Chương 219: Trở về

Khi Louis cưỡi chiến mã vượt qua đoạn phía nam của Dãy núi Tuyết, nhìn thấy lá cờ Xích Triều phía trước đang bay phấp phới trong gió lạnh, hắn mới cuối cùng thở phào nhẹ nhõm.

Mười bảy ngày rồi…

Hắn dẫn theo đội phun lửa và đoàn kỵ sĩ, xuyên qua gió tuyết ròng rã mười bảy ngày.

Từ Lãnh địa Xích Vân xuất phát, cứu Veris:

Sau đó đến biên giới tây bắc quận Tuyết Phong phong tỏa khe nứt Tổ mẹ;

Trên đường chặt đứt bảy con đường trùng triều, thiết lập chín trạm gác hỏa lực tạm thời;

Đêm đêm điều phối bom ma pháp, gia cố nhân tạo cửa núi;

Đích thân xung phong năm lần, phát động nhiều lần cứu viện chiến lược.

Giờ đây cuối cùng cũng miễn cưỡng “chặn chúng ở bên ngoài.”

Mặc dù xác trùng vẫn hoạt động ngày đêm, nhưng mạng lưới phong tỏa hỏa lực từ Tây Lĩnh đến Đồng Nguyên đã được thiết lập, các pháo đài và địa hình tự nhiên đều được Louis bố trí đội quân phun lửa và kỵ sĩ đồn trú.

Từ dòng chảy hỗn loạn, sơ bộ phác họa ra một tuyến hỏa lực biên giới “có thể phòng thủ, có thể rút lui, có thể điều động”.

Trên các cửa ải đúc bằng sắt, cờ Xích Triều bay phần phật, đội kỵ sĩ phun lửa và kỵ sĩ thay phiên tuần tra, cứ vài trăm mét lại có một trạm gác được dựng lên, bình dầu, bom ma pháp, cảm biến rung động đều đầy đủ.

“Hẻm núi Tây Bắc đã phong tỏa xong.”

“Đồi Tuyết Liệt đã xây xong đê chắn lửa thứ tư.”

“Xác trùng ba ngày gần đây không còn đột phá tuyến chính.”

Phó quan báo cáo từng điều một, Louis chỉ gật đầu.

“Cuối cùng, cũng ra dáng một phòng tuyến rồi.” Hắn khẽ tự nhủ, giọng nói nhỏ đến mức gần như bị gió thổi tan.

Mấy ngày nay, dưới mắt hắn đã xuất hiện quầng thâm nhạt.

Nhưng hắn vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, trầm ổn.

Hắn khoác áo choàng, giáp trụ đã đầy vết cháy loang lổ, tóc bị tuyết làm ướt, dán vào má, trông giống một tướng quân lão luyện hơn trước, chứ không phải một quý tộc trẻ tuổi từng bị nghi ngờ.

“Chúng ta chỉ tạm thời chặn được đợt đầu tiên. Thảm họa thực sự — vẫn chưa bắt đầu.”

Và cũng chính vì thế, hắn phải quay về xem xét.

Lãnh địa Xích Triều hiện là trung tâm duy nhất của toàn bộ quân đội Tuyết Phong vẫn có thể điều động lương thảo, tiếp tế và chuẩn bị chiến tranh một cách bình thường — nếu không thể tận dụng khoảng thời gian này để triển khai, tổng hợp, củng cố phòng thủ thì lần đột phá trùng triều tiếp theo sẽ không chỉ là sự diệt vong của một gia tộc nào đó, mà là sự sụp đổ của toàn bộ phòng tuyến.

“Về Lãnh địa Xích Triều.” Hắn nói xong câu này, đội ngựa liền bắt đầu chỉnh đốn hướng hành quân.

Trên cao nguyên phía nam Lãnh địa Xích Triều, những khu nhà tạm bợ liên tiếp nhấp nhô như sóng trong gió lạnh, nhìn không thấy điểm cuối.

Đó là những người dân và quý tộc đã thoát chết sau khi nhà cửa bị Tổ mẹ xé nát.

Họ quần áo rách rưới, mặt mày tái nhợt, trong tay hoặc dắt trẻ con, hoặc đỡ người già, có người dìu người thân mắc bệnh, có người cõng hũ tro cốt còn hơi ấm, quỳ gối ở lối đi tạm thời do quân Xích Triều thiết lập, chờ đợi một tờ danh sách đăng ký.

Khi họ nghe nói “hắn đến rồi” đám đông bùng lên tiếng xôn xao nhỏ.

Không phải vị tướng quân trong truyền thuyết, không phải quý tộc cao quý, mà là Louis Calvin, người đã cứu họ, cưỡi ngựa chầm chậm đi qua con đường trục chính giữa các lều trại.

Hắn không mặc y phục lộng lẫy, giáp trụ vẫn còn vương vết máu, hắn không có nghi trượng, chỉ có đội phun lửa và binh lính hậu cần đi theo.

Nhưng chính một bóng hình như vậy đã khiến vô số người lệ nhòa.

“Là hắn, chính là hắn — đã cứu chúng ta.”

“Là hắn đã kéo ta ra khỏi đống đổ nát — nếu em trai ta sớm hơn ba ngày, có lẽ ———”

“Ngài Louis — Lãnh chúa Xích Triều!”

Có đứa trẻ thoát khỏi vòng tay mẹ, chạy đến muốn gần hắn.

Có phụ nữ quý tộc lớn tuổi bật khóc nức nở, quỳ trên tuyết khóc không ngừng.

Louis cưỡi ngựa chậm rãi đi giữa các lều trại, nhìn những đôi mắt mệt mỏi nhưng đầy hy vọng.

“Đa tạ ngài — thực sự, đa tạ ngài ———” Một phụ nữ run rẩy dắt con đứng bên đường, cúi đầu, giọng khàn khàn, “Nếu không phải ngài, con gái nhỏ của ta đã sớm vào ngày thành bị phá — thì đã…”

Nàng không nói hết, chỉ lau nước mắt.

Louis từ từ xuống ngựa, cúi người đích thân xoa đầu cô bé, khóe miệng mang theo nụ cười hiền hòa.

“Đây không phải là nơi lưu vong của các ngươi.” Louis mỉm cười, “Mà là một khởi đầu mới.”

Lời hắn bình lặng như nước, nhưng lại như ngọn lửa sưởi ấm lòng mỗi người.

Khoảnh khắc đó, trong rừng lều trại bỗng có người hô to: “Xích Triều vạn tuế! Ngài Louis vạn tuế!”

Tiếp đó là tiếng hô ứng trăm người, tiếng khóc và tiếng reo hò hòa lẫn trong gió tuyết, như thể toàn bộ trại nạn dân đều sống lại.

Trại quý tộc tạm thời được hắn đích thân ra lệnh xây dựng trước khi xuất phát, và ban hành nhiều chính sách khác nhau: lều trại được phân khu đánh số, dân chúng đăng ký theo nguyên quán:

Mỗi người được cấp cháo quân đội và than củi, thiết lập nhà kính và nhà gỗ đơn giản:

Trẻ mồ côi được tập trung chăm sóc, binh lính hướng dẫn tuần tra, khu vực quý tộc được trang bị quân sĩ làm “quan giám hộ”.

Ban đầu tưởng rằng sẽ là một cuộc sống lưu vong lầy lội, đói khát và tranh giành, nhưng khi cháo được nấu xong, nhà đơn giản được dựng lên, và lửa trại Xích Triều bùng cháy, nhiều nạn dân mới cuối cùng nhận ra rằng nơi đây thậm chí còn tốt hơn cả đất phong ngày xưa của họ.

“Hắn vậy mà đã chuẩn bị lương thực từ trước —”

“Còn dành ra một căn nhà nhỏ cho mẹ già của ta nghỉ ngơi, trời ơi, chúng ta nằm mơ cũng không nghĩ tới.”

Và đằng sau phép màu trật tự này là lương thực bội thu của Lãnh địa Xích Triều năm nay, là vật tư mà hắn đã ra lệnh vận chuyển qua thương hội của gia tộc Calvin sau khi biết có đại nạn trong năm nay, là “kế hoạch di dời sau chiến tranh” mà hắn đã đích thân biên soạn từ trước.

Rời khỏi những nạn dân này, Louis bước vào pháo đài chính của Xích Triều.

Hắn bôn ba bên ngoài hơn mười ngày, chiến trường được xây dựng bằng máu và lửa chưa từng khiến hắn cúi đầu, nhưng giờ đây khi hành lang của lâu đài Xích Triều hiện ra trước mắt, sự mệt mỏi cuối cùng cũng ùa lên trong lòng như thủy triều.

Vừa bước vào đại sảnh, hắn còn chưa kịp cởi áo choàng, đã nghe thấy tiếng bước chân dồn dập như tiếng chuông gió.

“Louis!”

“Ngươi cuối cùng cũng về rồi!”

Người trước là Emily, khoác vai màu tuyết, quầng mắt hơi đỏ, nhưng vẫn giữ vẻ thanh lịch của một tiểu thư quý tộc.

Chỉ là khi lao vào lòng hắn, tay nàng vẫn còn run rẩy một cách vội vã.

Người sau là Sif, tóc ngắn bạc trắng còn dính chút tro bụi, cau mày đứng một bên, miệng lạnh lùng nói “ngươi cuối cùng cũng chịu về rồi”.

Nhưng chưa kịp nói hết lời, nàng cũng cúi đầu ôm lấy hắn, chỉ là quay mặt đi, không muốn hắn thấy mắt mình hoe đỏ.

“Ta mới đi có mấy ngày, các ngươi đã như mất hồn rồi.” Louis khẽ cười, ôm hai người vào lòng, một người bên trái một người bên phải, khiến bụi trần chiến trường trên người Louis như tan chảy trong sự ấm áp này.

“Mười mấy ngày ———” Emily hơi giận dỗi, ngẩng đầu lên, trong mắt là nỗi nhớ không giấu được, “Ngươi nói ba ngày sẽ hồi âm,

Kết quả chúng ta chỉ có thể nghe tình hình của ngươi từ miệng thương binh.”

“Hơn nữa ngươi còn ở tuyến đầu — đích thân xung phong?!” Sif nghiến răng đấm hắn một cái, “Ngươi không biết hai chữ ‘Lãnh chúa’ có nghĩa là gì sao?”

“Ta biết rồi, biết rồi.” Louis cười bất lực, xoa đầu hai người, “Nếu các ngươi cũng ở trên chiến trường đó nhìn thấy những người kia, sẽ hiểu thôi ———”

Hắn vốn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng lại thấy sự mệt mỏi trên khuôn mặt hai người, đó là áp lực phải duy trì toàn bộ trật tự từ bên trong Xích Triều.

Dù không ở chiến trường, các nàng cũng chưa từng thực sự “an toàn”.

Hắn thở dài, dắt các nàng vào nhà.

Sau khi ngồi xuống, Emily là người đầu tiên lấy ra một tập tài liệu dày mỏng khác nhau từ bên cạnh, đặt lên bàn.

“Đây là danh sách xử lý chính vụ của chúng ta trong thời gian này, việc mở rộng trại tị nạn, tỷ lệ phân phối lương thực, thẩm định thân phận quý tộc, và cả vật tư do một số gia tộc phương Nam gửi đến. Dự trữ của Xích Triều quả thực đang căng thẳng, nhưng cứ thế này vẫn có thể cầm cự thêm hai tháng nữa.”

Nàng nói với tốc độ ổn định, sự tự tin của một “phu nhân Công tước tương lai” vào lúc này bộc lộ rõ ràng.

Sif thì lật ra mấy phong thư gấp gọn gàng: “Đây là những gì ta đã đối phó với mấy gia tộc quý tộc lớn nhỏ ở Nam Cảnh, đặc biệt là Tử tước Martin kia, ban đầu hắn muốn lập bè kết phái, thừa nước đục thả câu, ta trực tiếp cho kỵ sĩ chặt đầu hắn rồi.”

Louis nhìn hai bóng hình mỗi người một vẻ trước mắt, trong lòng dâng lên một cảm giác ấm áp.

Trên chiến trường, hắn dùng lửa dựng lên phòng tuyến; nhưng trong lãnh địa này, là các nàng dùng trí tuệ bảo vệ trật tự phía sau tường thành.

“Hai ngươi,” Louis khẽ nói, giọng nói như một ngọn lửa lò sưởi lặng lẽ bùng cháy trong đêm đông, “mới là chỗ dựa thực sự của ta.”

Lời vừa dứt, Emily khẽ ngẩng cằm, khóe mắt mỉm cười, không hề che giấu niềm vui của mình, như thể nhận được một phần thưởng hiển nhiên nhưng vẫn vô cùng quý giá.

“Ta vẫn luôn là vậy.” Nàng khẽ đáp.

Sif lại như bị lời nói này làm cho bất ngờ, vành tai nhanh chóng đỏ bừng, ánh mắt dao động không ngừng, cuối cùng khẽ hừ một tiếng, quay người đi rót trà.

“Hừ, nói những lời như vậy ngươi cũng không thấy sến sẩm sao.”

Louis cười cười, vừa định trêu chọc thêm vài câu.

Sau đó Emily đột nhiên thu lại vẻ mặt, từ ống tay áo lấy ra một phong thư còn chưa bóc niêm phong sáp.

“Đây là thư cha vừa gửi đến.” Giọng nàng có chút do dự, “——-hình như không ổn lắm.”

Louis nhận lấy thư, đầu ngón tay hơi chững lại một chút.

Đó là thư viết tay của Tổng đốc Bắc Cảnh, Bức tường sắt của Đế quốc — Công tước Edmond.

Niêm phong nặng nề, nét chữ vội vàng, từng chi tiết đều cho thấy đây không phải là một bức thư gia đình bình thường.

Emily nhìn hắn, không nói một lời, chỉ lặng lẽ đặt bức thư vào lòng bàn tay hắn.

Louis hít một hơi thật sâu, sau đó ngồi xuống, một tay ôm Emily, một tay nhẹ nhàng xé niêm phong.

Nét chữ vẫn mạnh mẽ dứt khoát, nhưng lại toát lên một sự mệt mỏi khó che giấu.

Trong thư không có đoạn văn dài dòng, nhưng mỗi câu chữ đều như đá đè nặng trong lòng.

Công tước Edmond không dùng quá nhiều lời lẽ cảm tính, mà ngược lại, với giọng điệu cực kỳ bình tĩnh, đánh giá bố cục và thành quả của toàn bộ quận Tuyết Phong.

Rõ ràng hắn đã nắm rõ việc điều động và hiệu quả của Louis, dường như là Emily đã nói cho hắn biết.

Nhưng dù là một Tổng đốc nghiêm khắc đến đâu, trong thư hắn cũng không thể che giấu chút kiêu hãnh trong lòng:

“Ngươi đã bảo vệ được quận Tuyết Phong, đây là một trong số ít các quận ở Bắc Cảnh cho đến nay vẫn có thể điều phối lương thảo, tiếp nhận nạn dân, và cung cấp chiến lực ra bên ngoài. Ta tự hào về ngươi, không chỉ vì ngươi là con rể của ta, mà còn vì ngươi đã làm được điều mà hầu hết các quý tộc không thể làm được.”

Tuy nhiên, giọng điệu nửa sau bức thư lại đột ngột thay đổi, mặc dù từ ngữ vẫn bình tĩnh, nhưng giữa các dòng chữ toát lên một sự nặng nề:

Toàn bộ phòng tuyến phía tây Bắc Cảnh đã bị phá vỡ, hầu hết các quận chìm vào im lặng, đèn phòng thủ thành phố tắt ngúm chỉ sau một đêm.

Và quân tiếp viện của Đế quốc, Quân đoàn Huyết Long, đã trên đường đến Bắc Cảnh, chỉ cần thành Sương Kích cầm cự được, Đế quốc sẽ có cơ hội xây dựng lại phòng tuyến Bắc Cảnh.

Câu cuối cùng, như một mệnh lệnh, cũng như một sự ủy thác: “Chăm sóc tốt cho Emily.”

Louis lặng lẽ đọc xong thư, gấp tấm da dê lại, nhẹ nhàng đặt lên bàn bên cạnh.

Vẻ mặt hắn không có nhiều biến động, lông mày và ánh mắt vẫn trầm ổn bình tĩnh, như thể những gì thư viết chỉ là một bản tin quân sự hết sức bình thường.

Công tước Edmond viết trong thư rất khéo léo: lời lẽ trấn tĩnh, câu chữ có căn cứ, vừa khẳng định công lao kiên thủ của quận Tuyết Phong,

Cũng nhắc đến việc “đang điều động” quân tiếp viện của Đế quốc.

Nhưng điều hắn không viết ra là, Bắc Cảnh thực sự đang đối mặt với sự tan rã và vực sâu như thế nào.

Tuy nhiên, Louis trong lòng đã sớm hiểu rõ, dù sao hắn sở hữu một mạng lưới tình báo toàn diện hơn bất kỳ ai — hệ thống tình báo hàng ngày cho hắn thấy sự thật còn sâu sắc hơn cả Edmond.

Dân số Bắc Cảnh đã không còn đủ một phần năm, hai mươi bảy quận huy hoàng ngày xưa, giờ đây chỉ có sáu quận miễn cưỡng duy trì tự trị, phần lớn còn lại đã rơi vào tay Tổ mẹ, biến thành “hoang nguyên đất chết” cuồn cuộn trên tuyết nguyên trắng xóa.

Ngay cả nhiều thế gia từng hiển hách một thời — gia tộc Rowan, gia tộc Crest, gia tộc Grant đều bị xóa tên trong im lặng, thậm chí không ai biết họ bị diệt vong khi nào, bằng cách nào.

Và giờ đây, bóng dáng của Tổ Mẹ Tận Thế đã bao vây chặt thành Sương Kích — đó là trái tim cuối cùng của Bắc Cảnh.

May mắn thay, Công tước Edmond không phải là kẻ tầm thường.

Trước khi tai họa thực sự ập đến, hắn đã khởi động bố cục chiến tranh hóa toàn bộ thành Sương Kích.

Mười bảy pháo đài chú năng ma lực, Quân đoàn Hàn Thiết được điều phối đến các cửa ải khắp thành, lấy thép làm thành, lấy ý chí làm lò, cứng rắn chặn đứng cuộc xâm lược như thủy triều của Tổ mẹ.

Điều đáng quý hơn là họ chiến đấu không hề hoảng loạn.

Quân đoàn Hàn Thiết với tư thế tử thủ chống lại Tuyết Thệ Giả bị trùng hóa, từng bước tìm ra nhịp điệu của Tổ mẹ, phá giải cấu trúc tấn công tập trung của nó.

Giờ đây “Quân đoàn Hàn Thiết” của thành phố đó đang tiến hành cuộc chiến giằng co cường độ cao với xác trùng, mặc dù cái giá phải trả rất đắt, nhưng vẫn hiên ngang đứng vững.

Nhưng thời gian đang bào mòn mỗi người, e rằng không thể cầm cự được vài tháng nữa.

Và bước ngoặt thực sự nằm ở phương Nam.

Quân đoàn mạnh nhất Đế quốc — Quân đoàn Huyết Long, đã chỉnh tề xuất phát.

Đó là một cỗ máy khổng lồ mà ngay cả kỵ sĩ cấp thấp nhất cũng do kỵ sĩ cấp cao đảm nhiệm.

Hai vị chính phó quân đoàn trưởng lại càng là chiến lực hàng đầu của Đế quốc: một người là anh cả của hắn, Gaius Calvin.

Người còn lại là cháu trai của Hoàng đế đương nhiệm, “Lưỡi kiếm Vương đình” với huyết thống cao quý và sắc bén — Arthur Garein.

Cả hai đều là kỵ sĩ đỉnh cao, một khi họ đến chiến trường, cộng thêm Công tước Edmond, một cuộc tấn công bất ngờ có lẽ thực sự có thể đánh tan Tổ Mẹ Tận Thế.

Louis một tay chống trán, trầm tư không nói.

Ánh mắt hắn nhìn chằm chằm vào bản đồ trên bàn, nhưng dường như xuyên qua trang giấy, nhìn thấy từng bức tường tuyết đang sụp đổ ở Bắc Cảnh.

Đúng lúc này, một cảm giác chạm nhẹ như gió thoảng rơi xuống vai hắn.

Hắn nghiêng đầu, đối diện với đôi mắt hơi đỏ của Emily.

Đầu ngón tay nàng khẽ ấn vào vai hắn, cố gắng đọc ra điều gì đó trên khuôn mặt hắn, nhưng lại không dám quá gần, sợ rằng nói sai một câu sẽ khiến vị lãnh chúa trẻ tuổi mệt mỏi này hoàn toàn sụp đổ.

“Cha — rất lo lắng sao?” Nàng hỏi.

Louis cười cười: “Cha ngươi đương nhiên lo lắng, chỉ là hắn không nói ra thôi. Nhưng hắn rất mạnh, mạnh đến mức khiến người ta nghĩ hắn không bao giờ sợ hãi.”

“Giống như ngươi.” Sif bổ sung một câu, ánh mắt phức tạp nhìn hắn.

“Ta không mạnh như các ngươi nói đâu.” Hắn khẽ nói, “Chỉ là so với sợ hãi, ta càng sợ thất bại hơn.”

Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, đó là hướng ngoại ô thành Xích Triều, những đống lửa trại xa xa như những vì sao nối thành hàng, chiếu sáng những lều trại của dân chúng và quý tộc vừa thoát chết.

“Những người đó vẫn đang chờ lương thực, chờ xây dựng lại nhà cửa.” Louis tự nhủ, “Nhưng ta thậm chí còn không biết khi nào trận tuyết tiếp theo sẽ đến.”

“Ngươi không thể kiểm soát thời tiết, nhưng ngươi đã xây dựng lại trật tự.” Emily khẽ nói.

“Ngươi không phải thần, nhưng ngươi đã giúp họ sống sót.” Sif bổ sung.

Khoảnh khắc đó, đêm đông nặng nề như được hai người phụ nữ này nhẹ nhàng xua tan đi một phần.