Chương 197: Giáp trụ

Trong khi các pháp sư chia nhau tìm kiếm dấu vết của những tổ khác, Louis cũng không hề nhàn rỗi.

Sau lần tiếp xúc thực sự đầu tiên với tổ mẹ và bầy côn trùng của nó.

Louis nhận ra điều đáng sợ nhất của những quái vật này không chỉ là sự xông pha không sợ chết, hay sức chiến đấu mạnh mẽ, mà là chiêu thức “tái sinh ký sinh” sau khi tự bạo.

Khi một trùng sĩ tự bạo, thứ phun ra không phải dịch thể thông thường, mà là một lượng lớn ấu trùng siêu nhỏ đang ở ngưỡng nở.

Chúng có thể chui vào cơ thể mục tiêu trong thời gian cực ngắn, sinh sôi, kiểm soát, ăn mòn ý chí – đó gần như là một khả năng đáng sợ khiến mục tiêu sụp đổ ngay lập tức.

Trong trận chiến lần trước, hắn miễn cưỡng nghĩ ra một cách đối phó: đó là để tất cả kỵ sĩ tham chiến trang bị đầy đủ, bên trong và bên ngoài áo giáp đều nhét đầy đệm lót kín, bịt kín mọi kẽ hở.

Nhưng phương án này tuy hiệu quả trong thời gian ngắn, lại nghiêm trọng thu hẹp không gian hành động và khả năng tác chiến bền bỉ của chiến sĩ, thể lực tiêu hao tăng gấp bội.

Đây căn bản không phải kế lâu dài, cần có áo giáp tốt hơn để thay thế.

Louis đã sắp xếp ý tưởng của mình thành vài yêu cầu rõ ràng:

Khả năng phòng ngự cao và độ kín cao, có thể chống lại xung kích nổ và ngăn côn trùng chui vào.

Hệ thống thông gió và thoát mồ hôi tốt, mặc lâu không gây say nắng hoặc nhiễm trùng do ẩm ướt.

Thoải mái, đảm bảo binh sĩ có thể hoạt động lâu dài, không bị suy giảm sức chiến đấu do áp lực hoặc khó chịu.

Thiết kế mô-đun, khi bị hư hỏng cục bộ có thể nhanh chóng thay thế, giảm gánh nặng loại bỏ và sửa chữa toàn bộ.

Đã có ý tưởng, điều quan trọng hơn là cần có người thực hiện, thế là hắn đến xưởng chiến tranh tìm Mike để thiết kế và chế tạo.

Xưởng chiến tranh hôm nay vẫn náo nhiệt, lò lửa gầm rú, tiếng búa sắt gõ không ngừng.

Trong không khí tràn ngập hơi nóng của kim loại và ma lực hòa quyện.

Năm ngoái đây chỉ là một xưởng sắt thô sơ với hơn chục thợ thủ công, giờ đây đã không thể so sánh được nữa.

Cùng với sự phát triển nhanh chóng của Lãnh địa Xích Triều, đặc biệt là trước đám cưới, gia tộc Calvin đã liên tục gửi đến một lượng lớn thợ thủ công và nhà thiết kế có tay nghề cao.

Đội ngũ dưới quyền Mike đã mở rộng thành một hệ thống xưởng lớn tích hợp rèn, luyện kim, vật liệu, kiến trúc và chế tạo chính xác.

Theo Louis, ngoài xưởng chiến tranh dưới quyền Công tước Edmond, Bắc Cảnh không còn nơi nào có thể sánh bằng. Mike đang đích thân kiểm tra quy trình gia cố một lô trường thương, đột nhiên nghe thấy tiếng bước chân, hắn ngẩng đầu lên, liền thấy bóng dáng quen thuộc chậm rãi bước tới.

“Ngài Louis? Ngài đến đây làm gì?” Mike vội vàng tháo găng tay da, nhanh chóng bước tới đón.

“Có một bộ áo giáp mới, cần xưởng của các ngươi ra sức.” Louis nói với giọng không nhanh không chậm, nhưng mang theo một uy quyền không thể nghi ngờ.

Hắn vừa nói, tiện tay lấy ra vài tờ giấy nháp hơi dính bụi từ dưới áo choàng, đưa cho Mike.

Trên đó là cấu hình cơ bản của áo giáp, cách khâu, và vài bản vẽ mặt cắt do hắn tự tay vẽ.

Mike vừa nhìn, lông mày liền nhướng lên.

Hắn ngồi xổm xuống, trải giấy lên bàn làm việc, ngón tay nhẹ nhàng lướt qua từng dòng chú thích.

“Độ kín cao, chống xung kích nổ, các bộ phận có thể thay thế… Cái này không giống dùng cho chiến trường thông thường.” Mike lẩm bẩm, rồi lại ngẩng đầu nhìn Louis.

“Cấu tạo của lô giáp này hơi lạ? Kẻ địch là gì?” Hắn không hỏi thêm trực tiếp, chỉ thăm dò nói.

“Ngươi không cần biết.” Louis bình tĩnh nói, “Ngươi chỉ cần nhớ, đây là thứ chuẩn bị cho kẻ địch cực kỳ nguy hiểm. Phải kín kẽ, tất cả những điều kiện này đều phải đạt được. Ngoài ra, không cần hỏi nhiều.”

Mike khẽ giật mình, sau đó cúi đầu: “Đã hiểu, thưa ngài.”

Một lát sau, hắn mới ngẩng đầu lên, trên mặt đã mang vẻ nghiêm túc gần như trang trọng.

“Bộ giáp này không đơn giản, nhưng không phải là không làm được. Thoáng khí và kín kẽ vốn là hai thứ đối lập, nhưng… chúng ta có thể dùng lớp lót xếp chồng, ít nhất sẽ không khiến người ta ngạt thở, hơn nữa còn đảm bảo độ kín.”

“Còn về vấn đề thay thế…” Hắn nhíu mày, lại nhìn vào bản vẽ giáp tay trên giấy, “Chúng ta có thể dùng thiết kế chốt đinh tán cho giáp ngoài, thay thế các miếng bảo vệ ở khuỷu tay và đầu gối mà không cần động đến bộ phận chính. Chỉ là khi tháo lắp cần có người chuyên trách giúp đỡ.”

“Được.” Louis gật đầu, “Chọn một nhóm người ngươi tin tưởng nhất để làm nguyên mẫu. Chuyện này do ngươi toàn quyền phụ trách, dùng cách ngươi giỏi nhất để hoàn thành.”

Mike hít sâu một hơi, trong mắt lại tràn đầy ánh lửa nóng bỏng: “Thật lòng mà nói, thưa ngài… mỗi lần ngài đưa ra thứ gì, đều khiến những người thợ thủ công như chúng ta cảm thấy như đang mơ. Ta thường nói với những người trong xưởng rằng, lãnh chúa của chúng ta, dù không làm quý tộc, cũng có thể trở thành một thợ rèn tài ba, danh tiếng lọt vào top ba xưởng ở Bắc Cảnh là thừa sức.”

Louis khẽ cười: “Đừng nịnh hót nữa, ta không làm ra được những thứ này, chỉ là có thể giúp các ngươi làm tốt hơn.”

“Ngài quá khiêm tốn rồi.” Mike chắp tay, sau đó quay người hét lớn: “Ed, Talia, Frey! Mang cái khung giáp dài kia vào! Chúng ta có việc mới phải làm, là việc quan trọng do đích thân lãnh chúa giao phó!”

Xưởng lập tức sôi sục.

Thế là trong vài ngày qua, Xưởng Xích Triều gần như hoạt động không ngừng nghỉ ngày đêm.

Mike trải bản thiết kế của Louis lên bàn chính, cùng hơn mười thợ thủ công lão luyện vây quanh lò lửa đàm đạo suốt đêm, từ góc độ khớp nối đến cấu trúc van khí, từng chút một suy xét kỹ lưỡng, không bỏ qua bất kỳ chi tiết nào.

Có người chuyên trách thử nghiệm khả năng chống nổ của hợp kim mới, có người liên tục thử mặc lớp lót, chỉ để tìm ra loại vải thoát mồ hôi phù hợp nhất.

Lửa lò cháy suốt đêm không tắt, trong hơi nước mịt mù, các thợ thủ công tranh luận, đập, tháo rời, rồi lại lắp ráp lại trong mồ hôi và tro bụi.

Sau khi biết áo giáp thử nghiệm đã hoàn thành, Louis lập tức đến, sảnh chính của xưởng vẫn còn vương vấn mùi gỉ sắt và khói bụi chưa tan của đêm qua, lửa lò tuy đã thu lại nhưng vẫn tỏa ra hơi ấm còn sót lại, khiến các đinh tán và ống dẫn trên tường đều mang theo một chút ánh sáng ấm áp.

Mike với vẻ mặt hưng phấn đón lại, râu vẫn còn dính xỉ than, nhưng cả người tinh thần đến mức dường như có thể bay lên.

“Ngài Louis, cuối cùng ngài cũng đến rồi.” Hắn hạ giọng, nhưng không sao che giấu được vẻ đắc ý trong giọng nói, “Ngài Louis, áo giáp đã chuẩn bị xong rồi.”

Ở trung tâm sảnh chính, khoảng trống vốn dùng để chất quặng đã được dọn sạch hoàn toàn, chính giữa dựng một bộ áo giáp nguyên mẫu cao lớn.

Bề mặt ánh lên vẻ xám bạc, đường nét sắc sảo, nhưng không mất đi sự mềm mại tinh xảo của người thợ.

Xung quanh, các thợ thủ công và học việc vây quanh nó, có người kiểm tra khớp nối, có người điều chỉnh van khí, còn có người đang dùng vải lau chùi hoa văn trên giáp ngực.

Bên tường gọn gàng đặt các bộ phận dự phòng và mẫu vật liệu, có thể thấy là đã chuẩn bị đầy đủ quy trình “lãnh chúa thị sát”.

Mike không nén nổi vẻ kiêu hãnh giữa lông mày: “Mỗi yêu cầu ngài đưa ra, chúng tôi đều tỉ mỉ thử làm ra. Không dám nói là hoàn hảo, nhưng cảm thấy đã đáp ứng tất cả các điều kiện của ngài. Ta dám thề, đây là lần thiết kế đẹp nhất kể từ khi xưởng của ta thành lập. Không phải ta khoe khoang đâu, mà là bản phác thảo của ngài quá có linh tính! Nếu ngài không làm lãnh chúa, làm một thợ thủ công cũng có thể quét sạch các hội thợ đấy!”

“Ngươi quá khoa trương rồi.” Louis cười cười, không nói nhiều, chỉ nói: “Nếu bộ chiến giáp này thực sự có thể phát huy tác dụng, tự nhiên sẽ không phụ công sức của các ngươi.”

“Vậy xin ngài ra lệnh, việc thử mặc có thể bắt đầu rồi.”

Louis khẽ nghiêng người, nhìn về phía thiếu niên không xa: “Werl, thử xem.”

“Vâng!” Thiếu niên đáp lời bước ra, trong mắt tràn đầy mong đợi, bước chân nhanh nhẹn tiến lên.

Werl vừa nhanh chóng cởi áo choàng ngoài, vài người thợ đã tiến lên hỗ trợ Werl mặc vào.

“Bắt đầu đi.” Louis khẽ gật đầu.

Werl rút kiếm tiến lên, động tác nhanh nhẹn như chim ưng sải cánh.

Đồng thời, Mike bắt đầu vào chế độ thuyết trình: “Giáp ngực và giáp tay, chúng tôi dùng quặng hàn thiết trộn vảy giáp ma thú.” Hắn hưng phấn nói, “Lớp vật liệu này, dao chém không thủng, thương đâm không xuyên!”

Một kỵ sĩ trưởng thành cao lớn khác tiến lên, hai tay nắm kiếm, vai hơi trầm xuống, sau đó vung mạnh một nhát chém uy lực, mũi kiếm mang theo tiếng gió bổ thẳng vào vai Werl.

“Kenggg!!”

Tiếng kim loại va chạm giòn tan vang vọng trong sảnh chính, kèm theo tia lửa bắn ra, áo giáp chỉ hơi rung lên một chút khi bị chém, nhưng ngay cả vết lõm cũng không rõ ràng.

Werl đứng thẳng tắp, không lùi một bước nào, chỉ lắc lắc vai: “Khá mạnh đấy.”

Mọi người phát ra một tràng kinh ngạc, Mike thì bước tới vỗ vỗ vào vị trí bị chém trên áo giáp, hài lòng mỉm cười.

“Ngài thấy rồi đấy, khả năng phòng ngự so với áo giáp thép tinh luyện thông thường thì không kém là bao.” Hắn nhìn Louis một cách tinh tế, “Tuy nhiên, để giảm trọng lượng và tăng độ thoáng khí, vẫn phải giảm bớt độ dày bảo vệ.”

“Ồ?” Louis nhướng mày, “Vậy thì làm thế nào?”

“Ta đã nói rồi, đừng chỉ nhìn bề mặt.” Mike vừa dùng dụng cụ gõ vào chỗ nối của áo giáp, vừa kiên nhẫn giải thích, “Giáp ngoài dùng hàn thiết, vốn dĩ không dựa vào độ dày để thắng. Bí mật thực sự nằm ở lớp lót bên trong này.”

Hắn tháo một đoạn nhỏ mép giáp tay, để lộ ra lớp vải dệt màu xanh xám như vảy xếp chồng bên trong.

“Giáp lót dệt bằng sợi mithril, không chỉ có thể hấp thụ chấn động, mà còn có thể phân tán đều lực xung kích, đừng thấy không lõm xuống, nhát kiếm vừa rồi nếu đổi sang áo giáp thông thường, vai của binh sĩ đã gãy từ lâu rồi.”

Louis vừa xem vừa gật đầu, ánh mắt rơi vào khớp nối áo giáp: “Độ linh hoạt thì sao?”

“Yên tâm!” Mike cười hì hì, như thể đã chờ đợi câu hỏi này từ lâu, “Độ đàn hồi tốt không nói, còn chống nóng và chống rách.”

Louis gật đầu, sau đó vung tay, ra hiệu cho Werl tiếp tục hành động.

Werl dứt khoát thực hiện một cú lộn nhào về phía trước, sau đó cúi người trượt đến đầu kia, rồi lật người đứng dậy.

“Ngài xem khớp nối này kín kẽ, cử động có thoải mái không? Hơn nữa chúng tôi còn thêm khóa hoạt động, bên ngoài dùng vảy cao su ép chặt. Ngay cả một sợi tóc cũng không có cơ hội chui vào.”

“Độ kín quả thực không tệ.” Louis gõ ngón tay vào miếng giáp bên hông, nghe tiếng đoán chất liệu, “Cảm giác cũng chắc chắn.”

“Còn không bí bách!” Mike chỉ vào Werl, “Werl, ngươi chạy vài vòng đi – đúng rồi, cứ như vậy!”

Thiếu niên vừa chạy vừa điều chỉnh hơi thở, áo giáp theo động tác mở ra đóng lại phát ra tiếng khí lưu nhỏ.

Mike nghiêng tai lắng nghe, như thể đang lắng nghe một giai điệu thần thánh nào đó.

“Các lỗ dẫn khí được thiết kế đặc biệt, có thể tự động điều chỉnh lưu thông nhiệt độ! Kết hợp với vải sợi cây cỏ hút mồ hôi, không nổi rôm sảy, không mọc nấm mốc, bệnh ẩm ướt mà chiến trường Bắc Cảnh sợ nhất, trong bộ áo giáp này, đừng hòng tác quái!”

Cuối cùng hắn vẫy tay ra hiệu cho thợ thủ công tiến lên, tháo rời miếng giáp ngoài cánh tay phải của Werl, thay bằng bộ phận dự phòng, toàn bộ quá trình chưa đầy mười hơi thở.

“Thiết kế tháo nhanh đinh tán dùng cho tứ chi, thay thế bộ phận trên chiến trường nhanh như lắp ghép đồ chơi.”

“Rất tốt.” Louis chậm rãi gật đầu, ánh mắt rơi trên toàn bộ bộ giáp, “Bộ áo giáp này còn tốt hơn một chút so với ta dự kiến.”

Ngay sau khi hoàn thành bài kiểm tra va chạm cuối cùng, Mike vẫy tay sang một bên: “Tường lửa, chuẩn bị!”

Vài người thợ thủ công nhanh chóng hành động, đốt cháy các rãnh đá đã bố trí sẵn, ngọn lửa bùng lên, tạo thành một bức tường lửa nóng bỏng.

Nhiệt độ xoắn vặn cuồn cuộn trong không khí, ngay cả những học việc đứng từ xa cũng không kìm được mà hít một hơi khí lạnh.

“Ngài lãnh chúa, chúng tôi đã thêm dầu lửa mạnh vào, nhiệt độ ít nhất là bốn trăm độ.” Mike nhe răng cười.

Werl hiểu rõ nội dung thử nghiệm, mắt hắn sáng lên, thiếu niên vốn thích những thứ kích thích.

Hắn thắt chặt mặt nạ, quay người nhìn Louis: “Thưa ngài, ta có thể thử không?”

Louis gật đầu: “Đi đi. Đừng cố sức, nếu cảm thấy không thoải mái lập tức rút lui.”

“Đã rõ!”

Khoảnh khắc tiếp theo, thiếu niên kỵ sĩ lao ra, bước đi trên lửa.

Lửa quấn lấy chân, đập vào bề mặt áo giáp, nhưng chỉ có thể phát ra vài tiếng nổ xèo xèo.

Các miếng giáp màu xám bạc trong ánh lửa lại ẩn hiện một lớp ánh sáng đỏ vàng, như một con quái vật kim loại khổng lồ trong dung nham, vững vàng xuyên qua lửa.

Các thợ thủ công và kỵ sĩ vây quanh đều nín thở, chờ đến khi Werl không hề hấn gì bước ra từ phía bên kia tường lửa,

Mọi người mới bùng nổ những tiếng kinh ngạc đã kìm nén bấy lâu.

“Bộ áo giáp này thật sự có thể xuyên lửa!”

Mike không nhịn được cười lớn, khoa trương nói: “Lớp trong là hàn thiết cộng thêm lớp phủ cách nhiệt tinh thể băng, rồi thêm lớp phun bột sắt Rắn Vảy Lửa, đừng nói là tường lửa, ngay cả địa ngục dung nham, mặc vào cũng không cháy vào được nửa phân!”

Louis khẽ gật đầu, ánh mắt nhìn bộ chiến giáp càng thêm vui vẻ.

“Rất tốt, Mike, đây không chỉ là một bộ áo giáp.” Hắn nói với giọng thấp nhưng đầy sự công nhận, “Đây là lớp bảo vệ cuối cùng giúp binh sĩ giữ mạng trên chiến trường, các ngươi quả thực đã làm rất tốt.”

“Đó là vì ngài thiết kế tốt!” Mike nhe răng cười, giọng nói mang theo sự khâm phục chân thành, “Chúng tôi ấy à, cứ theo mấy gợi ý thiết kế của ngài mà rèn sắt, kết quả là rèn ra được thứ gì đó thật.”

Sau khi trải qua các bài kiểm tra khác nhau, đều xác định bộ áo giáp này không có vấn đề gì.

Werl mặc bộ chiến giáp mới tinh, đi đến bên cạnh Louis, cười tươi nói: “Ngài lãnh chúa, bộ áo giáp này mặc vào thật sự rất thoải mái, ta thậm chí còn muốn mặc nó đi tập thể dục buổi sáng.”

Louis nửa đùa nửa thật đáp: “Sau khi sản xuất hàng loạt, ngươi muốn mặc nó đi ngủ cũng không ai cản ngươi.”

Nói xong, hắn nghĩ một chút, bổ sung thêm một câu: “Ngươi cởi ra, ta cũng thử xem.”

Nghe nói vậy, các thợ thủ công không dám chậm trễ, tháo áo giáp trên người Werl ra, đổi cho Louis.

Louis mặc áo giáp vào, bắt đầu một loạt động tác chiến đấu tiêu chuẩn.

Bước tấn, vung kiếm, lăn lộn, né tránh, mỗi động tác đều trôi chảy tự nhiên, không hề có cảm giác bị gò bó.

Thậm chí còn làm tốt hơn Werl, dù sao bộ áo giáp này được chế tạo theo thân hình nam giới trưởng thành, Werl mặc vào vẫn hơi rộng một chút.

Nhìn thấy dáng vẻ anh dũng của ngài lãnh chúa, Mike và các thợ thủ công bên cạnh ánh mắt đều sáng lên, khẽ trao đổi ánh mắt hưng phấn với nhau.

Louis thì đang cảm nhận bộ áo giáp, độ thoáng khí và linh hoạt vượt xa mong đợi.

Mặc dù khả năng phòng ngự không bằng những bộ áo giáp thép tinh luyện hàng đầu của đế quốc, nhưng đối với nhiệm vụ đặc biệt đối phó với trùng tộc tổ mẹ, bộ áo giáp này không nghi ngờ gì là vũ khí phù hợp nhất.

Louis dừng động tác, trầm tư một lát, đưa ra đề nghị: “Hiệu suất tổng thể đã rất tốt rồi, nhưng ta đề nghị thêm lớp đệm giảm chấn ở vị trí cổ và khớp gối.”

Hắn giải thích: “Tác chiến cường độ cao trong thời gian dài, nếu những vị trí này bị chèn ép quá lâu, có thể gây tê liệt tạm thời, ảnh hưởng đến phán đoán và phản ứng.”

Mike lộ ra nụ cười thán phục, lập tức lấy sổ tay ra ghi chép cẩn thận ý kiến cải tiến này.

Louis hài lòng gật đầu, sau đó tuyên bố phương án thưởng: “Mỗi thợ thủ công tham gia thiết kế phát 30 đồng vàng, những người khác tham gia chế tạo mỗi người 5 đồng vàng.”

Lời vừa dứt, trong xưởng lập tức bùng nổ một tràng reo hò.

Các thợ thủ công vỗ vai nhau, nụ cười rạng rỡ đến mức gần như có thể phản chiếu ra tia lửa.

“Đây là ba mươi đồng vàng đấy! Bình thường phải dựa vào làm thêm giờ mới có cơ hội nhận được nhiều như vậy!” Một thợ thủ công già hưng phấn xoa xoa vết chai trên tay, mắt sáng rực.

“Đồng vàng là gì chứ? Chủ yếu là ngài lãnh chúa đích thân gật đầu công nhận, đây mới là vinh dự lớn nhất dành cho chúng ta!” Học việc trẻ tuổi kích động kêu lên, giọng nói tràn đầy sự kính trọng và tự hào.

Toàn bộ xưởng lập tức trở nên sôi nổi và đoàn kết.

Trong sự náo nhiệt, Louis quay đầu nhìn Mike, hỏi: “Vật liệu chuẩn bị thế nào rồi?”

Mike tự tin trả lời: “Đều đã sẵn sàng, chỉ chờ một lời của ngài.”

“Tốt, vậy thì bắt đầu chế tạo đi.”