Chương 218: Ngài Louis đến rồi!!

Gió đêm như dao, tàn lửa vẫn còn trên tuyết, tàn tro của Lãnh địa Xích Vân vẫn lấp lánh ở đằng xa.

Louis lật mình lên ngựa, không quay đầu nhìn lại phế tích vừa bị lửa thanh tẩy, bị mưa xác ướt đẫm kia.

Đội kỵ sĩ phía sau hắn im lặng không tiếng động, trong mắt mỗi người vẫn còn phản chiếu ngọn lửa nấm đỏ sẫm khi Tổ mẹ nổ tung.

“Tiếp theo.” Hắn thì thầm, như tự nói với mình, không một chút cảm xúc.

Hàng chục kỵ sĩ đạp tuyết mà đi, tiến về phía đông nam dọc theo sườn núi.

Các kỵ sĩ không nói một lời, chỉ có tiếng vó ngựa đạp tuyết như tiếng trống trận nặng nề, đè nặng trong lòng mỗi người.

“Từ Lãnh địa Hắc Tùng đến Hàn Lộc Nguyên, cả bảy đài hiệu đều không còn sáng nữa.” Một kỵ sĩ trinh sát phi ngựa đến, lông mày nhíu chặt, “Gia tộc Gwenn bị diệt toàn bộ, gia huy của Heller và Tháp Ôn Bảo đều bị xé khỏi tháp canh, ngay cả thi thể cũng không tìm thấy.”

“Thế còn Pháo đài Lục Khâu?”

“Toàn bộ lãnh địa bị xác trùng dọn sạch trong ba giờ, Tổ mẹ trực tiếp xây tổ ở trung tâm thành phố, nhưng tổ chính hiện đã di chuyển, vị trí không rõ.”

Đây đều là những lãnh địa gần bên ngoài Quận Tuyết Phong.

Louis im lặng rất lâu, bản đồ địa hình Quận Tuyết Phong trải ra trước mắt hắn.

Những thung lũng đứt gãy và rừng tuyết từng được hắn coi là bức tường thành tự nhiên, giờ đây lại đang từng cái một tan rã.

Tần suất xác trùng xuyên qua khe núi ngày càng dày đặc, không ngừng nghỉ ngày đêm.

Louis không vội.

Hắn ngẩng đầu, nhìn mọi người: “Từ giờ trở đi, Quân đoàn Xích Triều sẽ vào ‘chế độ cứu viện định hướng’.”

Giọng điệu bình tĩnh, như thể đối mặt không phải là triều trùng nuốt chửng Bắc Cảnh, mà là một ván cờ phức tạp.

“Ưu tiên loại thứ nhất – các trung tâm chiến lược.

Các đất phong có nút giao thông, quyền kiểm soát đèo núi, vị trí pháo đài phải được bảo vệ.”

Hắn chỉ ra ba nút cốt lõi: Hẻm núi Băng Xuyên, Đường hầm Lĩnh Mộ Ải, Hẻm núi Đá Xanh.

“Loại thứ hai – các lãnh chúa trung thành.

Những người này từng tham gia ‘Quỹ Chấn Hưng’ chấp nhận điều động vũ khí Xích Triều, phối hợp với kế hoạch của chúng ta. Họ tin ta, ta cũng không thể phụ lòng.”

Tên Jon Harvey, phu nhân Grant và những người khác được đánh dấu nổi bật, một sĩ quan phụ tá bên cạnh thì thầm ghi chép.

“Loại thứ ba – các thế lực có thể kiểm soát.

Một số tân quý, tiểu quý tộc có nguồn lực yếu kém, nhưng có khả năng hợp nhất. Chỉ cần cứu được, họ sẽ là một thành viên của hệ thống Xích Triều trong tương lai.”

Hắn nhìn về góc đông nam bản đồ, nơi tập trung một chuỗi các lãnh địa yếu kém nhưng chưa thất thủ.

“Cuối cùng – những kẻ không hợp tác.

Các quý tộc phớt lờ mệnh lệnh, từng cố gắng thoát ly chỉ huy, tự ý rút lui. Đánh dấu xác suất sống sót, không chủ động cứu viện.”

Giọng điệu của hắn không một chút gợn sóng, như thể không phải đang nói về sinh mạng con người, mà là một cuộc phân bổ tài nguyên.

“Binh lực Xích Triều có hạn, kho bom ma pháp không đủ, chúng ta không phải thần. Không thể cứu tất cả mọi người.

Điều ta phải làm là đảm bảo: sau chiến tranh, mảnh đất này vẫn còn tồn tại; bách tính vẫn có thể sống sót—”

Kế hoạch đã được lập, đội của Louis bắt đầu không ngừng nghỉ chuyển chiến khắp nơi.

“Tất cả vào hầm, đừng phát ra tiếng động!”

Jon Harvey một tay giữ chặt đứa trẻ sắp khóc thành tiếng, ánh mắt ép buộc trừng hắn, môi gần như dán vào tai thì thầm cắn chữ: “Không muốn chết, thì im miệng.”

Đứa trẻ nức nở gật đầu, còn Jon thì ngay cả bản thân cũng sắp không kiểm soát được nữa.

Toàn thân hắn như ngâm trong nước đá, đầu ngón tay đã cứng đờ không cầm nổi kiếm, lồng ngực phập phồng dữ dội, gần như không thở nổi.

Bên ngoài truyền đến một trận âm thanh “kèn kẹt” không biết là trùng thi đang gặm ván cửa, hay là ai đó cuối cùng đã mất đi xương cốt.

Một tiếng hét chói tai đột nhiên truyền đến từ đằng xa, rồi lại đột ngột bị cái gì đó nhấn chìm.

Giống hệt địa ngục đã mở miệng.

Jon bịt miệng, dựa chặt vào tường.

Hắn từng là thiên chi kiêu tử trong giới quý tộc Đế Đô, là công tử quý tộc giàu có nhất.

Cưỡi ngựa dùng yên vàng, chuôi kiếm nạm đá quý, mỗi lần xuất hiện đều có tiểu thư quý tộc tranh giành ghen tuông vì hắn.

Giờ đây lại trốn trong một căn hầm đầy mùi mốc, ngay cả tóc cũng chưa kịp gội, bộ giáp rách nát như cung thủ ăn mày.

“Ta rốt cuộc vì cái gì chứ—

Hắn nghiến răng thấp giọng mắng mình, trong lòng hận không thể xuyên về quá khứ tát cho bản thân hồi mùa đông năm ngoái một cái, cái bản thân đã tự nguyện “đến Bắc Cảnh nhậm chức, chứng minh bản thân”.

Làm một quý tộc bình hoa ở Đế Đô ăn chơi chờ chết không sướng sao?

Hắn vốn nghĩ cùng lắm là xem mấy tên lưu dân gây rối, chia lương thực cho dân chúng, nào ngờ sau khi đến Bắc Cảnh thì liên tiếp gặp đủ loại nguy cơ: đầu tiên là quân phản loạn Tuyết Thệ Giả, gần như khiến hắn phát điên, tiếp đó là mùa đông không lương thực, cả lãnh địa suýt chết cóng một nửa người.

Bây giờ thì hay rồi, trùng tai đến, hoàn toàn khác với cái kiểu “mạ vàng ở Bắc Cảnh” mà hắn tưởng tượng!

Jon nhìn lên căn hầm sập xệ trên đầu, tiếng trùng thi bên ngoài gần trong gang tấc, như thể có thể chui vào bất cứ lúc nào.

Lại nhìn người phụ nữ đang co ro trong góc, nàng là người đã đi theo hắn từ Đế Đô, sắc mặt tái nhợt, thân thể yếu ớt.

“Nếu không có quân tiếp viện đến, chúng ta đều sẽ chết.” Hắn thấp giọng lẩm bẩm.

Đây là lần đầu tiên, trong lòng hắn nghiêm túc hiện lên ý nghĩ “có lẽ, đời này đến đây là hết”.

Hắn thật sự rất muốn khóc, biết rằng khả năng có người đến cứu hắn cực kỳ thấp, mặc dù trong đầu hắn vẫn còn một bóng hình mờ nhạt nào đó.

Nhưng ngay lúc này, từ đằng xa truyền đến một tiếng nổ chói tai—

Như núi lửa phun trào, lại như sấm sét gầm rống.

Cả căn hầm khẽ rung lên một cái.

Tiếng gầm rống của xác trùng, đột nhiên yếu đi.

Jon mở to mắt, toàn thân cứng đờ.

Rồi giây tiếp theo, hắn như phát điên bò đến cửa hầm, bám vào khe hở nhìn ra bầu trời bên ngoài.

Trong ánh lửa, lá cờ mặt trời Xích Triều màu vàng ở đằng xa, từ từ bay lên trên sườn núi.

Ầm—!

Hướng đông dâng lên cột lửa thông thiên, liệt hỏa như rồng giận cuộn trào, nuốt chửng xác trùng vây thành.

Tiếp đó là quả bom thứ hai, thứ ba chính xác rơi xuống, khói đặc và liệt hỏa cắt cả tòa thành bị vây thành vài “vòng lửa” nóng rực.

“Đó là… bom ma pháp?!”

“Là quân Xích Triều! Cờ đỏ của Xích Triều!”

Có người kinh hô.

Còn Jon thì chết lặng nhìn chằm chằm bóng người bước ra từ biển lửa.

Thân khoác chiến bào đỏ đen, tóc đen trong ánh lửa như tuyết cháy, tay cầm trường kiếm, mang theo gió tuyết và lửa giận mà đến.

“Là đại ca! Là ngài Louis—!!!”

Jon kích động đến mức lao ra khỏi hầm ngay tại chỗ, lăn lộn bò lên, trực tiếp ôm lấy đùi Louis.

“Đại ca! Ta biết ngay ngươi sẽ không bỏ rơi ta mà!”

“Ngươi còn nhớ hồi nhỏ ta và ngươi ở Đế Đô huấn luyện, vì trốn học, ngươi đã đẩy ta xuống hố phân, ta biết ngay ngươi không phải người xấu mà huhuhu—”

Louis khóe mắt giật giật,

nhấc chân không chút khách khí đẩy hắn ra: “Bình tĩnh chút, người ngươi nặng mùi quá.”

“Bên ta còn có các lãnh địa khác cần cứu viện, ngươi bây giờ lập tức dẫn theo dân chúng và số kỵ sĩ còn lại của ngươi, toàn bộ rút lui, đi về hướng Lãnh địa Xích Triều.

Chậm thêm chút nữa, ngươi sẽ phải nhờ ta cứu lần thứ hai.”

Jon ôm mặt bị đá lùi một mét, bò dậy lại càng cảm động hơn: “Huhu đại ca ngươi vẫn đẹp trai như vậy, ta thật sự quá…”

“Đi!”

Louis quát một tiếng, toàn bộ đội phun lửa nhanh chóng thay đổi đội hình, dọn dẹp xác trùng chưa được thanh lý ở phía đông, còn bản thân hắn đã dẫn các kỵ sĩ lao về phía ánh lửa tiếp theo.

Jon nhìn bóng lưng xa dần, đột nhiên nghiến răng, thấp giọng gầm lên: “Tất cả nghe rõ đây! Chúng ta đi! Về Xích Triều!

Trên đường ai dám tụt lại ta sẽ tự tay chém hắn!”

“Từ hôm nay! Ta Jon Harvey sẽ một lòng một dạ đi theo đại ca! Ai nói Louis không tốt, ta sẽ là người đầu tiên xông lên liều mạng!”

“Đi!!!”

Điểm dừng tiếp theo, là Nottburg.

Khi cờ Xích Triều bay lên trên đỉnh núi, đập vào mắt Louis không phải là đội ngũ kỵ sĩ chào đón, mà là một phế tích bị triều trùng gặm nhấm đến cháy đen.

Tường đá sụp đổ, chiến kỳ bị đốt cháy, gió tuyết thổi bay màn sương bào tử lượn lờ giữa không trung, trong không khí tràn ngập mùi gỗ cháy và máu tanh hỗn hợp.

“… Không thể nhận ra đây từng là một Lãnh địa Nott hoàn chỉnh.” Lambert lẩm bẩm.

Louis không nói một lời, hắn chỉ giơ tay: “Đội hỏa công, triển khai quét sạch. Tiểu đội phun lửa tiến công theo khu vực, chú ý khu vực tập trung bào nang.”

Khoảnh khắc lệnh được ban ra, ngọn lửa liền xé toạc màn sương mù dày đặc, máy phun lửa gầm thét biến một vùng lớn trùng thi thành than cháy,

Tiểu đội ném bom ma pháp lập tức bổ sung đợt thanh tẩy bùng nổ thứ hai, triều hộ trong ánh lửa tan rã, lăn lộn, rên rỉ, như thể vết nứt địa ngục.

Hai mươi phút sau, chiến trường trở về tĩnh mịch.

“Phát hiện người sống sót!”

Có người hô lớn.

Trong một lối đi hầm bí mật phía sau pháo đài, hơn mười kỵ sĩ toàn thân dính máu bẩn, áo giáp hư hỏng được đưa ra.

Bọn họ sắc mặt tái nhợt, ánh mắt mơ hồ, như những linh hồn chết chóc bị kéo về từ luyện ngục.

Louis bước tới, một người nhìn thấy hắn, lẩm bẩm thành tiếng: “Là—là lãnh chúa Xích Triều, ngài Calvin—chúng ta còn sống không?”

Louis không trả lời, hắn nhìn kỵ sĩ đó, hỏi: “Lãnh địa Nott đã xảy ra chuyện gì?”

Kỵ sĩ đó quỳ xuống, toàn thân run rẩy: “Lãnh chúa Edward—trước khi Tổ mẹ áp sát, đã bỏ thành chạy trốn, chúng ta bị bỏ lại—không giữ được cổng Tây, rất nhiều huynh đệ—đều đã chết.”

Một người khác nghiến răng bổ sung: “Hắn mang theo thân vệ và vàng bạc trốn thoát qua đường hầm, kết quả bị xác trùng chặn ở cửa thung lũng, ngay cả áo choàng cũng không cứu được.”

“Chúng ta cố gắng cố thủ trong hầm ba ngày, dựa vào bánh khô, nước tuyết chờ các ngài đến.”

Nghe đến đây, Louis cuối cùng cũng mở miệng: “Edward đã chết chưa?”

Người đó gật đầu: “Ta tận mắt thấy hắn bị xác trùng bao vây—một kỵ sĩ siêu phàm đường đường chính chính, bị xé thành mảnh vụn—”

Louis im lặng một thoáng, ánh mắt lướt qua giữa bọn họ.

“Các ngươi có muốn ở lại không?”

“Nguyện lấy kiếm này, thề trung thành với Xích Triều.” Kỵ sĩ dẫn đầu chậm rãi rút kiếm đeo, hai tay nâng lên.

Ngay sau đó, tất cả các kỵ sĩ còn sót lại đều quỳ xuống, ánh lửa chiếu rọi thân thể đầy cháy đen và vết sẹo của bọn họ, nhưng cũng chiếu sáng lòng trung thành thoát chết đó.

“Rất tốt.” Louis gật đầu, “Từ hôm nay, các ngươi sẽ là kỵ sĩ Xích Triều, thuộc quyền chỉ huy của Lambert.”

Hắn quay người ra lệnh cho tiểu đội phun lửa: “Dọn dẹp tất cả tàn tích trùng thi, triệt để thiêu hủy chiến sào khu Tây, chặn đứng đường quay về của Tổ mẹ.”

Rồi lên chiến mã, lạnh lùng nói: “Chuẩn bị chuyển hướng đến Pháo đài Grant, xuất phát vào ban đêm.”

Pháo đài Grant nằm ở một thung lũng sâu hơn về phía bắc của Bắc Cảnh, hẻo lánh, cằn cỗi, gần như bị lãng quên.

Xác trùng không nhiều, nhưng cũng đủ để hành hạ đất phong nhỏ bé này đến mức lung lay sắp đổ.

Giữa những bức tường đổ nát, phu nhân Grant đứng trên tháp thành bị gãy một nửa, nhìn về phía xa con triều trùng nhỏ từ trong rừng bò ra, môi đã cắn đến rướm máu.

Áo giáp của nàng đầy vết xước, trên người quấn những mảnh vải dính máu loang lổ, trông giống một người dân tị nạn bị thương hơn là một quý tộc.

“Quân tiếp viện—không thể đến được nữa rồi.” Nàng thấp giọng tự nhủ.

Nàng từng viết ba bức thư cầu cứu, dùng hết tất cả ấn chương và tín dụng, nhưng sau khi gửi đi thì như đá chìm đáy biển, ngay cả một con chim cũng không bay về.

Binh lính bên cạnh chết một nửa, thuốc men trong thành, lương thực chỉ đủ cầm cự ba ngày.

Ngay cả chỉ là mười mấy xác trùng, mỗi lần tập kích ban đêm đều như đếm ngược trước cái chết.

Nàng không phải không hiểu địa vị của mình, gia tộc Grant đã suy yếu nhiều năm, là một trong những tiểu quý tộc “hữu danh vô thực” được Đế quốc xếp vào.

Trong mắt các đại quý tộc, nàng thậm chí không được coi là mục tiêu “đáng để cứu viện”.

Vì vậy khi nàng đứng trước bức tường đá cuối cùng, tay nắm chặt trường kiếm rách nát, trong lòng thực ra đã chuẩn bị sẵn sàng—

Nếu thứ đó thật sự tấn công vào, nàng sẽ tự tay phóng hỏa, đốt cháy kho lương và thư viện, rồi cùng kẻ địch đồng quy vu tận.

Nhưng ngay lúc này, từ bên kia núi truyền đến một trận tiếng vó ngựa.

Gió thổi đến một luồng mùi lửa, tiếp đó, là khói bụi cuồn cuộn và tiếng kèn hiệu chỉnh tề, uy nghiêm.

Nàng sững sờ.

Khoảnh khắc tiếp theo, lá cờ mặt trời vàng tượng trưng cho Xích Triều bay lên trong gió mạnh.

Louis Calvin dẫn đầu hàng chục kỵ sĩ hỏa công và binh đoàn chỉ huy chiến thuật, thẳng tắp xuất hiện trước mắt nàng.

“Phu nhân.” Hắn xuống ngựa, giọng điệu bình ổn mà nghiêm nghị, “Ta sẽ phái người dọn dẹp trùng thi còn sót lại, binh lính của ngươi hãy rút lui trước.

Đi đến Lãnh địa Xích Triều, ta sẽ sắp xếp chỗ ở thống nhất cho các ngươi.”

Nàng trừng mắt nhìn hắn, nhất thời thậm chí không biết nên nói gì.

Nước mắt đột nhiên trượt xuống, nàng chết lặng nhìn hắn, giọng run rẩy nói: “—Ngươi thật sự đã đến. Ngay cả chúng ta—ngươi cũng cứu?”

Nàng bịt miệng, suýt nữa bật khóc thành tiếng.

Louis chỉ khẽ gật đầu, giọng điệu vẫn bình tĩnh: “Những người còn sống hãy đến Lãnh địa Xích Triều trước. Chuyện tiếp theo, cứ giao cho ta.”

Cùng với sự cứu viện không ngừng của Louis, bầu trời Quận Tuyết Phong, cuối cùng cũng xuất hiện ánh nắng trong chốc lát.

Nhưng Louis cưỡi ngựa đứng trên gò cao, khi nhìn về phía xa, trong lòng lại không một chút nhẹ nhõm.

Gió cuốn qua cánh đồng, mang theo mùi đất cháy và máu tanh. Bọn họ đã liên tục tác chiến sáu ngày, từ Xích Vân Lĩnh xuyên suốt, chuyển chiến,

hành quân cấp tốc, cứu viện hết đất phong này đến đất phong khác đang đứng bên bờ vực sụp đổ.

Nhưng đường càng đi càng lạnh, cảnh càng đi càng hoang tàn.

Mấy tòa lãnh địa quý tộc già từng lừng danh, giờ đây chỉ còn lại tháp điêu khắc tuyết đổ nát và tấm vải gia huy bị xác trùng xé nát treo lơ lửng giữa không trung.

Louis xuống ngựa, bước vào lâu đài đổ nát, ngọn đuốc trong tay quét qua bóng tối,

Sàn nhà sụp đổ, tường cháy đen, thi thể đã khô cứng, tổ trứng của xác trùng như những cây nấm sưng phồng mọc giữa đại sảnh.

Khoảnh khắc đó hắn im lặng không nói, chỉ ra lệnh cho người thu dọn gia huy, rồi đốt cháy toàn bộ phế tích.

“Hãy để nó trở thành một bia mộ thật sự.” Hắn nói như vậy.

Ở một doanh trại khác, các quý tộc khai hoang đến từ phương Nam đã khóc không thành tiếng.

“Là ngài đã cứu chúng ta”

“Chúng ta vốn nghĩ toàn bộ Bắc Cảnh đã xong rồi”

“Từ nay về sau, cờ Xích Triều chính là vương kỳ của chúng ta!”

Bọn họ quỳ trong bùn tuyết, áo choàng dính đầy bùn máu, nhưng không hề ngần ngại, chỉ túm lấy vạt áo của Louis, như nắm lấy cọng rơm cuối cùng mà lặp đi lặp lại lời thề.

Bọn họ từng là quý tộc, từng có kiêu ngạo, có quyền lực, có tầm nhìn tự cho mình là trung tâm.

Nhưng giờ đây, bọn họ chỉ là những người sống sót sau tai họa.

Còn người đàn ông này—vị lãnh chúa trẻ tuổi bước ra từ máu và lửa này, lại khi cả Đế quốc chìm vào im lặng, từng tòa từng tòa cưỡi ngựa phá tuyết mà đến.

Là hắn mang theo tiểu đội phun lửa xé toạc màn đêm, là hắn gánh vác mỗi bức thư cầu cứu, là hắn không hỏi xuất thân, không kể giá nào, mang hy vọng “sống sót” đến cho từng đất phong một.

Trong mười ngày tiếp theo, cờ của Louis như không biết mệt mỏi xuyên qua mỗi thung lũng tuyết và khe núi của Quận Tuyết Phong.

Hắn đích thân cưỡi ngựa xung phong, vượt qua vách đá băng, xuyên qua rừng khô xác trùng làm tổ, dẫn dắt kỵ sĩ Xích Triều và tiểu đội hỏa công, xé từng tòa thành cô lập bị vây hãm khỏi bào tương và triều hộ.

Mỗi khi cờ mặt trời vàng của Xích Triều bay lên, đó liền như một tia sáng xé toạc bầu trời.

Đôi khi, là những người sống sót ẩn nấp dưới lòng đất nghe thấy tiếng kèn hiệu Xích Triều, khóc lóc bò ra khỏi hầm bị phong kín:

Đôi khi, là thiếu niên ngã trong tuyết nhìn thấy Louis vung kiếm chém trùng, trong mắt tràn đầy khao khát.

Đôi khi, là hàng trăm binh lính chỉnh tề quỳ gối trước bức tường đổ nát, giơ kiếm thề với hắn: “Từ nay về sau, nguyện vì Xích Triều mà cống hiến!

Nguyện vì ngài mà chiến đấu—vì lãnh chúa mà chiến đấu!”

Đương nhiên nhiều lúc hơn, hắn chỉ có thể nhìn thấy những phế tích không một bóng người.