Chương 187: Chuẩn bị trước khi xuất chinh

Louis vừa bước ra khỏi phòng khách, còn chưa đi được mấy bước, đã nghe thấy tiếng bước chân dồn dập từ phía sau.

Hắn không quay đầu lại, nhưng đã dừng chân ở góc hành lang.

Gió từ cửa sổ cao thổi vào, rèm khẽ rung, ánh nắng chiếu trên nền gạch đá, in ra một đôi bóng ủng quen thuộc.

“Ngươi —— thật sự muốn tự mình đi sao?” Giọng Emily ẩn chứa sự lo lắng bồn chồn cố gắng kìm nén.

Nàng đứng bên cạnh hắn, môi mím chặt, nhưng lại cố tỏ ra bình tĩnh.

Louis không trả lời ngay, chỉ nhàn nhạt nói: “Ta nên làm như vậy.”

Emily cắn môi, ánh mắt dán chặt vào hắn, như thể muốn tìm thấy một chút dao động trên khuôn mặt hắn.

“Ngươi cũng nghe rồi đấy — những gì Karl nói, nó không phải là ma vật bình thường.” Giọng nàng run run, “Rõ ràng có thể chỉ phái người đi thăm dò, tại sao nhất định phải là ngươi?”

Trong mắt nàng không có vẻ nũng nịu, không có sự mè nheo, chỉ có nỗi sợ hãi chân thật.

Nỗi sợ hắn một đi không trở lại, sợ chính mình tận mắt nhìn hắn lao vào một hiểm nguy liều lĩnh.

“Chúng ta mới vừa kết hôn ———” Nàng thì thầm, ánh mắt đỏ hoe, “Ta còn chưa kịp — nói chuyện với ngươi vài câu.”

Gió nhẹ nhàng thổi bay mái tóc nàng, vài lọn tóc dính vào má, trông yếu ớt nhưng kiên cường.

Louis không nói thêm lời nào, chỉ đưa tay ra, nhẹ nhàng nắm lấy những ngón tay lạnh buốt của nàng.

Khoảnh khắc này, hành lang yên tĩnh đến mức chỉ còn tiếng gió.

Emily ngây người một thoáng, sau đó khẽ nghiêng đầu, nhẹ nhàng tựa vào vai hắn.

Nàng nhắm mắt, như thể đang lén lút che giấu sự ẩm ướt nơi khóe mắt.

“Vậy ít nhất – ngươi phải hứa với ta,” Nàng thì thầm, “Một khi phát hiện tình hình không ổn, hãy lập tức rút về.” “Ừm.” Louis nắm chặt ngón tay nàng hơn một chút.

Một lát sau, Emily buông tay, nhẹ nhàng hít một hơi, khôi phục lại vẻ điềm tĩnh thường ngày: “Đi đi, anh hùng của ta, đi triệu tập các kỵ sĩ của ngươi. Đừng để họ đợi lâu quá.”

Nàng quay người rời đi, không hề ngoảnh lại.

Sau khi tiễn Emily, Louis không hề dừng lại, bước chân dứt khoát hướng về phía sân huấn luyện trong lâu đài.

Lambert đang dẫn theo vài phó quan tuần tra bên cạnh thao trường, vừa thấy Louis bước nhanh đến, lập tức dừng lại hành lễ.

“Ngài lãnh chúa?”

“Lambert,” Louis trầm giọng nói, “Lập tức triệu tập tất cả các kỵ sĩ tinh nhuệ và kỵ sĩ chính thức hiện đang đóng quân trong Lãnh địa Xích Triều, toàn bộ mặc giáp tập hợp, chuẩn bị xuất chinh.”

Lambert thần sắc chấn động, ánh mắt lập tức trở nên nghiêm túc.

“— Toàn bộ?” Hắn vô thức xác nhận.

“Toàn bộ.” Louis gật đầu, giọng điệu không chút do dự, “Ta muốn thấy họ xuất hiện đầy đủ vũ trang tại sân huấn luyện sau nửa giờ nữa.”

“Rõ.” Lambert không hỏi thêm, dứt khoát quay người nhanh chóng rời đi, truyền đạt mệnh lệnh.

Louis lập tức nhảy lên ngựa, thẳng tiến đến xưởng luyện kim ở phố Nam thành Xích Triều.

Trước cửa có hai học đồ mặc áo choàng vải dày đang vận chuyển thiết bị ra ngoài, vừa thấy là chính lãnh chúa đến, vội vàng cúi người hành lễ.

“Silco có ở đó không?”

“Có, có, đang xử lý thuốc thử bom nổ bên trong!”

Louis đẩy cửa bước vào, mùi hăng quen thuộc xộc thẳng vào mũi, lò luyện kim kêu ào ào, các loại ống nghiệm và dụng cụ kim loại chất đầy ba hàng bàn dài.

Silco đang đeo kính bảo hộ điều chế gì đó, vừa ngẩng đầu thấy là Louis, vội vàng cởi găng tay: “Ngài đến đúng lúc quá! Ta vừa thử nghiệm ra một lô thuốc nổ ma thuật mới, chỉ cần thêm ——”

Louis cắt lời hắn, nói rất nhanh, “Ta hỏi ngươi, bây giờ còn bao nhiêu quả bom nổ ma thuật hồng bạch kim thành phẩm?”

Silco ngây người một chút, phản xạ trả lời: “Có sẵn sao? Khoảng hơn sáu mươi quả, còn chưa kịp phân loại và đánh số hết…”

“Lấy ba mươi quả ra, đưa đến sân huấn luyện.” Louis trực tiếp ra lệnh.

“Ngươi điên rồi sao?!” Silco gần như nhảy dựng lên, trợn tròn mắt, “Ba mươi quả! Ngươi định dùng nó để san bằng thành Sương Kích sao?! Ngươi chuẩn bị phản lại Bắc Cảnh sao?!”

“Ta không có thời gian đùa giỡn với ngươi.” Giọng Louis lạnh băng.

Không khí trong nháy mắt đông cứng lại, Silco nhìn đôi mắt trầm ổn không gợn sóng nhưng lại sắc bén của hắn.

Nhận ra hắn thật sự định sử dụng những quả bom này, hơn nữa mục tiêu e rằng còn khó nhằn hơn hắn tưởng tượng.

“Ta hiểu rồi.” Silco liếm môi, “Ta sẽ tự mình đóng gói, đưa đến sân huấn luyện trong nửa giờ.”

“Càng nhanh càng tốt.” Louis gật đầu, sau đó đẩy cửa ra, một lần nữa nhảy lên lưng ngựa, phi nước đại đi.

Ánh nắng mùa hè hiếm hoi của Bắc Cảnh chiếu lên vai các kỵ sĩ đang mặc giáp chỉnh tề, nhưng không ai vì thế mà phân tâm.

Trọn một trăm bốn mươi kỵ sĩ, đang nghiêm trang đứng trong sân huấn luyện.

Từng khuôn mặt kiên nghị nhìn về phía đài cao phía trước.

Louis đứng trên đó, khoác chiến bào đỏ của lãnh chúa, trong tay cầm vài tờ bản vẽ phác thảo.

“Các vị.” Hắn cất lời, giọng không cao, nhưng lập tức trấn áp mọi sự xao động trong trường.

“Ta biết, lần tập hợp này đến vội vàng. Nhưng trước khi các ngươi xuất chinh, ta phải cho các ngươi biết, kẻ địch mà chúng ta sắp đối mặt không hề tầm thường.”

Hắn trải bản vẽ ra, để lộ bức vẽ kinh dị trên đó: một cấu trúc tổ ong như được dệt từ máu thịt, ở trung tâm vẽ một “túi thịt” khổng lồ, treo lơ lửng trong không gian rỗng, bên dưới là vô số “thi thể” đang được ném vào đó.

Đây là bức vẽ hắn đã cho người vẽ trước.

“Đây chính là tổ mẹ của kẻ địch chúng ta.”

Hắn dừng lại một giây, để mọi người nhìn rõ bức vẽ, rồi mới tiếp tục:

“Nó không phải là một hang ổ ma vật đơn giản, mà là một cấu trúc sống, không ngừng tiến hóa, có trí tuệ. Cấu trúc tổ có hình dạng tổ ong, được bảo vệ bởi lớp vỏ xương thịt bên ngoài, còn hạt nhân, chính là ‘túi chuyển hóa hạch’ treo lơ lửng này.”

Tiếp đó, hắn lật sang tờ giấy vẽ tiếp theo, trên đó miêu tả một loại quái vật gây sốc hơn:

Thi thể con người hòa lẫn với côn trùng, thân thể vặn vẹo, xương cốt trần trụi, đôi mắt trống rỗng, nhưng trong tay vẫn nắm chặt thanh kiếm kỵ sĩ và tấm khiên vỡ nát.

“Cái này gọi là Trùng thi.” Hắn nói với giọng bình tĩnh, “Chúng được tạo thành từ những người chết bị nhiễm bệnh, giữ lại bản năng chiến đấu khi còn sống, thậm chí có thể sử dụng vũ khí, tư thế phòng thủ. Ký sinh trùng trong cơ thể khiến chúng gần như không thể bị tiêu diệt hoàn toàn. Ngay cả khi bị chém làm đôi, chúng vẫn sẽ cố gắng bò về phía ngươi. Quan trọng hơn là chúng có thể lây nhiễm, chỉ cần không cẩn thận bị những con trùng này ký sinh, ngươi cũng sẽ biến thành một xác sống không có khả năng suy nghĩ. Vì vậy, các ngươi phải mặc giáp trụ đầy đủ.” Dưới đài vang lên một tràng xì xào, ngay cả những kỵ sĩ kinh nghiệm trận mạc cũng không khỏi nhíu mày.

“Ta suy đoán, sự chỉ huy thống nhất của trùng thi đến từ liên kết tinh thần của tổ mẹ, giống như ong chúa kiểm soát đàn ong, nó không phải là những binh lính tản mác, mà là một quân đoàn có chiến thuật, có sự phối hợp.”

“Vì vậy, mục tiêu của chúng ta chỉ có một, đó là phá hủy ‘túi hạch tổ mẹ’ đó là trái tim của nó, là trung tâm của toàn bộ hệ thống.”

Hắn quét mắt nhìn toàn trường, ánh mắt sáng quắc, giọng điệu đột ngột chuyển hướng: “Ta sẽ không lừa dối các ngươi về mức độ nguy hiểm của nó. Đã có một đội quân, gồm hai mươi kỵ sĩ tinh nhuệ do một kỵ sĩ siêu phàm dẫn đầu, toàn bộ đều tử trận, chỉ có một người trốn thoát trở về.”

Câu nói này như một luồng khí lạnh đổ vào lòng mọi người.

Sau một khoảnh khắc im lặng, vài kỵ sĩ trẻ nuốt nước bọt, nắm chặt thanh trường kiếm trong tay.

Nhưng nhiều người hơn thì trong im lặng thẳng lưng.

Đây không phải lần đầu tiên đối mặt với kẻ thù đáng sợ, họ đã không còn là những kỵ sĩ bị bỏ rơi khi Lãnh địa Xích Triều mới khởi nghiệp.

Họ là kỵ sĩ Xích Triều, là những thiết vệ đã theo Louis giành chiến thắng Thanh Vũ Lĩnh trong biển máu xương.

Công tước Edmond đứng cách đó không xa, lặng lẽ quan sát, trong mắt có chút bất ngờ, cũng có vài phần tán thưởng.

Hắn vốn nghĩ người trẻ tuổi này chỉ là dám đánh dám liều, thỉnh thoảng có mưu lược, nhưng không ngờ lại có thể từ vài lời ít ỏi mà ghép nối ra một bức tranh tình hình địch hoàn chỉnh và hợp lý đến vậy.

Công tước khẽ nhếch môi không thể nhận ra: “Thật đúng là, tài năng của tướng soái.”

Eduardo đứng bên cạnh xem náo nhiệt, nghe em trai mình kể lại cấu trúc của “tổ mẹ” và “túi hạch” một cách sinh động, khẽ nhíu mày.

“Giống tổ ong, có tư duy tập thể, thông qua chuyển hóa thi thể để tạo ra binh lính.” Hắn dường như lục lọi trong ký ức một đoạn ký ức quen thuộc, “Thiết kế này — ta hình như đã từng thấy ở đâu đó.”

Eduardo cụp mắt xuống, nhẹ nhàng hít một hơi, thì thầm tự nói: “Vị Đại pháp sư mất tích kia —— chẳng lẽ, cũng có liên quan?”

Hắn chợt ngẩng đầu, bước đến gần đài cao: “Ngươi định khi nào xuất phát?”

“Buổi trưa.” Louis đáp.

Eduardo khẽ gật đầu, nở một nụ cười nhạt: “Vậy ta cũng đi đi, dù sao gần đây cũng không có việc gì làm.”

“Ngươi?” Louis hơi do dự.

“Đừng quên, ta cũng là kỵ sĩ siêu phàm.” Eduardo nhún vai.

“Được.” Louis suy nghĩ nửa giây, gật đầu, “Vậy ngươi ở lại, cùng xuất chinh.”

Tiếp đó, Louis trên đài cao một lần nữa trải bản vẽ ra, bắt đầu bố trí chiến thuật.

“Về điểm yếu của tổ mẹ, sau đây là suy đoán của ta.” Hắn quét mắt nhìn mọi người dưới đài, giọng điệu không chút do dự:

“Thứ nhất, tổ mẹ không có khả năng tấn công tầm xa. Nó quá lớn, quá chậm chạp, cấu tạo cũng không phù hợp để hỗ trợ các đòn tấn công tầm xa ngoài trùng thi. Chỉ cần chúng ta duy trì tính cơ động, nó sẽ chỉ có thể trơ mắt nhìn.

Thứ hai, túi hạch trung tâm của tổ mẹ cực kỳ yếu ớt. Nó được bao bọc trong túi thịt sâu nhất, đó là hạt nhân của toàn bộ liên kết tinh thần của đàn trùng. Một khi bị phá hủy, rất có thể sẽ khiến toàn bộ hệ thống trùng thi tê liệt, hỗn loạn, thậm chí cắn xé lẫn nhau.

Thứ ba, nó không thể di chuyển. Tổ mẹ thuộc loại ký sinh vật định cư, phụ thuộc sâu sắc vào địa hình hiện tại để duy trì cấu trúc. Một khi chúng ta xác định được tọa độ, có thể vây quét tiến công, từng bước thu hẹp bán kính chiến đấu của nó.”

Hắn nói đến đây, ngón tay gõ gõ vào khu vực được khoanh tròn bằng mực ở giữa bản đồ.

“Vì vậy, phương án hành động của chúng ta là ‘dụ địch, phân cắt, đột nhập, phá hủy’.” Hắn lật bản đồ sang một trang khác, để lộ bản đồ chiến thuật chi tiết.

“Các kỵ sĩ chính thức, năm người một tổ. Nhiệm vụ của các ngươi không phải là quyết chiến, mà là quấy rối. Ở vòng ngoài liên tục thu hút sự chú ý của Trùng thi, dẫn dụ chúng phân tán, tuyệt đối không được liều mạng, trùng thi dù nhanh đến mấy cũng không đuổi kịp chiến mã của các ngươi. Đừng ham chiến, bảo toàn bản thân là ưu tiên hàng đầu.”

Các kỵ sĩ dưới đài gật đầu, đó là chiến thuật mà họ thường xuyên luyện tập, quen thuộc đến mức không thể quen hơn.

“Tiếp theo, các kỵ sĩ tinh nhuệ sẽ được chia thành hai tổ.”

Louis quay người chỉ vào hai mũi tên được bao quanh bởi đường đỏ: “Tổ đội thành Sương Kích đầu tiên, chịu trách nhiệm phong tỏa bằng lửa. Các ngươi mỗi người sẽ được trang bị ba bình dầu lửa rực, đó là dầu chưng cất nhiệt độ cao mới luyện chế, một khi được đốt cháy, nhiệt độ đủ để thiêu cháy xuyên qua trùng thi. Mục tiêu của các ngươi là thiết lập tuyến lửa ở vòng ngoài tổ mẹ, ngăn chặn Trùng thi quay về phòng thủ quy mô lớn, tạo ra ‘ảo giác bao vây’ buộc chúng phải điều tinh nhuệ ra vòng ngoài, từ đó mở ra lỗ hổng trung tâm.”

“Tổ đội Lãnh địa Xích Triều thứ hai, đột kích trung tâm.” Ngón tay hắn nhấn mạnh vào điểm sâu nhất trên bản đồ.

Louis từ dưới bàn lấy ra một chiếc hộp gỗ bọc vải đen, “tách” một tiếng mở ra.

Thân đạn màu đỏ tươi lấp lánh ánh sáng lạnh dưới ánh nắng, giống như một trái tim chứa đầy năng lượng chết chóc.

“Đây là bom nổ ma thuật hồng bạch kim, thành quả luyện kim của Lãnh địa Xích Triều. Bên trong chứa ma tố nhiệt độ cao nén, một khi kích nổ, có thể tạo ra sóng nhiệt cực cao và xung kích trong bán kính ba mét. Ngay cả thép cũng sẽ tan chảy, huống chi là túi hạch cấu tạo từ máu thịt. Mỗi kỵ sĩ đột kích sẽ mang theo hai quả, và được trang bị ống pháo lực nòng ngắn để phóng. Các ngươi sẽ lẻn vào từ khe hở của trùng thi, đột kích trung tâm với tốc độ nhanh nhất, sau khi hoàn thành nhiệm vụ lập tức rút lui.”

Hắn gấp bản vẽ lại, ánh mắt quét khắp toàn trường, giọng nói kiên định:

“Đây không phải là một cuộc đánh cược liều lĩnh, mà là một hành động săn lùng có nhịp điệu, có phân công, có cơ hội thắng, đương nhiên quan trọng nhất là hoàn thành nhiệm vụ trong khi bảo toàn bản thân.”

Giải thích xong trang cuối cùng của bản đồ chiến thuật, Louis đặt bút xuống, ánh mắt quét qua từng kỵ sĩ có mặt.

Họ không nói gì, nhưng tất cả đều ngẩng đầu nhìn hắn, thần sắc nghiêm nghị và chuyên chú.

Trong không khí một mảnh trang nghiêm.

Công tước Edmond ngồi cạnh ghế chủ tọa ban đầu chỉ lặng lẽ quan sát.

Nhưng giờ đây ngón tay hắn lại vô thức gõ nhịp vào tay vịn ghế.

Cảm xúc trong lòng khó mà bình ổn.

“Hệ thống chiến thuật hoàn thiện đến vậy, từ cấu trúc chiến trường, phân tích địch ta đến phân công phối hợp —— ngay cả ta cũng không thể nghĩ ra phương án đối phó tốt hơn. Vốn nghĩ hắn chỉ là một người trẻ tuổi mới ra đời, nếu chỉ là xông pha liều lĩnh, đến lúc đó đoạt lại binh quyền cũng được, nhưng bây giờ xem ra…”

Hắn khẽ cười, trong mắt lộ ra vẻ tán thưởng và an ủi.

Người con rể này, đã có thể tự mình gánh vác một phương.

Thế là Công tước không chút do dự, là người đầu tiên vỗ tay.

Tiếng vỗ tay không ồn ào, nhưng lại như tiếng kèn hiệu vang lên.

Các kỵ sĩ ngây người một chút, sau đó lần lượt vỗ tay.

Tiếng vỗ tay từ lác đác trở nên đều đặn, giáp trụ va vào nhau, âm thanh như gió núi cuốn tuyết, vang vọng khắp thao trường.

Trong mắt một số kỵ sĩ đã bùng lên ánh sáng, là loại ánh sáng đã lâu không thấy, ánh sáng sẵn lòng hy sinh vì một chủ nhân xứng đáng.

Louis không động đậy, chỉ giơ một tay lên, lòng bàn tay úp xuống, từ từ hạ xuống.

Tiếng vỗ tay lập tức ngừng lại, như thể toàn bộ không khí cũng theo đó mà thu lại sự sắc bén, ngưng tụ thành một luồng sức mạnh sắp bùng nổ.

Hắn nhìn mọi người, giọng không cao, nhưng mang theo một sự sắc bén trầm ổn:

“Ta biết, các ngươi đều là kỵ sĩ bách chiến, đã từng giết kẻ địch thật sự, cũng từng thấy máu đồng đội chảy cạn. Nhưng kẻ địch lần này thì khác. Chúng không có sợ hãi, không có tức giận, không biết đau đớn, cũng không đầu hàng. Còn chúng ta thì có — có ý chí, có vinh dự, có đồng đội cần bảo vệ.”

Hắn ngừng lời, ánh mắt sắc lạnh: “Vì vậy chúng ta không phải đi chịu chết, mà là đi săn một con quái vật, chặt đứt huyết mạch của nó, bảo toàn mạng sống của tất cả mọi người ở Bắc Cảnh. Nhưng đừng khinh địch, cũng đừng lùi bước. Trong số chúng ta, có người có thể bị thương, có người — có lẽ sẽ ngã xuống trong bóng tối. Nhưng xin hãy nhớ, chúng ta là kỵ sĩ Bắc Cảnh, là tấm khiên chắn giữa vùng Bắc Cảnh này và vực sâu. Chúng ta không chiến đấu vì cái chết, chúng ta chiến đấu vì những người đang sống.”

Louis khẽ dừng lại, ánh mắt quét qua toàn đội: “Bây giờ về doanh trại chuẩn bị. Buổi trưa tập hợp xuất phát.”

Lời hắn vừa dứt, dưới đài vang lên một tiếng đáp lại đồng thanh: “Rõ!!!”