Chương 217: Cứu viện

Gió tuyết lùa vào tháp canh vỡ nát, mùi máu và dịch bào tử hòa quyện thành một mùi tanh tưởi đến buồn nôn.

Veris Calvin đứng trên vọng đài sứt mẻ của tường thành, nhìn chằm chằm vào vật thể khổng lồ ở đằng xa đang từ từ hiện ra từ trong màn sương tuyết.

Tay hắn siết chặt chuôi kiếm, nhưng lại phát hiện ngón tay mình đang run rẩy nhè nhẹ.

Dù hắn đã là một kỵ sĩ cấp cao, cũng không thể khống chế được cảm giác ngột ngạt, nặng trĩu và bất an trong lồng ngực mình.

Đó là Tổ mẹ.

Nó còn khổng lồ và kỳ dị hơn so với tưởng tượng của hắn.

Giống như một thân cây bị lật đổ, lại giống như xương sống sau của một sinh vật nào đó không nên tồn tại, kéo lê cả một dòng sông xác sâu bọ đang ngọ nguậy trên đồng băng.

Veris cắn chặt răng, cúi đầu nhìn lãnh địa sau lưng mình.

Mảnh thung lũng nhỏ bé này, là nơi hắn đã mất một năm để từ từ xây dựng nên.

Hắn nhớ từng con đường đá, từng ngôi nhà, từng cái tên của lãnh dân.

Hắn đã từng đổ mồ hôi, đổ máu vì mảnh đất này, ban đêm tự mình kiểm tra xem các khớp nối của tường đá có kín không, ban ngày cùng lãnh dân kéo xe gỗ.

Bây giờ—có lẽ tất cả sẽ bị hủy hoại.

Hắn không nhịn được mà cười khổ một tiếng: “Coi như Tổ mẹ không đánh ta trước— thì cũng đến lượt ta rồi.”

Hai lãnh địa ở gần thung lũng Sương Băng hơn hắn đã thất thủ.

Trong tình báo mà kỵ sĩ trinh sát của hắn mang về chỉ còn lại những tiếng la hét thảm thiết mơ hồ và lửa cháy, thậm chí không tìm thấy một cái xác hoàn chỉnh nào, chỉ cầm cự được nửa ngày.

Tổ mẹ ngay cả thời gian để nuốt chửng hoàn toàn cũng lười lãng phí, liền vội vã di chuyển đến con mồi tiếp theo.

“Ta có thể cầm cự lâu hơn bọn họ không?” Hắn lẩm bẩm, ánh mắt có chút trống rỗng.

Veris biết rất rõ, thứ mà hắn đối mặt trước đó chỉ là đội quân tiên phong.

Những cái xác sâu bọ mình đầy vỏ đen, bất tử bất diệt kia chẳng qua chỉ là món khai vị của Tổ mẹ.

Mà bản thân hắn— để dọn dẹp bọn chúng, đã tổn thất gần một phần ba kỵ sĩ, đó còn là trong trường hợp có cảnh báo trước của Louis, biết được điểm yếu của chúng.

Và bây giờ Tổ mẹ đáng sợ đã đích thân đến, liệu hắn có thể chống đỡ được không?

Cuối tầm mắt, một bóng đen khổng lồ hiện ra như một con tàu đắm trong sương mù, nó kéo theo vô số xúc tu ngọ nguậy, nơi nào đi qua, đất tuyết biến thành đầm lầy dịch bào tử, rừng rậm rên rỉ, mặt đất dường như cũng run rẩy.

Nhưng khi nhìn thấy thực thể, hắn gần như muốn vứt kiếm bỏ chạy về phía nam.

Nhưng đúng lúc này, hắn nhớ lại bức thư mà Louis đã viết.

Bức thư được viết bằng những câu chữ cực kỳ đơn giản, nhưng lại khiến hắn đọc đi đọc lại từng chữ đến ba lần.

“Phương hướng bên ngươi là mục tiêu tiếp theo của Tổ mẹ. Đợi sau khi ta giải quyết xong chuyện bên này, ta sẽ phái người đến hỗ trợ ngươi. Ngươi có thể cầm cự thêm được một lúc, thì sẽ cứu được nhiều người hơn.”

Lúc đó khi nhìn câu “ta sẽ đến” hắn thoáng có một thôi thúc muốn bật cười.

Thằng nhóc đó vậy mà còn nghĩ đến việc cứu người? Chủ động đến đối mặt với loại kẻ địch này? Hắn nghĩ hắn là ai?

Nhưng hắn cũng hiểu rõ, chỉ có Louis mới thật sự dám nói câu “ta sẽ đến” vào lúc Tổ mẹ đang áp sát biên giới.

Veris quay đầu lại, nhìn về phía bức tường đá cũ nát nhưng vẫn còn đứng vững.

Rút lui? Dĩ nhiên hắn có thể rút lui.

Kỵ sĩ vẫn còn, chiến mã vẫn còn, ngay cả đường thoát hiểm ở hai bên sườn cũng đã chuẩn bị sẵn.

Hắn có thể đảm bảo mình sống sót rời đi.

Nhưng mỗi khi nghĩ đến những lãnh dân vẫn đang trốn trong hầm, bên cạnh nhà kho, dưới những bức tường đổ, nghĩ đến ánh mắt của họ khi nhìn hắn, nghĩ đến những người này là dân chúng mà hắn đã đích thân bảo vệ suốt một năm, hắn lại không thể quay lưng.

Hắn cũng không muốn quay lưng.

“—Hay là… cố thêm một lúc nữa vậy.” Hắn nói.

Hắn nghiến chặt răng, gầm nhẹ một tiếng: “Cố thêm vài canh giờ nữa— chỉ vài canh giờ thôi!”

Trên tháp chỉ huy sau lưng, lửa hiệu bùng lên, hắn vung kiếm thật mạnh.

Đó là tín hiệu, cũng là lời thề.

“Toàn bộ tiến vào trận địa phòng ngự! Không được để lũ súc sinh này bước vào Xích Vân một bước!”

Dù có phải chết, hắn cũng phải dùng mảnh đất tuyết nhuốm máu này để giữ vững một con đường chào đón viện quân.

Thân chính của Tổ mẹ cuối cùng cũng đã đến gần.

Cơ thể chất chồng như núi của nó tựa như một ngọn núi tai ương sống, kéo theo hàng trăm chi thể ngọ nguậy, từ từ hiện ra từ trong sương mù dày đặc và gió tuyết.

Bầy xác sâu bọ theo sát phía sau, tràn vào thung lũng như một cơn thủy triều đen, mặt đất tuyết dưới chân chúng hóa thành đầm lầy dịch bào tử, không khí tràn ngập mùi tanh tưởi của sự thối rữa và cái chết.

Binh lính trên tường thành mặt mày trắng bệch, có người tay cầm vũ khí nhưng không ngừng run rẩy.

Veris Calvin khoác áo giáp ra trận, áo choàng đỏ như máu, hắn giơ cao trường kiếm gầm lên: “Phòng tuyến không vỡ! Địch không vào Xích Vân một bước!”

Sĩ khí tăng lên trong chốc lát, nhưng rất nhanh lại rơi vào tuyệt vọng sâu hơn.

Bởi vì hắn đã tận mắt chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng đó.

Hắn nhìn thấy con quái vật vực thẳm như miệng địa ngục kia, dường như có thể nuốt chửng mọi lòng dũng cảm và hy vọng.

Hắn chết lặng trong giây lát.

Dù hắn là kỵ sĩ tinh anh, là lãnh chúa, là người bảo vệ Xích Vân.

Nhưng khoảnh khắc đó, hắn đã dao động.

Veris ép mình không nhìn những người dân trong thung lũng đang trốn sau những ngôi nhà đổ nát và trong hầm, không nghe tiếng khóc của những đứa trẻ.

Ép mình tin rằng: “Cố thêm một chút nữa, cố thêm một chút nữa là được—”

Nhưng hắn hiểu lần này có lẽ thật sự không đợi được cứu viện nữa rồi.

Khi Tổ mẹ đột ngột vung một chi thể to như tường thành, hất tung toàn bộ phòng tuyến phía tây.

Khoảnh khắc đó, binh lính bị ném lên trời như những bao cát, cả một đoạn công sự ầm ầm sụp đổ, sự kiên trì trong lòng hắn cũng theo đó mà sụp đổ. Veris lẩm bẩm: “Xin lỗi mọi người—”

Hắn sắp hạ lệnh rút lui toàn diện.

Ngay lúc này, “Kééét—!!”

Phía chân trời, truyền đến một tiếng rít xé toạc không khí.

Một quả đạn pháo kéo theo vệt lửa rực cháy xẹt qua bầu trời đêm, tốc độ và khí thế đó, tựa như sao băng lao vào trần thế.

“ẦM!!!”

Khoảnh khắc đó, trời đất như nứt ra.

Một vụ nổ khổng lồ bùng lên dữ dội trước ngực Tổ mẹ, ngọn lửa cuộn lên thành những con sóng cao trăm trượng, sóng xung kích nóng rực nghiền nát mọi thứ.

Xác sâu bọ tại chỗ bị thiêu thành than hoặc bị hất tung lên trời, ngay cả không khí xung quanh dường như cũng bị hút cạn, biến thành một áp lực như chân không.

Tổ mẹ, cái con quái vật khổng lồ vừa rồi còn đang áp sát như tử thần.

Nó hét lên một tiếng thảm thiết, trầm đục, méo mó, như thể cả vực sâu dưới lòng đất đang gầm thét.

Phần ngực nó nổ tung, một mảng lớn nội tạng đỏ tươi, những ống nang ngọ nguậy lộ ra ngoài, giữa lúc máu thịt văng tung tóe, thân hình khổng lồ nặng hàng tấn vậy mà lại bắt đầu lùi lại.

Không phải là di chuyển chậm chạp, mà là co rúm lại vì kinh hãi, lùi về phía sau, giống như một con thú hoang bị đốt cháy dây thần kinh.

Veris há hốc miệng, gần như có thể nhét cả nắm đấm của mình vào mà không hề hay biết.

Hắn không nói nên lời, chỉ có thể nhìn chằm chằm vào “thứ gì đó” vẫn đang cháy trong đống tro tàn và khói đen trên mặt đất.

“Đây là cái gì—?” Hắn lẩm bẩm, giọng nói bay trong gió.

Hắn không phải là người duy nhất chết lặng.

Các kỵ sĩ bên cạnh đều ngừng hành động, nhìn vào biển lửa trên mặt đất và Tổ mẹ đang bỏ chạy, một con quái vật kinh hoàng như trong thần thoại nhưng lại bị đẩy lùi chỉ bằng một đòn, họ gần như quên cả thở.

Thứ đáng sợ này, đã từng nghiền nát một lãnh địa trong chớp mắt, trong mắt họ gần như là một tai ương không thể chống lại.

Nhưng bây giờ, nó lại sợ hãi, sợ hãi vụ nổ kinh hoàng đó.

“Là—là ngài ấy!” Một kỵ sĩ trẻ tuổi phản ứng lại đầu tiên, run rẩy nói: “Là ngài Louis—ngài ấy đến rồi!”

Trên sườn núi, gió cuốn tuyết tàn, một lá chiến kỳ nền đỏ máu huy hiệu mặt trời vàng được giương cao.

Đó là cờ hiệu của Lãnh địa Xích Triều.

Mặt trời vàng, bừng lên trong lửa dữ và sắt nóng, như muốn xua tan bóng tối và tuyệt vọng nơi đây.

Chiến mã hí vang, giữa bụi đất tung lên từ vó ngựa, một vị chỉ huy trẻ tuổi nhảy xuống từ lưng chiến mã, đáp xuống đất như chim ưng, chiếc áo choàng nặng nề tung bay phần phật trong gió. Hắn cởi mũ giáp, mái tóc đen phản chiếu ánh lửa, ánh mắt sắc như dao, giọng nói trầm ổn như búa tạ gõ trống.

“Tiểu đội hỏa công tiến lên! Đội hình phun lửa số hai! Mục tiêu là khu vực tập trung nhiều xác sâu bọ!”

Hắn dĩ nhiên là Louis Calvin.

Trong mắt Veris, Louis của lúc này không còn là con người nữa, mà là thiên thần hạ phàm.

Mang theo lửa giận và phẫn nộ, đến vì Long Tổ, chiến đấu chống lại sự tuyệt vọng.

“Ầm—!”

Lại một quả đạn ma bạo hạng nặng nữa gào thét bay ra từ bệ phóng di động, xé toạc bầu trời đêm, bắn trúng chính xác vào phần lõi đã vỡ nát trên ngực Tổ mẹ, nổ tung hoàn toàn trong ánh lửa và tiếng gầm, như thể bị thiên lôi giáng xuống, máu đen và sương mù bào tử cuồn cuộn tuôn ra, vỏ sâu bọ nổ thành từng mảnh.

Tổ mẹ phát ra tiếng rên rỉ méo mó, nửa thân mình sụp xuống, hàng chục chân co giật rồi ngã gục.

Nó muốn chạy, muốn lùi lại, nhưng bị ngọn lửa áp chế không thể động đậy.

“Hàng phun lửa thứ nhất! Tiến lên ba bước! Thiêu đốt những phần thân thể có bào tử sâu bọ!”

“Kééét!”

Theo lệnh của Louis, hàng chục kỵ sĩ trong tiểu đội phun lửa đồng thời châm ngòi, mỡ vảy lửa phun ra những cột lửa nóng rực trong đêm tối, đan vào nhau thành một bức màn lửa như địa ngục, thiêu rụi từng mảng xác sâu bọ còn sót lại.

Những cái xác sâu bọ đang gào thét giãy giụa, nổ tung, méo mó, rồi hóa thành tro trong nhiệt độ cao.

Tổ mẹ này có mức độ tiến hóa tương đối mạnh, nên trúng hai phát đạn ma bạo mà vẫn chưa chết.

Nó đau đớn lắc lư, cố gắng mở miệng phun ra sương mù sâu bọ, nhưng lại bị quả đạn ma bạo thứ ba bắn trúng đầu.

Một tiếng nổ vang, đầu nó vỡ toang, sụp đổ trên mảnh đất cháy đen như một quả thối rữa, không còn động đậy.

Cả chiến trường im lặng trong ba nhịp thở.

“—Chết rồi?” Veris lẩm bẩm, giọng đầy vẻ không thể tin được.

Đơn giản vậy sao?

Con Tổ mẹ kinh hoàng này, trong biển lửa và những vụ nổ, cứ thế bị kết liễu hoàn toàn.

Tàn lửa vẫn còn cháy, giữa vùng đất cháy đen thoang thoảng mùi máu tanh.

Veris đứng trên bức tường thành đổ nát, tóc bị tia lửa làm cháy sém, mặt đầy tro bụi và vết xước, cả người như vừa từ trong đống xác chết bò ra.

Hắn vừa thở hổn hển vừa lau vết máu bẩn trên mặt, nhìn đội hỏa công thu quân một cách ngay ngắn, không khỏi cười khổ.

Đúng lúc này, một con chiến mã hạng nặng bước vào đống đổ nát, chiếc áo choàng đỏ vàng quen thuộc tung bay trong gió.

“Lou—. Louis!” Veris vội vàng chạy tới.

Louis nhảy xuống ngựa, vừa cởi găng tay vừa nhìn hắn vài cái, giọng điệu bình tĩnh, nhưng mang theo vài phần mệt mỏi và quan tâm: “Ngươi có thể cầm cự lâu như vậy, làm tốt lắm.”

Thần kinh vốn đang căng cứng của Veris thả lỏng, hắn cười khổ lắc đầu: “Thiếu chút nữa là không trụ nổi rồi. Các ngươi mà đến muộn vài phút nữa, ta thật sự phải bỏ chạy rồi.”

“Vậy thì ta đến cũng không quá muộn.” Louis vỗ vai hắn, “Người của ngươi đâu, thương vong thế nào?”

“Kỵ sĩ chết hơn hai mươi người, bị thương nhẹ và nặng cộng lại còn bảy mươi. Tổn thất của dân binh thì—ngươi cũng thấy rồi đấy.”

Louis gật đầu, ánh mắt không có chút trách móc, ngược lại còn chăm chú lắng nghe, rồi nói nhỏ: “Ngươi không để mất thành, cũng cứu được không ít người. Trận này, đánh không mất mặt.”

Nói xong, hắn nhìn về phía đống xác sâu bọ cháy đen ở đằng xa, rồi quay lại nói với Veris:

“Ta để lại hai tiểu đội phun lửa và một quân y cho các ngươi. Người của ngươi nghỉ ngơi trước đi, dọn dẹp hết những con sâu bọ chưa chết hẳn.

Vấn đề vật tư ta cũng đã bảo bên hậu cần ghi sổ cho ngươi, cố gắng bù lại một ít.”

Louis nói tiếp: “Ta phải đến những nơi khác ở quận Tuyết Phong rồi, phòng tuyến của mấy tên quý tộc ở phía bắc sắp sụp rồi, phải chặn được cửa ngõ trước khi bầy sâu bọ lan rộng.”

Veris gật đầu, không hỏi thêm gì nữa.

Khoảnh khắc này, Veris đột nhiên nhận ra, hắn và Louis đã không còn là người của cùng một thế giới nữa.

Dù đều là thượng lãnh chúa, bản thân hắn là Nam tước, còn Louis chỉ là tử tước.

Sau khi đến Bắc Cảnh, hắn cũng không phải là chưa từng ghen tị.

Cảm thấy vận may của Louis tốt hơn mình, đến Bắc Cảnh sớm hơn nên mới có nhiều cơ hội trỗi dậy như vậy.

Nhưng giờ đây hắn chỉ còn lại sự kính phục và biết ơn, cùng với sự may mắn.

May mắn là lúc chọn lãnh địa, mình đã cứng đầu chọn ngay bên cạnh Lãnh địa Xích Triều.

May mắn là mình mặt dày, đã hạ mình cầu xin sự giúp đỡ trước mặt Louis.

Veris nhìn về phía xác Tổ mẹ vẫn đang cháy, một lần nữa giơ thanh kiếm dính đầy bụi bặm và máu me trong tay lên, như thể đang đáp lại lá chiến kỳ đang đi xa dần.