Chương 151: Tình báo quan trọng trước Hội nghị Quận thủ

Lại là một buổi sáng bình thường.

Gió lạnh ngoài cửa sổ cuốn theo sương mù, trong nhà lại ấm áp dễ chịu, như một thứ thuốc an thần giúp người ta thư giãn.

Louis tỉnh rất sớm, không phải vì bị khí lạnh làm phiền, mà là do thói quen.

Kể từ khi xuyên không đến thế giới này, mỗi ngày của hắn đều như người leo vách đá đang giẫm dây, không thể lơi lỏng, cũng không thể dừng bước.

Hắn nghiêng người, nhìn cô gái đang ngủ say bên cạnh.

Tóc bạc xõa tung, mày mắt dịu dàng, Sif vốn lạnh lùng như sói, giờ đây ngủ như một con cáo nhỏ không phòng bị, khẽ nhíu mày, dường như bị ác mộng quấn lấy.

Hắn nhẹ nhàng kéo tấm chăn bên cạnh, cẩn thận đắp cho nàng, rồi nhét góc chăn vào vai nàng.

“Ưm—” Sif khẽ rên một tiếng, cơ thể rụt lại, nhưng không tỉnh giấc.

Louis khẽ cười, nhẹ nhàng ngồi dậy.

Còn bảy ngày nữa là đến Hội nghị Quận thủ do hắn đích thân thiết lập.

Một cuộc họp tập thể xác lập quyền lực, cũng là một bữa tiệc đấu sức chắc chắn sẽ bùng nổ.

Mấy ngày gần đây, hệ thống dường như cũng nhận thấy cuộc đấu trí này đang đến gần, thông tin đẩy lên mỗi ngày đều liên quan đến “Quý tộc Tuyết Phong”.

Chỉ là đa số đều là những chuyện vặt vãnh trong nhà và những bí mật không đáng kể.

Quản gia nhà ai và đầu bếp nữ nhà ai bỏ trốn, rượu nhà ai bị trộm, ai uống quá chén trong bữa tiệc—

Mặc dù cũng có thể coi là “nội tình” nhưng đối với Louis, nó còn xa mới đạt đến ngưỡng “giá trị chiến lược”.

Hôm nay có thể cho chút thông tin hữu ích không, hệ thống phế vật.

Thế là hắn ngồi bên giường, nhẹ nhàng vẫy tay: “Đến đây!”

Như mọi khi, màn hình bán trong suốt lặng lẽ mở ra trước mắt hắn, chữ viết mang theo ánh sáng xanh băng, cuộn từ trên xuống dưới:

【Cập nhật thông tin hàng ngày hoàn tất】

【1: Joseph đã ký một hiệp ước bí mật với “Hiệp hội Ngân Bàn” một trong bảy thương hội lớn của Liên bang Phỉ Thúy, bán thông tin của gia tộc Calady để đổi lấy sự hỗ trợ vật chất lâu dài.】

【2: Lô vật tư đầu tiên của Hiệp hội Ngân Bàn vận chuyển đến đất phong của Joseph sẽ đi qua hẻm núi phía bắc Lãnh địa Xích Triều vào nửa đêm.】

【3: Nam tước Grant hiện đang đối mặt với khủng hoảng phá sản, có nhu cầu cầu viện thế lực mới.】

【4: Edward từng bị Joseph khiêu khích “không có gan tranh quyền” do đó rơi vào trạng thái dao động và lo lắng trong lòng.】

“Mẹ kiếp, hệ thống cha!” Louis nhìn thông tin, suýt chút nữa nhảy cẫng lên vì phấn khích.

Ngay cả Sif bên cạnh cũng khẽ trở mình, lông mi động đậy.

“—Có chuyện gì sao?” Nàng giọng khàn khàn mơ hồ, mắt còn chưa mở.

“Không sao, ngủ tiếp đi.” Louis hạ giọng Sif trở mình, lại chìm vào giấc ngủ sâu.

Ánh mắt của Louis đã sớm trở lại bình tĩnh, hắn chậm rãi ngẩng đầu nhìn màn hình vẫn đang nhấp nháy.

Joseph đã ký một hiệp ước bí mật với “Hiệp hội Ngân Bàn” một trong bảy thương hội lớn của Liên bang Phỉ Thúy, bán thông tin của gia tộc Calady để đổi lấy sự hỗ trợ vật chất lâu dài.

Hắn khẽ ngừng thở, nhìn chằm chằm vào dòng chữ đó hai lần, rồi lại nhìn lần thứ ba.

“Hắn điên rồi sao…” Hắn lẩm bẩm, giọng điệu mang theo sự kinh ngạc khó kiềm chế.

Louis vốn nghĩ Joseph chỉ là một quý tộc trẻ có dã tâm,

Giỏi liên minh, thăm dò và kích động, có dã tâm với quyền lực, nhưng chưa đến mức to gan tày trời.

Nhưng giờ xem ra, ta có thể đã đánh giá thấp sự gan dạ của hắn, và cũng đánh giá quá cao sự lý trí của hắn.

Thật sự dám cấu kết với Liên bang Phỉ Thúy sao?!

Lại còn là Hiệp hội Ngân Bàn!

Đây không phải là buôn lậu biên giới thông thường, cũng không phải giao dịch ngầm, mà là ký kết hiệp ước bí mật với một trong bảy thương hội lớn của Liên bang!

Hiệp hội Ngân Bàn là một trong những hạt nhân quyền lực thực sự của Liên bang Phỉ Thúy, là thế lực khổng lồ có thể ảnh hưởng đến chiến sự, thao túng chính cục!

Còn gia tộc Calady…

Đất phong của họ nằm ở phía Tây Nam, gần Liên bang nhất, là lá chắn và vùng đệm chiến lược giữa Đế quốc và Liên bang.

Bán thông tin của họ cho Hiệp hội Ngân Bàn, tương đương với tự tay mở cửa Đế quốc!

“Đây không còn là cấu kết, mà là phản quốc rồi” Hắn hạ giọng, nhưng trong mắt lại lóe lên ánh sáng ngày càng rực rỡ.

Ngay cả trong giới đại quý tộc tham nhũng, chuyện này cũng có thể khiến người ta lập tức trở thành mục tiêu của mọi người.

Đây là thủ đoạn của hắn sao?

Bán thông tin quý tộc biên giới, đổi lấy sự hỗ trợ vật chất lâu dài của Liên bang?

Quả thực cao minh, nếu đủ bí mật, thì quả thực có thể tay không đổi lấy lượng lớn tài nguyên.

Giàu sang trong hiểm nguy, quả là to gan tày trời.

Nhưng điều khiến người ta phấn khích hơn là thông tin tiếp theo.

Lô vật tư đầu tiên của Hiệp hội Ngân Bàn vận chuyển đến đất phong của Joseph sẽ đi qua hẻm núi phía bắc Lãnh địa Xích Triều vào nửa đêm.

“Hahahahaha.” Tiếng cười bị kìm nén, nhưng không giấu được niềm vui, “Cảm ơn, lần này đã gửi cho ta một quả thần lôi từ trên trời rơi xuống!”

Hắn vốn còn lo Joseph xảo quyệt như rắn, mình phải cẩn thận từng bước như tháo bom.

Nhưng sự kết hợp của thông tin này, giống như kẻ địch tự mình thắt nút dây thừng, nói: “Đến đây.”

Mấu chốt không phải là nghi ngờ, mà là bằng chứng thép, ngay cả tuyến đường vận chuyển và thời gian cũng có rồi!

“Bắt tận tay, của tận mặt, cơ hội trời cho!”

“Ta ngay cả diễn cũng không cần diễn nữa!” Louis phấn khích đến mức mắt sáng rực, “Chỉ cần tối nay phái người canh chừng hẻm núi phía bắc, đợi đoàn xe đến, trực tiếp kiểm tra hàng, bắt người, lập án… Cuộc đời chính trị và sinh mệnh của Joseph, sẽ trực tiếp tuyên bố kết thúc.”

“Còn về việc vụ án này có thể gây ra sóng gió lớn đến mức nào—thì đó không phải là việc ta phải lo lắng.”

Hắn chỉ chịu trách nhiệm kích nổ.

Ngọn lửa còn lại, giao cho các Tổng đốc, Tòa án Thẩm phán, và Hoàng đế mà đau đầu.

Louis cố nén niềm vui, tiếp tục lướt qua thông tin thứ ba.

【3: Nam tước Grant hiện đang đối mặt với khủng hoảng phá sản, có nhu cầu cầu viện thế lực mới. Do con gái gả đi thừa kế tước vị, thiếu năng lực quản lý, yếu đuối, có thể trở thành yếu tố bất ổn.】

“Ồ?” Hắn nhướng mày.

Quả nhiên, nữ Nam tước này cuối cùng cũng không chịu nổi nữa.

Một người con gái từ nơi khác trở về để thừa kế đất phong, lại không có bất kỳ kinh nghiệm quản lý nào?

Điều này ở Bắc Cảnh đầy biến động, chẳng khác nào dựng một cây cầu giấy giữa bão tuyết.

“Yếu đuối, bất lực, lại đúng lúc có nhu cầu cầu viện người khác—” Louis khẽ xoa cằm, khóe miệng hơi cong lên.

Loại quý tộc này thích hợp nhất để bị “tiếp quản nhẹ nhàng”.

Không cần động binh, không cần đe dọa, chỉ cần một chút lương thảo hỗ trợ, một nhóm văn quan Xích Triều, kèm theo một tờ ủy nhiệm “hợp tác quản lý” là nàng sẽ cam tâm tình nguyện giao ra quyền kiểm soát, thậm chí còn biết ơn sâu sắc.

Hắn tự nhủ, trong mắt lóe lên một tia tính toán lạnh lùng: “Xem ra đất phong còn sót lại của quý tộc cũ này, chẳng mấy chốc sẽ trở thành sự mở rộng của Xích Triều.”

Còn thông tin cuối cùng, thì có vẻ “nhẹ nhàng” hơn nhiều so với ba thông tin trước.

【4: Edward từng bị Joseph khiêu khích “không có gan tranh quyền” do đó rơi vào trạng thái dao động và lo lắng trong lòng.】

Louis đọc xong điều này, chỉ khẽ mỉm cười.

“Hừ, quả nhiên vẫn là bộ dạng đó.” Hắn tựa lưng vào ghế, ánh mắt trầm xuống.

Mặc dù tin tức này không có động thái rõ ràng, nhưng đủ để xác nhận hai phán đoán.

Thứ nhất, Joseph quả thực đã bắt đầu bố trí, việc lôi kéo phản bội không hề che giấu.

Thứ hai, Edward—so với kẻ thù, càng giống một quân cờ bị lợi dụng.

“Yếu đuối, tự phụ, không có chủ kiến, lại dễ bị khiêu khích—Bradley nói không sai chút nào.” Louis khẽ đọc, “Hắn ngay cả việc mình có nên ra tay hay không cũng phải dựa vào người khác thúc đẩy.”

Người như vậy, một khi lôi kéo thành công, có lẽ sẽ hữu dụng.

Nhưng nếu bỏ mặc, đợi bị người khác kiểm soát, thì thật không ổn chút nào.

“Xem ra, cũng nên để Edward đưa ra lựa chọn rồi.” Hắn khép bảng thông tin lại, trong mắt lóe lên ánh sáng, “Là trở thành đồng minh, hay biến thành quân cờ bỏ đi, thì tùy hắn.”

Nhẹ nhàng xua tan bảng thông tin, Louis thở ra một hơi dài, trong đầu đã nhanh chóng soạn thảo xong vài bộ phương án ứng phó.

Nhưng trước tiên là tu luyện, song tu đấu khí và ma lực, hiện tại tiến triển của cả hai khá nhanh.

Khoảng bốn giờ sau, mới hoàn thành việc tu luyện hàng ngày, nhưng bây giờ cũng chỉ mới chín giờ.

Thay quần áo xong, Louis rẽ vào văn phòng rộng rãi ở phía đông sân ngoài.

Bradley đang ngồi bên bàn đối chiếu vài danh sách, lão quản gia vẫn như mọi khi, ăn mặc chỉnh tề, thần sắc chuyên chú.

Thấy Louis bước vào, hắn báo cáo: “Chim gió đã gửi đi hai mươi mốt bản. Chỉ còn ba vị quý tộc chưa xác nhận trả lời, nhưng theo lịch trình thì sẽ không có gì bất ngờ.”

“Còn việc bố trí địa điểm tiệc?” Louis đi đến bên hắn, ánh mắt lướt qua bản vẽ và danh sách trên bàn.

“Đã thấy yêu cầu của ngài, đã sắp xếp xong.” Bradley dừng lại một chút, đẩy một tờ giấy qua, “Đây là bản nháp sắp xếp chỗ ngồi, ngài có thể xem qua.”

Louis liếc nhìn, khóe mắt hơi nhếch lên: “Vị trí của Joseph quá gần ta, có thể kéo xa ra một chút.”

“Rõ.” Bradley mặc dù không hiểu tại sao, nhưng vẫn đồng ý.

“Tốt. Tiếp tục thúc đẩy theo nhịp độ này.” Louis khẽ gật đầu, xoay người bỏ đi, “Ta đi trại kỵ sĩ một chuyến,

Chiều về chúng ta sẽ xác nhận lại nguyên liệu và chi tiết nghi thức.”

Tiếp đó Louis đi thẳng đến trại kỵ sĩ, tìm thấy Lambert đang huấn luyện.

“Ta cần ngươi tập hợp ba mươi kỵ binh Xích Triều, lập tức xuất phát.”

“Mục tiêu?” Lambert ngẩn ra, dừng động tác trên tay.

“Hẻm núi phía bắc.” Louis giọng điệu nhẹ nhàng, “Một nhóm thương hội sẽ đi qua đó, chúng ta phải dành cho họ một sự chào đón nồng nhiệt.”

Lambert nghe ý nghĩa trong lời nói của Louis, cảm thấy hơi sốc, thăm dò hỏi: “Có cần—che mặt không?”

Louis liếc hắn một cái: “Ngươi đang nói gì vậy? Chúng ta đây là hành động chính nghĩa!”

Bắc Cảnh gió lạnh cắt da, vào lúc hoàng hôn, đoàn xe của Hiệp hội Ngân Bàn chậm rãi tiến vào giữa những con đường nhỏ trong hẻm núi.

Bánh xe sắt nghiền qua con đường đá bị băng tuyết che phủ, phát ra tiếng cọt kẹt trầm thấp.

Đoàn xe trông có vẻ bình thường, nhưng tuyệt đối không phải là đoàn thương nhân thông thường.

Phía sau hơn mười chiếc xe ngựa nặng nề, tấm vải che mang huy hiệu của Thương hội Bắc Cảnh từ từ hạ xuống, che giấu một lượng lớn thùng vật tư.

Bên trong những chiếc thùng nặng trịch, chứa đựng là tiền vàng tinh luyện, bột mì thượng hạng, thịt ướp, và một lượng lớn dược liệu bị Đế quốc cấm vận chuyển trái phép.

Ở phía trước nhất của đoàn xe, một người đàn ông trung niên khoác áo choàng dài màu xám bạc, tóc búi gọn gàng không một sợi rối.

Hắn chính là người chỉ huy hành động lần này, cán bộ cao cấp của Hiệp hội Ngân Bàn, Karan.

Karan, năm nay ba mươi bảy tuổi, là một trong những cán bộ cao cấp dưới trướng Hiệp hội Ngân Bàn, hoạt động lâu năm ở vùng xám biên giới giữa Liên bang Phỉ Thúy và Đế quốc.

Nhiệm vụ quan trọng này do hắn phụ trách.

Còn trong vài chiếc xe ngựa kín ở cuối đoàn, những người đang co ro trong lồng không phải là nô lệ theo nghĩa thông thường.

Mặc dù họ mặc quần áo vải thô đồng phục, nhưng lại sạch sẽ gọn gàng, tư thế ngồi thẳng tắp, hầu như không có chút ồn ào hay xáo động nào, ngược lại còn khiến người ta cảm thấy một sự yên tĩnh kỳ lạ.

Những người này đã được huấn luyện.

Hiệp hội Ngân Bàn nổi tiếng với “hiệu suất tối thượng” đặc biệt trong việc đào tạo nô lệ, từ lâu đã hình thành một quy trình tàn khốc và hiệu quả.

Từ mệnh lệnh ngôn ngữ đến phản xạ, từ thích nghi nhiệm vụ đến phục tùng tâm lý, nhóm nô lệ này đã được “huấn luyện” thành công cụ có thể sử dụng hiệu quả từ trước khi xuất phát: thợ thủ công biết cách hoàn thành nhiệm vụ theo yêu cầu trong thời gian giới hạn, thầy thuốc biết cách phối hợp thuốc mà không hỏi thêm một lời, quản lý nô lệ có thể thành thạo thực hiện các công việc đất phong nhưng tuyệt đối không chủ động thể hiện mong muốn.

Ánh mắt của họ bình tĩnh và trống rỗng, không có giãy giụa, không có cầu xin, thậm chí không có sự oán hận đối với sự nô dịch.

Họ đã được “định hình” gần như hoàn hảo.

Vâng lời, có năng lực, có một kỹ năng đặc biệt, không gây rắc rối.

Những người này là “viên gạch lót đường” cho chuyến đi này của Karan.

“Toàn là hàng thông minh có thể dùng được.” Karan vén tấm màn vải của một trong những chiếc lồng, nhìn những thợ thủ công, thầy thuốc… đang tê liệt.

“Lô người này đến tay Joseph, không quá một năm là có thể vực dậy cục diện tan nát của hắn.”

Karan, năm nay ba mươi bảy tuổi, là một trong những cán bộ cao cấp dưới trướng Hiệp hội Ngân Bàn, hoạt động lâu năm ở vùng xám biên giới giữa Liên bang Phỉ Thúy và Đế quốc.

Hắn không giống những nghị viên hội quán quen đấu pháp, cũng không thèm chơi trò buôn bán bằng lời nói.

Karan là người thực tế, thuộc kiểu người hành động “dù phải làm bẩn tay cũng phải đạt được kết quả”.

Hắn xuất thân thấp kém, nhưng lại dựa vào từng nhiệm vụ “hoàn hảo không tì vết” mà leo lên vị trí hiện tại.

Mỗi lần hành động, hắn đều đích thân bố trí, đích thân thu lưới, không bao giờ nhờ vả người khác.

“Thông tin trực tiếp lấy được từ Joseph quả thực có giá trị.” Karan lẩm bẩm, trong tay lật xem một cuốn sổ bìa vải.

Bên trong ghi chép dày đặc nhu cầu vật tư của quý tộc Tây Nam Đế quốc, quy mô quân đồn trú và vị trí lỏng lẻo của phòng tuyến.

Những tài liệu này, vẫn chỉ là “món quà thăm dò trước giao dịch”.

“Trụ sở thương hội rất hài lòng, chỉ cần chúng ta có thể giữ vững kênh này, Hiệp hội Ngân Bàn sẽ có cơ hội trở thành thương hội Liên bang đầu tiên thành công thâm nhập vào Tây Nam Đế quốc.” Karan khép sổ lại, thần sắc càng thêm trịnh trọng.

Hơn nữa, nếu có thể biến Joseph thành “hình mẫu” tương lai chỉ cần kiểm soát tốt điểm này, là có thể dùng hắn để ảnh hưởng đến các gia tộc xung quanh, làm lung lay cấu trúc quyền lực nội bộ Đế quốc.

“Một xe người, một xe vật tư của ta không phải hàng hóa, mà là viên gạch lót đường, là giấy chứng nhận đầu quân, là cây đinh đầu tiên mà Liên bang cắm vào sâu trong lòng Đế quốc.

Nếu cây đinh đã đóng vào, phía sau mới có búa sắt, có rìu phá núi.”

Cho nên đây không phải là một nhiệm vụ buôn lậu đơn giản, đây là một cuộc thâm nhập cấp chiến lược có triển vọng được ghi vào lịch sử Liên bang.

Để tránh rắc rối phát sinh, hắn thậm chí đã từ bỏ con đường quan trọng chính, chọn một con đường nhỏ cực kỳ bí mật.

Đoàn xe mỗi ngày chỉ hành động vào hoàng hôn, tránh bị đội tuần tra kỵ sĩ để mắt tới.

“nhẫn thêm vài ngày nữa.” Hắn thì thầm.

“Đợi vật tư giao nhận hoàn tất, lòng tin được thiết lập, điểm kết nối được thông suốt, tiếp theo sẽ là khởi điểm của việc gặm nhấm toàn bộ Tây Nam Đế quốc.”

Tuy nhiên hắn không biết rằng, “hành động hoàng hôn” của hắn, lần này lại vừa vặn nghênh đón những kẻ săn mồi trong màn đêm.