Chương 199: Thông tin về Tổ mẹ

Takarim là một trong số ít những cựu binh của Tuyết Thệ Giả, năm nay đã gần bốn mươi tuổi.

Trong thời đại hỗn loạn này, việc một Tuyết Thệ Giả có thể sống đến tuổi này đã là một điều xa xỉ.

Hơn nữa, hắn còn có một đứa con trai mười ba tuổi, Ike là mối bận tâm duy nhất còn sống của hắn.

Những điều này đủ để hắn cảm thấy hạnh phúc.

Những Tuyết Thệ Giả như bọn hắn, hiện đang ẩn náu trong một ngôi làng ở phía bắc quận Tuyết Phong, nơi đã bị xóa khỏi bản đồ từ lâu.

Kể từ khi Đế quốc tiến hành thanh trừng Tuyết Thệ Giả vào năm ngoái, nơi đây đã trở thành một trong số ít các cứ điểm còn sót lại trong lãnh thổ Đế quốc.

Bọn hắn ở đây ngày qua ngày chờ đợi mệnh lệnh của thủ lĩnh, bắt giữ những quý tộc, kỵ sĩ Đế quốc lạc đàn,

Sau đó hiến tế cho “Cổ Thần Hàn Uyên”.

Còn nghi thức hiến tế, không phải do bọn hắn phụ trách.

Đó là việc do một tư tế đeo mặt nạ xương trắng, mặc áo choàng lông vũ đen phụ trách.

Không ai từng thấy bộ dạng của hắn, cũng không ai từng nghe thấy giọng nói của hắn ngoài tiếng niệm chú.

Ban đầu, mọi thứ vẫn khá bình thường.

Người ít là sự thật, nhưng sĩ khí vẫn còn, ít nhất Takarim nghĩ như vậy.

Nhưng mấy ngày gần đây, hắn bắt đầu phát hiện ra một số điều bất thường.

Đầu tiên là Herrick, chiến binh trẻ tuổi nói nhiều đến mức khiến người ta khó chịu, bỗng trở nên trầm lặng, cả ngày nhìn chằm chằm vào đống lửa thất thần.

Khóe miệng hắn luôn vô thức động đậy, như thể đang thì thầm với ai đó.

Rồi đến Ulla, người anh em già trước đây thích uống rượu nhất, vậy mà có một thời gian không hề đụng đến một giọt rượu. Ban đầu Takarim chỉ nhíu mày, nghĩ rằng đám người này có thể đã bị ảnh hưởng bởi “tiếng thì thầm” của cổ thần.

Cho đến đêm khuya hôm đó, chính hắn cũng bắt đầu nói mê.

Mà hắn hoàn toàn không biết mình đang nói gì.

Hắn bị con trai Ike đánh thức.

“Cha ơi—cha vừa nói gì vậy, nói rất lâu rất lâu, cha còn nhớ không?”

Mồ hôi lạnh trên trán Takarim tuôn ra. Hắn làm sao có thể nhớ được?

Đáng sợ hơn là, những lời nói mê này bắt đầu lan rộng trong trại,

Nhiều người đang nói những lời vô nghĩa. Khi bọn hắn nói những điều này, ánh mắt bọn hắn trống rỗng, giọng nói như phát ra từ một cái giếng sâu.

Và hắn phát hiện những người trong trại bắt đầu “thay đổi”.

Những người anh em thân thiết trước đây, dần dần trở nên xa lạ.

Takarim nhìn khuôn mặt bọn hắn, thậm chí còn nảy sinh một ảo giác: “Người này—thật sự là người ta quen biết sao?”

Hắn cúi đầu nhìn Ike bên cạnh, đang cuộn mình yên tĩnh trong chăn ngủ say.

Nhưng ánh lửa chiếu lên mặt nó, lại như chiếu vào một khối băng. Không có một chút hơi ấm nào.

Ánh lửa rõ ràng rất nóng, nhưng hắn lại càng lúc càng lạnh.

Một dự cảm khó tả, như mũi kim từng chút một đâm vào lòng.

Hắn cuối cùng cũng nhận ra, nơi này không đúng.

Nhưng Ike vẫn chưa thay đổi, hắn vẫn còn cơ hội.

Takarim bắt đầu chuẩn bị, hắn lặng lẽ giấu vài con dao găm và lương khô, lặp đi lặp lại suy tính lối thoát trên bản đồ.

Con đường phía sau thung lũng khó đi nhất, nhưng cũng là nơi ẩn nấp nhất.

Nhưng chỉ cần có thể xuyên qua khu rừng đóng băng đó, bọn hắn có thể trốn thoát, đi đâu cũng được, chỉ cần rời khỏi đây.

Đêm đó, xung quanh tĩnh lặng chỉ còn tiếng gió.

Takarim nắm tay Ike, lặng lẽ bước vào vùng đất hoang ở thung lũng phía sau.

Bọn hắn đi rất chậm, mỗi bước chân như giẫm trên lớp băng mỏng.

Nhưng bọn hắn không thể đi xa.

Mấy người truy đuổi, không biết từ lúc nào đã xuất hiện phía sau.

Bọn hắn không hô hoán, cũng không ra lệnh,

Chỉ im lặng đi theo, như bóng ma bám vào lưng.

Takarim quay đầu lại, nhận ra mấy khuôn mặt đó.

Là những chiến hữu từng kề vai chiến đấu với hắn, là những người từng uống rượu, cười đùa, chiến đấu cùng hắn.

“Brock? Là ta đây, là ta! Takarim!”

Hắn kêu lên, cố gắng làm cho bọn hắn tỉnh táo.

“Sim! Sim! Ngươi tỉnh lại đi! Chúng ta là anh em!”

Nhưng bọn hắn không nói gì, chỉ từ từ tiến lại gần, trong mắt trống rỗng.

Khoảnh khắc đó, Takarim thực sự cảm thấy sợ hãi.

Không phải nỗi sợ cái chết, mà là nỗi sợ hãi không rõ nguyên nhân về việc “bọn hắn vẫn còn sống nhưng không còn là bọn hắn nữa”.

Hắn kéo Ike liều mạng bỏ chạy.

Tiếng bước chân phía sau như giòi bám xương, không nhanh, nhưng chưa bao giờ ngừng nghỉ.

Cuối cùng bên một con sông đang chảy xiết, hắn dừng lại.

“Ike,” hắn quỳ xuống, nắm lấy vai con trai, trong mắt tràn đầy đau khổ, “Chạy về phía nam, càng xa càng tốt, đừng quay đầu lại.”

Ike mở to mắt, “Cha? Cha định làm gì?”

“Chạy!” Takarim gầm nhẹ một tiếng, rút trường đao ra.

Hắn quay người, đối mặt với những bóng người quen thuộc nhưng xa lạ đó.

Và phía sau là tất cả những gì hắn phải bảo vệ.

Ike liều mạng chạy.

Gió lạnh như lưỡi dao gỉ cắt vào tai, nó nghe thấy tiếng thở dốc của mình.

Và tiếng chém giết nặng nề, chậm rãi phía sau.

Tiếng kim loại và máu thịt va chạm.

Từng tiếng một, như tiếng chuông gõ vào tim.

Ike không dám quay đầu lại.

Không có tuyết, nhưng bầu trời lạnh như muốn nứt ra.

Mặt đất đóng băng cứng ngắc, mỗi bước chân đều mang theo sự run rẩy thấu xương.

Đôi giày của nó đã nứt toác từ lâu, lòng bàn chân tê dại, nhưng vẫn tiếp tục chạy. Giọng cha nó gọi vẫn còn vang vọng bên tai.

“Ike chạy về phía nam! Đừng quay đầu lại!”

Nó không quay đầu lại, không dám quay đầu lại.

Chỉ là cứ chạy mãi, mang theo đoản kiếm của cha và tấm huy hiệu lạnh lẽo đó, như ôm cả thế giới chạy trốn về phía cuối màn đêm.

Cho đến khi chân không thể nhấc lên được nữa.

Cho đến khi tiếng động phía sau, cuối cùng cũng dừng lại.

Nó cuộn mình sau một tảng đá đóng băng, trốn vào trong gió, trốn vào trong sự tĩnh lặng.

Ban đầu nó cố gắng kìm nén sự run rẩy, sau đó ngay cả việc mở mắt cũng trở nên khó khăn.

Đêm đó rất lạnh.

Là cái lạnh như gió thổi từ trong xương ra.

Nó không biết mình đã ngủ bao lâu, chỉ nhớ trong mơ cha đứng trước ánh lửa, cái bóng rất dài rất dài, gần như nuốt chửng cả thung lũng.

Khi tỉnh dậy lần nữa, trời đã sáng, gió đã ngừng.

Nó ôm huy hiệu và đoản kiếm, như thể vẫn đang giữ một lời thề chưa hoàn thành.

Mặt tái nhợt, môi tái xanh, nhưng không kinh hãi, không hoảng sợ.

Chỉ là yên lặng ở lại trong buổi sáng không còn ai đó.

Mùa hè ngắn ngủi ở Bắc Cảnh đã lặng lẽ trôi qua, gió buổi sáng sớm lại mang theo hơi lạnh.

May mắn thay, hệ thống tuần hoàn suối nước nóng của thành Xích Triều đã được khởi động lại.

Cả tòa lâu đài như được bao bọc nhẹ nhàng bởi một lớp hơi ấm, trong phòng cũng ấm áp, khiến người ta không nỡ rời giường.

Louis mở mắt, trước mắt là một vầng sáng xanh dịu nhẹ.

Đó là mái tóc của Emily, đang yên tĩnh trải dài trên chiếc gối trắng như tuyết, giống như những gợn sóng lăn tăn trên mặt hồ vào ngày xuân.

Nàng có khuôn mặt tĩnh lặng và xinh đẹp, lông mi dài, chóp mũi hơi ửng hồng, khóe môi vẫn còn vương nụ cười ấm áp của đêm qua.

Một bàn tay vẫn đặt trên ngực hắn, như một chú mèo con.

Louis lặng lẽ nhìn nàng, yết hầu khẽ động, trong mắt hiện lên một vẻ khó tả là thỏa mãn hay cảm khái.

Kể từ khi kết hôn, hắn quả thực vẫn luôn nỗ lực “gieo hạt” chỉ là—chưa đón được mùa gặt.

Đương nhiên không phải cơ thể hắn có vấn đề gì.

Chỉ là thế giới này, đối với những kỵ sĩ sở hữu sức mạnh siêu phàm, con cái dường như luôn không dễ dàng chào đời.

Sự lưu chuyển của đấu khí cản trở sự ra đời của sinh mệnh, càng là cường giả, càng cần chờ đợi lâu dài.

Còn cha hắn, vị Công tước Calvin danh tiếng lẫy lừng kia, có thể có hơn hai mươi đứa con, điều đó quả thực có thể gọi là kỳ tích.

Đương nhiên đây cũng là thành quả từ sự “cày cấy” ngày qua ngày của hắn.

So với đó, Louis tuy trẻ tuổi khí thịnh, nhưng cũng không hề vội vàng.

Hắn càng muốn thuận theo tự nhiên, chờ vận mệnh tự mình mang món quà đó đến.

Chỉ là Emily—..—có vẻ nhiệt tình hơn hắn một chút.

Vì sự tiếp nối của gia tộc, Emily gần đây thường xuyên chủ động.

Ngay cả khi miệng vẫn giữ sự đoan trang của một tiểu thư quý tộc, nhưng ánh mắt lại ngày càng rõ ràng mang ý “Hôm nay cũng phải cố gắng một chút chứ nhỉ?”.

Louis nghĩ đến đây, không khỏi lộ ra một nụ cười bất đắc dĩ nhưng đầy cưng chiều.

Hắn nhẹ nhàng đưa tay, gạt một lọn tóc rũ xuống má Emily, đầu ngón tay lướt qua thái dương nàng.

Emily trở mình, cuộn vào lòng hắn như một chú mèo, rồi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Louis không chìm đắm trong chốn dịu dàng, nhẹ nhàng vén chăn, đứng dậy khỏi giường.

Hơi nóng từ suối nước nóng bốc lên quanh chân, chân giẫm trên gạch ngọc ấm áp cũng không thấy lạnh.

Hắn khoác áo choàng, đi đến bên cửa sổ, đẩy ra một khe nhìn cảnh vật.

Nhìn những ngọn núi xa xa bị sương trắng bao phủ, hắn giơ tay lên, đầu ngón tay khẽ chạm vào hư không.

Một màn sáng bán trong suốt lặng lẽ mở ra trước mắt hắn, luồng sáng xanh thẫm lướt từ dưới lên trên, mang theo tiếng vo ve nhẹ. Giao diện quen thuộc đã tải xong, một dòng chữ phụ đề nhảy lên trước mắt hắn:

【Cập nhật thông tin hàng ngày hoàn tất】

【1: Công tước phu nhân Elena đã mang thai. Dự kiến mười tháng sau, sẽ sinh hạ một người con trai cho Công tước Edmond.】

【2: Cây lương thực của Lãnh địa Xích Triều đã chín, dự kiến bốn ngày sau sẽ đón đợt thu hoạch cao điểm.】

【3: Chiến binh Tuyết Thệ Giả Takarim, để thoát khỏi sự kiểm soát của Tổ mẹ, đã cố gắng đưa con trai bỏ trốn ba ngày trước, và đã tử trận trong thung lũng để che chắn cho con trai.】

【4: Con trai hắn “Ike” không thể thoát khỏi hiểm nguy, sáng sớm hôm nay đã chết cóng bên ngoài Lãnh địa Đông Hi.】

Vừa nhìn thấy mấy chữ đầu tiên của mục 1, Louis đã sững sờ, khóe miệng giật giật.

“…Hả?”

Hắn nhìn chằm chằm vào dòng thông tin đó một lúc lâu, cuối cùng khẽ thở dài, vừa ngồi xuống ghế vừa xoa xoa trán và giữa hai lông mày.

“Ta trẻ trung cường tráng, ngày qua ngày cần mẫn cày cấy, kết quả người ra hoa kết trái trước—lại là lão nhạc phụ của ta?”

Nhưng không thể không thừa nhận, vẫn khá mừng cho bọn họ.

Dù sao thì với tuổi tác của Công tước Edmond hiện tại, đây e rằng là đứa con trai duy nhất và cuối cùng của hắn.

Là Công tước Edmond tương lai, là chủ nhân danh nghĩa của Bắc Cảnh, là tâm điểm của tất cả quý tộc Bắc Cảnh.

Louis đối với lão nhạc phụ này, đương nhiên cũng không phải là không có ý nghĩ “thay thế”.

Nhưng bây giờ chưa phải lúc, hắn ước tính nhanh nhất cũng cần vài chục năm, hoặc con trai hắn mới có thể làm được điều đó. “Tương lai còn rất nhiều ván cờ phải chơi—cứ để đứa bé này làm ‘tiểu Công tước’ làm nóng sân khấu trước đã.”

Hắn khẽ búng tay, tiếp tục cuộn xuống xem.

Cây lương thực của Lãnh địa Xích Triều đã chín, sẽ đón mùa thu hoạch.

Chữ trên màn sáng ngắn gọn, nhưng trong mắt Louis, đó lại là tin tốt được mạ vàng.

Hệ thống địa nhiệt của Lãnh địa Xích Triều không phải là vật trang trí, kể từ khi hệ thống tuần hoàn suối nước nóng được kết nối hoàn toàn với việc tưới tiêu nông nghiệp, hắn đã biết vụ mùa năm nay sẽ không tệ.

Hơn nữa, năm nay số người chuyển đến nhiều hơn, diện tích đất canh tác mới cũng tăng gấp mấy lần.

Nếu mọi việc suôn sẻ, sản lượng lương thực năm nay, ít nhất cũng gấp bốn đến năm lần năm ngoái trở lên.

Hắn không khỏi nhớ đến Mike mấy ngày trước đã hớn hở báo cáo: “Đại nhân, năm nay chúng ta sẽ có một vụ mùa bội thu! Kho chứa có lẽ sắp không đủ dùng rồi!”

Nụ cười đó quả thực còn vui hơn cả khi nghe tin vợ mình sinh ba.

Và bây giờ quả thực đã đến lúc hiện thực hóa.

Trong lòng Louis đương nhiên rõ ràng, đây không chỉ là vấn đề lương thực.

Mùa đông ở Bắc Cảnh từ trước đến nay luôn là một trong những kẻ thù khó khăn nhất, mà năm nay lại có thêm Tổ mẹ, bầy trùng—

Mùa đông năm nay, Bắc Cảnh chắc chắn sẽ không dễ chịu.

“Những thứ này đều cần lương thực để phòng ngự.” Louis khẽ thở dài, xoa xoa thái dương.

Lương thực không chỉ dùng để qua mùa đông, mà còn là vũ khí thứ hai trong chiến tranh.

Lương thực quân đội của binh lính, khẩu phần của dân chúng, thức ăn cho ngựa chiến, dự trữ hậu cần—những thứ này đều không kém phần quan trọng so với thép và kỵ sĩ.

“Giành chiến thắng trong chiến tranh, chưa bao giờ chỉ có vũ khí. Mà còn có những miếng bánh mì lúa mạch đen có thể cắn được. Đến ngày thu hoạch, nhất định phải tự mình đi xem.”

Tiếp đó, khóe mắt hắn liếc thấy mục thứ ba, rồi đến mục thứ tư.

Khiến cơ thể vốn đang dựa vào lưng ghế của hắn đột nhiên ngồi thẳng dậy.

Kể từ trận chiến tiêu diệt “Tổ mẹ thí nghiệm” lần trước.

Tổ mẹ liền như hoàn toàn ẩn mình dưới lớp băng, không một chút manh mối mới nào nổi lên mặt nước.

Không chỉ thông tin hàng ngày không thu được gì, ngay cả những cơ quan điều tra có khả năng phi thường như Rừng Pháp Sư, Phủ Tổng Đốc,

Những ngày này cũng đều trở về tay trắng, không có bất kỳ phát hiện nào.

Điều này chỉ có thể nói lên một điều, nó ẩn náu đủ sâu, đủ tốt, gần như vượt quá mọi dự đoán của bọn hắn. Nhưng bây giờ lại đột nhiên xuất hiện một thông tin trực tiếp liên quan đến Tổ mẹ.

Mặc dù chỉ là một ghi chép ngắn gọn về việc một chiến binh bỏ trốn, nhưng đằng sau thông tin đó lại ẩn chứa khả năng to lớn.

“Takarim—” hắn khẽ đọc tên này, lông mày nhíu chặt, “Tổ mẹ có thể kiểm soát người sống? Hắn làm sao thoát khỏi sự kiểm soát? Là ý chí hồi phục? Hay—sức mạnh của Tổ mẹ vẫn chưa đủ để kiểm soát não người.”

Quan trọng hơn là thông tin thứ tư.

“Đứa bé đó, Ike.” Hắn lẩm bẩm.

Nó đã chết, chết ở vùng đất hoang bên ngoài Lãnh địa Đông Hi.

Và theo mô tả, đứa bé này rất có thể đã trốn thoát từ cứ điểm của Tuyết Thệ Giả có Tổ mẹ.

Điều này có nghĩa là, nó biết Tổ mẹ ở đâu.

Mặc dù nó đã chết, nhưng———

Trong mắt Louis đột nhiên lóe lên một tia sáng, hắn chợt nhớ ra một người.

“Eduardo.” Hắn lẩm bẩm nói ra tên của người anh thứ ba của mình.

Eduardo từng cho hắn xem một khả năng hiếm có, hồi tưởng ký ức của người chết.

Có thể trong lúc linh hồn người chết chưa hoàn toàn tiêu tán, nhìn trộm những mảnh ký ức cuối cùng khi còn sống của họ.

Ý nghĩ này một khi đã hình thành, liền không thể kìm nén được nữa.

Vốn dĩ tưởng chừng không đáng kể, giờ đây trong nháy mắt đã trở thành một manh mối then chốt đủ để “xoay chuyển cục diện chiến trường”.

Hắn lập tức cầm bút, tay nhanh chóng viết một phong mật thư.

Viết xong, hắn đi về phía một chiếc lồng chim kim loại chân cao bên cạnh giá sách, trong lồng có một con chim Tật Phong lông đen đang đứng yên lặng.

Con chim này không phải của hắn, mà là do Eduardo để lại khi rời Lãnh địa Xích Triều, chuyên dùng để liên lạc với hắn.

Louis mở cửa lồng, chim Tật Phong dường như đã nhận ra điều gì đó, vỗ cánh bay ra, đậu trên vai hắn.

Hắn nhét mật thư vào ống nhỏ bên chân nó, khẽ nói: “Đi tìm chủ nhân của ngươi.”

Chim Tật Phong lông đen như thể đã hiểu, đột nhiên vỗ cánh bay lên, để lại một tiếng rít xé toạc không khí.

Louis ngẩng đầu nhìn bóng đen đó dần xa, cho đến khi biến mất trên bầu trời cao.