Chương 153 Dã tâm to lớn

Hầm đá dưới lòng đất của Pháo đài Sương Kích, ẩm ướt, nhiệt độ thấp, mùi sắt nóng bỏng hòa lẫn với mùi máu tanh, giống như một loại luyện ngục méo mó.

Karan bị treo ngược trên cột hình, toàn thân dính đầy máu loang lổ, thân thể từng vạm vỡ cường tráng, giờ chỉ còn lại một bộ xương co giật, run rẩy vì bị tra tấn.

Viên quan tra tấn ấn một cây kim sắt nung đỏ vào chỗ giao nhau của các dây thần kinh ở bắp chân hắn, lập tức truyền đến một tiếng rên rỉ thảm thiết khiến người ta sởn gai ốc.

Hắn gào thét trong tuyệt vọng, tiếng kêu như tiếng rên rỉ của mãnh thú bị mắc kẹt, lặp lại những lời hắn đã nói: “Là Joseph! Là Joseph Carady! Hắn là người tìm chúng ta trước… Hắn chủ động dâng bản đồ!

Đã đưa ra bản đồ bố phòng phía Tây Nam Đế quốc! Ngay cả thời gian đổi gác của tháp canh phía Tây Nam Đế quốc cũng là do hắn viết xuống ——”

Công tước Edmond lặng lẽ đứng trước giá tra tấn, tay lật cuốn sổ cái và sổ ghi chép của Hiệp hội Ngân Bàn.

Các trang giấy hơi cuộn lại vì vết máu ẩm ướt, nhưng chữ viết trên đó rõ ràng, ngay cả chữ ký của Joseph cũng nguệch ngoạc và chân thật.

Hắn chăm chú nhìn chằm chằm vào những dòng chữ đó, không biết đang nghĩ gì.

Karan thở hổn hển: “Ta — ta chỉ là một trung gian — vận chuyển, điều phối, đưa người và thuốc men theo yêu cầu — Joseph mới là người — hắn muốn làm đầu cầu của Liên bang —

Hắn nói hắn bị gia tộc gạt ra rìa, muốn mượn cục diện hỗn loạn của Đế quốc các ngươi để làm lớn chuyện, cầu xin ngươi, cầu xin ngươi cho ta chết đi — cho ta một cái chết nhẹ nhàng ——”

Đôi mắt vốn lạnh lùng của hắn giờ đã lờ đờ, vàng vọt, đầy tơ máu, tiếng khóc nức nở và tiếng rên rỉ lẫn lộn trong cổ họng, không còn phân biệt được là cầu xin hay nguyền rủa.

“Tại sao không giết ta ——”

Hắn run rẩy thì thầm, “Người Đế quốc các ngươi còn độc hơn cả Liên bang ——”

Edmond không nói gì, chỉ từ từ lật sang trang tiếp theo của cuốn sổ.

Ở đó liệt kê danh sách nhu cầu của quý tộc bằng những từ viết tắt kỳ lạ:

“Dược tề Cự Dương ×12, nô lệ mỹ nữ đúng tuổi (13-17) ×18, muối lậu Tây Lĩnh, tủy ma, nhuyễn kim ——”

Hắn từ từ khép cuốn sổ lại, hít một hơi thật sâu, lửa giận cuộn trào trong lồng ngực, nhưng sắc mặt lại bình tĩnh đến lạ thường.

“Xem ra là thật, Joseph Carady — ngươi thật sự là to gan lớn mật.”

Hắn quay sang vị hình sư mặt bạc: “Bịt cổ họng, cầm máu, tiếp tục giữ mạng. Ta muốn hắn sống, sống cho đến khi có thể phun ra từng lời, từng bản đồ mà Joseph đã nói.”

“Vâng.”

Karan nức nở bật khóc trong tuyệt vọng, như một con chó săn bị tháo rời xương cốt, vẫn bị buộc phải cắn ra tên đồng bọn.

Còn bóng dáng của Edmond đã bước vào hành lang cuối phòng đá, giọng nói thấp đến mức như một mệnh lệnh, lại như một phán quyết:

“Chuẩn bị mật thư cho Hoàng đế! Nếu đây là sự thật, thì không chỉ là phản quốc! Mà là trọng tội làm lung lay nền tảng phía Tây Nam Đế quốc!

Công tước Edmond trở lại văn phòng, lặng lẽ nâng ly rượu, chất lỏng trong ly khẽ lay động, phản chiếu ánh sáng u tối.

Hắn nhấp một ngụm, hương rượu phần nào xoa dịu cơn giận trong lòng hắn.

Đôi mắt xám sắc bén đó trầm tư một lát, từ từ thở ra một hơi, ánh mắt mang theo sự phẫn nộ không thể diễn tả.

“Tên điên này” hắn thì thầm, giọng trầm thấp, xen lẫn vài phần phẫn nộ không thể tin nổi.

Người trẻ tuổi này không chỉ tham gia vào việc cấu kết với Liên bang, thâm nhập vào quân đội qua các giao dịch tài khoản, mà còn dám công khai ghi lại những tội ác này bằng văn bản?

Hắn hiểu tại sao lại làm như vậy, không ngoài việc để thể hiện lòng trung thành, nhưng cái gan thì thật sự lớn đến kinh người.

Công tước Edmond nhẹ nhàng vuốt ve bìa cuốn sổ cái, đầu ngón tay hơi lạnh, nhưng trong lòng lại bùng lên ngọn lửa giận dữ ngút trời.

Và khi nghĩ đến người trẻ tuổi khác mang những bằng chứng này trở về, khóe miệng Công tước Edmond khẽ nhếch lên, trong mắt lóe lên ánh sáng sâu thẳm, ánh mắt nhìn chằm chằm vào mặt bàn, giọng điệu mang theo vài phần đắc ý:

“Louis quả không hổ là người ta chọn, lại có thể phá được vụ án lớn như vậy, hơn nữa chứng cứ cần lấy không thiếu một món, tù binh cần bắt không sót một người, ngay cả đống vàng kia cũng không hề tư túi nửa đồng, toàn bộ đều được niêm phong gửi đến.”

Hắn nâng ly rượu, nhẹ nhàng nhấp một ngụm, chất lỏng để lại vị ngọt nhẹ trong miệng, ánh mắt vượt qua ánh nến, như thể xuyên qua Bắc Cảnh rộng lớn, rơi xuống Lãnh địa Xích Triều xa xôi.

“Vững vàng, quyết đoán, gọn gàng — còn biết cái gì có thể động, cái gì không thể động.” Hắn thì thầm, nụ cười trên mặt đậm đặc, thậm chí có cảm giác như nhặt được của hời, “Đứa trẻ này một khi lông cánh đầy đủ, tương lai không thể tưởng tượng được, may mà mình đã ra tay trước.”

Và sau khi uống rượu, ánh mắt hắn lại trở nên sắc bén, như thể phá vỡ mọi vẻ ngoài ôn hòa, khí tức toàn thân đột nhiên trở nên nặng nề.

“Còn về Joseph ——” Hắn đột ngột đóng cuốn sổ cái lại, ánh mắt sắc lạnh, “Người đâu.”

Thị tòng lập tức đẩy cửa bước vào, cúi đầu khom lưng, vẻ mặt cung kính, dường như đã nhận ra sự tức giận của Công tước.

“Đi đến Lãnh địa Xích Triều lập tức bắt Joseph Carady về đây, không cho phép xảy ra bất kỳ sự cố nào.” Công tước lạnh lùng ra lệnh.

“Vụ án này quá lớn, không thích hợp để chúng ta trực tiếp xét xử, trực tiếp đưa đến Hoàng đô, do Bệ hạ định đoạt.”

Hắn dừng lại một chút, giọng điệu mang theo nụ cười lạnh lùng và sự khinh miệt sâu sắc: “Cũng để Bệ hạ xem xét kỹ, đống bùn lầy phía Tây Nam mà Bắc Cảnh quét ra này, rốt cuộc là của ai.”

Một người đứng trên đỉnh núi cao của Bắc Cảnh, nhìn về phía bầu trời.

Hắn tên là Joseph Carady, con trai thứ sáu của gia tộc Carady danh giá của Đế quốc.

Không phải phế vật, cũng chưa bao giờ là người bị bỏ rơi.

Hắn từ nhỏ đã thể hiện tài trí và dũng khí xuất chúng, mười chín tuổi đã được giao phó hỗ trợ quản lý tài chính và thuế vụ Nam Cảnh, thậm chí từng đảm nhiệm quyền đại diện thương mại của gia tộc tại năm tỉnh.

Trong hệ thống gia tộc Carady với các cấp bậc nghiêm ngặt, phân chia rõ ràng, hắn là người được tin tưởng và trao quyền thực sự.

Nhưng hắn lại rõ ràng, tất cả những điều này cuối cùng đều không thuộc về hắn.

Trong truyền thống gia tộc cứng nhắc này, tước vị, phong hiệu, vị trí gia chủ, ngay từ khi hắn sinh ra đã không có duyên với hắn.

“Ta là con trai thứ sáu, ta sinh ra chỉ có thể bị sử dụng, không thể được kế thừa.

Mọi vinh quang, cuối cùng đều thuộc về người anh cả ngồi ở vị trí cao nhất, chỉ có vẻ ngoài.

Còn ta dù có thay hắn đánh hạ cả Đế quốc, cũng chỉ là một quản gia giỏi việc mà thôi.”

Thế là hắn mang theo lệnh khai phá Bắc Cảnh, một khoản tiền hỗ trợ dồi dào, cùng với vỏn vẹn hai trăm kỵ sĩ, chủ động xin đi đến Bắc Cảnh.

Tại lãnh địa gần Thanh Vũ Lĩnh, hoang vu, xa xôi, gió lạnh buốt giá.

Nhưng đó là con đường chiến lược quan trọng, là nơi có thể lập công lớn.

Hắn đã chọn nơi đây, giống như một con bạc đặt cược tất cả những gì mình có.

Chỉ cần thắng, hắn sẽ có thể một bước lên mây, buộc cả gia tộc Carady phải nhìn hắn bằng con mắt khác.

Tuy nhiên, gió tuyết Bắc Cảnh còn tàn khốc hơn hắn tưởng tượng.

Chưa vào đông, mặt đất đã đóng băng cứng như sắt, xe bò khó đi từng bước, gió đêm ngoài lều như dao cắt, ngay cả hơi thở cũng mang theo mùi máu tanh. Những “thợ thủ công giỏi” mà hắn mang từ phương Nam đến, trong vòng ba ngày đã có một nửa ngã bệnh, số còn lại thì hoặc là bỏ trốn, hoặc là khóc khi sưởi ấm.

Joseph đứng giữa gió tuyết, khoác áo choàng xám, nhưng trong mắt không hề có ý lui bước.

Hắn đã lường trước được khó khăn.

Bắc Cảnh không phải là nhà kính, phe phái chồng chất, lạnh lẽo hoang dã, trấn giữ một phương không phải là ván cờ dễ dàng kiểm soát.

Nhưng hắn không phải là người khinh suất, hắn chưa bao giờ nghĩ đến việc liều lĩnh tất cả, mà đã chuẩn bị nhiều phương án.

Một tuần trước khi khởi hành, hắn đã bí mật gặp mặt đại diện của “Hiệp hội Ngân Bàn”.

Đó là ở sân sau một cửa hàng gia vị của gia tộc, rất kín đáo.

Một tấm bản đồ được vẽ sơ sài từ từ được mở ra, nhưng những gì được khoanh tròn lại là vị trí của từng pháo đài phòng thủ ở tuyến Tây Nam Đế quốc,

Tần suất điều động binh lực, và lộ trình chi tiết của tuyến đường vận chuyển.

Những thông tin này, đương nhiên đã đổi lấy những khoản hồi báo nặng trĩu.

Hơn nữa, hắn đã chuẩn bị đầy đủ cho tình huống xấu nhất.

Một khi tình hình mất kiểm soát, hắn có thể trực tiếp vượt biên trốn sang Liên bang, khi đó sẽ có người chuyên trách tiếp ứng.

Ở phía Liên bang, hắn đã có một lãnh địa mới, một thân phận mới, và hai vị cao tầng Emerald sẵn lòng che chở hắn.

Họ hứa rằng một khi hắn thành công khơi dậy loạn lạc ở Tây Nam, sẽ tiến cử hắn vào Nghị viện Quý tộc Liên bang, với tư cách “tinh anh ngoại lai” để có được quyền bảo hộ vĩnh viễn.

Đương nhiên hắn không có ý định cứ thế khuất phục trước địch quốc.

Dựa vào tài trí thông minh của hắn, cùng với sự hỗ trợ mạnh mẽ của Hiệp hội Ngân Bàn, hắn tin rằng mình có thể làm nên chuyện ở Bắc Cảnh của Đế quốc Thiết Huyết.

Đi Liên bang là thủ đoạn cuối cùng của hắn, là đường lui khi mọi thứ không thể cứu vãn.

Hắn vẫn hy vọng có thể dựa vào năng lực và cơ hội của mình, đứng vững ở Bắc Cảnh, trở thành một nhân vật có quyền thế,

Chứ không cam tâm làm con rối của địch quốc.

Tất cả những điều này hắn đã mưu tính từ lâu, bố cục tỉ mỉ đến mức đủ khiến bất kỳ lão hồ ly nào cũng phải kinh ngạc.

Đương nhiên đây không phải là phản bội, đây là tầm nhìn xa, trong lòng hắn vẫn luôn tự nhủ như vậy:

“Nếu Đế quốc không nhìn thấy giá trị của ta, vậy thì ta sẽ để người khác thừa nhận.”

Hắn thậm chí còn cảm thấy — những quý tộc cười nhạo hắn “thất sủng” cuối cùng sẽ có ngày hối hận.

Ngay khi hắn đứng trên Nghị viện Đế quốc, nhìn xuống họ.

Đúng lúc này, một phong thiệp mời trắng tinh được đưa đến tay hắn. Dấu sáp chưa khô, giấy tờ vẫn mới tinh.

Thân binh cẩn thận nâng thư nói: “Quận thủ quận Tuyết Phong Louis, mời ngài đến Lãnh địa Xích Triều tham dự yến tiệc.”

Joseph nhướng mày, khóe mắt từ từ nhếch lên.

“Đến rồi sao, quan mới nhậm chức, luôn phải đốt vài ngọn lửa.”

Hắn xé thư, ánh mắt lướt qua những nét chữ uyển chuyển thanh lịch, khóe miệng lại cong lên một nụ cười khinh thường.

“Hắn tưởng bữa tiệc này là sân khấu do hắn kiểm soát sao? Thật đáng tiếc, ta đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu rồi.”

Hắn đã lôi kéo được các quý tộc khai hoang xuất thân từ tân quý tộc phương Nam, cùng với một số quý tộc biên cảnh Bắc Cảnh khao khát thăng tiến.

Những người này, giống như hắn, đều đầy khinh thường đối với cái gọi là “quận thủ trẻ tuổi xuất thân từ chiến công”.

Trong mắt bọn họ, Louis chẳng qua là một quý tộc may mắn đắc thế, giỏi đánh trận, nhưng lại chẳng biết gì về chính sự.

Bọn họ cho rằng, Louis căn bản không thể nắm giữ lòng người. Chỉ cần bọn họ có thể lặng lẽ ăn mòn đội ngũ của hắn, tước bỏ quyền lực của hắn —

Chẳng mấy chốc mình sẽ có thể trở thành chủ nhân thực sự của lãnh địa này.

Đương nhiên tất cả những điều này đều phải dựa vào sự hỗ trợ mạnh mẽ của Hiệp hội Ngân Bàn.

Theo tính toán thời gian, tài nguyên của bọn họ cũng sắp đến rồi.

Một con chim ưng nếu mất đi móng vuốt và răng nanh, thì cũng chỉ là một con chim đẹp mà thôi.

Joseph cài chặt áo choàng, vạt áo bay theo gió, trong mắt lóe lên một tia sắc lạnh âm u.

“Louis, ta sẽ để ngươi tận mắt chứng kiến! Vị trí của ngươi, chẳng qua cũng chỉ là một hòn đá lót đường để ta bước lên mà thôi.”