt lõi Đế quốc sắp đón nhận sự biến động.

Và Louis, người đã lập công lớn trong cuộc chiến này, đã ở trung tâm của cơn bão.

Gió của thành Sương Kích, vẫn mang theo hơi lạnh và mùi tanh hôi.

Arthur khoác áo choàng đen chậm rãi bước đến, cánh tay phải của hắn chỉ còn lại một đoạn ống tay áo cụt được băng bó chặt.

“Ta phải đi rồi.” Giọng nói trầm thấp như thường lệ, nhưng lại ấm áp hơn mọi ngày một chút.

Im lặng một lát, hắn mới khẽ nói: “Gaius sẽ sống sót.

Ta sẽ đích thân hộ tống hắn vào Đế đô, nhận được sự điều trị tốt nhất. Bất kể cái giá là bao nhiêu, chúng ta cũng sẽ khiến hắn tỉnh lại.”

Sau đó hắn dừng lại, ánh mắt rơi vào Louis,

“Và ngươi nữa. Công lao của ngươi trong trận chiến này, ta sẽ đích thân bẩm báo nguyên vẹn với Bệ hạ.”

Nói đến đây, người đàn ông vốn ít nói này hiếm khi lộ ra một tia do dự, nhưng cuối cùng vẫn mở lời:

“Ngươi làm rất tốt, đại ca của ngươi thực sự rất tự hào về ngươi. Hắn — đã nói với ta về ngươi, không chỉ một lần.”

Louis khẽ cúi đầu, như thể đang che giấu cảm xúc.

Sau đó Arthur quay người rời đi, dẫn theo Quân đoàn Huyết Long tàn tạ trở về Đế đô.

Sau khi từ biệt Arthur, Louis cũng phải rời thành Sương Kích, trở về Lãnh địa Xích Triều, đương nhiên trước khi rời đi phải từ biệt Công tước Edmond.

Trên bức tường đá đã được rửa sạch bằng máu hàng chục lần đó, hắn lại nhìn thấy Công tước Edmond.

Hắn khoác áo choàng đen vàng tiêu chuẩn của Đế quốc, đứng bên thành lũy đổ nát, sắc mặt tái nhợt gần như không khác gì tuyết.

Louis biết, tình trạng của Công tước Edmond không hề tốt chút nào.

Không chỉ là vẻ mệt mỏi, già nua bên ngoài, mà là sự suy sụp bệnh tật thực sự bị xé nát từ bên trong.

Hệ thống tình báo hàng ngày đã sớm truyền tin: hắn đã từng cưỡng ép tiêu hao tâm mạch một lần trước trận chiến Tổ Mẹ Tận Thế, giờ đây đấu khí bất ổn, nội thương phản phệ dữ dội, đêm không ngủ được, đau đớn như dao đốt tim phổi.

Công tước vẫn còn sống, đơn thuần dựa vào ý chí, nếu không phải còn quá nhiều việc cần hắn chống đỡ, có lẽ đã chết từ hai ngày trước rồi.

Và nếu không có kỳ ngộ, e rằng cũng không thể trụ được vài năm nữa.

Louis vẫn rất đau lòng, Công tước là một nhân vật lớn luôn đứng sau lưng hắn.

Nếu không có sự ủng hộ, tin tưởng và điều động tài nguyên của hắn, Lãnh địa Xích Triều của mình e rằng cũng sẽ không phát triển thuận lợi như vậy. Nếu có một ngày, hệ thống tình báo đưa ra linh đan diệu dược gì, mình cũng sẽ mang đến cho Công tước.

Nghĩ vậy, hắn đã đến trước mặt Công tước.

“Ngươi đến rồi.” Giọng Công tước vẫn kiên định như sắt đá, mặc dù lồng ngực đó đã đầy vết thương.

Hắn quay người lại, ngữ khí như đang xử lý chính sự, lại như đang dặn dò đứa con trai duy nhất.

“Lần này ngươi lập đại công, toàn bộ Bắc Cảnh — nợ ngươi một ân tình.”

“Nhưng ngươi nên trở về rồi. Về Xích Triều, an trí tốt những người còn sống sót. Phần thưởng xứng đáng, sẽ sớm đến — Bệ hạ sẽ đích thân ban lệnh.”

Hắn khẽ ho một tiếng, dùng khăn tay che miệng, một chút máu lặng lẽ rỉ ra.

“Còn nữa.” Hắn bổ sung, giọng thấp đi vài phần, “Nếu có dân lưu vong, trẻ mồ côi — có thể thu nhận thì hãy thu nhận một ít. Bắc Cảnh đã mất, nhưng con người không thể mất gốc.”

Trong gió thoảng mùi máu,

Louis không trả lời ngay, ánh mắt hắn lặng lẽ dừng lại trên người đàn ông từng uy chấn Bắc Cảnh này.

Cái bóng từng một mình trấn áp toàn bộ Bắc Cảnh, chặt đứt phản loạn, giờ đây lại trở nên vô cùng đơn bạc dưới ánh hoàng hôn.

“…Thay ta, chăm sóc tốt Emily.”

Lời dặn dò này, giống như phó thác con cái hơn là một mệnh lệnh.

Louis nhìn hắn, vẻ mặt phức tạp, trong lồng ngực, có một sự nặng nề chưa từng có.

Tấm khiên kiên cố nhất của Đế quốc này, đang lặng lẽ nứt vỡ.

“…Ta sẽ làm được.” Hắn trịnh trọng gật đầu.

Công tước vẫy tay, như ra lệnh: “Đi đi.”

Louis quay người xuống thành, bóng hắn bị ánh mặt trời lặn kéo dài.