Chương 215: Tổ Mẹ Tận Thế xuôi nam

Không phải ai cũng may mắn như Lãnh địa Xích Triều, có một lãnh chúa bình tĩnh, quyết đoán và có hệ thống tình báo như Louis.

Ví dụ như Lãnh địa Bá tước Grant, Bức tường sắt của Bắc Cảnh.

Lãnh địa này nằm ở giao lộ huyết mạch giữa Xích Triều và quận Tuyết Lạc, nơi băng nguyên và rừng núi đan xen, các con đường chính thông suốt mọi ngả.

Đây là bức tường sắt đầu tiên bảo vệ vùng nội địa Bắc Cảnh, gia tộc Grant đã sớm bén rễ tại đây, thế tập thống trị.

Về quân lực, gia tộc Grant có một quân đoàn tinh nhuệ đáng sợ dưới trướng – “Đoàn Chiến Băng Huyết”.

Đây là một đội quân kỳ cựu khoác trọng giáp vảy băng, nổi tiếng với chiến thuật núi rừng.

Kỷ luật quân đội nghiêm ngặt, tổ chức quy mô lớn, hàng năm vào mùa đông đều diễn tập thực chiến quanh hồ băng, được cho là có thể duy trì đội hình không rối loạn ngay cả trong bão tuyết cực lạnh.

Trung tâm phòng thủ là pháo đài Khảm Nham đáng sợ đó.

Nó không phải là một lâu đài đơn thuần, mà là một pháo đài khổng lồ được xây dựng bằng cách nhúng toàn bộ thành lũy vào thân núi, hòa vào tầng đá.

Một nhà thơ từng phóng đại viết: “Nếu Pháo đài Khảm Nham thất thủ, Bắc Cảnh có thể bỏ.”

Họ tự hào là “Bức tường của Bắc Cảnh”.

Trong nhiều năm, họ đã chống lại man tộc phương Bắc và ma thú vùng hàn, chưa từng thực sự thất thủ.

Đây là vinh quang mà con cháu gia tộc Grant đã được thấm nhuần từ nhỏ, cũng là nguồn gốc của mọi sự tự tin.

Và tất cả những điều này đã tạo nên một sự thịnh vượng ổn định.

Trong pháo đài trật tự rõ ràng, nông thương dân gian phân minh, kho lương, xưởng đúc, trường học, chuồng ngựa đều hoàn chỉnh.

Ngay cả vào mùa tuyết, họ cũng có thể tổ chức hội chợ, săn bắn, duyệt binh.

So với các lãnh địa khác vẫn đang chật vật chuẩn bị lương thực trong mùa đông khắc nghiệt, người dân của họ gần như sống an nhàn.

Cho đến ngày mười tháng mười, bên trong gia tộc Grant lúc này đang giăng đèn kết hoa.

Trong đại sảnh chính của pháo đài Khảm Nham, cờ gia tộc treo giữa các cột phù điêu cao, biểu tượng bạc trắng và xanh mực đan xen phấp phới trong ánh lửa.

Lửa lò đang cháy rực, thậm chí hiếm hoi còn đốt lên “ngọn lửa trường minh mùa đông” điều mà những năm trước chỉ thắp khi ăn mừng chiến công hoặc đám cưới.

Hôm nay là lễ trưởng thành của cháu trai nhỏ Elton của gia tộc Grant.

Thiếu niên mười sáu tuổi này, bước đi vững vàng lên bậc thang, nhận lấy một thanh đoản kiếm cổ xưa từ tay cha mình.

Đó là binh khí gia truyền từng lập chiến công ở tiền tuyến Bắc Cảnh, tượng trưng cho trách nhiệm và sự kế thừa.

Hắn giơ cao đoản kiếm, giọng nói vẫn còn non nớt nhưng không giấu được vẻ kiêu hãnh:

“Ta, Elton Grant, hôm nay trước mặt toàn thể thân tộc xin thề – sẽ dùng thanh kiếm này để bảo vệ vinh quang gia tộc, giữ gìn tôn nghiêm Bắc Cảnh, cho đến giọt máu cuối cùng!”

Đại sảnh vang lên tiếng vỗ tay như sấm, các thành viên trong gia tộc cùng nâng cốc uống cạn, các trưởng bối đều cười và khen ngợi “Đây mới là con cháu nhà Grant”.

Và không ai để ý rằng bên ngoài pháo đài chính, có vài đội kỵ binh trinh sát đã mất liên lạc trong gió tuyết.

Thành phố bên ngoài pháo đài một mảnh yên bình.

Dân làng đang bận rộn với những công việc chuẩn bị cuối cùng cho mùa đông, có người bó cá khô thành từng xâu cất vào hầm.

Có người cầm đôi giày da rách đến tiệm đóng giày trên phố, người bán hàng rong dựng lều bán củ cải tuyết muối và thịt viên ướp.

Tại tiệm rèn ở góc phố, tiếng đe vang vọng, một lão thợ rèn đang đổ mồ hôi rèn một cánh nỏ dùng cho tuyết, hắn vừa gõ vừa lẩm bẩm với đồ đệ: “Năm nay lạ thật, tuyết đến muộn nửa tháng, sói cũng ít thấy – thế này thì có thể đón một năm mới tốt lành rồi.”

Trong học quán phía bắc thành, một nhóm học trò đang cùng giảng sư cao giọng ngâm nga “Thiết Huyết Đế Quốc Lục”.

Đó là sách giáo khoa do Đế quốc biên soạn, nội dung chủ yếu ca ngợi trật tự trung ương và công lao chinh phục.

Trong ngôi miếu nhỏ phía tây thành, một bà lão tóc bạc đang quỳ trước bàn hương, run rẩy thắp một ngọn đèn dầu đồng cũ.

Nàng lẩm bẩm trong miệng: “Đêm qua trong mơ – Thần Tuyết rơi lệ –”

Vài thanh niên tin theo chính giáo Đế quốc cười lắc đầu: “Bà lão lại bắt đầu lẩm bẩm những lời mộng mị về thần cũ của nàng rồi.”

“Thời buổi này ai còn tin Thần Tuyết nữa? Mọi người đều tin vào Thánh ân của Long Tổ rồi.”

“Đúng vậy, gia tộc Grant giữ gìn tốt thế kia, có gì mà phải sợ.”

Tiếng cười của họ hòa quyện với tiếng trẻ con trong tuyết, tiếng búa sắt, dệt nên một bức tranh hòa bình được thời gian bao bọc.

Đột nhiên, trên bầu trời toàn bộ Lãnh địa Bá tước Grant mây đen cuồn cuộn, như thủy triều đen cuộn ngược, gió lạnh từ phía bắc thổi ngược xuống, mang theo hơi thở tanh tưởi mục nát từ dị vực.

Bầu trời như bị một vật khổng lồ nào đó che khuất, ánh sáng mặt trời lập tức mờ đi, như thể ngày tận thế đã đến sớm.

Một kỵ sĩ trinh sát vội vã phi ra cổng nam, chưa kịp ra khỏi thành đã kinh hoàng ghìm ngựa dừng lại ở khúc cua đường núi.

Hắn nhìn thấy “bức tường”.

Một “bức tường” được tạo thành từ xương người và nhựa Tổ mẹ, cao hơn mười mét, chắn ngang toàn bộ đường núi.

Trên lớp vỏ được xương cốt chống đỡ còn treo các mảnh giáp, chi thể đứt lìa, đầu lâu, nhựa cây tràn ra như đang chậm rãi “thở”.

Đó là một “thành phố xác chết” sống.

Kỵ sĩ truyền lệnh yết hầu cuộn lên, lẩm bẩm một câu:

“– Là thành phố được xây bằng xác chết.”

Khoảnh khắc tiếp theo, Tổ Mẹ Tận Thế xuất hiện từ trong sương mù.

Nó từ từ tiến lên trên đường núi chính, kéo theo một đường hầm vỏ côn trùng dài vài dặm, mỗi tấc đều có những bọc ấu trùng chưa nở đang ngọ nguậy.

Dưới khoang bụng khổng lồ nhỏ giọt dịch ăn mòn, làm tuyết tan thành bùn đen, bốc lên sương mù đỏ đặc quánh, dính máu.

Đội tiên phong là những xác côn trùng thông thường thành đàn.

Những sinh vật biến dị hình thù quái dị này khoác trên mình giáp trụ tàn tạ của con người, tứ chi vặn vẹo, hốc mắt trống rỗng, miệng nứt đến tận mang tai, không ngừng phun ra dịch vị cực độc có tính ăn mòn, có thể ăn mòn kim loại và đá từ xa.

Một đội côn trùng xông đến tiền đồn dưới chân núi, binh lính giương cung chờ chiến, nhưng chưa kịp bắn ba lượt tên, tường thành đã sụp đổ dưới sự ăn mòn của dịch vị.

Bóng đen lao vào thành, tiếng la hét, tiếng rên rỉ, tiếng đổ vỡ hòa quyện thành bản giao hưởng máu thịt.

Có người giơ kiếm chống cự, nhưng bị xác côn trùng lẻn vào từ phía sau cắn đứt xương sống.

Có người cố gắng thoát ra, nhưng phát hiện đường núi bốn phía đã bị bầy côn trùng bao vây, lối thoát duy nhất là cái chết.

Một cô bé nhỏ tuổi trốn trong đống củi, bịt miệng không dám khóc thành tiếng.

Nàng nhìn thấy xác côn trùng kéo thi thể mẹ nàng đi qua, cơ thể đó chỉ còn nửa khuôn mặt, vẫn đang lẩm bẩm “giúp ta nhóm lửa nấu cơm…”

Một người cha trẻ cố gắng dùng dao chặt củi chặn con côn trùng đang bò lên bệ cửa sổ, nhưng nó chỉ dùng một móng vuốt đã xé toạc hắn từ cổ, máu bắn tung tóe lên mặt con trai hắn phía sau, cậu bé ngã ngồi trên đất khóc lớn, lập tức bị xác côn trùng phát hiện. Toàn bộ tiền đồn, chỉ trụ được chưa đầy một khắc, đã hoàn toàn thất thủ.

Tiếp theo là làng mạc.

Xác côn trùng thoát ra khỏi pháo đài lao vào làng mạc dưới núi với tốc độ cực nhanh, nhà cửa bị đâm sập, chuồng bò bốc cháy, tiếng chuông báo động của tháp chuông cuối cùng trở thành khúc ai ca.

Có những người mẹ mang theo con cái chạy trốn vào rừng, nhưng trong rừng, họ lại gặp phải sự bao vây của nhiều côn trùng hơn.

Trên nền đất phủ sương trắng, máu tươi nhuộm thành từng bức phù điêu vỡ nát, ghi lại sự giãy giụa của sinh mạng trong khoảnh khắc cuối cùng.

Cùng lúc đó, ở tầng trên của pháo đài Khảm Nham, bữa tiệc của gia tộc Grant đang diễn ra sôi nổi.

Trong sảnh tiệc xa hoa, mùi thịt nướng thơm lừng, những chiếc cốc bạc chạm nhau, lò sưởi cháy rực.

Thiếu niên Elton khoác áo choàng viền bạc, kiêu hãnh nâng ly rượu, kính rượu thân tộc. Lúc này, bên ngoài sảnh tiệc đột ngột truyền đến tiếng ầm ầm vang dội.

Đó không phải tiếng sấm, mà là sự cộng hưởng của thủy triều côn trùng va chạm vào vách núi và tường thành, như tiếng trống trận vang lên.

Ngay sau đó là tiếng thứ hai, thứ ba, càng lúc càng gần, càng lúc càng trầm.

Cửa sảnh tiệc “ầm” một tiếng bị đâm bật ra, một kỵ sĩ trưởng quỳ gối xông vào, nửa bên giáp trụ bị ăn mòn, máu chảy ra từ các khe hở.

Hắn mặt đầy kinh hoàng, gầm lên một câu: “Địch tập kích!! Có quái vật đến!!!”

Hiện trường lập tức xôn xao, Bá tước đột nhiên đứng dậy, sắc mặt từ giận dữ chuyển sang lạnh lùng, lập tức ra lệnh: “Đóng cửa nội thành! Điều động Đoàn Chiến Băng Huyết, theo ta lên tường nghênh địch!”

Nhưng tất cả – đã quá muộn.

Qua cửa sổ phía sau sảnh tiệc, đường núi xa xa như sụp đổ.

Giữa lúc thủy triều côn trùng cuồn cuộn, Bá tước Grant lần đầu tiên nhìn thấy Tổ Mẹ Tận Thế.

Đó là một tượng đài khổng lồ kinh hoàng, nửa thân trên như Thánh Mẫu dang tay ôm ấp, nhưng khuôn mặt lại được ghép từ vô số khuôn mặt người đau khổ, hai mắt nhắm nghiền nhưng nước mắt chảy như máu, ấp nở ra bầy côn trùng ngọ nguậy.

Từ eo trở xuống, là buồng trứng thịt sưng tấy vặn vẹo và khoang ấp nở, không ngừng phun ra xúc tu và con cái.

Hơi thở đó như cái chết hóa thành thực thể, hòa lẫn tiếng rít như tiếng trẻ sơ sinh khóc, khiến người ta thần trí mơ hồ.

Bá tước đứng sững tại chỗ, nhìn con quái vật khổng lồ mang hình hài mẫu tính sa đọa đó, đột nhiên hiểu ra đây không phải là một trận chiến, mà là ngày tận thế.

Làn sóng đen đã cuồn cuộn từ sườn núi phía nam phòng thủ yếu ớt ập đến, phá vỡ tháp canh, phá sập cổng núi, phá hủy cầu dẫn vào nội thành, như một cơn sóng thần tận thế quét tới.

Hắn trợn tròn mắt, bên tai như vang lên lời cảnh báo của sứ giả do Công tước Edmond phái đến vài tháng trước:

“Xác côn trùng không thể xem thường, chúng giữ lại bản năng chiến đấu khi còn sống, hơn nữa sẽ không chết. Một khi nhiễm trùng bắt đầu, sẽ lấy hàng trăm làm điểm khởi đầu, khuếch tán theo cấp số nhân lên hàng vạn.”

Lúc đó Bá tước Grant không thèm để ý.

Hắn đọc xong thư cảnh báo của Công tước quận Tuyết Phong, chỉ khẽ cười, tiện tay ném vào lò sưởi.

“Công tước già rồi, chỉ thích nói những lời hù dọa.” Hắn nói với mưu sĩ, “gia tộc Grant ta trấn giữ Bắc Cảnh trăm năm, lẽ nào còn sợ vài con dị trùng?”

Nhưng cho đến giờ phút này, hắn mới hiểu ra, những gì bức thư nói không phải là lời cảnh báo hão huyền, đó là “tai họa” thực sự.

Sáng ngày thứ hai sau khi pháo đài Khảm Nham sắp thất thủ, hắn cuối cùng cũng gầm lên khoác giáp ra trận, giáp bạc phủ kín thân, áo choàng vân sương phấp phới trong gió, tay cầm kiếm gia tộc, triệu tập Đoàn Chiến Băng Huyết để tiến hành phản công cuối cùng.

Tuy nhiên, thủy triều côn trùng không phải là sự xông pha của dã thú, nó có nhịp điệu, có chiến lược, có sự gia trì của trí tuệ Tổ mẹ.

Các kỵ sĩ liên tục thất bại, thành chính đã bị bao vây, các pháo đài trú ẩn khắp nơi cũng lần lượt mất liên lạc, chim ưng đưa tin từ giữa không trung rơi xuống, cuộn giấy cháy đen.

Phòng tuyến Grant từng kiêu hãnh, như tuyết dày phủ ngói, chạm vào là vỡ.

Điều kỳ lạ hơn là: một số quý tộc, kỵ sĩ và chiến sĩ có đấu khí bị bắt, không bị xử tử ngay tại chỗ.

Họ bị đưa vào bên trong Tổ Mẹ Tận Thế.

Nơi đó được xây bằng xương côn trùng, sương mù dày đặc bao quanh, tỏa ra hơi thở mục nát và mê hoặc.

Một bóng người từ từ nổi lên giữa bầy côn trùng.

Hắn mặc một chiếc váy dài màu đỏ máu, mái tóc dài như sợi tơ cháy phủ vai, giọng nói lại khàn đặc trầm thấp của đàn ông, như thể hàng trăm linh hồn đang lẩm bẩm trong cùng một cái miệng.

Hắn cười ra lệnh cho xác côn trùng lần lượt “phong ấn” tù binh vào kén côn trùng.

Những kén côn trùng này ngọ nguậy, rung động, vài giờ sau lần lượt nứt ra, từ đó bò ra những xác côn trùng mới.

Giáp trụ của chúng chưa cởi, diện mạo vẫn còn lờ mờ nhận ra, thậm chí còn có kỹ năng chiến đấu, như thể người đã khuất bị “sao chép y nguyên”.

Bá tước Grant dẫn quân chiến đấu đẫm máu, cùng vài kỵ sĩ siêu phàm bên cạnh chém giết nhiều côn trùng, thề chết bảo vệ nội thành còn sót lại. Nhưng vào đêm khuya, hắn nghe thấy tiếng la hét kinh hoàng từ phía sau.

Quay đầu nhìn lại, chỉ thấy thân binh quỳ rạp trên đất, toàn thân run rẩy.

Bầy côn trùng nứt ra một khe hở.

Từ đó, hai bóng người từ từ bước ra – là cháu trai của hắn, và con trai thứ.

Chúng khoác trên mình giáp kỵ sĩ tàn tạ, bước đi nặng nề cứng nhắc, ánh mắt trống rỗng vô hồn, cằm nứt ra một cái miệng côn trùng sâu hoắm, trong cổ họng phát ra giọng nói khàn khàn và quen thuộc:

“Ông nội – chúng con – đã về rồi –”

Bá tước như bị sét đánh, quỳ gối lùi lại một bước, ngón tay nắm kiếm run rẩy dữ dội.

“Không – không phải các ngươi – các ngươi không nên –!”

Cái “cháu trai” đó trên mặt và trong miệng còn nặn ra âm tiết bắt chước: “– Vinh quang – vĩnh cửu –”

“Câm miệng!!!”

Bá tước Grant gầm lên xông tới, trường kiếm chém mạnh xuống, nhưng lại bị bầy côn trùng tràn ra ngay sau đó xông vào vật ngã xuống đất.

Hắn giãy giụa gầm lên, chém giết không ngừng, nhưng cuối cùng kiệt sức bị bắt.

Nữ phù thủy áo đỏ chậm rãi bước đến, nheo mắt đánh giá hắn, như thể đang thưởng thức một khối ngọc chờ điêu khắc.

“Mẫu vật tốt – Bức tường Bắc Cảnh từng một thời? Giờ đây chẳng qua chỉ là một cái vỏ rỗng có thể tạo hình.”

Tơ côn trùng như thủy triều bám vào quanh người Bá tước, từ từ “quấn” hắn vào một cái kén côn trùng có hình thể khổng lồ.

Cuối cùng, một xác côn trùng mới ra đời.

Lưng khoác giáp trụ tàn tạ, trước ngực vẫn đeo huy hiệu gia tộc Grant, nhưng khuôn mặt đã vặn vẹo, hai mắt trống rỗng.

Tổ Mẹ Tận Thế rít lên trong đêm tối, thủy triều côn trùng lại khởi động, giẫm lên tuyết và máu, từ từ tiến về phía nam.