Chương 220: Binh quyền

Ngày thứ hai Louis trở về, trên bầu trời pháo đài Xích Triều, mây đen nặng trĩu, tựa như toàn bộ Bắc Cảnh đều nín thở.

Louis khoác lên mình quân bào, từ biệt hai người vợ trong phòng.

Emily nhẹ nhàng chỉnh lại vạt áo cho hắn, nhưng trong mắt lại ẩn chứa nỗi lo lắng không nói thành lời.

Sif không nói gì, chỉ nắm tay hắn một lát rồi lại buông ra.

Nhưng thời gian cấp bách, chốn ôn nhu không giữ được người.

Louis bước ra khỏi phòng, bước chân kiên định.

Mỗi giây trì hoãn, sẽ có lãnh địa mới thất thủ, một đợt trùng thi mới sinh ra.

Phòng họp của lâu đài Lãnh địa Xích Triều.

Đây là nơi bọn họ họp mấy tháng trước, nhưng không khí lúc này lại hoàn toàn khác biệt so với trước đây.

Hai bên bàn dài trong đại sảnh ngồi đầy các quý tộc, có người sắc mặt tiều tụy, có người ánh mắt dao động, nhiều hơn là cúi đầu không nói, thần sắc u ám.

Trong số bọn họ, có người được Louis đích thân cứu ra từ biển trùng, có người thì liều mạng chạy đến Xích Triều trước khi cứ điểm của mình thất thủ.

Trong sảnh không ai nói gì, chỉ có gió lùa qua khe cửa, mang theo cái lạnh giá cuối đông của Lãnh địa Xích Triều.

Louis đứng trước ghế chủ tọa, không khách sáo, cũng không chào hỏi, chỉ quét mắt nhìn mọi người, ánh mắt bình tĩnh mà lạnh lẽo.

Các quý tộc hoặc cúi đầu, hoặc lén nhìn thần sắc hắn, đều vẻ mặt nặng nề, tựa như đã dự cảm được, đây sẽ không phải là một buổi tọa đàm ôn hòa.

Louis im lặng một lát, sau đó giơ tay, chỉ vào tấm bản đồ Bắc Cảnh khổng lồ ở giữa bàn dài.

“Chư vị, các ngươi hẳn biết, tình hình Bắc Cảnh bây giờ là gì.”

Giọng hắn không cao, nhưng mỗi chữ đều chìm vào lồng ngực mọi người.

“Toàn bộ tuyến phía Tây đã thất thủ. Gia tộc Gwen, gia tộc Heller ———- nhiều người trong các ngươi, vốn gọi bọn họ là ‘trụ cột của Bắc Cảnh’ bây giờ thì sao?”

Hắn quét mắt một lượt, có người vô thức quay đi.

“Lãnh địa của bọn họ, bị Tổ Mẹ Tận Thế chiếm cứ, trở thành ổ ươm trùng thi. Thành viên gia tộc, hoặc đã chết, hoặc đã biến thành trùng thi.”

Giọng Louis không nhanh không chậm, nhưng lại như đục đá vào xương, mang theo một sự lạnh lẽo khó mà nhìn thẳng.

“Và thành Sương Kích, cũng đang bị bao vây.”

Hắn vươn tay, đặt một quân cờ đá màu đỏ sẫm lên tấm bản đồ Bắc Cảnh đó, nặng nề ấn xuống vị trí của thành Sương Kích.

Quân cờ đó bị vô số đường ký hiệu màu đen bao vây, các đường nét nối tiếp nhau thành vòng, dày đặc như mạng nhện, tựa như dây thòng lọng đang từ từ siết chặt.

“Ta biết binh lực còn sót lại trong tay các ngươi không nhiều, căn bản không thể chiến tranh với trùng tộc —- vậy nên nếu Xích Triều sụp đổ,” hắn khẽ dừng lại, “chúng ta ai cũng không sống nổi.”

“Không có nơi trú ẩn, không có tiếp tế, không có hậu phương. Gia tộc các ngươi sẽ như gia tộc Nott mà hoảng loạn bỏ thành, chạy cũng không thoát được; con cháu các ngươi sẽ khóc lóc trong rừng núi mà bị trùng tộc mổ bụng; gia huy của các ngươi sẽ bị đóng đinh lên vách nhựa của Tổ mẹ, trở thành tổ của đợt trùng quần tiếp theo.”

Giọng hắn không chút khoa trương, nhưng chính vì sự bình tĩnh này mới khiến người ta cảm nhận được sự thật không thể chối cãi đó.

“Các ngươi rõ ràng, trùng thi không phải lưu khấu, cũng không phải phản quân. Chúng sẽ không nghị hòa, không đòi tiền chuộc, càng không nhận ra ngươi là hậu duệ của ai. Nếu Quận Tuyết Phong bị tiêu diệt hoàn toàn, các ngươi sẽ không có được cả cái chết có thể diện của quý tộc.”

Một vị tử tước trẻ tuổi nghe đến đây, thân thể run lên, suýt chút nữa làm đổ cốc nước bên cạnh.

Lại có một vị quý tộc lão làng nắm chặt gậy chống, sắc mặt trắng bệch như giấy, nhưng cố gắng trấn tĩnh mà thẳng lưng.

Cũng có vài gia chủ trao đổi ánh mắt, trong mắt đều là sự phức tạp và sợ hãi.

Có người oán trách, có người hối hận, cũng có người muốn nói gì đó, nhưng sau khi nhìn thấy hàng kỵ sĩ Xích Triều im lặng xếp hàng phía sau ghế chủ tọa, đã nuốt ngược lời nói vào trong.

Không khí tựa như ngưng đọng.

“Binh lực còn sót lại trong tay các ngươi không nhiều, ta biết. Nhưng ta cũng biết, bất kể các ngươi có muốn thừa nhận hay không, số binh lực ít ỏi này của các ngươi không thể giữ được địa bàn của mình.”

Hắn nói đến đây, giọng điệu đột nhiên trầm xuống:

“Nhưng dựa vào đoàn kỵ sĩ Xích Triều đơn độc chi viện ư? Chúng ta chỉ có một hướng có thể cứu viện, chỉ có một hệ thống tiếp tế, chỉ có thể lực và tinh lực có hạn. Chúng ta không thể đồng thời cứu tất cả mọi người, trừ phi ———”

Hắn chậm rãi đi đến trước bàn, tay đặt lên tấm bản đồ đó,

“Binh lính của các ngươi, từ hôm nay trở đi, thuộc về ta thống nhất điều động.”

Câu nói này, như lưỡi dao, cắt xuyên bầu không khí nặng nề, mọi người kinh ngạc ngồi thẳng dậy, thần sắc khác nhau.

“Từ giờ phút này trở đi, kỵ sĩ trong tay các ngươi sẽ không còn là ‘binh lính của gia tộc nào đó’ mà là phòng tuyến của Quận Tuyết Phong. Ta muốn binh lính của các ngươi trú thủ quan ải, dựa vào hiểm trở mà phòng thủ, tham gia chi viện cơ động, trở thành một phần của hệ thống phòng ngự Xích Triều. Chỉ có như vậy, chúng ta mới có cơ hội giữ vững, chờ đợi viện quân Đế quốc đến.”

Louis dứt lời, phòng họp chìm vào một sự tĩnh lặng đến ngạt thở.

Trước bàn dài của Xích Triều, từng khuôn mặt dưới ánh chiếu của lá cờ đỏ càng thêm tái nhợt.

Có người khẽ nắm chặt nắm tay, có người vô thức nhìn sang bên cạnh, cố gắng tìm kiếm ánh mắt đồng minh, nhưng không ai mở miệng.

Bọn họ không phải không hiểu Louis nói gì. Bọn họ chỉ là không muốn đối mặt với hiện thực này:

Bọn họ đã không còn đường lui.

“Nếu các ngươi còn muốn giữ lại ‘tôn nghiêm của lãnh chúa’ vậy thì trở về lãnh địa tan hoang của các ngươi đi.” Giọng Louis không có cảm xúc, “Ta sẽ không ngăn các ngươi, nhưng cũng sẽ không phái một binh một tốt đi cứu các ngươi lần thứ hai.”

Hắn nói xong, chậm rãi lùi lại nửa bước, nhường ra vị trí bản đồ.

“Bây giờ hãy lựa chọn đi. Là giao binh lực của các ngươi cho ta, dùng để xây dựng lại phòng tuyến thật sự; hay là ——— giữ lại nó, cùng với họ tên của các ngươi, chôn vùi vào biển trùng.”

Câu nói này, tựa như một cái búa sắt, đập vào lòng tất cả mọi người.

Người đầu tiên đứng dậy, là Jon Harvey.

Hắn không do dự, cũng không chần chừ, bước ra, quỳ một gối xuống đất, hai tay dâng lên huy ấn đại diện cho quân quyền, trầm giọng nói:

“Ta, Jon Harvey, nguyện đem toàn bộ binh lực còn lại của lãnh địa, nghe theo sự điều động thống nhất của bộ chỉ huy Xích Triều.”

Giọng hắn trong sự tĩnh lặng đặc biệt rõ ràng.

Ngay sau đó, phu nhân Grant đứng dậy.

Nàng động tác chậm chạp, nhưng cực kỳ kiên định, chậm rãi tháo xuống gia huy đính sợi bạc, giao cho sứ giả bên cạnh nàng, do hắn dâng lên.

“Lãnh địa của ta đã tan hoang, gia tộc của ta vẫn còn tồn tại. Ta hiểu, Xích Triều là tấm bình phong cuối cùng của chúng ta, chúng ta sẽ không còn tự ý hành động.”

Nàng nhẹ nhàng cúi đầu, như đang cáo biệt một đoạn lịch sử, cũng như đang nghênh đón sự ra đời của trật tự mới.

Sau đó Roland Sirus chậm rãi gật đầu, nếp nhăn trên mặt dường như lại sâu thêm một phần.

Hắn không nói gì, chỉ là tháo chiếc nhẫn khắc huy hiệu Sirus trên tay xuống, đặt lên mặt bàn.

Đó là một biểu tượng, một biểu tượng quyền lực thuộc về thời đại cũ, giờ đây bị hắn tự tay từ bỏ.

Mấy vị quý tộc nhỏ nhìn nhau một cái.

Có người do dự, có người lộ ra vẻ mặt giãy giụa, nhưng cuối cùng, dưới ánh mắt lạnh lùng của kỵ sĩ Xích Triều, bọn họ lần lượt đứng dậy, đưa ra gia huy đại diện cho quyền điều động tư binh.

“Các ngươi đã đưa ra lựa chọn sáng suốt.” Giọng Louis bình ổn, “Từ bây giờ trở đi, các cứ điểm, cửa ải tự nhiên và cứ điểm thôn trấn, sẽ do bộ chỉ huy Xích Triều thống nhất bố phòng và điều động binh lính. Binh lính của các ngươi, sẽ được biên chế vào hệ thống chiến khu, tiến hành luân chuyển và chi viện tuyến đầu.”

Hắn giơ tay, từng tấm bản đồ bố trí phòng tuyến được trải ra trên bàn dài.

Trên đó, đường đen phác họa ra địa hình núi non, vân mặt trời màu vàng đánh dấu khu vực đã kiểm soát, màu xanh lam thì chú thích trọng điểm bố phòng bước tiếp theo.

“Hẻm núi Băng Xuyên thiết lập trận địa chặn đánh tuyến phía Bắc, do trọng kỵ Xích Triều phòng thủ; Thung lũng Tuyết Lâm là yếu địa đường lương, biên chế vào đội quân quý tộc nhỏ, cùng với nhân viên Giám sát sở Xích Triều cùng nhau trú thủ.”

“Các trạm binh và điểm tiếp tế vật tư ở các nơi, sẽ không còn do các ngươi đơn độc quản lý, mà thay vào đó do Sở Tài chính Xích Triều và Bộ Quân nhu phối hợp kiểm soát. Đồng thời, ta sẽ phái kỵ sĩ trưởng và giám sát quan đóng quân tại các gia tộc, đảm bảo chỉ lệnh được thực hiện.”

Không ai lên tiếng phản đối.

Sự kiêu ngạo của những quý tộc cũ, đã lặng lẽ chết đi trong tòa pháo đài này.

Không cần máu tanh, không cần binh khí, chỉ bằng một tờ văn thư điều binh, một cuộc họp im lặng, đã đủ để lật đổ và tái tạo toàn bộ hệ thống cũ của Tuyết Phong.

Bọn họ từng nắm giữ quyền sinh sát một vùng, từng lấy vinh quang gia tộc làm kiêu hãnh, khinh thường mọi thế lực mới nổi.

Nhưng giờ đây, thành của bọn họ bị đốt cháy, dân chúng bị gặm nhấm, đội ngũ kỵ sĩ tan nát, huân chương và chiến kỳ truyền thừa mấy trăm năm cũng trở thành vật bỏ đi. Và vận mệnh của bọn họ, nằm trong tay người trẻ tuổi ngồi ở cuối bàn dài Xích Triều.

Trong đêm định mệnh này, một bộ trật tự chiến tranh hoàn toàn mới và lạnh lùng đã ra đời từ pháo đài:

Lấy Xích Triều làm trái tim, chủ đạo phân phối tài nguyên, thống nhất điều động chiến lực, chủ đạo ban hành chỉ lệnh;

Lấy Louis làm ý chí, dung hợp điều động hành chính, chấp hành chiến thuật và thống lĩnh tâm lý, đưa sự kiểm soát “quân chính hợp nhất” thẩm thấu vào mỗi một doanh trại đóng quân, mỗi một trạm gác thung lũng.

Nhưng điều này không chỉ vì chiến tranh.

Louis đứng bên cửa sổ cao của pháo đài, nhìn xuống những đốm lửa liên tiếp của doanh trại đóng quân Xích Triều, trong mắt không có sự kiêu ngạo, chỉ có sự chắc chắn nhàn nhạt và một loại — dã tâm không lộ rõ.

Mục tiêu của cuộc họp lần này của hắn, chưa bao giờ chỉ là “giữ vững Quận Tuyết Phong”.

“Quận Tuyết Phong phải giữ vững.” Hắn thì thầm trong lòng, “nhưng nếu những gì chúng ta làm, chỉ đơn thuần là giữ vững, thì có chút quá lãng phí.”

Điều hắn muốn làm là khi chiến hỏa chưa tắt, sẽ cấy trật tự của Xích Triều vào mỗi đội kỵ sĩ chạy trốn đến.

Không chỉ là thống nhất điều động binh lính, không chỉ là bố trí phòng tuyến, mà là đem các lý niệm của Xích Triều như ổn định, hiệu quả cao, phục tùng mệnh lệnh, không tạo bè phái quý tộc, chú trọng hiệp đồng và tác chiến hệ thống hóa ——— triệt để thẩm thấu vào tận xương tủy của những quý tộc kỵ sĩ này.

Hắn muốn cho bọn họ biết, thế nào là “tác chiến hệ thống”.

Hắn muốn cho kỵ sĩ, quân quan của bọn họ trên chiến trường học cách nghe lệnh từ bộ chỉ huy, chứ không phải quay đầu chờ gia chủ ra lệnh.

Đợi chiến tranh kết thúc, những gia tộc này sẽ trở nên xa lạ và yếu ớt, mà quân nhân của bọn họ, người kế thừa của bọn họ, con cháu của bọn họ sẽ càng quen với việc sinh tồn dưới hệ thống của Xích Triều, thậm chí không thể rời bỏ nó.

Đến lúc đó, không cần bất kỳ một cuộc đấu tranh chính trị nào, không cần lật đổ bất kỳ ai, cục diện mấy chục năm tương lai của Quận Tuyết Phong, đã được định sẵn.

Khóe miệng hắn khẽ nhếch lên, nụ cười đó không thuộc về một vị lãnh chúa trẻ tuổi vẫn đang giãy giụa trong vũng lầy chiến tranh, càng giống một kỳ thủ đã nhìn thấy ván cờ thắng.

“Không chỉ là muốn thắng, mà còn phải để bọn họ nhớ kỹ là ai đã dẫn dắt bọn họ giành chiến thắng.”

Điều này không phải kiêu ngạo, mà là một tia vui sướng hiếm có thực sự thuộc về Louis.

Trong những ngày đầu tắt mặt tối, xác chết chất chồng, thư tín liên tiếp báo tin xấu, có thể bình tĩnh và tỉnh táo dựng lên bàn cờ của mình, điều này khiến hắn cảm thấy một sự thỏa mãn không nói thành lời.

Phía nam pháo đài Xích Triều, một căn phòng tĩnh lặng ở tầng dưỡng bệnh.

Ánh sáng ban mai xuyên qua cửa sổ hé mở, rải ánh nắng trong trẻo lên nền đá xám trắng trong phòng. Trong không khí có mùi thơm hơi đắng của thảo dược đang nấu.

Flora dựa ngồi trên giường, trên người quấn dày da thú và chăn bông, từ ngực trở xuống quấn từng lớp băng trắng tinh — cánh tay phải của nàng đã hoàn toàn mất cảm giác, bị dây đeo cố định trước ngực, chỉ còn lại tay trái vẫn có thể cử động nhẹ.

Nàng nhẹ nhàng húp một ngụm cháo, chậm rãi nuốt xuống, giữa thần sắc vẫn còn lộ ra vài phần yếu ớt. Nhưng nàng thẳng lưng, không hề biểu hiện một chút chật vật nào trước mặt người ngoài.

“Ngài Louis đã đến.” Thị tòng ngoài cửa thấp giọng thông báo.

Không đợi nàng đáp lời, cửa đã nhẹ nhàng đẩy ra.

Louis Calvin đạp tuyết mà đến, khoác áo choàng đen, trên vai vẫn còn treo giáp da và huy chương chưa tháo xuống, tuyết đọng trên ủng chưa tan hết, như vừa từ trong gió lạnh bước vào.

Ánh mắt hắn trầm ổn, y phục chỉnh tề, chỉ có một tia mệt mỏi dưới đáy mắt, tiết lộ hắn đã bôn ba từ lâu.

“Xin lỗi, đã quấy rầy ngài nghỉ ngơi.” Hắn khẽ gật đầu hành lễ, giọng nói ôn hòa mà kiềm chế.

Flora ngẩng mắt nhìn, trên khuôn mặt tiều tụy lộ ra một chút ý cười.

“Ngươi đến vừa lúc, ta cái xương cốt già này, dù sao cũng phải nói với ngươi một tiếng cảm ơn.” Nàng khẽ nói.

“Ngài không cần như vậy.” Louis đứng bên giường, giọng điệu lễ phép mà thành khẩn, “Xích Triều chỉ là làm tròn bổn phận. Có thể vừa vặn cứu được các ngươi, là may mắn.”

Flora lắc đầu, trong mắt nổi lên vài phần trịnh trọng.

“Không phải may mắn, là ân cứu mạng. Nếu đội kỵ sĩ của các ngươi không kịp thời xuất hiện, chúng ta bây giờ e rằng đều đã bị chôn vùi dưới đáy băng tuyết. Ngươi đã cứu chúng ta ——— Louis, ta nợ ngươi một mạng.”

Nàng dừng lại một lát, lại như cảm thấy không đủ, lại lần nữa sửa lời nói: “Không, là tất cả chúng ta đều nợ ngươi.”

Khoảnh khắc đó, ánh mắt nàng nhìn Louis không có chút đề phòng nào, chỉ có sự cảm kích và tôn trọng chân thành sau khi trải qua trọng thương.

Louis khẽ cúi đầu, không ngắt lời, chỉ là đi đến bên giường nàng, nhìn thoáng qua cuốn sổ ghi chép nàng đặt bên giường.

Trên đó dày đặc viết các đường nét và chú thích: kết cấu của vỏ kén Tổ mẹ, quỹ tích dao động ma lực, hoa văn trùng ti đứt gãy, còn có mấy phù ấn kỳ lạ mơ hồ không rõ.

“— Ta biết những thứ này rất lộn xộn.” Flora khẽ nói, “nhưng ta sợ mình có ngày nào đó hôn mê bất tỉnh thì sẽ không nhớ được, có thể viết bao nhiêu thì viết bấy nhiêu.”

Louis nhàn nhạt gật đầu: “Rất có giá trị. Hơn hẳn nhiều ‘báo cáo hoàn chỉnh’.”

Flora nhìn hắn một cái, như là có chút kinh ngạc — nàng vốn tưởng rằng vị lãnh chúa trẻ tuổi này sẽ khách khí một hai câu rồi thôi, không ngờ hắn lại nghiêm túc đối đãi.

Nàng đột nhiên cười cười: “Bên Pháp Sư Lâm, đã nhận được ấn tín cầu viện ta để lại. Một nhóm pháp sư chi viện mạnh hơn đang trên đường, sẽ trực tiếp liên hệ với Tổng đốc phủ.”

“Đây đối với toàn bộ Bắc Cảnh mà nói — là tin tốt.” Louis khẽ đáp, giọng điệu nhẹ nhõm hơn một chút.

Flora nhẹ nhàng dựa vào đệm mềm, nhìn hắn, đột nhiên nói: “Ngươi là một người trẻ tuổi đặc biệt. Có thể trong động loạn lớn như vậy, giữ vững một lãnh địa như thế này — ta thật không ngờ.”

Nàng nhìn hắn, không có bất kỳ sự nghi ngờ và đề phòng nào, chỉ là đơn thuần khâm phục.

“Có lẽ, thật là may mắn của Bắc Cảnh.”

Louis khẽ cười, nhưng không nói thêm gì, chỉ nhẹ nhàng gấp tấm bản phác thảo Tổ mẹ đó lại, cẩn thận cất vào túi trong áo choàng.

Hắn đứng dậy, hướng nàng gật đầu: “Ngài an tâm tĩnh dưỡng. Thuật trị liệu và phòng hộ ta đã dặn dò xuống, Xích Triều sẽ cố gắng hết sức để chăm sóc các ngươi.”

Khi đi đến trước cửa, hắn dừng lại một chút, lại khẽ bổ sung một câu:

“Flora, Xích Triều sẽ không quên tất cả những gì ngươi mang về, cũng sẽ không quên cái giá các ngươi đã phải trả.”

Louis đóng cửa, tiếng bước chân vang vọng trong hành lang.

Hắn không quay đầu, chỉ nhẹ nhàng thở ra một hơi.

“Lấy được hảo cảm thành công ——— rồi.”

Hắn không phải đến để lấy lòng. Hắn là một kỵ sĩ, nhưng không phải loại kỵ sĩ xung phong vì đạo nghĩa.

Hắn hôm nay đến, là để bố cục.

Flora còn sống, thì cánh cửa Pháp Sư Lâm vẫn còn mở.

Xích Triều cứu nàng, nàng dù sao cũng phải trả chút ân tình. Mà cái hắn muốn, chính là ân tình này.

Mà có thể điều thêm mấy đội đại pháp sư chi viện Bắc Cảnh, cho dù là mang theo tư tâm đến cũng tốt.

Có thể làm rõ kết cấu ma lực của Tổ mẹ, thì đó là một khoản giao dịch chắc chắn không lỗ.

“Thêm một phần chiến lực, thì thêm một phần thắng lợi.”

“Sớm chút giải quyết cái thứ đó ——— Bắc Cảnh mới có thể trải qua mùa đông.”