Chương 161: Hôn ước xác định

Gió ở Đế đô luôn mang theo một sự lạnh lẽo khó tả, đặc biệt là gần đây,

Tin tức Joseph bị chặt đầu, gia tộc Carady bị thanh trừng, chỉ trong vỏn vẹn nửa ngày đã lan truyền khắp giới quý tộc Đế quốc.

Tin đồn lan truyền xôn xao, nhưng các bữa tiệc rượu và buổi gặp mặt salon trong dinh thự lại trở nên yên tĩnh lạ thường.

Tất cả mọi người đều hạ giọng bàn tán một chuyện: lần này Hoàng đế ra tay quá nặng.

“Dù sao đi nữa, cũng là quý tộc năm đời — không để lại một lời nào, cứ thế nhổ tận gốc?”

“Haizz, Carady — rốt cuộc cũng không phải là người do Hoàng đế đích thân nâng đỡ.”

“Đừng quên, đây đã là đại quý tộc thứ ba bị thanh trừng trong năm nay rồi.”

“Vẫn là chiêu cũ — ‘cân bằng thế lực’. Cân bằng đến cuối cùng, ngoài Hoàng đế ra thì ai cũng không đứng vững được.”

Không ai dám công khai chỉ trích Hoàng đế, nhưng dưới lớp kính ngữ mỏng manh đó, là sự hoảng sợ và cảnh giác không thể che giấu.

Các lão quý tộc hiểu rằng, đây là một cuộc “thanh trừng” mượn đao giết người, lấy danh nghĩa chỉnh đốn, nhưng thực chất là nhổ tận gốc các thế lực cũ không phải xuất thân từ mình.

Và chiêu trò này, đã không phải lần đầu tiên xuất hiện.

Trong những năm gần đây, hầu như mỗi vụ bê bối, chính biến, phản loạn, tham nhũng, đều có thể tìm thấy bóng dáng một lão quý tộc bị liên lụy, vướng vào, cuối cùng bị âm thầm quét khỏi bàn cờ quyền lực. Đồng thời, từng kỵ sĩ, tướng lĩnh biên quân “quý tộc thân tín” lần lượt được thăng chức, ban tước, phong đất.

Lời nói đường hoàng là: “Tái tạo thế lực cân bằng, ngăn chặn cát cứ địa phương.”

Nhưng thực tế là, bánh răng của chế độ tập quyền trung ương đã nghiền nát những dòng họ cũ đã bén rễ hàng trăm năm.

Trong thư phòng tràn ngập hương gỗ đàn hương, lửa trong lò nhẹ nhàng nhảy múa, phản chiếu huy hiệu gia tộc treo trên tường lấp lánh ánh vàng.

Calvin khép lại bức thư tình báo trong tay, khẽ nheo mắt, tựa vào lưng ghế.

Một lúc lâu, hắn không nói gì.

Tin tức Joseph bị chặt đầu, gia tộc Carady bị thanh trừng triệt để, không khiến hắn cảm thấy quá sốc.

Gia chủ Carady.

Một lão quý tộc điển hình, kiêu ngạo, chậm chạp, lấy quyền lực cũ làm bùa hộ mệnh, nhưng lại không nhìn rõ thời đại đã thay đổi từ lâu.

Họ thua không oan.

Calvin nâng một ly rượu ấm, nhẹ nhàng nhấp một ngụm, vị rượu êm dịu, mang theo hương thảo mộc tinh tế.

Ánh mắt hắn rơi vào lò sưởi, tiện tay khều một cái, củi gỗ kêu “tách” một tiếng, bắn ra một tia lửa.

“Lại một ngọn núi sụp đổ rồi.” Hắn thầm nói trong lòng.

Không phải sợ hãi, chỉ là cảm thán.

Người như hắn, đã chứng kiến quá nhiều sự hưng thịnh và suy tàn.

Giới quý tộc chưa bao giờ là một pháo đài vững chắc, mà là một chiến trường luôn sụp đổ và tái thiết.

Sự thất thế của gia tộc Carady, chẳng qua chỉ là thêm một cây cột cũ kỹ nữa đổ sập.

“Đế quốc đã không còn cần các lão quý tộc nữa rồi.” Hắn thầm hiểu.

Những cái tên từng kề vai uống rượu, từng đối đầu trong nghị viện quý tộc suốt mấy năm, giờ đây trở thành những tội nhân lạnh lẽo, bị tước đoạt,

bị đập tan, bị thanh trừng.

Tầng lớp quý tộc của Đế quốc đang bị một vị Hoàng đế sắt máu nhấn “nút khởi động lại”.

“Mười năm nữa, có lẽ một nửa số họ trong giới đại quý tộc này sẽ thay đổi.” Hắn suy nghĩ miên man.

Những suy nghĩ nặng nề như sương mù dày đặc quấn lấy tâm trí.

Calvin nhìn ánh lửa nhảy múa trong lò sưởi, đột nhiên khẽ thở dài một hơi.

“Nghĩ những điều này thật quá nặng nề.” Ánh mắt hắn dần trở nên dịu dàng, trong đầu hiện lên một chuyện khác.

So với cuộc đấu đá quyền lực, sự chèn ép giữa các quý tộc, và bàn tay sắt của Hoàng đế, chuyện này có vẻ ôn hòa hơn nhiều.

Nhưng ý nghĩa của nó đối với tương lai, không hề thua kém bất kỳ cuộc đấu chính trị nào.

Hôn ước của Louis và Emily, cuối cùng cũng đã được xác định.

Hôn sự của Louis và trưởng nữ nhà Edmond, sau một vòng thử dò, giao thiệp lễ nghi, trao đổi riêng tư và mật thư, cuối cùng cũng đã được chốt hạ.

Nói không cảm thấy nhẹ nhõm, là giả dối.

Ngày hôm đó khi nhận được thư, Calvin đứng trước bức thư, im lặng rất lâu.

Hắn hài lòng với cuộc hôn nhân liên minh này.

Thậm chí có thể nói, đây là một trong số ít những bố cục đắc ý của hắn trong những năm gần đây.

Emily Edmond, hắn căn bản không quen biết, chỉ nghe nói dung mạo đoan chính.

Còn về con trai mình, hắn cũng không dám nói là thực sự hiểu rõ.

Đặc biệt là Louis trong mấy tháng gần đây.

Sự phát triển của Lãnh địa Xích Triều, trận chiến Thanh Vũ Lĩnh, việc đặt chân vững chắc ở Bắc Cảnh — hết chuyện này đến chuyện khác, cứ như thể đột nhiên, người thanh niên ít nói, gần như vô hình này, đã lột xác hoàn toàn.

Hôn ước tuy đã định, nhưng tình cảm gì đó không quan trọng.

Cuộc hôn nhân liên minh này, từ đầu đến cuối không phải vì tình cảm nam nữ, mà là sự tự cứu bản năng của hai gia tộc dưới áp lực cao.

Một cuộc trao đổi tài nguyên chu đáo và lạnh lùng. Gia tộc Edmond, nắm giữ trọng quân mạnh nhất Bắc Cảnh, vốn có danh xưng “Chủ Bắc Cảnh” được coi là thổ hoàng đế của Bắc Cảnh, mặc dù thực lực mấy năm nay có hơi yếu đi do chiến loạn, nhưng cũng không thể xem thường.

Gia tộc Calvin thì chiếm cứ Đông Nam hàng trăm năm, kiểm soát tám cảng chính, cùng vô số thương đoàn và mạng lưới quan hệ, có tiếng nói trọng lượng trong giới quý tộc tỉnh Đông Nam.

Hai gia tộc đều là “Bát Trụ Quý Tộc” của Đế quốc, dòng dõi, địa vị quân quyền, đều thuộc hàng đầu.

Nhưng nói cho cùng, họ cũng có điểm yếu chung: họ đều là các lão quý tộc khai quốc.

Và trong thời đại tân chính sắt máu hiện nay, các quý tộc cũ không còn được cần đến, họ chỉ là những cái đinh sớm muộn cũng sẽ bị nhổ bỏ.

Vì vậy họ đã bắt tay.

Xác lập hôn ước chỉ là khởi đầu.

Tiếp theo mới là phần thực sự rắc rối.

Quy trình hôn lễ phải thật lộng lẫy, ít nhất là trên bề mặt phải hoàn hảo không tì vết,

Hai gia tộc đều là lão quý tộc, bất kỳ sai sót nào cũng sẽ bị người ta đem ra làm trò đàm tiếu.

Và vào thời điểm nhạy cảm này, bên nào cũng không thể thua.

Nghi thức, thư từ, lễ tiết, sứ giả, yến tiệc, không thể thiếu một thứ nào.

Hôn thư chính thức phải chuẩn bị ba bản, một bản lưu tại Hội quán Quý tộc Đế quốc, một bản tại Cục Lưu trữ Hoàng gia, và mỗi gia tộc một bản. Danh sách quà mừng của nhà Edmond cũng phải được kiểm tra trước, tránh hiểu lầm “lễ mọn” hay “lễ trọng”.

Calvin nhẹ nhàng xoa xoa thái dương, lẩm bẩm: “Không thích hợp để ta ra mặt.”

Hắn không phải thoái thác, chỉ là không thể ra mặt.

Nếu hắn đích thân đặt chân đến Bắc Cảnh, dù chỉ là tham dự một đám cưới, trong mắt Hoàng đế, điều đó cũng tương đương với việc công khai bày tỏ:

“Chúng ta đã liên minh rồi, Hoàng đế ngươi không quản được.”

Quá lộ liễu, quá nguy hiểm.

Hắn biết, vị Hoàng đế đó không thích bị khiêu khích, không thích bị thử dò, càng không thích việc “ôm nhóm sưởi ấm” giữa các lão quý tộc.

Đặc biệt là những lão quý tộc như họ, sống quá lâu, bén rễ quá sâu, ăn quá nhiều.

Và ngoài việc tránh hiềm nghi, còn có lý do thực tế hơn.

Tình hình Đông Nam, đã không còn là địa bàn mà gia tộc Calvin có thể một tay che trời.

Mấy năm nay, Bệ hạ như thể rảnh rỗi chơi cờ, từng quân cờ âm thầm rơi vào Đông Nam.

Tỉnh Đông Nam hiện nay, bề ngoài vẫn do hắn chấp chưởng, nhưng thực tế đã bị ràng buộc từng lớp, từng bước bị hạn chế.

Nếu hắn rời đi quá lâu, dù chỉ là đi dự một đám cưới, cũng không biết khi trở về, còn lại mấy phần lãnh địa thuộc về mình.

Vì vậy hắn không thể đi.

Không những không thể đi, mà còn phải an phận, “trung thành” hơn bất kỳ ai.

Thế là hắn phải chọn một người vừa không quá nổi bật, lại vừa đủ ổn thỏa.

Calvin lướt qua vài cái tên trong đầu, cuối cùng suy nghĩ dừng lại ở một bóng người nào đó.

Chính hắn rồi.

Khóe miệng Calvin lại lộ ra một nụ cười như có như không.