Chương 157: Hội nghị

Sau cảnh tượng thót tim đêm qua, mọi người quý tộc gần như thức trắng đêm. Sáng sớm hôm sau, họ liền lũ lượt đổ về sảnh tiệc của ngày hôm qua.

Tuy nhiên, sảnh tiệc lúc này đã khoác lên mình một diện mạo hoàn toàn mới. Những tấm rèm lộng lẫy vàng son đã không còn nữa.

Thay vào đó là bàn ghế ngay ngắn, cách bài trí giản dị và huy hiệu Đế quốc treo cao, như thể sự trang nghiêm và áp bức đã đông đặc trong không khí.

Sảnh tiệc đã trở thành một “nơi nghị sự” thực sự.

Các quý tộc ngồi vào chỗ của mình, không ít người vẫn còn bồn chồn lo lắng, nhớ lại cảnh Joseph bị đưa đi đêm qua, mồ hôi lạnh vẫn chưa khô.

Và lần này, Louis không đến muộn.

Hắn đến sớm hơn tất cả mọi người, đã đứng sẵn ở trung tâm hội trường, thần sắc ung dung ôn hòa.

Hắn mặc một bộ quân phục đen viền vàng cắt may vừa vặn, thậm chí trên ngực còn cài huy hiệu “Khiên Bắc Cảnh”.

Hắn vừa đi tuần quanh hội trường được bài trí đơn giản, loại bỏ những trang trí rườm rà, vừa lần lượt chào hỏi các quý tộc đến sau.

“Phu nhân Grant, chiếc trâm cài áo hoa violet hôm nay rất hợp với ngài.”

Đối mặt với nữ quý tộc trung niên có khuôn mặt hơi tròn, luôn cẩn trọng này, Louis ôn hòa mở lời, còn khẽ gật đầu.

Phu nhân Grant giật mình, dường như có chút được sủng ái mà lo sợ, vội vàng cúi đầu che đi vẻ hoảng loạn, lắp bắp đáp: “A… đa tạ Quận thủ đại nhân… ta… ta chỉ là…”

Nàng vốn mang lòng sợ hãi đối với Louis, cảnh tượng trong bữa tiệc hôm qua gần như khiến nàng thức trắng đêm.

Hôm nay vốn đã chuẩn bị tinh thần cố gắng giảm thiểu sự hiện diện, nhưng không ngờ câu đầu tiên đã bị gọi tên.

Nhưng Louis chỉ lịch sự chào hỏi một câu, rồi đi về phía quý tộc tiếp theo.

Điều này khiến nàng thở phào nhẹ nhõm.

“Nam tước Bernard, chuyến đi vất vả rồi. Tuyết còn chưa tan, ngài có thể đến kịp lúc, thật không dễ dàng.”

“Tử tước Wellen, nghe nói ngài đã bắt đầu gieo hạt vụ xuân rồi? Bắc Cảnh cần nhiều người thực tế như ngài hơn.”

Mỗi câu nói đều không kiêu ngạo cũng không tự ti, không thừa không thiếu.

Lịch sự, đúng mực, thậm chí có thể nói là thân thiện.

Nhưng càng như vậy, lòng mỗi quý tộc lại càng thắt chặt.

Bởi vì họ đều nhớ cảnh Joseph bị người ta đưa đi khỏi đám đông ngày hôm qua, đến nay vẫn chưa rõ sống chết.

Thế nên không ít người thà rằng Louis cao cao tại thượng, lạnh lùng đối đãi, như vậy mới giống một “Quận thủ có thể đoán trước”.

Giờ đây hắn càng ôn hòa, lại càng khiến người ta rùng mình.

Đợi đến khi quý tộc cuối cùng ngồi xuống, không sai một khắc, tiếng chuông vừa vặn vang lên.

Louis xoay người, chậm rãi bước lên vị trí chủ tọa và đứng lại.

Hắn từ trên cao nhìn xuống, quét mắt khắp hội trường.

Không có những lời chào hỏi thừa thãi, cũng không có màn dạo đầu, chỉ có một câu mở đầu ngắn gọn và mạnh mẽ:

“Thưa quý vị, tuyết đông vừa tan, cái lạnh mùa xuân chưa dứt. Giờ đây Bắc Cảnh đang hỗn loạn, tin tức do chim gió mang đến mỗi lúc một đáng báo động hơn, năm nay nhất định sẽ có một trận chiến với Tuyết Thệ Giả.

Đây không chỉ là cuộc đối đầu trên chiến trường, mà còn là thử thách cho toàn bộ Quận Tuyết Phong. Nếu chúng ta vẫn còn tự ý hành động, công khai tranh giành, cuối cùng chỉ khiến kẻ địch hưởng lợi.

Đoàn kết, là tiền đề duy nhất để sống sót.”

Lời vừa dứt, mọi người đầu tiên ngẩn ra, sau đó liền vỗ tay.

Trong tiếng vỗ tay, không ai còn dám công khai chất vấn người này, cũng không ai dám nhắc lại cái tên đã bị đưa đi.

Nhưng mỗi quý tộc sau khi ngồi xuống đều mang trong lòng câu hỏi, rốt cuộc Louis muốn làm gì?

Có người đoán hắn muốn nhân cơ hội này làm suy yếu quyền lực của họ;

Có người nghi ngờ hắn muốn tập trung binh quyền hơn nữa, thống nhất điều động kỵ sĩ và quân bị;

Cũng có người thì thầm phỏng đoán, liệu có phải hắn muốn thúc đẩy một chính sách mới mà Đế quốc chưa từng thử, thậm chí thay đổi địa vị truyền thống của quý tộc.

Những người thận trọng hơn thì bắt đầu âm thầm suy nghĩ đường lui.

Sau khi tiếng vỗ tay dứt, Louis không dài dòng, trực tiếp đi vào vấn đề chính.

“Về chuyện của Joseph, ta biết rất nhiều người trong các ngươi đang đoán.” Hắn ngữ khí bình thản, ánh mắt quét qua toàn trường.

“Chuyện này quả thực không nhỏ, hiện tại chưa tiện công khai chi tiết, nhưng có thể nói cho quý vị một điều: hắn đã bị áp giải đến phủ Tổng đốc Bắc Cảnh tối qua, do thân tín của Công tước đích thân hộ tống.”

Cả hội trường lập tức ồn ào.

Không ít người ban đầu cho rằng Joseph chỉ bị Louis giam giữ riêng, có lẽ còn có đường xoay sở, thậm chí từng lo lắng liệu mình có trở thành “người tiếp theo” hay không.

Và giờ đây khi nghe câu “đã được đưa đến phủ Tổng đốc” một làn sóng chấn động sâu sắc hơn lan rộng khắp sảnh tiệc.

“Ngay cả phủ Tổng đốc cũng bị kinh động sao?”

“Rốt cuộc đã phạm tội gì?”

“Không phải ân oán cá nhân? Vậy thì là thật sao…?”

Tiếng bàn tán nổi lên không ngớt, không ít người thần sắc phức tạp, rõ ràng nhận ra chuyện này nghiêm trọng hơn nhiều so với họ tưởng tượng.

Hầu hết các quý tộc lúc này mới thực sự hiểu ra, Louis không phải phát điên mà bắt người, mà là đang xử lý một vụ án nghiêm trọng đến mức không thể che giấu.

Những người từng thân cận với Joseph, tối qua còn viết thư cầu viện, lúc này chỉ cảm thấy lạnh sống lưng.

Chỉ có thể thầm cầu nguyện trong lòng, đừng liên lụy đến ta.

Louis không để ý đến việc mọi người bên dưới đang thì thầm to nhỏ, âm thầm phỏng đoán.

Hắn ánh mắt bình tĩnh, giọng nói không lớn, nhưng lại rõ ràng truyền vào tai mỗi người: “Ta biết, gần đây Joseph đã tìm gặp một số người trong các ngươi.”

Lời này vừa thốt ra, như một gáo nước lạnh tạt vào hội trường.

Những quý tộc có tật giật mình lập tức thẳng lưng, thần sắc cảnh giác, một số người thậm chí vô thức nắm chặt tay vịn.

Có người cúi đầu, có người nín thở, lại có người cẩn thận liếc nhìn về phía chủ tọa.

Nhưng Louis vẫn ung dung, dường như không có ý định truy cứu sâu.

Hắn chỉ khẽ dừng lại, tiếp tục nói: “Ta cũng không phải một người độc tài.”

Hắn quét mắt khắp hội trường, bình thản và quả quyết nói: “Ngược lại, ta sẵn lòng chia sẻ một phần quyền lực.”

Hắn giơ lên một tờ giấy viết tên vài quý tộc trong tay, khẽ lắc.

“Ta quyết định thiết lập một chế độ mới — ‘Hội đồng Tuyết Phong’.”

Mọi người không kìm được nín thở lắng nghe.

“Hội đồng này sẽ được tạo thành từ một số người có uy tín, có năng lực, và thực sự quan tâm đến tương lai của Quận Tuyết Phong trong số các ngươi.

Các ngươi có thể tham gia nghị sự, đưa ra đề xuất chính sách, phản hồi tình hình thực tế của các lãnh địa, và hỗ trợ giám sát việc sử dụng tài nguyên.”

Điều này khiến mọi người có chút kinh ngạc, uy quyền của Louis giờ đã đạt đến đỉnh điểm, vậy mà hắn lại bằng lòng giao quyền lực ra để chia sẻ.

Louis chuyển giọng, thần sắc ôn hòa hơn một chút, ngữ khí cũng theo đó chậm lại:

“Danh sách cụ thể thành viên hội đồng, ta sẽ dần dần xác nhận. Nhưng hôm nay, ta có thể đề cử trước vài ứng cử viên đáng để quý vị biết và tin cậy.”

Hắn quay đầu, nhìn về phía vị Nam tước trẻ tuổi cao lớn ở một bên, lộ ra một nụ cười mang ý khuyến khích:

“Ví dụ như Edward Nott.”

Trong hội trường vang lên tiếng bàn tán xì xào, không ít quý tộc liếc nhìn về phía người trẻ tuổi đó.

“Gia tộc Nott sinh ra trong gia đình chiến trường, dù là người khai hoang đến từ phương Nam, cũng không hề kém cạnh sự dũng mãnh của các quý tộc Bắc Cảnh.”

Louis ngữ điệu kiên định: “Hơn nữa, tuổi còn trẻ đã là Kỵ sĩ Siêu phàm, là trụ cột quốc gia hiếm có.”

Edward bị Louis khen đến mức có chút ngại ngùng, mặt hơi ửng hồng, dưới sự chú ý của mọi người đứng dậy, khẽ vẫy tay về phía hội trường: “Cảm… cảm ơn Quận thủ, cảm ơn quý vị.”

Và Louis đã chuẩn bị sẵn người tiếp theo: “Còn có Roland Sirus.”

Hắn nhìn về phía lão giả tóc bạc tinh thần quắc thước ngồi ở một bên khác: “Ông Roland xuất thân từ thế gia lâu đời ở Bắc Cảnh, tính tình khiêm nhường lễ độ, học vấn uyên bác, rất am hiểu tình hình địa phương, là một trong những bậc trưởng bối mà ta kính trọng nhất.

Có một quý tộc đức cao vọng trọng như ngài tọa trấn, ta tin rằng Hội đồng Tuyết Phong sẽ không đi chệch hướng.”

Lão tiên sinh Roland khẽ ho một tiếng, giả vờ không để ý mà xua tay, nhưng nụ cười nơi khóe miệng lại không sao giấu được.

Ông khẽ gật đầu, bình tĩnh đáp: “Nếu Quận thủ thật sự có ý này, lão hủ tự nhiên sẽ cố gắng hết sức.”

Nói xong thậm chí còn có chút ngượng ngùng vuốt râu, lén lút nhìn phản ứng xung quanh.

“Người thứ ba…” Giọng Louis vừa dứt, rất nhiều người đã biết hắn sẽ gọi tên ai.

“Jon Harvey.”

“Lãnh địa quản lý đâu ra đó, tài sản dồi dào, điều đáng quý hơn là luôn tuân thủ luật lệ của Quận phủ, không bao giờ vượt quá khuôn khổ, là một đối tác đáng tin cậy.”

Lời vừa dứt, Jon liền bật dậy, cười đến nỗi gần như không khép được miệng: “Ta nguyện ý cống hiến sức lực cho Quận Tuyết Phong! Có thể cùng Quận thủ làm việc, là vinh dự của ta!”

Vài người dẫn đầu, không khí đã hoàn toàn được thổi bùng.

Louis thừa thắng xông lên, ổn định ra hiệu tay, khiến mọi người im lặng, tiếp tục nói: “Đương nhiên đây chỉ là một khởi đầu. Tất cả quý vị ngồi đây đều có tiềm năng, cũng có tư cách tham gia Hội đồng Tuyết Phong.”

“Đây không phải là phần thưởng, cũng không phải là bố thí.” Hắn ánh mắt như đuốc, từng chữ từng câu: “Đây là cơ hội để chúng ta cùng nhau quản lý Quận Tuyết Phong, vượt qua mùa đông.”

Lời vừa dứt, sau một khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi, là tiếng vỗ tay như sóng vỗ.

Ban đầu là vài vị đại quý tộc ở hàng đầu như Jon, Edward, và lão gia Roland Sirus, vỗ tay trước tiên,

Thần sắc mang theo vài phần kích động và tự hào, như một minh chứng cho việc được chọn.

Ngay sau đó, nhiều người hơn đứng dậy, tiếng vỗ tay vang vọng trong sảnh tiệc, như một luồng hơi ấm hiếm thấy giữa tuyết đông, nhanh chóng lan rộng.

Louis nói lời hay ý đẹp, họ nghe thấy vui vẻ.

Nhưng trên thực tế, cái gọi là “hội đồng” rốt cuộc chỉ là một cái khung rỗng.

Việc thành lập nó chẳng qua chỉ là một làn khói trên bàn cờ trong tay Louis.

Bề ngoài đây là một lần chia sẻ quyền lực phá cách, là sự tôn trọng và tin tưởng của Quận thủ đối với các quý tộc.

Nhưng trên thực tế, quyền quyết định cuối cùng, quyền ra lệnh, quyền bổ nhiệm nhân sự, quyền điều phối tài chính, tất cả đều nằm chắc trong tay hắn.

Hội nghị chẳng qua chỉ là để họ cảm thấy mình có cơ hội “được tham gia”.

Một cảm giác được tham gia, một chút đường bọc vinh quang, đủ để xoa dịu những trái tim bất an, và lấp đầy những cái dạ dày phù phiếm.

So với sự đàn áp trần trụi, nó an toàn hơn, và cũng hiệu quả hơn.

Và Louis chỉ cần vững vàng đứng ở vị trí cao, thỉnh thoảng gật đầu, mỉm cười, lắng nghe, là đã đủ rồi.

Louis chưa bao giờ hứa sẽ thực sự phân quyền.

Hắn chỉ là nâng mỗi quý tộc lên một vị trí cao có vẻ thể diện, rồi để họ tự nguyện cúi đầu.

Nhưng một số quý tộc nhỏ bắt đầu lộ vẻ buồn bã và thất vọng, vỗ tay không còn nhiệt tình như vậy.

Dù sao thì thành viên hội nghị có xoay vòng thế nào cũng không đến lượt họ.

Lúc này Louis lại mở lời: “Ta biết, không phải tất cả các lãnh địa đều có quân đội hùng mạnh, khoáng sản phong phú,

Hoặc uy tín đủ để được gọi là ‘đại diện’.”

Ngữ khí của hắn không nhanh không chậm, ánh mắt quét qua những quý tộc trung hạ tầng ngồi ở rìa, im lặng đã lâu: “Nhưng ta không có ý định để những người khác thất vọng.”

Hội trường lại trở nên yên tĩnh.

“Bắt đầu từ quý này, ta sẽ thiết lập một kế hoạch đặc biệt mang tên ‘Quỹ Chấn Hưng’.”

Hắn dừng lại một chút, ánh mắt kiên định: “Tất cả các quý tộc có tài nguyên nghèo nàn, lãnh địa khó khăn, chỉ cần nộp kế hoạch phát triển chi tiết, bất kể là khai thác mỏ muối, khai phá đất đai, phát triển ngành lông thú và săn bắn, chỉ cần hợp lý, Chính vụ sảnh của ta sẽ cung cấp vật tư, kỹ thuật, hạt giống và hỗ trợ lao động ban đầu, đồng thời xem xét giảm thuế.”

Không ít người đã thì thầm bàn luận, ngạc nhiên vì chính sách này lại trực tiếp hướng đến các quý tộc hạ tầng.

“Kế hoạch này sẽ do ta đích thân tổng hợp, đảm bảo công bằng, minh bạch, không bị can thiệp.”

Louis nói ngắn gọn, nhưng đủ để đôi mắt của những quý tộc ở rìa dần sáng lên.

Trước đây các đại quý tộc tuyệt đối sẽ không cho họ cơ hội như vậy.

Muốn tranh thủ một chút tài nguyên, chỉ có thể dựa vào bám víu, dựa vào sự trung thành, dựa vào việc sống tạm bợ.

Nhưng giờ đây, vị Quận thủ này đích thân mở ra một cánh cửa.

Tiếng vỗ tay lại vang lên, lần này không chỉ là phép lịch sự qua loa, mà là sự kỳ vọng chân thành.

Louis cũng không phải muốn làm nhà từ thiện.

Bề ngoài đây là một hành động phổ cập lợi ích cho người yếu thế, hỗ trợ các quý tộc nhỏ ở rìa, khoan dung và cao xa.

Nhưng đây không phải là từ thiện, đây là nghệ thuật phân phối quyền lực.

Mặc dù nguồn vốn của “Quỹ Chấn Hưng” đến từ Lãnh địa Xích Triều, nhưng nó không phải là sự ban ơn vô điều kiện.

Chỉ cần tài nguyên được phân bổ, sự hỗ trợ được thực hiện, những quý tộc nhỏ vốn phụ thuộc vào các đại quý tộc Bắc Cảnh khác, tự nhiên sẽ hướng về một người bảo hộ đáng tin cậy hơn.

Và Louis, vị Quận thủ trẻ tuổi nắm giữ tài nguyên, tiền bạc và chính sách trong tay, chính là hướng đi duy nhất của họ.

Quan trọng hơn, mỗi kế hoạch hỗ trợ đều cần nộp các dữ liệu chi tiết về hiện trạng lãnh địa, định giá tài sản, cơ cấu nhân sự, v.v.

Trong quá trình thực hiện có vẻ công khai, minh bạch, chuyên nghiệp.

Louis đã âm thầm hoàn thành việc nắm bắt cấu trúc địa lý và tài nguyên của các quý tộc nhỏ.

Và dựa trên đó, dần dần xây dựng một “mạng lưới chư hầu trực hệ” xoay quanh Lãnh địa Xích Triều, bỏ qua sự kiểm soát của các đại quý tộc.

Hắn không dùng binh, không động đao, chỉ dựa vào vài văn bản và vài loại hạt giống.

Là có thể phá vỡ sự độc quyền của các đại quý tộc đối với các tài nguyên như lông thú, mỏ muối, rừng cây, và vùng tuần lộc.

Và một khi những quý tộc nhỏ đó dựa dẫm vào hắn, chủ động giao tài chính, quân sự, thậm chí cả hành chính lãnh địa cho Quận thủ phủ hỗ trợ.

Louis liền gián tiếp giành được “quyền kiểm soát đất đai” của họ.

Đây thực chất là việc thu hồi quyền lực theo đúng nghĩa.

Không cần thông qua chiến tranh, cũng không cần tước bỏ tước hiệu, chỉ cần khiến họ giao ra quyền lực trong sự “biết ơn”.

Đương nhiên không phải tất cả mọi người đều thật lòng tin phục.

Trong số các quý tộc có mặt, không phải không có người thông minh.

Họ có thể chưa nhìn thấu toàn bộ kế hoạch của Louis, nhưng cái cảm giác kiểm soát mơ hồ, những sắp xếp từng bước bao vây đó, đã đủ để khiến người ta cảnh giác.

Đó không phải là một cuộc thành lập hội đồng đơn thuần, mà giống như một ván cờ đã được bày sẵn, và họ bị đẩy vào cuộc một cách tao nhã.

Nhưng không ai dám chất vấn.

Dù sao thì tiếng kêu thảm thiết của Joseph vang lên trong sảnh tiệc này ngày hôm qua, dường như vẫn còn văng vẳng bên tai, mồ hôi lạnh chưa khô, dũng khí đã tan.

Thế là họ chỉ im lặng ngồi đó, ánh mắt dao động, rồi chìm vào im lặng giữa tiếng vỗ tay và sự hưởng ứng.

Cùng với đám đông, họ quy phục vào cái gọi là “cùng nhau nghị sự” trên bề mặt.

Chút nghi ngờ và bất an trong lòng, đã bị họ âm thầm giấu đi.

Giấu sau ly rượu, giấu dưới mí mắt cụp xuống, và cũng giấu trong từng tràng vỗ tay biểu lộ lòng trung thành.

Tiếp đó Louis giơ tay lên, như muốn giới thiệu một việc bình thường: “Vấn đề cuối cùng, cùng với việc thiết lập cơ chế hội đồng, ta dự định thành lập thêm một cơ quan phụ trợ mới.”

Mọi người ngẩn ra.

Hắn dừng lại một chút, ngữ khí lại nhẹ nhàng như đang bàn về thời tiết ngày mai: “Nó sẽ được đặt tên là ‘Cục Giám sát’.”

Ba chữ này khiến không khí hơi ngưng lại. Louis ngữ điệu bình thản, như đang trấn an sự hoảng loạn không cần thiết: “Chức trách của nó không phức tạp, cũng không liên quan đến các ngươi,

Nếu các ngươi mọi việc đều tuân thủ quy tắc.”

Hắn lộ ra một nụ cười nhạt: “Cục Giám sát sẽ phụ trách bốn việc: Thứ nhất, đảm bảo thuế được nộp đúng hạn; Thứ hai, kiểm tra xem việc xây dựng quân bị của các lãnh địa có đạt tiêu chuẩn hay không;

Thứ ba, chú ý đến những kẻ âm mưu cấu kết với kẻ thù bên ngoài, gây nguy hại đến biên phòng; Thứ tư, giám sát hành vi của các thành viên hội đồng chúng ta có phù hợp với lời thề hay không.”

Các quý tộc dưới khán đài không lập tức đáp lại. Nụ cười của họ cứng đờ trên mặt, như những chiếc mặt nạ bị gió đóng băng.

Có người vô thức nắm chặt ly rượu, có người ánh mắt lóe lên, rồi lại cúi đầu im lặng.

“Các ngươi không cần sợ hãi.” Louis nhẹ nhàng nói: “Cục Giám sát không phải để giám sát các ngươi, mà là để bảo vệ tương lai chung của chúng ta không bị những kẻ bại hoại xâm hại.”

Hắn nhìn quanh, từng chữ từng câu: “Vì vậy đừng đi vào vết xe đổ của Joseph.”

Khi câu này vừa dứt, trong sảnh tĩnh lặng đến mức như thể không khí cũng đông đặc lại.

Ngay cả tiếng củi cháy lách tách trong lò sưởi, lúc này cũng trở nên đặc biệt chói tai, rõ ràng.

Những quý tộc ban đầu còn thì thầm to nhỏ, lúc này đều im bặt.

Không ai mở lời.

Không ai muốn vào lúc này, là người đầu tiên đứng ra.

Các quý tộc trao đổi ánh mắt với nhau, trong đáy mắt ẩn chứa những cảm xúc phức tạp: nghi ngờ, bất an, giãy giụa.

Nhưng cuối cùng, tất cả đều bị sự im lặng nuốt chửng.

Louis ánh mắt sắc bén quét qua toàn trường, ngữ khí đột nhiên trở nên thẳng thắn: “Nếu quý vị còn có thắc mắc về việc thành lập Cục Giám sát, ta sẵn lòng lắng nghe những ý kiến khác biệt, chúng ta có thể công khai thảo luận.”

Ngữ khí của hắn không hề có chút khiêu khích, thậm chí còn mang theo một dư vị chân thành nào đó.

Nhưng chính vì sự chân thành này, lại càng khiến người ta kinh hồn bạt vía.

Ai dám nói?

Tiếng kêu thảm thiết của Joseph vẫn còn vang vọng đêm qua, cảnh tượng đó vẫn còn rõ mồn một trong mắt những người có mặt.

Hơn nữa Louis vừa rồi quả thực đã nói hai “hành động đại nghĩa”: thành lập hội đồng, quỹ chấn hưng, đều là những việc tốt thực sự.

Lúc này ai mà nhảy ra phản đối Cục Giám sát, chẳng phải tự mình dán nhãn kẻ xấu sao?

Phản đối chính sách mới “bảo vệ biên phòng, kiểm tra thuế má rõ ràng” chẳng phải là — chột dạ sao?

Cảnh tượng im lặng vài giây.

Không ai đáp lại hắn.

Louis gật đầu, dường như không bất ngờ, ngữ khí bình thản đến mức gần như dịu dàng: “Nếu đã như vậy, thì việc thành lập Cục Giám sát, cứ thế mà định đoạt.”

Một câu nói nhẹ nhàng, định đoạt toàn cục.

Jon, ngồi hơi chếch phía sau bên phải hắn, khẽ động ngón tay, vừa định đứng dậy nói gì đó.

Nhưng thấy toàn trường không ai có động thái khác, liền chỉ khẽ gật đầu, làm một cử chỉ “tán thành và ủng hộ”.

Veris ban đầu cũng đã chuẩn bị sẵn một đoạn lời lẽ, để hợp lý hóa chức trách của “Cục Giám sát” từ góc độ thiết kế chế độ, kèm theo cân nhắc về hiệu quả và an ninh. Nhưng lúc này, hắn chỉ cần lộ ra một biểu cảm hơi hài lòng.

Louis ban đầu định để Jon ổn định tình hình, Veris đưa ra luận điệu “vì công vì dân” để Cục Giám sát nổi lên với tư cách “được lòng dân”.

Nhưng ai ngờ, lại thuận lợi đến vậy.

Kịch còn chưa kịp diễn, Louis đã nắm giữ được tiết tấu.

Việc thành lập Cục Giám sát không phải là ý định nhất thời, cũng tuyệt đối không phải Louis nói bừa.

Cơ quan này tuy mang danh “giám sát” nhưng chức trách lại không chỉ dừng lại ở việc giám sát hội đồng.

Hắn có thể tra cứu tất cả các báo cáo thuế của các lãnh địa khác, đối chiếu sổ sách thu chi với kho lương thực thực tế.

Có quyền thị sát kho quân bị, bãi huấn luyện, tình hình chiêu binh, thậm chí đích thân đến biên phòng kiểm tra quân bị.

Ghi lại thái độ, hành động, giao thiệp riêng tư của mỗi thành viên hội đồng; giám sát mọi liên lạc không rõ ràng, thư tín đáng ngờ và sự câu kết ngầm.

Thậm chí còn có đặc quyền tấu mật trực tiếp lên Quận thủ, bỏ qua sự kiềm chế của chính hội đồng.

Đây là quyền lực vốn chỉ thuộc về “hệ thống tình báo” giờ đây được khoác lên chiếc áo hợp pháp và công quyền.

Không còn mang danh “mật thám” nhưng lại thực hiện hành vi của “tay sai”.

Và không chịu sự chất vấn của hội đồng, chỉ duy nhất Quận thủ là người đứng đầu.

Có thể nói là Đông Xưởng của Quận Tuyết Phong.

Ngay sau khi lời Louis vừa dứt, tiếng vỗ tay vang lên.

Ban đầu là lác đác vài người, như thăm dò.

Một Tử tước ngồi ở ghế giữa do dự vỗ hai cái, thấy không ai phản đối, mới đẩy nhanh tiết tấu.

Tiếp đó, nhiều người hơn làm theo.

“Bốp bốp, bốp bốp.”

Tiếng vỗ tay ngày càng nhiều, ngày càng đều, như những dấu chân bất đắc dĩ trên tuyết, nối tiếp nhau, nhưng không ai dám dừng lại.

Nhưng đằng sau tiếng vỗ tay, trái tim của những người thông minh đã lạnh đi một nửa.

Nam tước Eugene, người ngồi ở góc khuất nhất, vốn có quan hệ riêng rất tốt với Joseph, lúc này lòng bàn tay lạnh buốt, trán rịn mồ hôi lạnh.

Hắn vỗ tay, trên mặt vẫn giữ nụ cười đúng mực, thậm chí cố ý gật đầu chào Louis.

Nhưng trong lòng lại như bị người ta dùng kim nhỏ châm một vòng.

“Cục Giám sát — cái này căn bản không phải để giám sát hội đồng, mà là để trói chúng ta từng người một lại, dùng dây da siết chặt từng vòng.”

Tiếng vỗ tay như sóng vỗ, vang vọng không ngừng trong sảnh tiệc trần cao, như thể đang làm lễ đăng quang cho một vị vua mới.

Nhưng ngay khi tiếng vỗ tay dần nổi lên, Louis lại giơ tay lên, chỉ một cử chỉ đơn giản, liền như dao cắt,

Cắt đứt tiếng vỗ tay đó.

Sảnh đường lập tức yên tĩnh.

Hắn không vội nói, chỉ đứng đó, ánh mắt chậm rãi quét qua từng khuôn mặt, như đang điểm danh lần cuối.

Xác nhận ai đã thần phục, ai còn có ý nghĩ khác,

Sau đó hắn mới mở lời, ngữ khí không còn sắc bén, mà mang theo một sự bao dung và trầm ổn.

“Sau ngày hôm nay,” hắn nói, “Quận Tuyết Phong, không còn là một thể tập hợp lỏng lẻo.”

“Chúng ta không còn chỉ là những gia tộc, quý tộc miễn cưỡng tụ tập lại, không còn chỉ là những quân cờ chỉ lo lợi ích riêng.”

Ngữ điệu của hắn chậm rãi nhưng kiên định, như đang đóng từng cái cọc, cố định lòng người vào một hướng chung.

“Chúng ta là một cộng đồng. Bởi vì từ hôm nay, chúng ta cuối cùng đã có một hướng đi, một con đường, một thanh đao.”

Giọng hắn trầm hơn một chút, nhưng mang theo sự nặng nề không thể nghi ngờ: “Sau này mọi người, đều là người một nhà.”

Lời này vừa thốt ra, không ít người trong lòng chấn động.

Louis khẽ mỉm cười, nụ cười đó không mang theo sự sắc bén, ngược lại còn lộ ra vài phần dịu dàng gần gũi.

“Ta tin tưởng các ngươi, các ngươi cũng có thể tin tưởng ta.

Mỗi bước tiếp theo, ta sẽ không để các ngươi thất vọng.”

Lời vừa dứt, một bầu không khí bị đè nén bấy lâu dường như cuối cùng đã tìm thấy lối thoát, tiếng vỗ tay lại vang lên trong sảnh đường.

Có người vỗ tay to hơn, như thể vội vàng biểu lộ lòng trung thành;

Cũng có người vỗ tay chậm rãi, như đang cân nhắc mục đích thực sự của Louis.