Chương 216: Kết cục của Pearl

Hai tháng trước khi Tổ mẹ chưa xuất hiện, lãnh địa khai hoang của Pearl Calvin cuối cùng cũng đón nhận bước ngoặt.

Đương nhiên đó là kết quả của sự sắp đặt bí mật của anh trai Selton Calvin.

Để vãn hồi thể diện cho em trai cùng mẹ ở Bắc Cảnh, không để hắn hoàn toàn trở thành trò cười, Selton đã âm thầm phái một đội tinh binh, mang theo lương thực chống lạnh, đồ da và các cấu kiện tường đá đơn giản.

Hắn còn điều động vài lão kỵ sĩ nghiêm khắc trong việc trị quân, cùng các quan chức cấp cơ sở nhiều lần lập chiến công ở biên cương, làm “đoàn cố vấn” để phụ tá Pearl chỉnh đốn lại doanh trại.

Trong mắt người ngoài, Pearl dường như đột nhiên “vận may trở nên tốt hơn” cuối cùng cũng đi vào quỹ đạo.

Trong hai tháng, bên bờ sông đã dựng lên vọng gác lửa, giữa các cửa núi đã xây được đài quan sát thô sơ nhưng hữu dụng;

Trung tâm doanh trại được khai hoang từ vùng đất ngập nước cũng bắt đầu có hình dáng một tòa thành.

Khu vực lò sưởi và kho lương thực được phân chia rõ ràng, tuần tra bắt đầu bố phòng cố định, thậm chí còn tổ chức một cuộc “thi săn thú” nhỏ, sĩ khí hơi được nâng cao.

Pearl ngồi trên ban công gỗ tạm bợ ở tòa nhà chính, nhìn khói bếp trong lãnh địa bốc lên rồi tan đi, cuối cùng cũng nở nụ cười đã lâu không thấy.

“Ta không phải kẻ thất bại,” hắn khẽ lẩm bẩm, nắm chặt bút lông, trải tấm da dê ra.

Hắn định thảo một bản dự thảo “báo cáo chiến quả” dự định gửi về tay phụ thân ở phía đông nam:

“Bắc Cảnh tuy cực hàn hung hiểm, nhưng ta Pearl chưa từng lùi bước. Hiện lãnh địa có hy vọng tự cung tự cấp, tháp canh vững chắc, mở rộng trong tầm mắt. Xin phụ thân yên tâm, huyết mạch gia tộc Calvin sẽ không nguội lạnh giữa tuyết nguyên.”

Hắn vừa viết vừa tưởng tượng một ngày nào đó trở về gia tộc, khoác giáp vàng, bụi tuyết chưa tan, một chân bước vào sảnh tiệc của gia tộc Calvin.

Hai bên bàn dài, các huynh đệ đều đứng dậy, ánh mắt giao nhau.

Phụ thân vốn ít nói ngày thường cũng đặt ly rượu xuống, nhìn chằm chằm hắn, trong ánh mắt lộ ra sự xúc động hiếm thấy.

“Ngươi, lại thật sự sống sót — còn thành công?” Phụ thân lẩm bẩm, giọng khàn khàn.

Hắn không trả lời, chỉ trải từng phong chiến báo lên bàn, như rải ra một nắm quân bài huy hoàng.

Hắn thấy Louis, người em trai cùng cha khác mẹ may mắn kia, quỳ dưới chân hắn thì thầm nói:

“Xin lỗi, ta không xứng làm con rể của Tổng đốc Bắc Cảnh. Xin huynh trưởng Pearl hãy tiếp quản vợ ta và vùng Bắc Cảnh này.”

Emily cũng đứng một bên, bỏ đi sự kiêu ngạo, thay bằng y phục giản dị, cúi người ôm lấy chân hắn, mắt đẫm lệ:

“Xin hãy cho ta ở lại bên ngài, dù chỉ là người hầu gái — cũng được. Ta từng khinh thường ngài, giờ đây mới hiểu, ngài mới là cường giả chân chính.”

Hắn tưởng tượng mình dịu dàng đỡ nàng dậy, khóe miệng mang theo nụ cười vương giả: “Nàng không cần làm người hầu gái, ta sẽ cho nàng một vị trí tốt hơn.”

Và bên ngoài thành, hàng vạn dân tị nạn hô vang tên hắn, ca dao truyền khắp Bắc Cảnh, kỵ sĩ khắc tên hắn lên vai giáp.

Hắn thậm chí còn tưởng tượng, phụ thân sẽ nâng ly tuyên bố trong bữa tiệc gia tộc mùa đông: “Từ hôm nay, Pearl Calvin sẽ trở thành người thừa kế của gia tộc Calvin.”

Như vậy, tất cả những thất bại, sỉ nhục và chế giễu trong quá khứ sẽ lần lượt bị đảo ngược, nghiền nát, trở thành bàn đạp cho hắn lên đỉnh cao.

Sự thuận lợi gần đây khiến Pearl tin rằng cuộc “lật ngược tình thế ở Bắc Cảnh” này chỉ là vấn đề thời gian, bản thân hắn đã đứng trên bờ vực của sự đảo ngược vận mệnh.

Tuy nhiên, hắn không biết, ngay khi bản thân còn chưa bước ra bước đầu tiên, một Tổ mẹ thế hệ thứ hai đã âm thầm xuất hiện ở phía bắc lãnh địa của hắn.

Sương mù đen đã lan ra từ trong rừng, xúc tu của trùng thi xuyên qua màn đêm, đang bò về phía rìa lãnh địa của hắn.

Ảo tưởng càng rực rỡ, sự hủy diệt của hiện thực càng tàn khốc.

Ngày 10 tháng 10, lãnh địa của Pearl.

Bầu trời từ sáng sớm đã trĩu nặng như sắt, mây đen dày đặc, không thấy một tia nắng.

Không ai nhận ra, một “Tổ mẹ thế hệ thứ hai” mới đang từ từ giáng xuống ở cuối dãy núi.

Thân thể nó được bao phủ bởi vỏ trùng và mô giống kim loại đen, kéo lê các cơ quan chân đốt, như một bóng khổng lồ bước ra từ ngày tận thế.

Đội tiên phong trùng thi lan đến như thủy triều đen, những ngôi làng chúng đi qua chỉ còn lại tàn tích và đất cháy.

Trên mặt sông nổi lên cá chết và thủy cầm thối rữa, chó hoang ven bờ bắt đầu điên cuồng cắn xé đồng loại để bỏ chạy.

Trạm gác ở cửa núi đã mất liên lạc, chim chóc trên không hoảng loạn bay về phía nam,

Trong rừng rậm, sương mù trùng lặng lẽ lan tràn, như thể thế giới đang bị bao phủ bởi một loại “chướng khí” không thể gọi tên.

Pearl vẫn chìm đắm trong cảm giác chiến thắng “khổ tận cam lai” của mình.

Cho đến khi con ngựa của hắn đột nhiên hí vang, hai chân trước giơ cao.

Phía trước, một lính gác loạng choạng lao tới, toàn thân dính máu, lồng ngực đã sụp đổ, hai mắt trợn trắng, như một thi thể bị xé nát.

Hắn ngã nhào trước ngựa của Pearl, giây tiếp theo lại co giật bò dậy trên đất, trong miệng phun ra chân trùng dài như lưỡi, đột nhiên lao về phía Pearl!

“Bảo vệ Ngài lãnh chúa —!!!”

Thân vệ nhanh chóng chém đầu người đó, rồi băm thành thịt nát.

Tuy không bị thương, nhưng Pearl đã mặt xám như tro tàn, suýt chút nữa ngã khỏi ngựa.

“Đó là đó là — chuyện gì thế này? Đây là cái gì?!”

Hắn lắp bắp, ánh mắt kinh hoàng, các thân binh có mặt nhìn nhau, đều cảm thấy một điều chẳng lành đang đến gần họ.

Và chỉ vài phút sau, khủng hoảng đã giáng xuống toàn diện.

Pearl vội vàng ra lệnh tập hợp tất cả binh mã, ba trăm binh sĩ trọng giáp do Selton để lại và hàng chục kỵ sĩ đấu khí xếp trận ở vòng ngoài doanh trại, ý đồ ngăn chặn kẻ địch.

Nhưng họ thậm chí không giữ được vài phút.

Trùng thi khổng lồ ập đến như núi, nhảy ra từ trong sương mù, trực tiếp xé nát giáp ngực của binh sĩ hàng đầu.

Vài con trùng thi khổng lồ chiếm giữ phòng tuyến, càn quét như xô đổ người rơm.

Từng luồng dịch nhầy từ trên không bắn xuống, đốt cháy thân thể binh sĩ, kết giới đấu khí tan rã như giấy.

Pearl kinh hoàng đứng phía sau, trơ mắt nhìn doanh trại biến thành địa ngục trần gian.

Những “tòa thành” do hắn tự tay thiết kế, sụp đổ trong lửa và khói dày đặc.

Những vọng gác vừa dựng lên biến thành trụ cột để trùng thi bám víu.

Những kỵ sĩ quen thuộc gào thét ngã vào sương mù dày đặc, bị chân trùng kéo đi.

Hắn thậm chí còn nhìn thấy con trùng thi khổng lồ được ghép từ hàng chục thi thể, bò lổm ngổm như một đống thịt, nghiền nát từ cửa núi xuống,

Trên đó phủ đầy khuôn mặt của các kỵ sĩ trong lãnh địa của hắn.

Pearl mặt tái mét, quay người bỏ chạy, thậm chí đá văng kỵ sĩ cản đường hắn, hét lên chói tai:

“Nhanh! Chuẩn bị ngựa! Ta phải đi! Đến Lãnh địa Xích Triều cầu viện, ngay lập tức! Ta phải tự mình — không, ta là huyết mạch của gia tộc Calvin, không thể chết ở đây — các ngươi chặn chúng lại!!”

Trong hỗn loạn, hắn vứt bỏ giáp trụ, dẫn theo hơn mười thân vệ cưỡi ngựa xông ra khỏi thung lũng bên hông phía sau doanh trại, bỏ rơi những binh sĩ và quan chức vẫn đang chống cự.

Khoảnh khắc đó, hắn hoàn toàn không còn tâm trí để bận tâm đến “vinh quang” “trách nhiệm” hay “quyền chỉ huy”.

Trong lòng hắn chỉ còn một ý nghĩ: “Sống sót ——— phải sống sót ———— tai họa này không phải ta có đối phó.”

Pearl bị thuộc hạ cưỡng chế hộ tống đột phá vòng vây, một đường bỏ chạy.

Hắn mặt đầy tro bụi, áo choàng cháy đen, vô cùng thảm hại.

Phía sau là biển lửa doanh trại hoàn toàn tan tác, còn phía trước là tuyết nguyên sương mù dày đặc, tiếng trùng gào không ngừng.

Hắn không dám quay đầu, cho đến khi một bóng người quen thuộc từ trong ánh lửa lao tới.

Đó là kỵ sĩ hộ vệ của hắn, kỵ sĩ đã bảo vệ hắn từ khi còn nhỏ, giờ đây đã biến thành trùng thi, ánh mắt trống rỗng, mặt đầy tơ trùng uốn éo, há miệng liền lao vào cắn một kỵ sĩ.

“Giết hắn! Giết —!” Pearl hét lên, luống cuống rút kiếm đeo, nhưng vài giây sau đã vứt kiếm đi, trèo lên lưng ngựa bỏ chạy.

Sau vài giờ bỏ chạy, họ tạm dừng chân trong một hang núi tạm thời phía sau, chuẩn bị đột phá về phía tây, nhưng lại đón nhận sự tuyệt vọng triệt để hơn.

Thám mã mang tin về: Hầu hết các điểm đột phá đã thất thủ.

Tệ hơn nữa, một đội quân trùng thi “có vẻ quen thuộc” đang tiến gần đến hang núi.

Pearl nhìn về phía xa, nhìn rõ khuôn mặt của chúng.

Đội trưởng thị vệ của hắn, người trung thần từng đỡ mũi tên cho hắn trong đêm lạnh, giờ đây khoác giáp trụ rách nát, trong hốc mắt có trùng bò lổm ngổm.

Quản gia do Selton phái đến, người từng dạy hắn lễ nghi khi còn trẻ, giờ đây há miệng rách toạc, vặn vẹo tiến về phía trước với tư thế quái dị.

Và cả đoàn kỵ sĩ mà hắn đã khoe khoang vô số lần, huy hiệu của họ đã bị máu bẩn bao phủ.

Từng người một mặt mày vặn vẹo, trong miệng dường như vẫn đang hô “Lãnh chúa Pearl” nhưng chỉ toàn là sự lặp lại và tiếng vọng giả dối.

Pearl ngã quỵ xuống đất, lẩm bẩm: “Không, không thể nào — bọn họ — bọn họ không nên như vậy —”

Bất kể hắn nghĩ thế nào, nhưng thực tế là hắn nhanh chóng bị bao vây.

Hắn cố gắng bỏ chạy, nhưng bị từng chiếc gai trùng xuyên qua tứ chi, đóng chặt vào bức tường đá của phế tích pháo đài.

Hắn điên cuồng giãy giụa, máu chảy như suối, mặt tái nhợt, nhưng không chết ngay lập tức.

Và vào giây phút lâm chung, hắn lại nhe răng cười, trong mắt mang theo sự điên cuồng và nguyền rủa:

“Louis. Ta đợi ngươi! Xem ngươi có thể chống đỡ được bao lâu?

Ta không nên đến Bắc Cảnh, không nên tin lời bọn họ. Lão già đáng chết, huynh trưởng, và cả ngươi nữa, Louis, ngươi dựa vào cái gì, dựa vào cái gì mà mọi thứ đều đúng —”

Ánh mắt hắn trước khi chết tràn đầy sự không cam lòng.

Đáng tiếc không ai nghe thấy, không ai nhìn thấy.

Pearl chết trong sự tức giận và tuyệt vọng, đau đớn nuốt xuống ngụm máu cuối cùng.

Thi thể của hắn được đưa đến trước Tổ mẹ, được “dệt” lại: thân thể bị phân rã, xương sống bị rút rỗng, ý chí bị xóa bỏ, chỉ còn lại bản năng chiến đấu.

Cuối cùng hắn trở thành một trùng thi trong đại quân trùng.

Một kỵ sĩ khoác giáp, nhưng miệng nứt đến mang tai, nội tạng đầy mạng bào tử, trở thành tiên phong chiến trường.

Lãnh địa của Pearl thất thủ chỉ trong nửa ngày, mặt đất bị trùng thi nuốt chửng hoàn toàn, chỉ còn lại cờ rách và hơi nước thối rữa.

Chẳng mấy chốc, Tổ mẹ này như nghe thấy một loại “triệu hồi” liền bò về phía nam.

Thể tích của nó lại bùng nổ, khung xương dày đặc hơn, sương bào tử đậm đặc hơn, bầy trùng bên dưới cuồn cuộn như thủy triều, tốc độ thậm chí còn nhanh hơn trước.

Hướng đi của nó, thẳng đến cứ điểm quan trọng tiếp theo: thành Sương Kích.

Tổ Mẹ Tận Thế dưới sự dẫn dắt của “Nữ Phù Thủy Tuyệt Vọng” cuối cùng cũng xé toạc phong tỏa của Bắc Cảnh, với thân thể vặn vẹo và khổng lồ dẫn dắt quân đoàn trùng thi khổng lồ, ầm ầm tiến về phía nam từ sâu trong băng nguyên, mục tiêu thẳng đến trọng trấn Bắc Cảnh của Đế quốc — thành Sương Kích.

Hơn nữa, không chỉ có một Tổ mẹ, cùng xuất hiện với Tổ Mẹ Tận Thế còn có hai mươi ba “Tổ mẹ thế hệ thứ nhất” và “Tổ mẹ thế hệ thứ hai” đang ngủ say dưới Bắc Cảnh.

Chúng hoặc như cây đổ, hoặc như kén treo ngược, mang theo các tổ phụ chuyên biệt, hệ thống ký sinh và ý chí bầy trùng của riêng mình, lần lượt tỉnh dậy dọc đường, tạo thành một cuộc tấn công hủy diệt trải khắp toàn Bắc Cảnh.

Đây là một cuộc chiến không tuyên bố, một cuộc tàn sát như thiên tai.

Nơi chúng đi qua, trùng thi như thủy triều tràn vào các cứ điểm của loài người, trứng trùng, vật ký sinh, xúc tu ô nhiễm nhanh chóng lan rộng như một bệnh dịch ác tính.

Dầu lửa, đầu độc, tường đất, tháp tên — những phương tiện từng lập chiến công trong cuộc chiến với Tuyết Thệ Giả, gần như vô hiệu trước “trí tuệ tập thể” hoàn toàn xa lạ và áp đảo này.

Chỉ có các đất phong của đại quý tộc từ Bá tước trở lên, nhờ vào sự tích lũy của tổ tiên, mới có thể chống cự trong thời gian ngắn.

Còn phần lớn đất phong của các quý tộc vừa và nhỏ, như những ngọn hải đăng bằng giấy, bị dập tắt trong làn sóng trùng.

Thậm chí không ít lãnh chúa còn không kịp gửi một bức thư cầu viện, toàn bộ lãnh địa, tất cả dân số, trang viên và tháp canh, đã bị xóa sổ trực tiếp trong vòng vài ngày.

Chỉ trong vài ngày.

Trên bản đồ Bắc Cảnh liền để lại từng mảng đốm tối mất liên lạc, mất ánh sáng, thất thủ.

Hệ thống trạm dịch của quý tộc bị cắt đứt, mạng lưới liên lạc ban đầu từng đoạn sụp đổ, khái niệm “tuyến phòng thủ biên giới” trên thực tế chiến thuật đã không còn tồn tại.

Tất cả những điều này, chỉ là khúc dạo đầu.

Ngày 11 tháng 10, chưa qua buổi sáng.

Trong phòng tác chiến cao nhất của tòa thành chính, Công tước Edmond khoác chiếc áo choàng dày viền hoa văn đen vàng, trong tay cầm cuộn da dê tình báo.

Thứ hắn đang mở ra trong tay, là bức tình báo khẩn cấp thứ năm, cũng là bức nặng nề nhất, rõ ràng nhất cho đến nay.

Góc cuộn da dê dính vết máu nâu sẫm, mực viết hơi nhòe trong gió.

Đó là nét chữ của Bá tước Grant, một cường giả Bắc Cảnh nổi tiếng với sự điềm tĩnh, quyết đoán và chiến công hiển hách.

Trong toàn Bắc Cảnh, nếu chỉ xét về sức mạnh quân sự, Bá tước Grant tuyệt đối có thể xếp vào top năm, có thể nói là cánh tay trái cánh tay phải của mình.

Nội dung thư đại khái là bầy trùng tiến về phía nam, Tổ mẹ thức tỉnh, các đất phong quý tộc dọc đường liên tiếp thất thủ, toàn quân bị tiêu diệt, chỉ còn lại số ít người thoát được.

“Điều phải đến, cuối cùng cũng đến rồi.” Hắn khẽ nói.

Tai họa này, hắn đã sớm dự liệu, nhưng hắn không ngờ lại nhanh đến vậy, cứ nghĩ ít nhất còn hai ba năm nữa.

Hơn nữa lại đến một cách mãnh liệt, toàn diện như vậy.

Không phải một Tổ mẹ, mà là hai mươi ba Tổ mẹ thế hệ thứ nhất và thứ hai đồng loạt xuất hiện ở khắp Bắc Cảnh.

Thủy triều trùng đồng thời đột phá nhiều đất phong, phòng tuyến của các lãnh chúa Bắc Cảnh như lớp băng mỏng manh, vỡ vụn từng lớp.

Từng lãnh địa quý tộc hóa thành sự tĩnh lặng.

Hắn nhíu mày, nhưng trên khuôn mặt kiên nghị được khắc họa bởi năm tháng và chiến tranh không có sự hoảng loạn, không có nỗi sợ hãi.

Là sự điềm tĩnh đã được rèn giũa qua nhiều năm chinh chiến.

Hắn không phải lần đầu đối mặt với thiên tai, cũng không phải lần đầu tận mắt nhìn bạn bè và thuộc hạ chôn thân nơi tuyết nguyên.

So với đó, những sứ giả quý tộc hoảng loạn, đoàn sứ giả lãnh chúa quỳ cầu viện binh, ngược lại càng trở nên chói tai.

Hắn không phái quân tiếp viện ra ngoài.

Không phải không cứu, mà là đã không còn ý nghĩa.

“Tất cả các đất phong còn có thể chống cự, tự sẽ kiên trì; còn những nơi không thể ——— đã sớm chìm xuống.”

Hắn nói xong câu này, chỉ là từng chút một xóa đi các ký hiệu trên bản đồ chiến thuật.

Sau đó, hắn ra lệnh: thành Sương Kích phong tỏa toàn diện, do Hàn Thiết quân đoàn tiếp quản cổng thành.

Chế độ pháo đài chiến tranh được kích hoạt, toàn thành phố chuyển sang trạng thái sẵn sàng chiến đấu, kho lương thực bị khóa, quân giới được mở niêm phong.

Pháo đài chiến tranh này, sẽ tự phong tỏa, hóa thành tấm khiên cuối cùng của Bắc Cảnh.

Đồng thời hắn ra lệnh cho kỵ sĩ trưởng thân tín, mang theo ấn tín và văn thư niêm phong của hắn, thẳng tiến đến Đế đô — gửi tín hiệu cầu viện cấp cao nhất của Đế quốc cho Hoàng đế.

Hắn biết đây đã không chỉ là “tai họa của Bắc Cảnh”.

Đây là một âm mưu nhằm vào toàn bộ Đế quốc, thậm chí toàn bộ nền văn minh nhân loại —

Thành Sương Kích sẽ hóa thành sợi xích cuối cùng, khóa chặt Tổ mẹ ở Bắc Cảnh.