Chương 200: Mùa màng bội thu

Sương sớm chưa tan hết, ánh nắng mặt trời vừa mới vượt qua cực nam của Dãy núi Xích Triều, trải rộng trên cánh đồng bao la.

Trên cánh đồng lúa mạch đen, những đợt sóng vàng óng cuộn lên, nhấp nhô theo gió; khoai tây chất đống như những ngọn đồi nhỏ; trên lá củ cải vẫn còn đọng những giọt sương chưa tan, lấp lánh ánh trong suốt.

Trong không khí thoang thoảng mùi đất, ngũ cốc và mùi rau hầm nhè nhẹ, đó là bữa sáng của nông dân.

“Ừm, mùi vị không tệ.” Louis hít một hơi, khóe miệng hơi nhếch lên.

Hắn mặc bộ đồ cưỡi ngựa màu xám xanh nhẹ nhàng, trên ủng ngựa còn dính sương và bùn đất, nhưng hắn chẳng hề bận tâm.

Mảnh đất này từng là đất hoang, nay lại là cảnh tượng bội thu tràn đầy sức sống.

Hắn chậm rãi bước đi giữa những bờ ruộng, ngẩng đầu nhìn, những hàng bông lúa mạch thẳng tắp và mẩy hạt, dường như cũng đang gật đầu chào hắn.

“Ngài Louis, ngài Louis!” Một giọng nói hổn hển và đẫm mồ hôi vang lên.

Lão nông Mike đang chạy từ phía cánh đồng củ cải tới, vừa lau mồ hôi trên trán vừa nhanh chân đón.

“Ngài—ngài thật sự tự mình đến, ta còn định làm thêm một lát nữa rồi mới đi bẩm báo.”

“Ta cũng phải tận mắt đến xem chứ.” Louis vỗ vai hắn, “Dù sao Mike ngươi mấy hôm trước trong báo cáo nói quá khoa trương, ta còn hơi lo ngươi khoác lác.”

“Vậy ta sẽ dẫn ngài đi xem.” Hắn kích động đáp lại.

Thế là Mike dẫn Louis đi qua những bờ ruộng, dưới chân giẫm lên đất ẩm vừa được lật lên, còn có chút hơi ấm nhẹ nhàng từ dưới đất bốc lên.

“Lúa mạch năm nay này, màu sắc chuẩn, hạt mẩy, bông cũng đều tề chỉnh —- giống như vàng vậy.”

Hắn chỉ vào mảnh ruộng lúa mạch bên trái đã thu hoạch gần hết, giọng điệu tràn đầy niềm tự hào không thể che giấu, “Không chỉ nhiều hơn gần gấp đôi năm ngoái, riêng hai mảnh ruộng này, ta ước chừng đã đủ cho bốn thôn làng qua mùa đông rồi!”

Louis nhướng mày, quay đầu nhìn những người nông dân đang vận chuyển bao tải, những chiếc bao nặng trĩu được xếp ngay ngắn, như những pháo đài chào đón mùa thu.

Mike vẫn chưa dừng lại, lại dẫn hắn đi về phía bên kia, vung tay chỉ về phía sườn dốc xa hơn:

“Khoai tây đợt này cũng ra củ chắc nịch, ta chưa từng thấy củ nào mọc đều đặn như vậy. Đào dưới bùn lên từng giỏ từng giỏ, thật khiến người ta thèm thuồng.

Năm nay ta trồng sớm, thu hoạch cũng nhanh, hệ thống tưới tiêu nước nóng này thật là thần kỳ — đất không đóng băng, mầm mọc cũng nhanh!”

Hắn đi đến thở hổn hển, nhưng vẫn nói rất nhanh, như muốn một hơi nói hết những gì đã tích lũy trong mấy tháng qua.

“Củ cải ngài cũng thấy rồi chứ? Năm nay rễ cắm sâu, lá non nhiều nước, đất dưới lòng đất thật sự nuôi người.

Còn thử trồng thêm vài loại mới, cà rốt mùa đông, đậu đen, và cả kiều mạch vỏ mỏng mang từ phía nam về, không những đều nảy mầm mà còn ra hạt nữa.

Củ cải đỏ phân loại, cần tây sương chọn loại non để phơi khô, loại cứng thì đem nấu canh, nấm rêu và các loại đặc sản núi rừng khác cũng không lãng phí.”

Mike nói đến mức mặt mày hớn hở, ngay cả những vết bùn trên mặt cũng như đang lấp lánh.

“Ngoài lương thực chính, còn có rau dại khô, dưa muối —- những thứ này đều được kết hợp để cất trữ.

Phòng hun khói bên kia đã gần đầy rồi, ta còn phải dọn thêm không gian mới ra nữa —-.”

“Nói thật ———” Hắn dừng bước, ngẩng đầu nhìn Louis, “Ta làm nông dân cả đời, chưa từng thấy cảnh tượng này, từng bao từng bao chất đống lên, như những ngọn núi nhỏ vậy. Đại nhân, phương pháp của ngài thật sự có hiệu nghiệm thần kỳ.”

Louis ngồi xổm xuống, nắm một nắm lúa mạch mới trong lòng bàn tay xoa xoa, ngón cái nhẹ nhàng miết qua hạt lúa mạch, cảm nhận sự mẩy và độ ấm.

“Màu sắc quả thực không tệ.” Hắn gật đầu cười, “Nhưng phương pháp dù có tốt đến mấy, cũng cần có tay nghề của các ngươi mới được.”

Mike xoa xoa tay, nở nụ cười: “Hây, đúng vậy —- nhưng chủ yếu vẫn là nhờ, nhờ đại nhân lãnh chúa, ta tối qua thật sự đã suy nghĩ cả đêm, lương thực của ta đây, e rằng năm nay là số một ở Bắc Cảnh rồi.”

Bradley ở một bên bổ sung: “Lượng dự trữ đã đạt gấp năm lần năm ngoái. Lương thực dư thừa của Xích Triều, không chỉ đủ cho địa phương qua mùa đông, nếu phân phối hợp lý, không những có thể đáp ứng Lãnh địa Xích Triều, mà còn có thể hỗ trợ cho các lãnh địa khác.”

Louis gật đầu, biểu thị họ đã làm rất tốt.

Lúc này, bên bờ ruộng, nhiều nông dân đang nghỉ ngơi cạnh đống rơm lúa mạch, tay bưng bát cháo củ cải nóng hổi bốc hơi.

Bên cạnh nồi nấu ở đầu ruộng vẫn bốc lên hơi trắng, có phụ nữ xách ấm thêm canh, trẻ con ngồi xổm dưới đất liếm ngón tay dính vụn bánh mì lúa mạch.

“Ôi —- lần này thật sự khác rồi.” Một lão nông tóc bạc khuấy cháo, giọng điệu mang theo cảm thán từ tận đáy lòng.

“Những năm trước vào thời điểm này, trong nhà còn phải đếm từng cọng cỏ mà sống qua ngày. Bây giờ ngươi xem, ngay cả trẻ con cũng có thể ăn no cháo rồi!”

“Chẳng phải sao?” Người đàn ông vạm vỡ bên cạnh ực một hơi uống hết, lại nắm lấy nửa cái bánh mì lúa mạch nhai ngấu nghiến, “Đâu như các lãnh địa khác, trồng ba phần, thối hai phần, thu được một phần còn phải nộp đi quá nửa! Lúc đó mong một miếng bánh còn khó hơn mong tuyết tan!”

“Chẳng trách mấy tháng nay, một đống người từ các khu vực khác lén lút chạy đến, nói là đến ‘nương nhờ bà con’ thật ra ai mà chẳng biết, chính là muốn đến lãnh địa của ta để kiếm miếng ăn!” Có người cười khẽ bổ sung một câu, khiến mọi người bật cười ầm ĩ.

“Các ngươi nói xem, năm nay ta vì sao lại thu hoạch được nhiều thế này?” Một chàng trai trẻ vén tay áo lên, để lộ cánh tay rám nắng sáng bóng, “Vợ ta nói, là cái gì đó của đại nhân lãnh chúa —- lều rùa lửa, với lại cái bột đen gì đó, nói là có thể đuổi côn trùng, đất lại tơi xốp.”

“Đúng đúng đúng!” Lão nông lập tức gật đầu, “Ta trồng củ cải ba mươi năm, chưa từng thấy côn trùng ít như vậy. Cái bột đen đó, rắc xuống đất cũng thoáng khí!”

“Ôi, nói cho cùng thì,” Lại có người thở dài, giọng điệu trầm xuống một chút, “Những năm nay —- ta cũng nghe nhiều quý tộc nói sẽ chăm lo cho dân, nhưng họ ai thật sự xuống đồng? Ai sẽ đứng bên bờ ruộng của ta, hỏi một câu ‘Đã ăn no chưa?’”

“Nhưng lãnh chúa hắn —- thật sự đã vác cuốc làm việc. Lần nào mà chẳng tận mắt xem, tự tay thử? Các ngươi còn nhớ năm ngoái hắn đứng trên bờ ruộng thử trồng lều rùa lửa không? Ta tận mắt thấy, ống quần bị bỏng rộp cả lên mà cũng không kêu đau một tiếng!”

“Ôi chao, nói đến đây ta thật sự hơi muốn khóc.” Một cô vợ trẻ nén cười nói, “Đứa con nhà ta còn nói: ‘Đại nhân như đang niệm phép cho đất, đất cũng nguyện ý mọc thêm chút thức ăn’!”

“Hây, lời này nói hay lắm, sống ở Lãnh địa Xích Triều như được thần linh phù hộ!”

Trong tiếng cười của mọi người, bỗng nghe thấy một tiếng ho nhẹ.

Quay đầu nhìn lại, không biết từ lúc nào Louis đã cùng Bradley và Mike đứng bên bờ ruộng, đang lẳng lặng nhìn họ.

Sau một thoáng im lặng, một lão nông chợt phản ứng lại, vội vàng đặt bát đĩa xuống đứng dậy: “Đại nhân lãnh chúa!”

Gần như ngay lập tức, một đám đông lớn đứng bật dậy trong đám người.

Tiếp đó, tất cả nông dân đều đặt thức ăn, nông cụ trong tay xuống, quỳ gối hành lễ một cách chỉnh tề và nhiệt tình trước Louis,

Tiếng nói hòa thành một:

“Chúa tể Xích Triều vạn tuế —-!”

“Đại nhân lãnh chúa, ngài vất vả rồi!”

“Cảm ơn ngài đã cho ta ăn no!!”

Tiếng hô vang lên không ngừng trên cánh đồng, những giọng nói thô ráp toát ra sự nhiệt tình như lửa, chân thành, mạnh mẽ, còn cuồn cuộn hơn cả những đợt sóng lúa mạch cuộn trào vào buổi chiều.

Louis hơi sững sờ, rõ ràng có chút bất ngờ trước sự nhiệt tình đột ngột này.

Một lát sau, hắn cười nâng tay: “Tất cả đứng dậy đi, cơm vẫn còn nóng, đừng vì ta mà để nguội.”

Nhưng sự nhiệt tình của đám đông đâu phải một câu nói là thể dập tắt được.

Có người đưa đến một bát canh, vài người phụ nữ nông dân nhiệt tình thúc giục, hắn đành phải nhận lấy, tiện thể ngồi xuống chiếc ghế dài ở đầu ruộng, uống vài ngụm canh nóng.

Hơi ấm bao bọc mùi cần tây đất và xương hầm, hòa quyện với mùi thảo mộc và đất từ xa, khiến lòng người ấm áp.

Không lâu sau, hắn đứng dậy cáo từ, đi một vòng quanh vài mảnh ruộng chính, kiểm tra tình hình sinh trưởng và tiến độ thu hoạch của các loại cây trồng.

Mỗi khi đến một nơi, luôn có nông dân bỏ dở công việc trong tay, reo hò.

Lúa mạch đen đã thu hoạch gần một nửa, củ cải và khoai tây đang lần lượt được đưa vào kho, thỉnh thoảng còn có thể thấy vài đứa trẻ vác những củ cà rốt còn dính bùn đất như chiến lợi phẩm khoe với người lớn.

“— Rất tốt.” Cuối cùng hắn đứng lại ở một góc ruộng trên sườn dốc cao, nhìn những đợt sóng lúa mạch vàng óng cuộn trào ở xa,

Nheo mắt lại, “Mike ngươi làm rất tốt.”

Mike đứng bên cạnh hắn gãi đầu, trên mặt ửng hồng, không biết là do nắng hay do vui mừng: “Không dám nhận không dám nhận, tất cả là nhờ mấy phương pháp của ngài lúc đầu đã phát huy tác dụng — ta đây chỉ là làm theo thôi.”

Louis hài lòng gật đầu, sau đó quay người, nhìn Bradley bên cạnh.

“Hãy nói sơ qua về tình hình thu hoạch và dự trữ hiện tại đi.”

Bradley đã đợi sẵn ở bên cạnh, nghe vậy hơi cúi người, mở cuốn sổ ghi chép mang theo, giọng điệu bình tĩnh nhưng hơi mang theo vài phần tự hào nói:

“Vâng, đại nhân. Hiện tại ba loại lương thực chính của Lãnh địa Xích Triều đã nhập kho bảy phần, trong đó lúa mạch đen có lượng dự trữ phong phú nhất, củ cải và khoai tây đều cao hơn ba lần so với cùng kỳ năm ngoái.

Các loại cây trồng sớm và cây trồng thử nghiệm trong khu vực lều rùa lửa, như cà rốt mùa đông, đậu đen, cũng đã hoàn thành thu hoạch lần đầu, số lượng tuy ít nhưng đã có thể dùng để điều chỉnh thức ăn phụ.”

Hắn hơi dừng lại, lật sang trang khác: “Ngoài ra, về mặt ngư nghiệp, các điểm đánh bắt cá đã lần lượt hoàn thành việc đánh bắt.

Cá hồi hun khói, cá chép muối, cá khô đều được nhập kho theo tỷ lệ, kết hợp với thịt nai đã qua xử lý trong phòng hun khói, gia cầm khô, nấm rễ cỏ, rau dại khô, tổng cộng có thể cung cấp cho sáu nghìn người, duy trì lượng dùng tiêu chuẩn trong hơn ba tháng.”

“Còn về thảo dược và các sản phẩm phụ dự phòng, hiện đã giao cho Hội Y Công tiến hành phân loại, một phần đã nhập kho thuốc.”

Hắn nói xong hơi lùi nửa bước, đứng chắp tay.

Louis nhẹ nhàng gật đầu: “Tình hình của mấy lãnh địa khác thì sao?”

Bradley nói nhỏ: “Hai nơi Lãnh địa Thương Lộc và Lãnh địa Tuyết Nguyên do chênh lệch độ cao, một số cây trồng sớm đã bước vào mùa thu hoạch; Lãnh địa Hàn Sam bị ảnh hưởng bởi đất đai nên lùi lại khoảng một tháng; Lãnh địa Băng Tích, Lãnh địa Đông Hi vẫn còn lạnh, dự kiến phải đợi đến cuối mùa thu mới có sản lượng lớn.

Nhưng tất cả đều đã áp dụng phương pháp trồng trọt cải tiến mà ngài đề xuất, bao gồm quy hoạch luân canh, sử dụng phân bón vàng —- tuy không có lợi thế địa nhiệt, nhưng nhìn chung, sẽ nhiều hơn một đến hai lần so với các lãnh địa của các lãnh chúa khác.”

Louis nghe vậy, hơi trầm tư: “Nói cách khác, tuy Xích Triều thu hoạch sớm nhất, nhưng năm nay các lãnh địa dưới quyền ta đều nên là một năm bội thu.”

“Vâng.” Bradley gật đầu.

Từ xa, kèm theo một tiếng hô, những chiếc xe đẩy giữa ruộng từ từ lăn bánh, bao tải được đóng gói từng chiếc một, xếp gọn gàng.

Lúa mạch đen, khoai tây, củ cải —- chất đầy ắp, theo xe đẩy của người qua lại, đầu ruộng đã tấp nập như một trạm trung chuyển tạm thời.

Ánh mắt Louis dừng lại trên những bao lương thực nặng trĩu, trầm tư một lát rồi nói: “Lô lương thực này, một nửa vận chuyển về kho Đá Đỏ, nửa còn lại chia ra, gửi đến các tháp đất ở các nơi.”

Nghe lời này, Bradley hơi chần chừ, rồi hạ giọng lại gần hơn nhắc nhở: “Đại nhân — kho Đá Đỏ có nhiệt độ ổn định, chống ẩm, chống côn trùng, có thể bảo quản được lâu hơn.”

Hắn đang nói đến nơi trữ lương thực được xây dựng năm ngoái của lãnh địa, năm nay để chứa nhiều hơn, còn đặc biệt mở rộng và xây thêm.

Giờ đây, hành lang kho sâu hun hút, các phòng đá thông nhau, ngay cả sự chênh lệch nhiệt độ bề mặt cũng khó ảnh hưởng, thực sự là một nơi trữ hàng quý giá.

Louis nhìn về phía núi xa, thần sắc hơi ngưng trọng: “Tiếp theo có thể sẽ có những thay đổi lớn. Dù là chiến tranh hay dịch bệnh, nhưng để đề phòng vạn nhất nếu thật sự có biến cố lớn, điều động lương thực từ các tháp đất sẽ nhanh hơn.”

Giọng hắn không lớn, nhưng lại khiến Bradley giật mình, lập tức cúi đầu đáp: “Đã hiểu.”

“Tháp đất” hiện tại đã không còn chỉ là tòa thành chính của Pháo đài Xích Triều.

Dưới sự chủ trì của Mike, theo cấu trúc thành chính, đã xây dựng thêm hai tháp đất hình tròn đơn giản hơn ở phía đông và phía nam của Lãnh địa Xích Triều, dùng để bố trí cư dân và trung chuyển vật tư.

Và sáu lãnh địa phụ thuộc còn lại, cũng đều xây dựng một tòa tháp đất kiểu đơn giản dễ thủ khó công, phân bố như sao,

Tương hỗ ứng.

Đó là để phòng đông, phòng chiến tranh, và phòng tổ mẹ.

“Ngoài ra —” Louis thu hồi ánh mắt, quay sang Bradley, “Thông qua Thương hội Calvin, mua thêm một ít lương thực từ phía nam. Cứ coi như năm nay thu hoạch toàn bộ đã nhập kho, ta cũng nên chuẩn bị thêm một tay.”

Bradley vừa ghi lại chỉ thị vào sổ, vừa trầm giọng gật đầu: “Đã rõ, ta sẽ đi liên hệ ngay.

Hắn dừng lại một chút, rồi bổ sung một câu, giọng điệu nhẹ nhàng nói: “Mấy ngày nay, mọi người đều đang bàn tán, nói rằng nhờ có ngài, năm nay có thể trải qua một mùa đông tốt đẹp.”

“Hy vọng —- thật sự có thể như vậy.”

Louis không quay đầu lại, chỉ lặng lẽ đứng bên bờ ruộng, nhìn ánh nắng chiếu trên ngọn lúa mạch, như thể dưới lớp vàng óng đó, là một lớp bóng tối khác chưa từng hiện ra.