Chương 159: Sau hội nghị

Cửa sổ lớn thư phòng mở rộng, gió từ núi tuyết tan thổi vào, mang theo hơi thở của đất và tuyết đọng.

Louis khoác áo choàng xanh đậm, ngồi trên ghế gỗ chính giữa phòng khách.

Trước mặt hắn không bày vương tọa lưng cao nào, chỉ là một chiếc bàn tròn trải khăn trải bàn vải lanh, lửa lò sưởi hắt lên một vòng ánh sáng dịu nhẹ trên khuôn mặt nghiêng của hắn.

Đây là vị khách thứ bảy đến xin quỹ trong hai ngày qua.

Một vị lãnh chúa già tóc bạc, dáng người còng lưng.

Hắn vốn là một quản sự ở thành Sương Kích, kết quả chỉ vì người thân xa của hắn chết cóng vào mùa đông mà bị kéo đến làm cái gọi là Nam tước.

Nhưng hắn căn bản không biết gì, lại thấy những người dân còn lại đáng thương, chỉ có thể đến cầu cứu Louis.

Run rẩy nhận lấy tấm bản đồ đất phong đã ướt đẫm mồ hôi từ tay tùy tùng, hai tay dâng lên, khẽ nói:

“Đất nhà chúng ta – chỉ cần ngài có thể phái người đến xem, ta nguyện ý – nguyện ý giao ra quyền quản lý cũng được.” Hắn nói, tốc độ nói càng lúc càng nhanh, giọng nói càng lúc càng nhỏ, như thể sợ bị từ chối.

Louis nhận lấy tấm bản đồ đất phong, đầu ngón tay khẽ lướt qua mép giấy ẩm ướt, như thể cũng cảm nhận được sự nặng nề và bất lực đang được nâng niu trong đôi tay run rẩy kia.

Hắn không nói ngay, mà nghiêm túc nhìn vài lần vào các con sông và hồ được đánh dấu trên bản đồ.

“Dòng nhánh này ở đất phong của các ngươi, mùa đông đóng băng muộn?”

Vị lãnh chúa già hơi khựng lại, rồi vội vàng gật đầu: “Vâng – vâng, trước đây có thợ săn từng câu cá ở đó, chỉ là sau này không đủ người, không ai đến nữa…”

Louis khẽ gật đầu, nói nhỏ: “Điều kiện trồng trọt tuy kém, nhưng hệ thống sông ngòi này vẫn còn, cá nước lạnh nuôi trong suối mùa đông có thể sống lâu, mỡ cũng đủ.

Các ngươi không đông người, không thích hợp mở ruộng lớn, nhưng có thể tổ chức vài người trước, thử bắt cá.”

Hắn ngẩng đầu lên, giọng điệu ôn hòa: “Ta sẽ cho tổ vật tư cấp cho các ngươi vài bộ ngư cụ cơ bản – mũi khoan băng, lồng lưới, thùng muối, và bạt giữ nhiệt.

Cá không thể ăn thay lương thực ngay lập tức, nhưng có thể giúp các ngươi vượt qua vài tháng khó khăn nhất, cũng có thể đổi lấy một ít lương thực, đợi sau khi đất phong được trinh sát xong xuôi rồi hãy quyết định làm ngành nghề gì.”

Vị lãnh chúa già nghe xong, vành mắt liền đỏ hoe.

Hắn vốn đã chuẩn bị tâm lý bị từ chối, thậm chí bị xua đuổi, nhưng không ngờ đối phương không những không quở trách, mà còn sẵn lòng xuất phát từ thực tế, giúp hắn tìm ra một con đường sống dù hẹp hòi nhưng vững chắc và khả thi.

Hắn há miệng, như muốn nói lời cảm ơn gì đó, nhưng lại cứng họng.

Louis đứng dậy, nhẹ nhàng trả lại bản đồ. “Mảnh đất này, đừng vội giao ra. Ngươi hãy chuẩn bị việc đánh bắt cá trước, ba tháng sau hãy xem kết quả.”

Vị quý tộc già nhận lấy bản đồ, liên tục cúi đầu, hai vai run run, như đang cố gắng kìm nén cảm xúc.

Trước khi đi, hắn do dự một lát, đột nhiên quỳ sụp xuống đất, nghẹn ngào nói:

“Cảm ơn lòng nhân từ của ngài… Trong mùa đông này, vẫn còn người… vẫn nguyện ý giúp đỡ đám quý tộc nhỏ sắp thối rữa như chúng ta…”

Louis không đỡ hắn, nhưng cũng không tránh né việc quỳ lạy, chỉ lặng lẽ nhìn hắn.

Tin tức về Quỹ viện trợ Xích Triều đã dấy lên một làn sóng ngầm cuồng nhiệt ở Bắc Cảnh nơi gió tuyết chưa tan.

Sau khi phu nhân Grant nhận được tài trợ, trong vòng hai ba ngày đã có bảy tám vị quý tộc nhỏ vội vã đến văn phòng của Louis.

Họ mặt mày tiều tụy, áo quần rách rưới, ôm gia huy và bản đồ, khẽ cầu xin sự hỗ trợ.

Trong nghị sự sảnh của phủ Quận thủ, than lửa ấm áp, đèn đóm sáng trưng.

Louis ngồi ở vị trí chủ tọa, phía sau hắn là đoàn thư ký và các quan chức cố vấn vây quanh.

Lời phát biểu của mỗi người cầu viện đều có người chuyên trách ghi chép, lưu trữ, phân tích.

Bản thân hắn thì lặng lẽ lắng nghe, không lộ vẻ gì khi nghịch cây bút lông ngỗng, thỉnh thoảng lại nhẹ nhàng nhắc nhở vài câu.

Hệt như một giáo phụ.

Đương nhiên đây không phải là bố thí, đây là một cuộc sàng lọc tài nguyên và bố cục thâm nhập triệt để.

“Nộp kế hoạch phát triển chi tiết.” Hắn nhàn nhạt mở lời, “Bản đồ sử dụng đất, tài nguyên hiện có, danh sách nhân lực, không thể thiếu một cái nào.”

Một khi thông qua sơ duyệt, Xích Triều sẽ phái kỹ thuật viên và quan sát viên tài chính của mình vào đất phong, hỗ trợ xây dựng cái gọi là “cơ sở hạ tầng”.

Thực chất là để nắm vững mọi khâu của ngành công nghiệp.

Quan trọng hơn là tất cả sản phẩm đầu ra, đều phải thông qua Xích Triều thống nhất thu hồi, chuyển bán.

Kênh phân phối do Louis định, giá cả do Louis nói.

Mục đích thực sự của khoản quỹ viện trợ này là đưa những đất phong nhỏ đang bên bờ vực cái chết này vào mạng lưới kinh tế của Xích Triều.

Dùng ba chuỗi xích vật tư, kỹ thuật, thị trường, tạo ra một “thể bán thuộc địa” phụ thuộc nhưng có thể kiểm soát.

Cứu người? Đó chỉ là niềm vui bất ngờ.

Kiểm soát địa bàn, nuốt chửng đất phong, mở rộng các nút hậu cần, điểm chế biến và thị trường xuất khẩu, đó mới là mục tiêu của Louis.

Đối với những đất phong nghèo khó không có giá trị phát triển hoặc vị trí địa lý không có giá trị, hắn không hề do dự, tùy tiện đưa ra một lời khuyên.

Sau đó mỉm cười từ chối: “Ta đề nghị ngài hãy thử tự cứu trước, nếu có kết quả thực tế, chúng ta sẽ tiến hành đánh giá lại.”

Và trong số những lãnh chúa này, đương nhiên không thiếu những kẻ mắt cao hơn đầu.

Chiều hôm đó, một vị quý tộc khoác áo choàng da cáo trắng ngẩng cao đầu bước vào phủ Quận thủ.

Hắn không cởi mũ chào, chỉ tiện tay ném xuống một lá đơn xin: “Ta đến, là vì nguyện ý nể mặt ngươi một chút.”

Đoàn thư ký sắc mặt biến đổi.

Louis liếc hắn một cái, giọng điệu lạnh như băng: “Nể mặt? Ngươi thậm chí còn không nguyện ý gọi ta một tiếng ‘Quận thủ’.”

Người đàn ông dường như còn muốn nói gì đó, nhưng đã bị hai kỵ sĩ “mời” ra ngoài một cách lặng lẽ, ngay cả lá đơn xin kia cũng bị ném nguyên vẹn ở cửa.

Trong sảnh khôi phục lại sự tĩnh lặng.

Louis lật sang tài liệu tiếp theo, nhàn nhạt nói: “Người tiếp theo.”

Hắn không vội, chỉ cần lô trường hợp thành công đầu tiên đạt được thành tích, những người khác sớm muộn gì cũng sẽ xếp hàng dâng đất và tài nguyên, chỉ mong được gia nhập hệ thống của Xích Triều.

Ngay khi Quỹ viện trợ Xích Triều đang được thúc đẩy rầm rộ, Hội đồng Tuyết Phong cũng đã lặng lẽ được thành lập.

“Do các đại diện từ các bên trong quận bỏ phiếu đề cử, đảm bảo lợi ích của người dân và quyền tự trị của quý tộc.”

Trên thông báo chính thức viết rất hoa mỹ, nghe như thể là một bước nhảy vọt lớn trong nền văn minh chính trị của Bắc Cảnh.

Nhưng chiếc bàn dài trong nghị sự sảnh, đã sớm bị Louis cẩn thận bày bố ván cờ.

Cái gọi là đại diện, đương nhiên không thể để ai cũng đến.

Đa số ghế, được những người “có uy tín, có năng lực” đề cử vào.

Dịch ra, đại khái có thể hiểu là: Thân tín của Louis có thể vào, người phục tùng có thể ở lại, còn kẻ không nghe lời? Xin lỗi, cửa ở đằng kia.

Jon, Veris ngồi ở vị trí gần chủ tọa, nụ cười tự nhiên.

Edward, Roland và những người khác tuy không thân cận với Louis, nhưng vì “đáng tin cậy và dễ kiểm soát” mà được phép vào danh sách.

Còn những quý tộc già theo trường phái cũ vẫn kiên trì giữ “phẩm giá quý tộc”?

Sau vài bữa tiệc rượu riêng tư và trao đổi thỏa thuận, miễn cưỡng nhét vào một hai người dùng làm “bình hoa trang trí”.

Hội đồng bề ngoài có “quyền đề xuất” thực chất là một cơ chế bỏ phiếu ẩn chứa quyền phủ quyết.

Sự kiểm soát thực sự không nằm ở việc phủ quyết một đề xuất, mà ở việc quyết định đề xuất nào có thể sống sót rời khỏi căn phòng này.

Ngày đầu tiên của hội đồng, không khí ôn hòa và sôi nổi.

Một đại diện cấp cơ sở đề xuất sử dụng một phần ngân sách sửa đường cho việc phòng dịch ở các làng biên giới.

Louis nghe xong, mỉm cười gật đầu: “Đề xuất không tồi, chúng ta có thể thử điều chỉnh một phần nhỏ.”

Jon dẫn đầu vỗ tay, những người khác cũng hùa theo.

Hội đồng mới khai trương, cần có không khí, phải cho một chút lợi lộc.

Đề án tiếp theo, do một vị quý tộc “bình hoa” được sắp xếp vào đề xuất, kiến nghị hội đồng có quyền tham vấn đối với việc điều động quân đội của các đất phong.

Cảnh tượng đột nhiên tĩnh lặng trong chốc lát.

Louis không lộ vẻ gì, sau động tác nhẹ nhàng nâng tay cầm cốc nước, đoàn thư ký đã lặng lẽ truyền giấy nhắn phía sau.

Jon ngáp một cái: “Thời cơ chưa chín muồi lắm nhỉ.”

Veris thẳng thừng: “Chuyện quân đội, không thể tùy tiện đụng vào.”

Edward khóe miệng giật giật, như không có chuyện gì mà lắc đầu.

Vài giây sau, đề án bị tuyên bố hoãn lại với lý do “đa số phản đối”.

Louis đặt cốc nước xuống, nở nụ cười lịch sự: “Vì mọi người có ý kiến khác nhau, vậy chúng ta hãy tôn trọng tiếng nói của đa số, thảo luận mục tiếp theo.”

Lời hắn nói không nhanh không chậm, giọng điệu ôn hòa.

Nhưng vị quý tộc đề xuất đề án kia đã cúi đầu, trán lấm tấm mồ hôi, như thể hiểu rõ lần mở miệng này của mình là một lần “phạm húy” như thế nào.

Và “vòng tròn nhỏ không phải thân tín” bên cạnh hắn cũng vào khoảnh khắc này, yên tĩnh như rừng đóng băng trong đêm tuyết.

Hội đồng Tuyết Phong, vẫn tiếp tục vận hành, như một chiếc đồng hồ, bánh răng khớp hoàn hảo, mặt đồng hồ trắng tinh không tì vết, kim chỉ giờ chính xác rõ ràng.

Chỉ là Louis có thể tùy ý điều chỉnh thời gian của nó.

Cuộc họp Quận thủ kéo dài suốt một tuần này, cuối cùng đã kết thúc vào đêm ngày thứ bảy.

Các quý tộc từ khắp nơi mang theo những tâm trạng khác nhau rời thành Tuyết Phong, trở về đất phong của mình.

Có người im lặng, có người mặt ủ mày chau, cũng có người mặt đầy ý cười, như thể mang đi một khoản tiền cược đáng kể từ sòng bạc.

When they left, no one dared to call him “the kid,” “the lucky one,” or “the youth rehabilitated after the war” behind his back anymore.

Họ biết, người đang ngồi ở vị trí chủ tọa phủ Quận thủ bây giờ là một “Chúa tể Tuyết Phong” thực sự.

Kiểm soát Tuyết Phong, tích hợp tài nguyên, ra lệnh là thi hành, cấm là dừng.

Mà họ cứ ngỡ cuộc họp kết thúc, mọi thứ sẽ trở lại bình yên.

Nhưng không ngờ “hậu hội nghị” thực sự, mới vừa bắt đầu.

Ngay khi những quý tộc này vừa đặt chân vào đất phong của mình.

Chuẩn bị uống một ngụm rượu vang đỏ đã lâu không uống, nằm trước lò sưởi ấm áp ngân nga khúc hát nhỏ, thì họ nhìn thấy những bóng người kia.

Các quan giám sát khoác áo choàng đen, ngực cài huy hiệu Quận thủ Tuyết Phong, bước chân vững vàng như bóng, như thể mọc ra từ đêm tuyết, lặng lẽ bước xuống xe ngựa, vượt qua cổng thành.

Họ không có bất kỳ thông báo nào, trong tay là giấy ủy nhiệm đóng dấu sáp “Quận thủ Tuyết Phong”.

Trên mặt là nụ cười giả tạo tiêu chuẩn nghề nghiệp: “Đừng căng thẳng, chúng tôi chỉ đến kiểm tra định kỳ. Rất nhanh thôi, không làm chậm bữa tối của ngài.”

Các quý tộc mặt lập tức xanh mét, rồi đen lại.

“Cục Giám sát? Hắn ta thật sự đã lập ra sao?”

“Đây không phải chỉ là nói suông sao?”

“Còn mẹ nó trực tiếp phái người đến đất phong – cái này có khác gì tịch thu gia sản!”

Họ không kìm được giận dữ bốc hỏa, đập chân bàn, nhưng cuối cùng chỉ có thể nghiến răng hừ lạnh một câu: “Chẳng qua là đi qua loa chiếu lệ mà thôi.”

Nói thì nói vậy, nhưng các quý tộc vẫn ngoan ngoãn nộp hồ sơ đất phong lên.

Đương nhiên, việc giấu một ít báo cáo sai trong sổ sách, giấu một ít hàng hóa trong kho, đó là “nghệ thuật truyền thống”.

Cục Giám sát cũng biết, nhưng họ không lộ vẻ gì, chỉ ghi chép, tổng hợp, và truyền về phủ Quận thủ.

Còn Louis cũng không ra tay ngay lập tức, không hưng sư vấn tội, cũng không lật bàn thanh toán.

Hắn chỉ khẽ mỉm cười, cất gọn từng bản ghi chép, dán ngày tháng, cho vào chiếc hộp gỗ mang tên “Thời kỳ quan sát”.

Những điểm đen lớn nhỏ này, chỉ cần không phải là vấn đề nguyên tắc, sẽ đợi đến khi thời cơ chín muồi mới lấy ra sử dụng.

Các quý tộc quận Tuyết Phong cứ nghĩ họ vẫn đang trên bàn cờ của cuộc đấu trí, cho đến khi cuộc họp kết thúc, mới phát hiện họ chỉ là những quân cờ trên bàn cờ.

Dựa vào ba chiêu thức cơ bản, Louis đã tung ra đòn chí mạng để kiểm soát Tuyết Phong.

Chiêu thứ nhất, Quỹ chấn hưng.

Đây là một củ cà rốt mạ vàng, ai nghe lời, ai hợp tác, sẽ nhận được ưu tiên viện trợ lương thực, dược liệu, đồ sắt và thợ thủ công.

Ngược lại, đừng nói đến hỗ trợ, ngươi còn không chạm được vào cửa kho lương.

Chiêu thứ hai, Hội đồng Tuyết Phong.

Bề ngoài là tập hợp ý kiến rộng rãi, thực chất là một sân khấu hợp pháp để định ra quy tắc và thiết lập chế độ.

Ghế nghị viên bề ngoài do các lãnh chúa địa phương đề cử, nhưng thực chất đã sớm bị Louis lọc qua một lần bằng “sàng lọc lòng trung thành”.

Đa số đề án vừa được đề xuất đã thông qua, những cái không thông qua thì sau vài lần kiểm tra định kỳ của Cục Giám sát, cũng sẽ “bỗng nhiên sáng tỏ”.

Chiêu thứ ba, Cục Giám sát.

Mặt lạnh vô tình, độc lập với hệ thống quý tộc, tay cầm “Đặc lệnh Quận thủ”.

Bề ngoài là kiểm tra định kỳ, thực chất là hệ thống thần kinh thứ hai của quận Tuyết Phong.

Chỉ cần có động tĩnh, nó sẽ như phản xạ thần kinh mà gửi tín hiệu đến trung tâm thần kinh – Lãnh địa Xích Triều.

Thế là Hội đồng Tuyết Phong và Cục Giám sát cứ thế trở thành “tay trái tay phải” của Louis.

Hội đồng quản lý phương hướng, chính sách, thiết kế chế độ, là bộ não lý trí.

Cục Giám sát quản lý trật tự, thi hành, trấn áp, là con dao lạnh lùng.

Và dưới đó, một hệ thống phân phối tài nguyên và hệ thống định hướng dư luận hoàn chỉnh đã ra đời.

Ai hô khẩu hiệu vang dội, ai nghe lời hợp tác quản lý, người đó sẽ được ưu tiên nhận lương thảo, công cụ, củi đốt và hỗ trợ kỹ thuật.

Còn Louis lúc này, đã không còn là “người trẻ tuổi được điều động sau chiến tranh, lên vị trí nhờ gia tộc” trong miệng người khác nữa.

Hắn là Quận thủ thực sự.

Bốn quyền quân sự, tài chính, dư luận, giám sát quy về một mối, danh phận Quận thủ hợp nhất.

Hắn không chỉ là “một người” ngồi trên ngai vàng Quận thủ, mà là trung tâm của một hệ thống quyền lực chính trị mới hoàn chỉnh.

Một kẻ thống trị quận Tuyết Phong trẻ tuổi, quyết đoán, bình tĩnh, đầy tham vọng đã ra đời.

Đương nhiên không phải tất cả quý tộc đều cam tâm cúi đầu xưng thần,

Một số lão già không cam lòng đã lặng lẽ đi đường vòng, âm thầm viết thư, tặng quà, thậm chí đề nghị liên hôn với các quý tộc lâu đời ở Bắc Cảnh bên ngoài quận.

Họ không tin một người trẻ tuổi có thể thực sự một mình nắm giữ Tuyết Phong.

“Chỉ cần ngoại viện ra tay, ‘trật tự mới’ của Louis hắn, chẳng phải cũng sẽ sụp đổ sao?”

Nhất thời, vài vị quý tộc lâu đời ở Bắc Cảnh bên ngoài quận cũng bắt đầu rục rịch, chuẩn bị mượn danh nghĩa “duy trì ổn định hòa bình” để răn đe vị Quận thủ trẻ tuổi không hiểu quy tắc này.

Cho đến khi hai tin tức được truyền ra, khiến tất cả mọi người lập tức bình tĩnh lại.

Thứ nhất, là Joseph Carady và số phận của gia tộc Carady.

Tin tức thứ hai, càng khiến người ta không nói nên lời:

Con gái của Công tước Edmond, một trong những quý nữ quan trọng nhất Bắc Cảnh, chính thức đính ước liên hôn với Louis nhà Calvin.

Khoảnh khắc đó, nhiều quý tộc già vốn đang nóng lòng thử sức, đều vững vàng đặt ly rượu trên tay xuống.