Chương 160: Kết cục của Joseph

Tầng hầm thứ chín của ngục tối Đế Đô, một nhà lao sâu thẳm nơi ánh sáng vĩnh viễn không thể chạm tới.

Không khí ở đây không có mùi bụi bặm, chỉ có mùi hăng nồng của sự ẩm ướt, gỉ sét và thối rữa hòa quyện vào nhau.

Tường phủ đầy rêu phong lốm đốm, vết máu đã thấm sâu vào kẽ đá, đông lại thành những đường vân đen sì, trông như một loại huy hiệu kỳ dị.

Joseph Carady, từng là một quý tộc khai phá Bắc Cảnh đầy khí phách.

Giờ đây, hắn chỉ còn là một khối thịt người bị tước đoạt phẩm giá, da thịt và hình hài.

Hắn cuộn mình trên chiếc ghế thẩm vấn bằng sắt, hai tay treo lủng lẳng, mắt cá chân bị xích sắt gỉ sét quấn chặt, vết thương lở loét mưng mủ, trông đến quạ cũng chẳng thèm liếc mắt.

Hắn cúi gằm mặt, tóc bết lại thành từng sợi dây đen kịt, đã không còn phân biệt được là bùn đất, máu hay vết nước mắt.

“Nói đi, Joseph các hạ,”

Viên thẩm vấn quan bên phải cười tủm tỉm tiến lại gần, khóe miệng giật giật, để lộ hàm răng lệch lạc do vết bỏng, “Đây đã là lần thứ mười bốn ngươi khai rồi, chúng ta muốn nghe lần thứ mười lăm.”

Joseph không trả lời.

Hắn chỉ nâng mí mắt sưng húp lên, nhìn khuôn mặt đầy sẹo đó.

Một viên thẩm vấn quan khác lười biếng bước tới, vươn cánh tay giả, “tách” một tiếng xé toạc một mảng da thịt nhỏ chưa lành sẹo trên người Joseph.

“A——. A a—”

Tiếng kêu thảm thiết của hắn dường như ngay cả ngục tối cũng không thể hoàn toàn vang vọng, bởi vì âm thanh này quá quen thuộc, đến cả vách đá cũng đã tê liệt.

Đau đớn chỉ khiến hắn lặp lại những lời đã nói vô số lần.

Ban đầu, trong tiếng kêu kinh hoàng, hắn vẫn suy nghĩ:

Ai đã bán đứng ta?

Louis đó đã đóng vai trò gì?

Nhưng đến bây giờ, Joseph đã không còn suy nghĩ nữa, chỉ muốn một điều: “Giết ta đi—cho ta chết—xin các ngươi…”

Hắn đã không còn nhớ mình bắt đầu cầu xin cái chết từ khi nào.

“Ngươi muốn chết?” Viên thẩm vấn quan mặt bỏng nhẹ nhàng lẩm bẩm, giọng điệu như đang trêu chọc, “Xin lỗi, Bệ hạ vẫn chưa phê chuẩn cho ngươi chết đâu.”

“Và chúng ta muốn xem, một con chó kiêu ngạo rốt cuộc có thể sủa được mấy tiếng.”

Họ cười, như thể vừa kể một câu chuyện cười cực kỳ buồn cười.

Một người kéo dài giọng, một người cười khẩy thành tiếng.

Joseph nghe những tiếng cười đó bắt đầu nôn mửa, nhưng không nôn ra được gì.

Hắn từng là mưu sĩ vô địch của Bắc Cảnh, đầy khí phách, nói cười giữa chừng đã nắm quyền kiểm soát một quận, giờ đây lại ngay cả một câu cũng không nói rõ ràng được.

Hắn thậm chí bắt đầu ghen tị với những người bạn tù đã chết gọn gàng dưới lưỡi đao.

“Cũng gần đủ rồi.”

Viên thẩm vấn quan mang cánh tay giả bằng kim loại sau khi ghi lại lời của Joseph một lần nữa, liền cử động cổ tay.

Hắn dường như cũng mệt mỏi, dựa lưng vào bức tường đá ẩm ướt vươn vai: “Những gì có thể nói hắn đều đã nói rồi, lặp đi lặp lại mấy lần.”

Viên thẩm vấn quan một mắt vừa cuộn tấm da dê đầy vết máu lại, vừa lẩm bẩm: “Thông tin trùng khớp hơn chín mươi phần trăm, sai số không quá hai câu.”

“Ừm, chắc cũng không moi ra được gì mới nữa.” Cánh tay giả kim loại gật đầu, “Đem bản cung, bản sao thư từ, sổ sách, và cả bức thư liên lạc đó nộp lên đi, trực tiếp dâng cho Bệ hạ.”

“Bệ hạ nhìn thấy những thứ này, chắc sẽ cười thôi.”

“Ít nhất khóe miệng cũng sẽ nhếch lên.”

Hai người không còn để ý đến Joseph đang run rẩy trên mặt đất nữa, thong thả thu dọn dụng cụ, tùy tiện như đồ tể rửa thớt.

Trước khi rời đi, họ còn thì thầm với nhau những lời như “chắc là nên bị chém đầu công khai nhỉ”.

Cuối cùng, cánh cửa sắt “cạch” một tiếng đóng lại, ngọn đuốc tắt lịm, ngục tối lại chìm vào sự tĩnh lặng chết chóc.

Trong bóng tối, chỉ còn lại tiếng lẩm bẩm đứt quãng, lẫn lộn bọt máu của một người: “Xin ngươi———cho ta——chết đi….”

Nguyện vọng của Joseph, cuối cùng vẫn đã thành hiện thực.

Ba ngày sau, Đế Đô — Quảng trường Long Dương.

Đây là nơi giao nhau của những con đường chính cổ xưa và sầm uất nhất Đế quốc, đường phố bị phong tỏa một nửa, quân tuần tra cầm kiếm cảnh giới, đứng san sát như rừng.

Bên ngoài quảng trường dựng lên ba lớp hàng rào sắt, danh nghĩa là “cấm người không phận sự lại gần” nhưng bên ngoài hàng rào, dân thường chen chúc đen nghịt đến xem náo nhiệt.

Đây là cảnh tượng thường thấy ở Quảng trường Long Dương.

Kể từ khi đương kim Hoàng đế đăng cơ, nơi đây đã trở thành một trong những “trường hành hình chỉnh đốn chính trị” nổi tiếng nhất Đế Đô.

Cứ hai ba ngày lại có một cái đầu rơi xuống, tội danh muôn hình vạn trạng, nhưng những người bị chém nhiều nhất lại không phải là dân thường, mà là những kẻ từng có quyền thế.

Các quý tộc thất thế, đại thương nhân, quân quan, học sĩ, chỉ cần chọc giận “người trên kia” không ai có thể có kết cục tốt đẹp.

Và đến gần hai năm nay, kiểu “thanh trừng” này càng trở nên thường xuyên hơn.

Trong dân gian có câu nói đùa: “Ai mà bị gọi vào Nội vụ sảnh uống trà, thì người nhà nên đi tiệm rèn đặt quan tài đi là vừa.”

Nhưng trớ trêu thay, dù đẫm máu như vậy, người dân lại không hề cảm thấy sợ hãi.

“Lại nữa rồi.”

“Ai thế? Có quen không?”

“Không quen, chắc lại là quý tộc nhà nào đó phạm tội.”

“Nghe nói là gia tộc bán quân giới à? Dù sao mấy năm nay chém nhiều quá, ta cũng không nhớ ai là ai nữa.”

Trong đám đông có người bán hạt dưa, người bán hạt dẻ rang, trẻ con cưỡi trên vai cha xem náo nhiệt, còn có cụ già ngồi xổm ở hàng đầu chiếm chỗ.

Tất cả những điều này giống như một khu chợ, chứ không phải pháp trường.

Họ không nhìn rõ tội trạng trên đài cao, càng không quan tâm người trên đài là ai.

Họ chỉ biết, hôm nay lại có một “người có quyền có thế” sắp chết.

Giữa quảng trường, đài cao làm bằng hàn thiết, phủ vải đen, uy nghiêm đứng sừng sững.

Bốn phía treo thông cáo, viết: [Phản quốc, tư địch, mưu loạn Bắc Cảnh, lừa dối triều đình]

Đường viền vẽ bằng bột vàng, đinh bạc cố định, ánh sáng lạnh lẽo rợn người.

Nhưng trong mắt đám đông vây xem, đó chỉ là vật trang trí “thường lệ”.

“Ngươi nói hắn có cầu xin tha mạng không?”

“Quý tộc thường giả vờ rất cứng rắn—nhưng lúc bị chém thì kêu to lắm.”

“Ta cá hắn sẽ ngất xỉu.”

Trong tiếng thì thầm, tiếng chuông vang lên.

Xe lồng sắt chở phạm nhân từ từ tiến vào.

Chiếc xe lồng chở phạm nhân “kẽo kẹt” dừng lại, cửa sắt mở ra, mấy cấm vệ quân trang bị đầy đủ bước tới, kéo “người” bên trong ra.

Đó là một bộ hài cốt hình người đầy vết máu, xương cốt vặn vẹo.

Joseph Carady, quý tộc từng cao ngồi yến tiệc, nói chuyện thao thao bất tuyệt, giờ đây trong bóng tối này ngay cả mình là ai cũng sắp không nhớ rõ.

Hắn bị hai quân sĩ kéo lê, như kéo một bao rơm rạ nát bươn.

Ngay đêm qua, viên thẩm vấn quan lại phá lệ mời đến một quân y.

“Để hắn ít nhất trông giống một ‘người’.”

“Chém đầu thì cũng phải tươm tất chút, không thì dọa trẻ con sợ.”

Thế là mặt hắn được rửa sạch, sống mũi gãy bị nắn thẳng một cách thô bạo, máu trên mặt được cạo đi, chỗ xương gãy được băng bó, bề ngoài trông vẫn coi như “nguyên vẹn”.

Họ thậm chí còn khoác cho hắn chiếc áo choàng đen quý tộc vốn được đặt may, chỉ là nó dính máu, giặt đến bạc màu, ống tay áo rách hai lỗ, trông như quần áo cũ lôi ra từ quan tài.

Joseph không biết mình đã đứng lên đó bằng cách nào, có lẽ bị đẩy, có lẽ bị treo lên.

Viên Tư hình quan mở danh sách hành hình, đọc theo:

“Joseph Carady, vì phạm luật Đế quốc: tư thông địch quốc, bán đứng cơ mật, câu kết thương nhân, xúi giục cát cứ, tội chứng xác thực, ba tội cùng định, phán tử hình — chém đầu, thị chúng.”

Hắn bị ấn lên đài hàn thiết, cổ bị kẹp vào giá kiếm lạnh lẽo.

Gió lạnh của Quảng trường Long Dương lùa vào vạt áo, buốt giá thấu xương.

Hắn chợt nghe thấy có người đang cười, còn có người reo hò.

Hắn mở mí mắt sưng húp, nhìn thấy biển người, nhìn thấy họ tranh nhau ngó nghiêng, bình luận, đặt cược.

Họ không biết hắn là ai, cũng không muốn biết. Hắn chỉ là “tiết mục” của ngày hôm nay.

“Rốt cuộc ta đã sai ở đâu?” Joseph tự hỏi trong lòng, nhưng không còn ai trả lời.

Trên khán đài hàng đầu, mấy vị tân quý tộc quỳ ngồi sau tấm màn vải, cúi đầu không nói.

Một số quý tộc cũ cũng đã đến, thần sắc lạnh lùng, trang phục chỉnh tề, như thể đây là một nghi thức xã giao buổi sáng bắt buộc phải “check-in”.

“Đúng là con trai nhà Carady rồi… Nhà Carady lần này gặp họa rồi.”

“Phì, ba tội cùng phạt, ngay cả đặc quyền xử tử của quý tộc cũng không còn.”

“Hoàng đế Bệ hạ mấy năm nay, chưa từng khai ân bao giờ.”

Những lời thì thầm này, không truyền đi xa một thước.

Tất cả mọi người đều biết, các quan giám sát áo đỏ ẩn mình quanh quảng trường đang ghi lại từng câu nói.

Viên Tư hình quan quay đầu nhìn tháp chuông, thời gian vừa đúng.

Lưỡi đao chém đầu giơ cao dưới ánh nắng lấp lánh ánh bạc, dường như ngay cả không khí cũng đang run rẩy.

“Thi hành.”

Lưỡi đao hạ xuống, đầu người lăn ra mấy thước, máu tươi phun trào như suối, văng tung tóe lên bậc thang.

Khoảnh khắc đầu người rơi xuống đất, cả quảng trường dường như đông cứng lại vài giây.

Sau đó, không biết là ai hô lên một tiếng trước: “Chém hay lắm!”

Tiếp theo, tiếng thứ hai, tiếng thứ ba, những tiếng hô vang lên cao hơn tiếng trước.

“Đáng đời!”

“Chém thêm một cái nữa!”

“Chém thật dứt khoát!”

Tiếng cười, tiếng reo hò, xen lẫn tiếng la hét kinh ngạc của trẻ con và tiếng rao hàng của người bán rong.

Có người vẫy khăn tay, có người ném đồng xu, còn có mấy thanh niên nằm sấp trên hàng rào, phấn khích như vừa xem xong một trận đấu giác đấu tuyệt vời.

Họ không biết người ngã xuống là ai, cũng không quan tâm.

Đối với họ, đó chẳng qua là “tiết mục biểu diễn” buổi sáng ở Đế Đô.

Có máu, có tội, có phán quyết, có chém đầu, đủ cả rồi.

Còn về cái gì mà “gia tộc Carady” cái gì mà “bí mật quân sự”———

Họ không hiểu, cũng không bận tâm.

Thời buổi này, chỉ cần không phải đầu mình rơi xuống đất, thì đó là ngày tốt lành.

Bên cạnh quảng trường, máu trên đài hành hình còn chưa khô, quạ đã đậu xuống, mổ xé những tàn tích đứt lìa.

Và tháp chuông cách đó không xa, lại bắt đầu tấu lên khúc nhạc báo giờ theo quy định của Đế quốc.

Bởi vì chuyện này, không chỉ Joseph là người gặp xui xẻo.

Gia chủ Carady, Elman, ngồi trước bàn làm việc, hai mắt đỏ ngầu, trên mặt không còn vẻ sắt đá và uy nghiêm như ngày thường, chỉ có một sự mệt mỏi và hoảng loạn khó tả.

Tay phải hắn không ngừng run rẩy, vết mực kéo dài thành một vệt mờ trên tấu chương.

“Nhân danh Carady, cắt đứt quan hệ với kẻ phản bội—. Với ba tòa thành lũy biên giới và ba phần binh quyền, thỉnh cầu Thánh tài—”

Hắn nghiến răng, ký tên vào dòng cuối cùng, rồi đóng mạnh chiếc nhẫn ấn xuống, như thể có thể nghiền nát cả một tờ tội trạng.

Đó là điều duy nhất hắn có thể làm.

Với tư cách người cha đoạn tuyệt tình cốt nhục, với tư cách gia chủ chặt tay tự cứu.

Sau đó, hắn cuối cùng cũng suy sụp dựa vào lưng ghế, như thể bị rút cạn hết xương cốt và sức lực, cả người bỗng chốc già đi mười tuổi.

“Đồ khốn nạn… Đồ phế vật đáng chết…” Hắn lẩm bẩm chửi rủa, trong cổ họng mang theo sự khàn đục và mùi máu tanh.

“Câu kết với thương nhân nước ngoài, bán đứng quân tình, lừa đảo chơi mấy trò vớ vẩn—hắn tưởng mình đang diễn trò quyền mưu gì chứ?!”

Hắn dùng sức đấm một cái xuống mặt bàn, lực mạnh đến mức chén rượu cũng nhảy lên.

“Hắn tự hủy hoại mình, còn kéo cả nền móng ta gây dựng mấy chục năm, mồ hôi xương máu của mấy đời Carady, cùng lôi vào vũng lầy!

Cơn giận cháy đến cực điểm, cuối cùng lại chỉ còn lại một tiếng thở dài cực nhẹ, gần như không nghe thấy.

Hắn không muốn khóc, nhưng hốc mắt đỏ hoe.

Elman Carady cả đời đánh vô số trận chiến, thoát ba lần cạm bẫy chính trị, kéo gia tộc Carady từ vũng lầy lên vị trí trung tâm.

Nhưng hắn chưa từng nghĩ, kẻ giáng đòn chí mạng cho mình, không phải kẻ thù, mà là người nhà.

Là đứa bé mà hắn từng tự tay bế bồng, giờ đây lại dùng cả gia tộc để đổi lấy một cuộc cực hình.

“Đồ khốn nạn.”

Hắn lại lặp lại một lần nữa, lần này là lẩm bẩm một mình, như muốn loại bỏ hoàn toàn cái tên đó khỏi ký ức.

Điều hắn có thể làm bây giờ là, hy vọng lần này Hoàng đế có thể nương tay,

Vốn tưởng sẽ nhận được một hồi đáp, dù chỉ là một câu “tội không đến mức này” cũng có thể cho hắn một chút không gian để thở.

Nhưng không có gì cả.

Ba ngày trôi qua, năm ngày trôi qua, không một chút gió nào thổi đến.

Cho đến sáng sớm ngày thứ bảy, kỵ sĩ ngựa nhanh do Bộ Hiến chính phái đến đã tới dinh thự Carady, mang theo một phong chiếu lệnh của Hoàng đế.

Khi bức thư dày cộp được đưa lên, hắn vẫn đang phê duyệt quân báo trong thư phòng. Lớp sáp niêm phong trên đó còn chưa khô, in dấu huy hiệu vàng của Hiến chương Đế quốc, cho thấy nó đến từ quyền lực tối cao — Khu mật viện của Hoàng đế.

Hắn run rẩy mở ra, một trang, hai trang, ba trang…

Chiếu lệnh thứ nhất, bãi bỏ quyền thầu quân sự khu vực phòng thủ Tây Nam.

Ba quân đoàn cũ đóng giữ biên giới đó, sẽ bị Đoàn Kỵ sĩ Long Hỏa Hoàng gia tiếp quản trong vòng mười ngày tới.

Quân kỳ của nhà Carady, sẽ bị hạ xuống khỏi thành lũy, thay vào đó là cờ gia tộc Rồng Vàng.

Chiếu lệnh thứ hai, tước đoạt ba quyền của quý tộc: ghế vĩnh viễn trong Nghị viện Quý tộc, tư cách tiến cử vào Học viện Quân sự, giấy phép đặc biệt của Hoàng gia Thợ săn.

Đây là hành vi tước tước vị trần trụi, gần như tương đương với việc trục xuất cả gia tộc ra khỏi giới quý tộc Đế Đô.

Chiếu lệnh thứ ba, kiểm tra tài sản Đế Đô, phong tỏa tài khoản ngân hàng của quý tộc, hai dinh thự bị phong tỏa điều tra.

Từng câu từng chữ, không có chút gì gọi là thương lượng.

Elman đứng giữa đại sảnh, trong tay nắm chặt ba đạo chiếu lệnh niêm phong vừa được sứ giả Hoàng gia đích thân mang đến.

Mép giấy thư vẫn còn hơi ấm, huy hiệu Đế quốc sơn vàng chói lọi và sắc bén, như thể đang cười lạnh nhạo báng hắn.

Hắn đọc xong từng chữ một, mặt không biểu cảm, nhưng dường như mỗi chữ đều đóng một chiếc đinh vào tim hắn.

“Bãi bỏ—tước đoạt—phong tỏa—” Khi câu cuối cùng “Kể từ hôm nay, đặc phái viên sẽ tiến vào lãnh địa Carady để thực hiện kiểm soát chuyển tiếp” rơi xuống,

Hắn như bị rút hết xương cốt, trong khoảnh khắc ngã ngồi xuống chiếc ghế chủ vị mà hắn từng ngồi trang trọng vô số lần, biểu tượng của quyền lực.

Lưng ghế dày nặng va vào phía sau, phát ra một tiếng động rỗng, như tiếng thở dốc cuối cùng trước khi ngôi nhà cũ sụp đổ.

Các gia thần, quản gia, thị vệ, mấy người con trai trong tộc ở bên cạnh, đều im như ve sầu mùa đông, không dám lên tiếng.

Elman từ từ cúi đầu, lòng bàn tay nắm chiếu lệnh đang run rẩy.

Nhưng hắn không phải vì tức giận, cũng không phải vì xấu hổ, mà là kiệt sức.

Những câu chữ đó, dù hắn đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng đến khoảnh khắc thực sự đọc ra, mới biết được sức nặng thực sự của hai chữ “tước đoạt”.

Đó không phải là lấy đi một chút quyền thế của hắn, đó là rút gân hắn, cạo xương hắn, là xé toạc cả gia tộc Carady ra khỏi xương sống vàng của Đế quốc.

Hắn phát ra một tiếng lẩm bẩm thì thầm, giọng thấp đến mức như tiếng vọng: “Xong rồi…”